Wigan Warriors mengakhiri minggu yang sulit di mana salah satu pemain bintang mereka, Junior Nsemba, mengalami pelecehan rasial secara online dengan kemenangan penuh semangat atas Warrington yang menentang krisis cedera besar dan memamerkan bakat generasi berikutnya di kelas berat Liga Super.

Polisi Greater Manchester mengkonfirmasi pada hari Jumat bahwa seorang pria berusia 56 tahun telah ditangkap karena dicurigai melakukan komunikasi jahat yang bersifat rasis, setelah komentar tentang Nsemba dibuat di media sosial selama kemenangan Wigan atas St Helens Minggu lalu.

Nsemba menyaksikan dari tribun dengan hampir selusin pemain tetap tim utama, dengan Warriors dan Wolves memiliki lebih dari 20 bintang dengan cedera di antara mereka. Tapi Wigan, yang 17 pemainnya memiliki 12 produk akademi – banyak yang berharap mengikuti jejak Nsemba – menjalankan perang yang dikatakan sebagai yang terbaik bagi mereka yang terluka.

Sudah sepantasnya dua dari selusin tuan rumah, Kian McDermott dan Austin Daniel, mencetak gol penentu di akhir pertandingan untuk mengakhiri pertandingan yang mendebarkan itu dan memastikan Wigan memperkuat cengkeraman mereka di tempat kedua dengan sembilan putaran tersisa. Warrington mereka sendiri sedang dilanda cedera dan tim mudanya bermain bagus, namun ini adalah keputusan yang tepat.

Tim Warrington yang dilanda cedera lebih cepat beradaptasi di bawah sinar matahari, dengan bek remaja Ewan Irwin mengambil kendali di awal pertandingan. Umpan luar biasa Irwin memungkinkan Wolves melakukan umpan silang dengan serangan pertama mereka yang berarti, dengan Albert Hopoate mendarat di bawah tekanan ekstrem di sudut.

Lima menit kemudian, Irwin menerobos celah di pertahanan Wigan untuk menggandakan keunggulan dan membawa tim tamu unggul melalui keunggulan mereka di awal-awal pertandingan. Namun anak-anak muda Wigan, tampaknya terhibur oleh semangat dari kapten reguler Kaide Ellis setelah tertinggal 12-0, bangkit ketika jeda terus berjalan. Tekanan yang berkepanjangan di lini pertahanan Warrington membuat Wolves kebobolan empat penalti berturut-turut, dengan yang terakhir melihat James Bentley dikirim ke tempat sampah karena pelanggaran terus-menerus. Wigan hanya membutuhkan tiga tembakan untuk menambah keunggulan numerik mereka, dan mereka mengurangi separuh defisit.

Setelah beberapa permainan cerdik dari Harry Smith untuk menciptakan ruang, pemain muda Josh Cartwright menandai penampilan ketiganya di Wigan dengan debut Liga Super coba, ambil jalan pintas dengan luar biasa.

Cartwright hanya dimasukkan pada menit terakhir untuk menggantikan bintang Wigan lainnya yang cedera, bek sayap mereka Jai ​​Field, yang berhenti pada pagi hari pertandingan.

Namun ketika babak kedua semakin dekat dan keadaan mulai memburuk, kedua tim kesulitan menciptakan peluang emas. Peluang terbaik Wigan datang ketika Jake Wardle hampir mendarat namun mendapat izin luar biasa dari Josh Smith, sebelum Oli Partington melakukan hal yang sama di sisi lain untuk menggagalkan upaya Max Wood.

Namun, Wigan bangkit dari jeda dengan kekuatan penuh, dan dalam waktu tiga menit setelah babak kedua dimulai, mereka berhasil menyamakan kedudukan. Ada pertanyaan tentang upaya defensif dari Warrington yang membuat Taylor Kerr gagal mencetak gol, tetapi tidak dapat disangkal bahwa penyerang muda itu, yang melakukan debutnya musim ini, menampilkan performa yang luar biasa di lapangan.

Konversi Adam Keighran menyamakan skor menjadi 12-12 sebelum sepatu Irwin membuat Warrington kembali unggul. Namun, momentum ada di tangan tuan rumah. Itu perlu diceritakan dan ketika tanda satu jam mendekat, umpan silang Harry Smith mengirim Zach Eckersley menyeberang untuk membawa Wigan unggul. Warrington merespons ketika Matty Ashton berada di bawah tekanan ekstrem namun Warriors tak bergeming. McDermott memaksa masuk dari jarak dekat setelah umpan hebat lainnya dari Smith, sebelum serangan Wigan kembali melumpuhkan Wolves, Daniel mencetak gol senior pertamanya untuk memastikan kemenangan besar bagi tuan rumah.

Sayan sebagian besar acara olahraga besar – grand final, pertandingan tinju kelas berat, Negara Asal menentukan – biasanya ada momen yang sama-sama menggembirakan dan menakutkan, di mana satu petarung bangkit dan yang lainnya terjatuh. Semua orang di lapangan, di tribun, dan menonton di rumah merasakan perubahan gravitasi. Anda menang atau kalah. ini sudah berakhir

Pada Rabu malam di Suncorp, NSW tahu mereka akan memenangkannya dengan waktu tersisa 10 menit. Mereka dikalahkan di Game Pertama hanya untuk mencuri hasil di pertandingan terakhir, namun semua orang tahu The Blues mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan di sekuelnya di Melbourne, dengan kemenangan 44-24, termasuk penghancuran 36 poin di babak kedua.

Menuju ke Suncorp, di mana mereka hanya memenangkan tiga seri penentuan dalam beberapa dekade, mereka tersingkir. Sekarang mereka telah melakukan apa yang sedikit orang pikirkan di luar tim dan menindas para pengganggu di penentuan, sepenuhnya mendominasi tim yang telah mempermalukan mereka semua seri untuk mencuri perisai State of Origin 2026.

Ketika Maroon terpuruk dengan kesadaran bahwa mereka telah menyelamatkan penampilan terburuk mereka di seri ini untuk panggung terbesar, The Blues senang mengetahui bahwa mereka telah melakukan hal sebaliknya dan menyelamatkan warisan pelatih mereka yang terkepung namun dicintai, Laurie Daley. Jadi, selama beberapa menit yang menggembirakan dan menakutkan, NSW bermain-main dengan musuh mereka yang hancur, menikmati pembunuhan yang lambat.

Mitchell Moses bertarung di lapangan dengan Cameron Munster. Isaah Yeo menantang pukulan keras melawan Tolutau Koula dan memenangkannya. Mitch Barnett dan Liam Martin meninju Queensland di tengah. Stephen Crichton menarik Kalyn Ponga di gawang. Hudson Young yang tersenyum memberikan umpan silang untuk percobaan lagi setelah sirene terakhir.

Namun Nathan Cleary, orang yang paling bertanggung jawab atas kesuksesan luar biasa ini, tidak berniat untuk menyombongkan diri. Dia bergerak diam-diam ke belakang garis, mengeluarkan darah dari kepalanya yang diperban, dengan tenang menyelesaikan apa yang telah dia mulai dan dengan tegas membunuh teori bahwa setter Australia dan bintang premiership empat kali itu tidak pernah “memiliki” Origin.

Cleary telah mengatur laju hebat The Blues di Sydney, dengan tenang memimpin timnya dari ketertinggalan 0-20 di kuarter pertama untuk memenangkan pertandingan. Dengan mencetak percobaan terakhir, melakukan tendangan 40/20 yang penting, dan membuat dua percobaan assist untuk memastikan kemenangan dan memenangkan man of the match dalam tawar-menawar, Cleary memberi NSW keunggulan seri 1-0 yang sebenarnya tidak pantas mereka dapatkan.

Game Kedua adalah bencana. Cleary membutuhkan suntikan obat penghilang rasa sakit untuk cedera pinggulnya dan tampak terhambat dan gelisah sepanjang malam. Mitra separuh Ethan Strange dijatuhkan dan Cleary tidak dapat menemukan alkimia apa pun dengan Mitchell Moses. Dia melewatkan rekor 10 tekel Origin dalam permainan saat Queensland bangkit kembali.

Sebuah narasi yang aneh dan mengkhawatirkan telah muncul di media: bahwa Cleary, meskipun empat kali menjabat perdana menteri bersama Penrith dan statusnya yang tidak perlu dipertanyakan lagi sebagai bek sayap terbaik Australia, tidak pernah “memiliki Origin”. Ini merupakan penghinaan yang tidak beralasan. Hanya sedikit pemain abad ini yang mencapai momen dan peristiwa besar yang lebih baik daripada Cleary.

Meskipun demikian, Cleary mengabaikan kritik dari dua pertandingan, menggambarkan penampilannya sebagai “memalukan” dan berjalan ke Suncorp tadi malam dengan banyak hal yang harus dibuktikan. Bagaimanapun, NSW telah kalah dalam tiga pertandingan penentuan Asal sebelumnya yang dimainkannya. Ketika ditanya strateginya menghadapi pertandingan yang sulit ini, Cleary menjawab dengan tenang: “Kontrol.”

Dia menyampaikan hal itu dan lebih banyak lagi, mencetak dua percobaan pertama dalam permainan dan dengan tenang mencatatkan rentetan kemenangan terkenal yang memiliki sidik jarinya – dan darahnya – di mana-mana. Dua percobaan Cleary dan lima gol atas gol Queensland dan gol solonya di raksasa Maroon Selwyn Cobbo adalah simbol dari perampokan epik yang didalanginya.

Cleary benar-benar mengungguli lawannya di Queensland, Sam Walker, dalam permainan terpenting, melakukan empat tekel dan satu jeda garis di mana Maroon muda hanya bisa mematahkan satu pukulan. Cleary juga tidak mengabaikan tugasnya dalam bertahan tadi malam, membuat 24 tekel berbanding 13 tekel Walker. Dia berlari lebih jauh, menendang lebih baik, dan menunjukkan kontrol.

Sebagai pemain terbaik pertandingan, Cleary bergabung dengan dua legenda Blues, Peter Sterling dan Andrew Johns, yang empat kali menerima penghargaan tersebut. Dia menutupnya dengan juga memenangkan medali Wally Lewis sebagai pemain terbaik seri ini. Namun bagi Cleary, yang merayakannya bersama pacarnya, bintang Matilda Mary Fowler, usai pertandingan, itu adalah kemenangan bersama.

“Dia melayani timnya dengan indah (dan) membuat mereka semua bermain sebaik mungkin,” kata mantan pelatih NSW Phil Gould. “Dia menendang mereka ke lapangan… menendang gawangnya… mencetak beberapa percobaan pertama. Apa lagi yang Anda inginkan? Dia pemain Origin yang brilian, pesepakbola juara. Waktunya telah tiba, sang juara telah tiba.”

Queensland akan menangis tersedu-sedu atas beberapa seruan yang kontroversial, namun sejarah hanya akan berbicara tentang New South Wales yang menghadirkan salah satu pembangkit listrik Origin terhebat sepanjang masa pada Rabu malam. Meski dikalahkan di Sydney dan dihancurkan di Melbourne, The Blues melakukan hal yang tidak terpikirkan, membungkam Suncorp Stadium dengan kemenangan 12-30 untuk menyegel tameng Origin.

Dikepung selama berminggu-minggu, dengan pelatih mereka Laurie Daley sibuk di semua bagian media, NSW tampil mengesankan, mencetak lima percobaan untuk membungkam para kritikus dengan tegas. Pahlawannya adalah Nathan Cleary, yang mencetak dua percobaan dan menendang lima gol dari lima untuk memenangkan Medali Wally Lewis sebagai Man of the series dan akhirnya “memiliki” arena Origin.

Cleary memiliki strategi satu kata untuk penentu: “Kontrol.” Itulah pernyataan orang yang mengetahui perkataan bukanlah perbuatan. Maestro NSW melewatkan rekor Origin 10 tekel ketika NSW disalahgunakan oleh 36 poin babak kedua di game kedua. Dia mungkin memiliki empat cincin perdana menteri tetapi reputasi Cleary di Origin dipertaruhkan.

Benar saja, NSW mengendalikan babak pertama, Cleary mengarahkan kapal dan melakukan tembakan. Setiap kali Maroon mengancam memasuki zona merah The Blues, rekannya, Mitchell Moses, mengumpan bola dari jarak 60 meter ke bawah. Setelah terkepung, NSW mengirimkan pasukan kejutan, Liam Martin dan Hudson Young, dengan keganasan yang terkendali.

Dua kali hampir menghasilkan percobaan. Pada menit kesembilan debutan Jack Bostock mengalahkan Jojo Fifita dan memaksakan enam gol lagi. Namun pada set berikutnya dan dengan garis terbuka lebar, pemain sayap NSW itu berhasil mencetak gol. Beberapa menit kemudian, NSW hampir mencetak gol ketika Mark Nawaqanitawase melewati garis tetapi gagal melakukan tembakan mati Cleary.

Tapi Queensland bergegas dan lari kuat dari Mitch Barnett dan Payne Haas dari peluru melewati Reece Robson memberi Cleary waktu yang dia butuhkan untuk mengambil darah pertama. Dia mengubah permainan bola lambat menjadi penyergapannya sendiri, melangkahi Kurt Capewell dan melesat melewati tiga Maroon untuk menyamakan kedudukan menjadi 0-6.

Maroon melakukan kesalahan keempat mereka di kuarter ini ketika Kalyn Ponga melakukan overlap terhadap umpan yang tidak bisa dijangkau Selwyn Cobbo. Itu memberi NSW bola dan sekali lagi mereka memanfaatkannya, Haas membengkokkan garis dan Bradman Best mematahkannya. Selama ini Cleary sudah menyentuh bola sebanyak 15 kali dan Sam Walker hanya lima kali. Golnya yang ke-16 adalah upaya keduanya.

Pengaturannya brilian, Martin melancarkan serangan ke musuh lamanya Cameron Munster, melangkahinya dan menemukan Stephen Crichton yang sedang terbang yang melepaskan diri dari tekel dan memasukkan pil ke Nawaqanitawase yang sedang melaju. Pemain sayap raksasa itu melakukan tipuan, dan membelok sebelum memberikan umpan satu tangan ke – siapa lagi – Cleary.

Pada 0-12, kawah Suncorp dibungkam. Tapi ketika Cobbo gagal melakukan tekel dan Cleary melepaskan bola dingin itu dan memutarnya, semua orang di Maroon menahan napas. Best nyaris mencetak gol tetapi pada permainan berikutnya, kaki segar Cameron Murray mematahkan tiga pemain bertahan dan berputar. Pada 0-18 Suncorp terdiam.

Tapi Queensland bisa membengkokkan waktu seperti pisang. Saat Hamiso Tabuai-Fidow mengejar tendangan dan memaksa Nawaqanitawase melakukan kesalahan, Munster mengendurkan kawat hingga memicu api. Dia berlari pada permainan terakhir dan Tabuai-Fidow menyelesaikan pekerjaan bagusnya sebelumnya dengan menempatkan dua penyerang untuk melakukan tendangan sudut untuk percobaan Origin ke-14.

Tepat sebelum jeda, Nikora dan James Tedesco dari Inggris bertabrakan, menyamakan kedudukan bek veteran itu untuk penilaian HIA kelas dua dan memicu pertarungan tiruan lainnya antar tim. Perang ini masih akan berlangsung setengahnya lagi, namun sejauh ini NSW telah memenangkan pertempuran tersebut.

Ketika tim tuan rumah menambahkan kesalahan lain di menit pertama babak kedua, pelatih Maroons Billy Slater menarik pelatuk setiap seri yang telah ditunggu-tunggu oleh pemain Queensland itu, memasukkan Reece Walsh untuk menggantikan Walker yang gelisah. Dalam beberapa menit dia telah memberikan umpan bagus kepada Ponga untuk mengatur Cobbo untuk menendang, menangkap, dan menjatuhkannya.

Kini masyarakat Brisbane mulai menemukan suara mereka. Namun sorakan mereka berubah menjadi cemoohan ketika kontes udara yang diperebutkan oleh Best berlangsung, menunjukkan sepasang sepatu hak tinggi kepada rekan setimnya di klub Ponga, untuk mencetak percobaan 80 meter. Meskipun tayangan ulang menunjukkan klip handball Bostock dan maju, percobaan itu tetap dilakukan.

Meski kedudukan 8-24, The Blues tak bisa bernapas lega. Queensland mengambil bagian-bagiannya dan menjadikannya sebuah mahakarya. Walker memberikan umpan silang dan Toia mengubahnya menjadi stok, menghindari Best dan Murray dan mengirim Jojo Fifita ke sudut kanan. Setelah melakukan tendangan 100% di semua seri, Walker kemudian melewatkan tendangan ketiganya malam itu.

Maroon tampaknya akan melakukannya lagi beberapa menit kemudian ketika bom Walker tidak terkendali dan Toia memukulnya dengan kecepatan penuh dan berlari menjauh untuk menjadikan kedudukan 16-24 dan permainan terus berlanjut. Tapi lagi-lagi bunker menggagalkan tim tuan rumah, mendapati Max Plath berada dalam posisi offside. Dan ketika manusia es Cleary menendang penalti untuk menjadikan kedudukan 26-12, Queensland sudah matang.

Brian McDermott mungkin telah mengakhiri karirnya di Inggris sama seperti dia meluncurkannya. Pelatih kepala baru telah memilih sekelompok 38 pemain yang akan berlatih bersama dalam persiapan Piala Dunia pada bulan Oktober. Dia mungkin secara tidak sengaja memberikan beberapa keanggotaan pemain ke klub eksklusif. Absennya kapten Hull KR Elliot Minchella yang mengejutkan, absennya pemain sayap peraih empat gelar Tom Davies, serta pemain sayap Wigan yang cedera Liam Marshall dan pemain Catalan Kruise Leeming menunjukkan bahwa mereka akan bergabung dengan klub satu caps Inggris tersebut.

McDermott telah memilih 10 pemain yang belum bermain, lima di antaranya adalah penyerang tengah: Dean Hadley (Hull KR), Sam Walters (Wigan), Caleb Hamlin-Uele (Wakefield), Ben Talty (Brisbane Broncos) dan Max King (Canterbury Bulldogs). Semua dipilih, bukan Minchella dan Owen Trout.

Trout menjadi starter dalam kemenangan 24-6 Leigh melawan Warrington pada hari Sabtu – yang membuat Andy Burnham tersenyum lebar – dan, pada usia 26, ia berharap untuk pergi ke Piala Dunia di Australia. Seandainya dia tidak menambahkan cap yang dia menangkan di Ashes tahun lalu, Trout akan bergabung dengan grup yang lebih terspesialisasi: pemain Inggris yang telah memainkan satu pertandingan melawan Australia. Pemain terakhir yang bergabung dengan grup ini adalah Shaun Lunt, yang melakukan debutnya di Melbourne pada tahun 2010 tetapi dianggap tidak cukup baik untuk bermain untuk Inggris lagi. aneh.

Satu-satunya penampilan Minchella untuk Inggris adalah dalam pertandingan persahabatan di Toulouse pada Juni 2024 – sebuah pertandingan yang dilewatkan oleh Shaun Wane, manajer saat itu, karena sakit. Wane jelas lebih memilih Victor Radley dan Morgan Knowles, keduanya disertakan lagi. Berbicara sebelum skuad Piala Dunia diumumkan, Minchella mengatakan: “Saya memahami posisi saya yang tinggi. Ini adalah posisi yang cukup bertumpuk dan saya mungkin tidak berada di posisi teratas. Saya ingin bermain untuk Inggris di Piala Dunia tetapi saya tidak cukup bodoh untuk berpikir saya akan berada di sana juga.” Pesimismenya bijaksana.

McDermott patut berempati terhadap pemain yang ditinggalkannya. Dia hanya memiliki satu caps untuk Inggris, setelah bermain dalam pertandingan persahabatan melawan Wales pada tahun 2001. Namun, dia bermain empat kali untuk Inggris sehingga keanggotaannya di klub dengan satu caps dilengkapi dengan tanda bintang.

Klub bertopi satu ini menyimpan banyak cerita aneh. Leeming, yang lahir di Eswatini Dan telah membuat dua penampilan untuk Combined Nations All Stars, telah bermain lebih banyak melawan Inggris dibandingkan dengan mereka. Wane memberikan satu topi kepada sebagian besar dari mereka Liga Super bakat yang kuat dan baru muncul, terutama ketika kehilangan bintang NRL-nya untuk pertandingan persahabatan. Meskipun Oliver Wilson, Tom Holroyd, dan Sam Wood masih cukup muda untuk mendapatkan kesempatan kedua, impian tersebut memudar bagi pemain berusia 30-an seperti Niall Evalds, Liam Sutcliffe, Joe Greenwood, Joe Philbin, Joe Batchelor, dan Jordan Abdull. Philbin, yang pindah ke London Broncos setelah 12 tahun di Warrington, memiliki karir internasional yang aneh: ia telah membuat lima penampilan untuk Irlandia, dua untuk Inggris Raya, dua untuk England Knights dan satu untuk Inggris.

Dengan mayoritas pertandingan internasional dimainkan dalam turnamen atau seri, pemain cenderung tampil lebih dari satu kali meski hanya dipilih untuk satu skuad. Periode sebelum dan sesudah Piala Dunia adalah waktu yang tepat untuk melakukan keajaiban, saat para pelatih mengistirahatkan bintang mereka atau bereksperimen dengan pemain baru.

Pertandingan Inggris jarang terjadi pada paruh kedua abad lalu, ketika tim Inggris diberi prioritas. Itu sebabnya Ellery Hanley, Garry Schofield dan Shaun Edwards hanya tampil sedikit di Inggris meski tampil di 118 Tes Inggris Raya di antara mereka.

Pemain pinggiran diberi kesempatan ketika bintang-bintang besar absen, sering kali bertugas di Inggris Raya. Chris Charles mendapatkan momennya melawan Prancis pada tahun 2005 sementara Inggris mengunci Gareth Ellis, Kevin Sinfield dan Jon Wilkin sedang mempersiapkan Seri Tri Nations. “Sebenarnya cukup aneh,” kenang Charles. “Kami menyelesaikan musim di Salford dan masih memiliki waktu yang panjang ketika saya menerima panggilan telepon yang mengatakan bahwa saya ikut serta. Saya berusia akhir 20-an saat itu, jadi itu benar-benar tidak terduga. Mewakili negara saya adalah sesuatu yang saya impikan sejak saya masih kecil dan bekerja sepanjang karier saya.”

Charles tidak peduli bahwa peluangnya datang dalam pertandingan persahabatan yang dihadiri kurang dari 3.000 penonton di Headingley. “Tidak peduli siapa kami bermain atau situasinya,” kata mantan striker Hull KR itu. “Saya berada pada momen itu, berbaris untuk menyanyikan lagu kebangsaan untuk pertama kalinya, bulu kuduk saya berdiri. Saya bermain di level berikutnya.” Charles digantikan oleh Wilkin untuk pertandingan Inggris berikutnya dan selesai. Dia kembali untuk tinggal di kota kelahirannya Hull, tempat putranya Jack bermain untuk Black and Whites.

Mark Gleeson, yang masuk dari bangku cadangan melawan Prancis, adalah satu dari 35 pemain yang satu-satunya penampilan Inggrisnya adalah sebagai pemain pengganti. Gleeson mungkin bukan satu-satunya pembersih kamar mandi di Wigan yang bertopi Inggris, tapi dia mungkin satu-satunya yang menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam retret spiritual.

Setidaknya satu topi keajaiban berhasil sampai ke lapangan. Ketika Keir Bell dipanggil oleh Skotlandia untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Wales pada tahun 2006, dia dibiarkan berdiri di pinggir lapangan, menunggu untuk melakukan debutnya ketika bunyi klakson terakhir berbunyi. Dia tidak pernah dibatasi, tapi dia masih punya cerita menarik untuk diceritakan kepada rekan-rekannya di kantor penerimaan Universitas Middlesex.

Setiap pemain Inggris benar-benar bingung: RFL hanya mengeluarkan satu batasan fisik, yang diumumkan pada malam sebelum debut pemain. Jadi, Sam Tomkins, yang bermain 36 kali untuk Inggris, dan temannya Sam Powell, yang bermain beberapa menit, masing-masing memiliki satu caps.

Charles, yang sekarang menjadi petugas pemadam kebakaran, memasang gambarnya di dinding rumah keluarganya. “Aku tidak sadar kamu punya topi asli,” katanya. “Aku sudah lama meninggalkan topi dan kaus itu di laci, tapi akhirnya dibingkai. Kini hanya itu kaus yang kupakai, di puncak tangga. Kadang-kadang aku melihatnya saat aku lewat, tapi aku tidak membicarakannya. Tidak ada yang menyebutkannya, tapi mereka tidak bisa mengambilnya dariku.”

Satu lagi

Setelah memecahkan rekor kehadiran, dengan 82.925 hadirin selama dua hari, Liga Super akan menghadirkan Magic Weekend kembali ke Everton tahun depan, namun akan diadakan lebih awal pada musim ini, selama akhir pekan hari libur bank May Day. Liga bersedia mengkompromikan penjadwalan untuk mendapatkan tempat yang terbukti sangat populer di kalangan penggemar. Hill Dickinson kini bergabung dengan daftar stadion yang dipertimbangkan untuk acara besar termasuk, setelah belasan tahun absen, Kerajaan di Cardiff.

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook

MPara pakar liga membuat New South Wales terguncang sejak mereka menyerah 44-24 di Melbourne. The Blues punya hanya memenangkan tiga penentuan yang diperebutkan di Stadion Suncorp dalam 32 tahun terakhir dan telah kalah 15 dari 20 pertandingan Origin yang dimainkan di sana. Laurie Daley telah berada di posisi untuk menyelesaikan seri ini sembilan kali sekarang – delapan kali dia gagal.

Tapi inilah Origin, di mana segala sesuatu bisa terjadi. Diperlihatkan di media, The Blues dikalahkan namun tidak hancur, dengan pemain segar membawa harapan baru. Queensland, yang tidak dapat mengklaim status underdog, telah bersikap tenang sebelum badai terjadi. Di kota yang marah karena ledakan Bronco mereka, panggungnya siap untuk pelaku pembakaran gudang Suncorp.

Hanya di NSW memenangkan pertandingan pertama setelah 20 menit keajaiban dari Nathan Cleary di Sydney. Entah bagaimana, setelah kuarter pembuka yang hingar-bingar di mana Queensland unggul 20-0, paruh waktu The Blues berhasil mencegah luka menganga dan memicu kebangkitan yang terkenal. Namun kualitas 20 menit tidak cukup untuk mengatasi leg kedua di Melbourne.

Tertinggal 12-0 di awal, Queensland mencetak percobaan ajaib sebelum jeda untuk memasuki jeda dengan tertinggal 12-8, benih keraguan yang merusak diri sendiri mengakar di benak lawan mereka. Tentu saja, The Blues menahannya, membiarkan Maroons mengumpulkan 36 poin di babak kedua, tingkat seri dan pulang ke Suncorp sebagai favorit berat.

The Maroons telah mengalahkan The Blues di semua hotspot sejauh ini. Rookie tuan rumah Sam Walker telah mengalahkan pemenang empat kali premiership Nathan Cleary di babak pertama sementara Kalyn Ponga berlari melewati veteran James Tedesco dari bek sayap. Ketika pemain sayap Selwyn Cobbo telah melangkah lebih jauh, Brian To'o telah menurunkan kemampuannya. Di posisi clinch, harrier Blues Reece Robson nyaris tidak menyentuh Harry Grant.

Tiga minggu yang menegangkan bagi NSW sejak saat itu. Daley, seorang pria cantik dengan kesetiaan yang mendalam, terpaksa melakukan perubahan. Dua pemain berkinerja buruk hilang. Wing To'o, andalan The Blues sejak 2021, telah dicoret bersama dengan center Kotoni Staggs. Masuklah debutan Jack Bostock dan penghancur bola Knights Bradman Best, keduanya dalam performa terbaiknya.

Lebih penting lagi, Liam Martin sudah kembali dari cedera. Dalam 15 kali berturut-turut Origins sepanjang tahun ini, pemain belakang Panthers telah membawa demam garis putih yang sangat dibutuhkan NSW. Dia menonton kedua pertandingan tahun 2026 di rumah sendirian, mondar-mandir di ruang duduknya dan merasa marah. “Ada beberapa kata-kata makian di TV,” katanya. “Saya sangat menyukai jersey ini.”

Pelatih Asal paling sukses di NSW Phil Gould ingin Martin “dilepaskan” untuk menimbulkan kekacauan lebih awal, yang ditanggapi oleh pelatih Queensland Billy Slater dengan meminta penghasut Raiders Corey Horsburgh untuk mematikannya. Slater juga menaburkan debu ajaib pada pemain kembar Jeremiah Nanai dan Pat Carrigan yang telah pulih seperti Lazarus dari cedera untuk turun ke lapangan pada hari Rabu.

Slater memberikan efek itu pada para pemainnya. “Billy the Kid” telah memenangkan 11 seri bersama Queensland: delapan dari 10 seri sebagai pemain dan tiga dari empat seri sebagai pelatih. Dan sementara NSW berjuang untuk mendukung penerus Daley tahun depan sebelum Ivan Cleary tersedia pada tahun 2028, Slater terus “menandatangani” kesepakatannya dengan jabat tangan.

Beginilah cara sang pelatih memberi tahu para pemainnya: kami bermain untuk jersey, bukan uang – mata uang kepercayaan yang telah menanamkan keyakinan supernatural pada tim Maroon selama bertahun-tahun. NSW mungkin secara rutin mencemooh godaan mitos “semangat Queensland” namun mereka takut akan hal itu karena sejarah menunjukkan betapa seringnya mereka menyerah pada arus sepak bola yang diciptakan negara tersebut.

Lihatlah chemistry kafir yang ditemukan oleh duo baru Cameron Munster dan Walker sejauh ini. Munster memiliki kejeniusan yang luar biasa, tetapi kabelnya yang longgar menyebabkan kebakaran. Bermain di dalam dengan penuh semangat sehingga seorang kapten membiarkan pendatang baru kelas bantam mendarat, Walker mengulangi pukulan knockout atas The Blues dengan kombinasi kick-pass-carry yang menginspirasi.

Meski begitu, pasangan NSW Nathan Cleary dan Ethan Strange mencuri poin di game pertama. Sayangnya, keputusan Daley untuk menurunkan setengah fit, tanpa faktor rasa takut Mitch Moses adalah sebuah kekecewaan, dengan Cleary yang terkepung kehilangan rekor 10 tekel dan Moses MIA dalam serangan. Strange dibebaskan dari keseleo pergelangan kaki pada hari Senin dan harus bermain beberapa menit penting di Suncorp.

Jika Martin membawa kekacauan, Cleary bermain buta dan Best menemukan ruang untuk berlari, NSW dapat mengucapkan selamat tinggal kepada pelatih mereka yang telah lama menderita. Namun jika Queensland melanjutkan apa yang mereka tinggalkan di Melbourne dan mengobarkan semangat NSW dengan serangan cepat, bumi Suncorp mungkin akan terbuka dan menelan para pemain Blue seperti yang terjadi pada banyak orang lainnya.

Wigan Warriors telah melaporkan pelecehan rasis yang diderita oleh Junior Nsemba setelah Super League Magic Weekend kepada polisi dan pelatih mereka, Matt Peet, menyerukan olahraga tersebut untuk menghentikan perlakuan yang diberikan kepada pemain berusia 22 tahun itu.

Pemain internasional Inggris itu menjadi sasaran komentar rasis di media sosial menyusul kemenangan Wigan atas St Helens di Stadion Hill Dickinson pada Minggu malam. Warriors telah mengonfirmasi bahwa masalah tersebut kini telah dirujuk ke otoritas terkait dan Liga Sepak Bola Rugbi, sekaligus mengeluarkan pernyataan tegas.

Peet juga berbicara dengan penuh semangat tentang masalah ini. “Kami tidak memilikinya… Saya tidak memilikinya,” katanya. “Untuk pemain muda seperti dia, sangat penting bahwa semua rekan satu tim mendukungnya 100%. Semua orang di klub 100% mendukungnya.”

Peet juga menawarkan undangan terbuka kepada mereka yang bertanggung jawab atas pelecehan terhadap Nsemba, yang telah menjadi salah satu pemain terkemuka Liga Super pada tahun 2026, untuk datang ke klub dan menjelaskan diri mereka sendiri. Dia kemudian menegaskan kembali perlunya liga rugby untuk memberantas penyalahgunaan olahraga untuk selamanya.

“Klub akan melakukan sebagian besar pembicaraan dalam sebuah pernyataan tetapi sebagai sebuah permainan, sebagai sebuah klub, kami lebih baik dari itu,” lanjutnya. “Harus diberantas, itu bukan sesuatu yang kita inginkan. Mereka yang melakukan itu, bersembunyi di balik telepon dan keyboard, klub kita terbuka untuk mereka. Kalau ada di antara mereka yang mau datang dan berbicara dengan kita dan Junior, mereka bisa.

“Jika orang ini dikaitkan dengan permainan, maka kita harus menjaganya.”

Wigan mengatakan mereka “terkejut” dengan pernyataan mereka dan berjanji insiden itu tidak akan ditutup-tutupi. Mereka berkata: “Klub menyadari komentar rasis yang dibuat di media sosial tentang salah satu pemain kami.

“Kami terkejut dengan komentar tersebut dan mengutuk keras komentar tersebut. Tidak ada individu yang boleh menjadi sasaran pelecehan rasial, baik secara online, secara langsung, atau dalam situasi apa pun. Rasisme harus dirayakan, dikutuk, dan diberantas.

“Kami akan melaporkan masalah tersebut melalui saluran yang sesuai dan akan bekerja sama dengan otoritas terkait, Liga Sepak Bola Rugbi, dan platform media sosial untuk memastikan masalah tersebut diselidiki dan ditangani dengan benar.” RFL telah dihubungi untuk dimintai komentar mengenai masalah ini.

Nine Entertainment dan Foxtel tetap memegang hak media NRL dalam kesepakatan senilai $5,3 miliar yang akan membuat game disiarkan di jaringan free-to-air dan perusahaan streaming global DAZN hingga tahun 2034.

Ketua Komisi Liga Rugbi Australia (ARLC) Peter V'landys mengatakan kontrak tujuh tahun mulai tahun 2028 menandai “momen yang menentukan bagi liga rugbi”.

“Komisi telah bekerja keras selama lima tahun terakhir untuk membuat permainan ini lebih menghibur bagi para penggemar kami, dan secara efektif menggandakan jumlah penonton kami,” katanya. “Para pemain dan klub kami yang membuat hal ini menjadi mungkin kini akan diberi penghargaan yang pantas mereka terima.”

Nine akan menampilkan final NRL dan seri State of Origin putra dan putri. Ia juga telah memperoleh hak streaming eksklusif gratis untuk menyiarkan tiga pertandingan NRL langsung dalam seminggu, setiap Kamis dan Jumat sore dan Minggu malam.

Foxtel dan Kayo Sports mempunyai hak untuk menyiarkan langsung setiap pertandingan kandang dan tandang musim NRL dan NRLW, dan setiap final kecuali grand final.

Kesepakatan itu dilaporkan melampaui tahun 2022 mencatat kesepakatan senilai $4,5 miliar untuk AFL.

Nine Entertainment mengatakan kepada ASX bahwa mereka akan membayar $145 juta tunai kepada NRL setiap tahunnya, yang akan diimbangi dengan iklan senilai $10 juta dengan kode tersebut.

CEO Nine Matt Stanton mengatakan kemitraan dengan NRL telah memasuki dekade keempat. “Era berikutnya menghadirkan peluang luar biasa bagi liga rugbi,” kata Stanton.

“Nine menyatukan kemampuan media yang tak tertandingi dan rekam jejak yang terbukti dalam meningkatkan jumlah penonton, memperdalam fandom, dan menciptakan momen budaya seputar acara terbesar game ini. Tahun ini saja, dua program televisi dengan rating tertinggi di stasiun televisi Australia mana pun adalah NRL, yang menunjukkan kekuatan abadi game ini dan peluang yang ada di depan.”

CEO Foxtel Group Patrick Delany mengatakan Kayo Sports dan Foxtel akan tetap menjadi rumah bagi NRL dan siaran langsung olahraga di Australia hingga dekade berikutnya.

“Kami telah bermitra dalam pertumbuhan liga rugby selama 30 tahun dan berkomitmen untuk bekerja sama dengan NRL untuk mengembangkan permainan ini di semua level, meningkatkan pengalaman penggemar dan memberikan inovasi yang lebih baik bagi pemirsa yang menonton di seluruh Australia dan di 200 pasar internasional melalui DAZN,” kata Delany.

Kesepakatan NRL saat ini dengan Nine Entertainment dan Foxtel – yang berakhir pada akhir musim 2027 – bernilai sekitar $400 juta per tahun.

NRL menarik rating TV yang besar dan kesepakatan sponsor yang menguntungkan dan telah diperebutkan antara layanan free-to-air dan streaming.

Grand final tahun lalu antara Brisbane dan Melbourne menarik rata-rata penonton hampir 4,5 juta orang, pertama kalinya ia menduduki puncak pameran AFL dalam setahun sejak 2015.

Game State of Origin pertama untuk pria menarik hampir 4 juta penonton, naik 6% dari tahun ke tahun, sedangkan serial wanita secara konsisten menarik sekitar 1 juta penonton, angka yang membuat iri dengan peraturan wanita di Australia.