Satu-satunya pertandingan internasional Inggris pada pertengahan musim berakhir dengan penampilan baru tim yang mengalahkan Prancis, namun kesempatan tersebut menggarisbawahi masalah besar yang dihadapi liga rugbi internasional.

Tersimpan dalam platform streaming, tanpa liputan televisi dan ditetapkan sebagai pembuka tirai pertandingan Kejuaraan antara Toulouse dan Featherstone di kota Prancis, Tes ini terasa seperti sebuah renungan bagi para promotor olahraga tersebut menjelang hal tersebut. Perasaan itu hanya ditekankan di sini.

Liga rugby internasional berada dalam kesulitan, dicontohkan oleh fakta bahwa rencana Inggris untuk akhir tahun ini, dua seri Tes melawan Samoa, belum dikonfirmasi hingga beberapa minggu yang lalu. Sampai IMG atau Rugby Football League mengambil keputusan berani untuk memberikan lebih banyak kesempatan untuk pertandingan internasional, pertandingan seperti ini tidak akan ada artinya lagi.

Prancis adalah rival terdekat Inggris di belahan dunia ini tetapi belum pernah memenangkan pertandingan ini selama 40 tahun. Namun hasil ini menunjukkan mereka memperkecil ketertinggalan mengingat pertandingan yang sama tahun lalu dimenangkan 64-0 oleh Inggris. Namun mereka perlu bermain lebih sering satu sama lain, seperti halnya negara asal lainnya, agar olahraga ini berpeluang berkembang.

Pertandingan internasional sudah lama diperlakukan dengan hina oleh para pialang kekuasaan liga rugbi, sehingga tak heran banyak orang yang tidak mengetahuinya. Ada argumen yang masuk akal bahwa ketidakpedulian Australia adalah salah satu faktor penyebabnya, namun mereka yang bertanggung jawab di wilayah ini tidak dapat mengklaim tidak bersalah, selama klub diizinkan untuk menjalankan permainan secara efektif.

Ini, sebagian besar, merupakan Ujian yang diperebutkan. Prancis sempat unggul 8-0 melalui percobaan dari Catalan Fouad Yaha dan dua gol dari Arthur Mourgue namun Inggris, yang memiliki empat pemain debutan dalam 17 pemain skuad mereka, merespons dengan baik dan pada babak pertama mampu memegang kendali.

Dengan pelatih mereka, Shaun Wane, yang menonton di rumah setelah mengalami komplikasi akibat operasi pergelangan kaki, tim tamu bangkit. Jack Welsby mencetak percobaan pertama mereka sebelum dua percobaan jarak jauh yang indah dari Ash Handley, ditambah satu percobaan dari Tom Johnstone, membuat skor menjadi 18-8 saat istirahat. Gol kedua Handley adalah sebuah pilihan, setelah terobosan luar biasa dari dalam oleh Johnstone.

Inggris melanjutkan dengan nada yang sama dan ketika tanda satu jam semakin dekat, tendangan cerdas Harry Smith memungkinkan Matty Nicholson untuk mendarat. Welsby meraih gol keduanya setelah pergerakan bagus lainnya sebelum istirahat menakjubkan dari Mikey Lewis membebaskan George Williams untuk mencetak gol ketujuh. Johnstone mencetak gol keduanya melalui hooter.

Ini adalah kemenangan yang pantas bagi Inggris: namun yang lebih penting, malam penuh harapan ini mewakili momen penting bagi mereka yang bertanggung jawab.

SayaHanya beberapa tahun sejak Elliot Minchella mendiskusikan nasib tim rugby Inggris dengan orang-orang yang bekerja bersamanya di sebuah lokasi pembangunan di West Yorkshire. Namun akhir pekan ini, mantan rekannya akan melihatnya memenuhi impian masa kecilnya setelah mengambil rute yang tidak biasa ke arena Tes.

Sementara begitu banyak pria yang akan berbaris bersama Minchella di Toulouse pada Sabtu malam memiliki perjalanan yang mudah menuju penghargaan Inggris, kisah pemain berusia 28 tahun itu tidaklah sama. Dia melakukan debutnya dengan mencetak gol untuk Leeds Rhinos pada usia 17 tahun tetapi insiden di luar lapangan membuat kemajuan awalnya terhenti, sebelum dia akhirnya dibebaskan oleh klub Liga Super tersebut.

Minchella akan turun ke tingkat profesional olahraga terendah, League One, bermain di depan penonton yang tidak lebih dari beberapa ratus orang, menggabungkannya dengan pekerjaan sehari-hari di lokasi pembangunan. “Saya akan bekerja jam 7 pagi, hal terakhir yang ada di pikiran Anda adalah bermain di Liga Super, apalagi untuk Inggris,” dia tersenyum.

Namun setelah bentuknya menarik perhatian lubang KR pada tahun 2020, Minchella telah berkembang menjadi salah satu striker terbaik di Liga Super. Dia sekarang menjadi kapten Robins dan potensi yang tidak diragukan lagi yang tampaknya akan gagal di masa-masa awal kini telah terpenuhi, dengan Minchella masuk dalam skuad Inggris untuk menghadapi Prancis pada hari Sabtu.

“Sangat menyenangkan,” katanya. “Saya sudah menunggu begitu lama untuk momen ini dan saya tidak akan membiarkannya berlalu. Tapi ini adalah langkah lain dalam cerita saya, ini bukan akhir atau klimaks yang saya harapkan.” Dia adalah salah satu dari empat pemain pertama yang turun ke lapangan pada hari Sabtu, tim Inggris berpenampilan baru dengan Piala Dunia berikutnya pada tahun 2026 siap untuk Shaun Wane.

Wane akan absen di Prancis saat ia pulih dari operasi tak terduga minggu ini dan asistennya Andy Last akan memimpin tim di Toulouse. Penampilan Minchella secara mengejutkan menarik perhatian Wane saat Rovers berusaha meraih penghargaan tertinggi di Liga Super. Ia kini berharap kisahnya dapat menginspirasi orang lain bahwa tidak ada satu jalan lurus menuju puncak.

“Tidak semuanya diberikan kepada Anda dalam hidup, Anda harus berusaha dan mendapatkannya. Saya punya teman-teman yang masih melakukan pekerjaan paruh waktu itu, mereka yang pergi bekerja setiap minggu dan bermain di hari Sabtu,” katanya. “Mudah-mudahan saya bisa mengirimkan pesan kepada orang-orang di luar Liga Super bahwa hal itu mungkin terjadi, tidak semua orang mengambil jalur konvensional untuk menerobos pada usia 17 dan bertahan di sana selama 15 tahun.

“Putri saya berusia 18 bulan; Saya ingin dia melihat karier dan kisah saya dan melihat saya melewati beberapa hal sulit, tetapi keluar dari sisi lain. Ini adalah pelajaran hidup yang baik di luar liga rugby: Anda mendapatkan apa yang Anda lakukan. Jika ini bisa menginspirasi satu orang saja, saya akan bahagia.”

Queensland memenangi kategori putri Negara Asal Penentuan 22-6 di Townsville untuk mengamankan perisai keempat mereka dalam lima tahun berkat kinerja terkontrol dalam kondisi sulit dan kinerja luar biasa dari Tarryn Aiken yang berada di urutan kelima-delapan.

Pemain berusia 24 tahun itu mencetak dua percobaan di babak pertama untuk memberi Maroon keunggulan penting 14-0 di babak pertama dalam kondisi basah, dan pertahanan timnya menahan reli Sky Blues di akhir hujan lebat di Queensland Utara.

Seri tahun ini adalah yang pertama dimainkan dalam tiga pertandingan, suatu prestasi yang diakui kapten Maroon Ali Brigginshaw setelah pertandingan. “Kami sudah menginginkan ini selama bertahun-tahun, dan akhirnya, bagi kedua tim, kami mampu mencapainya,” ujarnya.

Dalam seri di mana New South Wales tampak memegang kendali selama paruh kedua pertandingan di Newcastle, Sky Blues hanya disalahkan karena gagal memberikan lebih banyak persaingan di set penentuan. Pasukan Maroon menangani kondisi sulit dengan jauh lebih baik daripada pasukan kidal, yang kesalahan berulangnya membuat mereka kehilangan momentum.

The Maroons tidak mencetak gol di babak pertama dalam salah satu dari dua game pertama seri ini tetapi tidak melakukan dua kali percobaan di bait pembuka pada hari Kamis. Hooker Lauren Brown mengatakan pihaknya bertekad untuk tidak memulai dengan lambat lagi. “Kami semua marah,” katanya. “Kami melihat kartu merah ketika kami keluar untuk kickoff, dan saya senang para gadis menahannya selama sisa pertandingan.”

Babak pertama adalah mimpi buruk bagi bek sayap Emma Tonegato. Pada awal set pertama New South Wales, pemain veteran itu nyaris gagal melakukan tendangan lalu kehilangan bola saat ia menemui garis saat Brown – pahlawan field goal dari game kedua – melakukan tekel rendah.

Maroon memanfaatkan kesalahan beberapa saat kemudian, ketika Aiken – melintasi zona merah – memasukkan pemain terbaik pertandingan Evania Pelite melalui lini Sky Blues. Permainan tersebut merupakan keajaiban yang salah arah dari Aiken, yang matanya tertuju pada rekan setimnya yang lebih lebar saat ia melemparkan bola pendek ke Pelite yang sedang berlayar menuju celah.

Tonegato kurang beruntung berada di tengah lagi pada percobaan kedua Maroon, lima menit sebelum jeda. Sekali lagi Aiken sang pencipta, yang menggiring bola ke arah gawang. Dalam kondisi licin, Tonegato secara tidak sengaja menyambut bola dengan kakinya saat mencoba mengumpulkan, dan bola mengarah ke arah Julia Robinson dari Queensland. Pemain sayap itu jauh dari meyakinkan dengan ground, tapi wasit Belinda Sharpe menghadiahkan percobaan untuk memasukkan Sky Blues ke dalam lubang.

Saat New South Wales memasuki jeda, perbedaan antara tim putri dan putra di Melbourne malam sebelumnya tidak mungkin diabaikan. Saat turun minum, pelatih Kylie Hilder berterus terang. “Kami tidak bisa bermain lebih buruk dari yang kami lakukan,” katanya kepada Channel Nine. Pihaknya telah melakukan 11 kesalahan. Tingkat penyelesaiannya hanya 50%. Dalam kondisi licin, mereka nyaris berlari sejauh 50 meter dengan sepatu bot.

Di tengah hujan lebat, dua konversi Brown di babak pertama dan satu gol penalti semuanya dihitung sebagai ganda. Dan ketika Romy Teitzel membuat timnya unggul 16-0 dari titik penalti, harapan New South Wales memudar. Tim tamu memulai babak kedua dengan baik, tetapi tendangan 40/30 dari Brigginshaw membalikkan keadaan dan menghasilkan penalti.

Ketidakdisiplinan juga menjalar ke dalam permainan Sky Blues. Grace Kemp yang berbakat menjadi frustrasi ketika kesalahan penanganannya meningkat, dan dia dihukum karena tidak perlu mengarahkan wajah Keilee Joseph ke lapangan.

The Maroons tampaknya akan mendapatkan hasil dengan 20 menit tersisa ketika pemain Chelsea Lenarduzzi – memainkan Origin pertamanya sejak 2022 – terjatuh, tetapi tayangan ulang menunjukkan dia kehilangan kendali atas bola.

Menit demi menit berlalu, tim Sky Blues semakin putus asa. Pemain sayap Jaime Chapman – bintang kemenangan New South Wales di pertandingan pertama – tampaknya akan mencetak gol di shift kanan dengan Maroon terjepit di garis gawang mereka. Namun Emanita Paki menahannya dan rekan setimnya Pelite di dalamnya membimbingnya untuk melakukan kontak.

Beberapa menit kemudian, pertahanan yang lebih heroik dari Queensland – pertama melalui Jess Sergis, kemudian oleh Tamika Upton menyelam di Corbin Baxter – membuat New South Wales tetap bertahan.

The Sky Blues akhirnya mencapai papan skor dengan intersepsi Chapman dan lari 80 meter. Dengan 10 menit tersisa, selisihnya hanya menjadi 10. Namun Maroon bertahan, dan ada cukup waktu bagi Tazmin Rapana untuk merayakan percobaan terakhir yang memastikan hasil, dan sebuah perisai. Prop Maroon, Shannon Mato, dinobatkan sebagai pemain serial ini.

Para pemain kini menantikan dimulainya pertandingan NRLW musim pada tanggal 25 Juli.

As Dami Im menghangatkan pita suaranya untuk lagu kebangsaan di Townsville pada hari Kamis, hujan kembali turun. Para dewa cuaca tampak putus asa merusak tontonan tiga pertandingan pertama putri Negara Asal seri, dengan ketiga pertandingan dipengaruhi oleh cuaca.

Namun masih banyak yang datang, dan rating televisi memecahkan rekor. Para pemain – kecuali penampilan penuh kesalahan New South Wales di babak penentuan – telah mencapai kesepakatan mereka.

Atletik luar biasa dari Jaime Chapman. Tendangan kopling dari Lauren Brown. Permainan terampil dari Tarryn Aiken. Dan fisik Caitlan Johnston-Green yang menarik.

Jangan salah, liga rugby wanita sedang naik daun. Keputusan dibuat tahun ini untuk memperluas seri ini menjadi tiga pertandingan setelah bertahun-tahun mendapat banding dari para pemain. Channel Nine telah menjadi penerima manfaat terbesar, mencatat jumlah penonton yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk dua pertandingan pertama, termasuk siaran AFL yang menduduki peringkat teratas pada malam yang sama.

Namun dinamika kelanjutan status olahraga perempuan sebagai warga kelas dua masih terlihat jelas. Kapten Queensland Ali Brigginshaw memulai pidatonya di atas panggung setelah pertandingan hari Kamis dengan berterima kasih kepada sponsor Harvey Norman dan Ampol, serta NRL “karena telah memberi kami, dan mengizinkan kami mengadakan tiga seri pertandingan”.

Pahlawan seri tahun ini adalah utilitas Maroon Lauren Brown, yang mencetak gol penentu kemenangan di game kedua. Dia melewatkan seri tahun lalu karena persyaratan tes untuk menjadi petugas pemadam kebakaran.

Emanita Paki, pemain sayap Maroon yang dibawa oleh pelatih Tahnee Norris untuk pertandingan kedua, tampil mengesankan pada hari Kamis, membatalkan masuknya Chapman untuk mendapatkan hiburan di menit-menit akhir. Dia telah bekerja di toko pakaian olahraga di Rockhampton dan masih belum memiliki kontrak untuk putaran kesembilan NRLW musim dimulai dalam empat minggu.

Ketika realitas komersial olahraga wanita terus disempurnakan, jalan menuju profesionalisme penuh tidaklah mudah. Baik di AFLW maupun NRLW, komitmen yang lebih besar terhadap kompetisi perempuan masih dipandang sebagai risiko yang tidak bisa dianggap enteng, kecuali jika terdapat penonton dalam jumlah besar, kesepakatan siaran yang menarik, dan penampil yang terbukti.

Kate Jones, anggota dewan di Komisi Liga Rugby Australia, mengatakan awal bulan ini bahwa dia mendapat kecaman karena pendekatan olahraganya dalam mengembangkan permainan wanita yang tampaknya lebih lambat dibandingkan AFL, yang telah menetapkan program wanita di setiap klub.

“Hal ini dapat disalahartikan sebagai konservatif, padahal sebenarnya hal ini memastikan kita mempunyai jalan, dan berinvestasi pada talenta yang muncul. Jadi produk yang akan kami evaluasi kualitasnya bagus,” ujarnya. “Kami sedang dalam perjalanan, akan ada kekecewaan mengenai betapa cepatnya hal itu terjadi.”

Absennya pertandingan putri dalam sepak bola Australia di luar grand final menyulitkan AFL untuk memanfaatkan semakin populernya olahraga wanita. Mantan perenang elit Nicole Livingstone mendirikan liga tersebut tetapi kini telah pindah, dan penggantinya Emma Moore – seorang ahli pemasaran dan strategi – masuk ke AFL House tahun ini dengan tanggung jawab yang lebih sempit untuk mengembangkan kode etik wanita.

Meski ada 18 tim AFLW, musim ini hanya memiliki 11 pertandingan. Liga telah meluncurkan babak bye di awal final AFL putra, untuk memberikan oksigen kepada AFLW ketika minat terhadap sepak bola sedang mencapai puncaknya. Hal ini juga berarti bahwa lebih dari separuh klub – yang tim putra mereka akan terdegradasi pada saat itu – dapat mencurahkan seluruh departemen pemasaran mereka untuk mempromosikan permainan putri.

Meski mulia, strategi ini hanya bersifat jangka pendek. Musim semi tahun ini dimulai dengan kriket pada bulan Desember, dan sebagai hasilnya terdapat pertandingan tengah minggu, yang memaksa para pemain untuk beristirahat paling cepat empat hari di antara pertandingan.

Preferensi NRL untuk mengakhiri musim dengan gabungan grand final putra dan putri berarti semakin lama musim putri, semakin awal harus dimulai. Terakhir, Origin wanita – yang dijadwalkan bersamaan dengan serial pria untuk membantu Channel Nine dalam promosi silangnya – diperkirakan akan gugur pada musim ini, tetapi belum ada komitmen yang dibuat.

Pembicaraan sedang dilakukan tentang bagaimana memperpanjang kompetisi NRLW pada tahun 2025, ketika dua klub baru memasuki liga, dan para pemain meminta tambahan minggu lalu.

Pelatih NSW Kylie Hilder – meski kecewa dengan hasil Townsville – tidak membiarkan satu pertandingan itu mengalihkan perhatiannya dari masa depan pertandingan tersebut. “NRLW harus didahulukan sebelum Origin, [so] mereka memainkan sepak bola terbaik mereka dengan standar tinggi minggu demi minggu menjelang,” katanya.

Pendekatan NRL dan AFL jelas memiliki kelemahan yang tidak dapat diterima oleh kompetisi putra, sehingga memberikan kesan bahwa olahraga putri masih meremehkan. Terkutuklah ketegangan komersial, penggemar olahraga Australia kini memperhatikan apa yang terjadi selanjutnya.

Liga rugbi wanita memasuki wilayah yang belum dipetakan pada hari Kamis, sebagai pertandingan penentuan ketiga dan perdana Negara Asal bentrokan di depan potensi rekor kehadiran lainnya di Townsville akan menentukan pemenang seri bersejarah ini.

Rekor kehadiran seri telah dipecahkan dua kali tahun ini, dan Newcastle 25,492 jumlah pemilih untuk pertandingan kedua berpeluang dikalahkan lagi di kandang liga rugbi Queensland Utara yang berkapasitas 27.000 kursi.

Terlepas dari suasana yang belum pernah terjadi sebelumnya dan minat yang belum pernah terlihat sebelumnya, game ini bukannya tanpa salah satu tradisi besar State of Origin: penolakan untuk menerima tag favorit.

“Queensland bermain di stadion lain di Queensland [after game one at Suncorp] dan mereka menjadi pemenang tahun lalu,” kata salah satu kapten Sky Blues, Kezie Apps, Rabu. “Kami jelas masih kekurangan tempat.”

Queensland membawa pulang perisai tersebut di tempat yang sama musim lalu, memenangkan seri dua pertandingan secara agregat meski kalah pada pertandingan kedua 18-14. Namun tahun ini New South Wales keluar sebagai pemenang pada leg kedua di Newcastle, setelah memenangkan pembukaan dan menikmati keunggulan 10-0 di game kedua, sebelum mereka kalah melalui field goal dari Maroon yang menyamakan kedudukan.

Kylie Hilder dari Sky Blues mengatakan cara kekalahannya itu menyakitkan.

“Stadion tidak terlihat bagus setelah pertandingan, mereka sedikit terpuruk, dan terutama karena mereka telah berusaha keras di sebagian besar pertandingan,” kata Hilder. “Tetapi mereka tahu bahwa mereka tidak dapat mematikannya.”

Tim telah mendatangkan pelatih mental musim ini, dan Hilder mengatakan dia telah membantu para pemain melupakan hasil pertandingan kedua.

“Dia sangat bagus, terutama setelah kekalahan,” katanya. “Gadis-gadis adalah yang paling keras terhadap diri mereka sendiri, jadi memiliki orang lain selain suaraku yang membicarakannya, itu sangat bermanfaat.”

Hilder mempertahankan skuad yang sama untuk pertandingan ketiga, tetapi pelatih Queensland Tahnee Norris terpaksa melakukan perubahan, dengan cedera lutut yang dialami penyerang muda Sienna Lofipo yang mengesankan yang membawa Keilee Joseph ke starting 13. Chelsea Lenarduzzi berada di bangku cadangan setelah tidak memainkan Origin sejak 2022.

Norris telah menggunakan Lauren Brown dalam berbagai peran dalam serial tersebut. Dengan pemain nomor 4 di belakangnya, Brown lebih banyak bermain membolos di Newcastle tiga minggu lalu, namun juga dipanggil untuk mencetak gol kemenangan. Norris mengatakan Brown akan menjadi “faktor X” pada hari Kamis.

“Dia memberikan faktor utilitas itu jika kami perlu memindahkannya, dia memiliki banyak pengetahuan dan keterampilan yang tidak dimiliki sebagian besar pemain dalam permainan menendangnya,” ujarnya.

Baik Apps dan rekan kapten Sky Blues Isabelle Kelly merayakan pertandingan Origin ke-10 mereka pada hari Kamis, dan saling memuji satu sama lain. Kelly mendeskripsikan Apps sebagai “Labrador” karena menjadi “manusia yang paling ramah”, dan Apps menawarkan deskripsi “Pug” sebagai balasannya.

“Dia menyelamatkan kita dari masalah, membuat kita unggul dan dia sangat agresif dalam pertahanan,” kata Apps.

Waktu pasangan ini bersama New South Wales mendahului konsep State of Origin wanita yang diluncurkan pada tahun 2018, dan mereka memiliki total 27 penampilan untuk Sky Blues.

Aplikasi meminta komunitas liga rugbi Townsville minggu lalu untuk memecahkan rekor kehadiran lagi. Tampaknya mereka sudah berhasil, dengan hanya beberapa baris dan satu kursi yang masih tersedia.

Dan Hilder menyerukan agar pertandingan diperpanjang dari 70 menit menjadi 80 menit, agar sejalan dengan liga rugbi putra, pandangan yang juga dianut oleh pelatih lawan Norris.

“Untuk gadis-gadis ini, saya rasa mereka siap untuk itu,” kata Norris. “Ini saat yang tepat untuk benar-benar mulai melihat hal itu dan melihat apakah kami bisa bermain hingga 80 menit, dan juga mengembangkannya. NRLW.” Kompetisi klub yang dimulai bulan depan ini akan menambah dua tim pada tahun depan.

Apps, 33, mengatakan kemajuan pesat dalam permainan ini tidak hilang dari dirinya. “Setiap tahun kami bermain, sesuatu yang baru terjadi dan pertumbuhannya luar biasa,” katanya. “Bagi kami berada di sana melalui semua itu dan menyaksikan seri tiga pertandingan jelas merupakan momen yang sangat istimewa.”

“Salah satu aturan mendasar alam semesta adalah tidak ada yang sempurna,” kata Stephen Hawking. Sayang sekali fisikawan teoretis dan kosmolog terkenal itu tidak berumur cukup panjang untuk mengenakan syal biru di MCG pada Rabu malam untuk paruh pertama Origin II.

Skor 34-0 di stanza pembuka membawa momentum seri ini kembali ke arah The Blues menjelang penentuan bulan depan di Brisbane. Namun malam ini lebih bermakna.

Dalam kehidupan seorang anak, satu tahun itu penting dan sangat berkesan. Namun seiring berlalunya waktu, signifikansi satu revolusi mengelilingi matahari semakin berkurang. Waktu bergerak lebih cepat bagi seorang remaja, pencerahan menjadi lebih jarang terjadi. Pada usia paruh baya, kenangan akan ulang tahun terakhir seseorang tampak kabur seiring dengan dimulainya garis datar kehidupan yang besar.

Sebaik Negara Asal, kini memasuki tahun ke-43. Langkah-langkah pertama itu, Artie Beetson di Maroon, Lang Park menghujani kaleng, Steve Mortimer merayakannya, Raja Wally dengan footy in white tip: visi abadi, pengalaman formatif. Mark Coyne mencoba, intersepsi Matt Bowen, Alfie kembali.

Sehebat apa pun liga rugby modern, momen mitologis di Origin kini semakin terbatas. Sekarang dibutuhkan lebih banyak waktu untuk permainan, permainan, bagian-bagian untuk mengambil alih memori kolektif Negara Asal dan mengguncangnya untuk mendapatkan perhatian.

Tapi babak pembukaan Rabu malam cukup bagus. Tekanan yang tak henti-hentinya, eksekusi The Blues, pemecahan rekor paruh waktu, kejutan dan keindahan dari semuanya.

Namun, tahap awal adalah adu panco, yang menunjukkan bahwa 90.000 orang yang hadir harus mempersiapkan diri untuk jangka panjang. Pada menit kelima, Stephen Crichton menolak umpan yang dianggap sebagai knock-on. Itu akan menjadi satu-satunya kesalahan timnya pada babak pertama.

Tidak lama kemudian, penalti yang diberikan oleh Lindsay Collins membuat NSW terguncang. Queensland – setelah kebobolan dua set restart dan dropout – tidak bisa menghentikan The Blues. Dan begitulah dimulainya.

Pertama, Mitchell Moses hingga Liam Martin. Lima menit kemudian, Latrell Mitchell diturunkan ke Brian To'o. Empat menit kemudian, Moses menendang untuk menemukan Zac Lomax yang sedang terbang. Tak lama kemudian, Musa memarahi To'o. Kemudian Mitchell di Dylan Edwards istirahat. Dan sebelum jeda, Crichton kembali menjatuhkan Lomax.

Antara menit ke-11 dan ke-39, The Blues mencetak lebih dari satu poin per menit, seperti ketukan drum, warna biru berdenyut di sekitar MCG. Dan setiap gerakan menyodorkan dilakukan dengan presisi dan kecepatan.

Pelatih Queensland Billy Slater dan kaptennya Daly Cherry-Evans menggambarkan babak pertama sebagai “bola salju” sebanyak empat kali dalam konferensi pers pasca pertandingan.

Tapi tanyakan pada penduduk Victoria yang menikmati kunjungan singkat mereka ke liga rugby di planet ini, dan ini lebih mirip dampak buruk dari objek antarbintang. Sebuah studi pada tahun 2017 yang dilakukan oleh sebuah universitas di Inggris mengeksplorasi tujuh dampak yang terkait dengan dampak asteroid – panas, gelombang kejut bertekanan, puing-puing yang beterbangan, tsunami, ledakan angin, getaran seismik, dan kawah.

Slater tampaknya merasakan semuanya di babak pertama, ketika diwawancarai sebentar di Channel Nine di babak pertama, mengatakan: “Ya, tidak, tidak banyak yang bisa Anda katakan.”

Ini dari The Blues adalah performa terbaik yang bisa dibayangkan. Melawan tim yang telah memenangkan perisai dua tahun berturut-turut. Melawan pelatih yang sepertinya tidak melakukan kesalahan apa pun. Dengan kondisi The Blues yang tidak memungkinkan, dengan seri yang dipertaruhkan, masa depan pelatih berada dalam bahaya.

Pertaruhan pelatih NSW Michael Maguire tampaknya membuahkan hasil. Bek tengah Moses – yang dimasukkan menggantikan Nicho Hynes meski hanya bermain tiga pertandingan dalam tiga bulan terakhir – tampil lugas dan tegas, menciptakan percobaan dengan tangan dan kakinya. Latrell Mitchell sebagai center dan Dylan Edwards pada debut defensifnya keduanya direkrut, dan keduanya sangat menghancurkan.

Pengaruh Mitchell khususnya sangat mengesankan. Meskipun Reece Walsh mungkin muncul sebagai bintang terbesar dalam permainan ini, Mitchell memiliki karisma di dalam dan di luar lapangan yang tak tertandingi di liga rugbi. Bahwa sebagian besar kecemerlangan Origin berpusat pada Mitchell, setelah bertahun-tahun dikritik seputar nilainya, entah bagaimana memperbaiki keseimbangan.

Bahkan tendangan Lomax pun patut dicontoh. Ya, dia melewatkan satu konversi dari pinggir lapangan, dan satu lagi di babak kedua, tapi kepudarannya yang luar biasa tampaknya melanggar hukum aerodinamika.

Jadi, sementara fokus mereka yang tidak sabar beralih ke pertandingan ketiga di Brisbane pada 17 Juli, para penggemar liga rugbi diundang untuk berlama-lama malam ini. Mengingat Lomax meluncurkan dirinya pada Murray Taulagi. Di MCG di semua tempat!

Crichton mencegatnya, mengembalikannya ke keunggulan di sisi lain dan akhirnya menjadi skor keenam The Blues. Dan bagaimana dengan momen Jarome Luai membutuhkan waktu lama untuk mengenakan kembali sepatu botnya. Dari aneh menjadi Bizza dalam hitungan detik, saat Moses mengubah tempo dan menggerutu pada To'o.

Keajaiban Madge di MCG, bagian terbaik dari liga rugby, tak terlupakan.

Pelanggaran The Blues nyaris sulit dipercaya tahun ini Negara Asal seri ini dibuka dan menyiapkan penentuan yang mendebarkan bulan depan di Brisbane. New South Wales menindas Maroon di MCG pada hari Rabu, menghasilkan pemenang dengan skor 38-18, membuat mereka yang menonton olahraga besar Australia itu tercengang dengan apa yang mereka saksikan.

Enam percobaan The Blues dalam performa impresif di babak pertama membawa keunggulan menjadi 34-0. Margin paruh waktu tertinggi sebelumnya adalah 21-0, yang dibuat oleh Queensland sejak 1983.

Pelatih Queensland Billy Slater mengatakan setelah itu hal itu “menjadi bola salju” dan ketika segalanya mulai berjalan sesuai keinginan The Blues, timnya tidak bisa membalikkan keadaan. “Rasanya kami berlari menanjak dan tidak bisa menghentikan momentum permainan,” ujarnya.

40 menit pembukaan itu akan bertahan lama dalam ingatan liga rugbi, dan kejutannya menambah dampaknya. Sebagian besar pengamat mengharapkan pertandingan adu panco, jauh berbeda dari kekalahan 38-10 pada pertandingan pertama di Queensland di mana Joseph Sua'ali'i dikeluarkan dari lapangan.

Pelatih Blues Michael Maguire, yang terkenal dengan fondasi pertahanannya, berada di bawah tekanan besar menjelang pertandingan. Namun timnya mampu bersaing, tidak dengan keberanian dan nyali, melainkan dengan permainan menyerang yang sangat efisien dan keunggulan yang tajam.

Timnya hanya membuat satu kesalahan di babak pertama, kemampuan mereka menahan bola dan memaksa pertandingan ulang dari Queensland memungkinkan mereka mendominasi penguasaan bola dan posisi lapangan. Pada babak pertama, timnya telah berlari sejauh lebih dari 1.000 yard, lebih dari dua kali lipat jumlah lawan mereka.

Maguire kemudian mengatakan bahwa dia senang para pemimpinnya mengendalikan permainan. “Apa yang Anda lihat di babak pertama adalah apa yang saya yakini mampu dilakukan oleh grup ini, dan kami hanya perlu mengulanginya di masa depan,” katanya.

Menjelang pertandingan, banyak yang mempertanyakan keputusan penting Maguire: preferensinya terhadap bek tengah Mitchell Moses dibandingkan Nicho Hynes. Keputusannya untuk mengembalikan Latrell Mitchell sebagai center. Menjatuhkan bek sayap James Tedesco untuk debutan Dylan Edwards. Namun setelah 40 menit pertama, masing-masing tampak seperti pukulan hebat.

Moses dinobatkan sebagai man of the match berkat empat try assist. Dia mencetak percobaan pertama dengan umpan pendek kepada Liam Martin. Tendangannya yang indah membuat pemain sayap Zac Lomax melompati lawannya Murray Taulagi, dan mencetak empat angka lagi.

Percobaan assist ketiganya adalah yang terbaik. Parramatta di babak pertama beralih ke posisi buta di belakang keributan dengan kaki datar Maroon, dan geraman itu sangat membebani pemain sayap Brian To'o untuk mencetak gol. Pada tahap itu skor menjadi 20-0 setelah 26 menit dan pertandingan usai.

Terlepas dari keterbatasan pertahanannya, Moses juga efektif di sisi lain bola, menindas Tom Dearden yang berada di posisi lima-delapan Maroon. Dua kali ia memaksakan kesalahan pada lawannya yang tak henti-hentinya diincar The Blues.

Mitchell juga memainkan perannya. Serangannya yang cepat dengan sentuhan pertamanya memberikan indikasi niatnya. Pada menit ke-17, ia menemukan ruang di luar center Maroon Val Holmes, memaksa pemain sayap Xavier Coates masuk. Hanya itu undangan yang dibutuhkan bintang Souths itu, dan umpannya yang biasa dilakukannya menemui To'o untuk percobaan kedua tim.

Pentingnya kontribusinya tidak hilang dari rekan satu timnya, yang berbaris untuk memberi selamat kepadanya sebelum mereka mencapai pencetak gol percobaan. Percobaannya, 10 menit kemudian dari tendangan Edwards, membuat Mitchell berteriak ke penonton dan menendang bola ke tribun dengan gembira.

Edwards tampak berbahaya sepanjang pertandingan. Ancaman melayangnya di belakang pembawa bola membantu Moses menemukan lubang untuk percobaan pertama, dan dia melewati garis dari Angus Crichton untuk memberi umpan kepada Mitchell. Debutan itu dihargai di babak kedua dengan percobaannya sendiri.

The Maroons membuat skor menjadi tidak terlalu berat sebelah di babak kedua, dengan tiga percobaan mereka sendiri. Yang kedua mungkin adalah empat poin dalam pertandingan tersebut. Pelacur Harry Grant berpura-pura berada di sisi terbuka sebelum menggigitnya hingga buta. Melalui tiga set tangan cepat, Coates keluar dari pinggir lapangan, dan kembali ke dalam untuk menemukan Hamiso Tabuai-Fidow.

Namun di pertengahan babak kedua, intensitas – yang dipertahankan setidaknya untuk sementara waktu dengan dua tekel dan satu tembakan dosa dari kedua belah pihak – telah berkurang dalam permainan. Sebaliknya, pikiran para pemain tampaknya beralih ke pertandingan di Stadion Suncorp pada 17 Juli, di mana pertandingan tahun ini akan ditentukan.

“Satu hal yang saya tahu adalah ada pertandingan lain dalam tiga minggu,” kata Slater setelahnya, sadar bahwa timnya akan mendapatkan keuntungan dari gemuruhnya penonton tuan rumah. Queensland belum pernah kalah dalam penentuan di Brisbane sejak 2005.

Maguire mengatakan kemenangan di Brisbane bukanlah hal yang mustahil. “Pasti bisa dilakukan. Jika grup ini bersatu seperti yang mereka lakukan di pertandingan ini, dan tidak ada alasan mengapa hal-hal tidak bisa terjadi.”

Tubuh Reece Walsh yang lemas, terlipat lalu merosot ke rumput setelah terkena pukulan telat gambar abadi dari game State of Origin satu di Sydney tiga minggu lalu, dan pengaruhnya terus mempengaruhi serial ini.

Namun pemain berusia 21 tahun itu terlihat bersemangat, bersemangat kembali, dan siap membalas dendam melawan New South Wales pada Rabu malam, dengan Queensland tinggal satu kemenangan lagi dari perisai ketiga berturut-turut mereka.

Pelatih Maroons Billy Slater ditanyai selama konferensi pers pra-pertandingan tradisionalnya pada hari Selasa apakah Walsh akan membawa setan ke dalam permainan.

“Itulah pertama kalinya aku memikirkan iblis dan Reece Walsh,” kata Slater. “Dia tampil luar biasa sepanjang minggu ini, dia luar biasa dalam persiapannya untuk pertandingan pertama, dia memulai pertandingan dengan sangat baik di pertandingan pertama, dan saya berharap hal yang sama terjadi.”

Meskipun kembalinya Latrell MitchellMeski Origin tampil pertama kali di MCG sejak 2018, meski bek Blues Dylan Edwards melakukan debut, visi Walsh tidak pernah jauh dari permainan.

“Semua orang melihat hal cemerlang dan berkilau yang dibawa Reece ke lapangan dan itulah sebabnya orang-orang tertarik pada permainan kami, tapi dia pekerja keras dan pemuda terhormat,” kata Slater, menambahkan pujian tertinggi yang bisa diberikan oleh liga rugby: “Saya punya banyak waktu untuknya.”

Pelatih Kanguru dan mantan kapten Maroon Mal Meninga mengatakan Walsh – yang baru tampil keempat untuk Maroon – memiliki ketangguhan dan keterampilan untuk unggul di level ini. “Dia mesin yang menyenangkan, dengan footy dia bertenaga,” kata Meninga. “Dan ekspektasi saya adalah dia akan bermain keras, ini adalah arena yang sulit, Anda tidak bisa bersembunyi di Origin dan tentu saja tidak bisa bersembunyi di posisi bek sayap.”

Asisten pelatih Maroons Johnathon Thurston menargetkan tuduhan terhadap The Blues menyusul kesuksesan timnya.

Pelatih Blues Michael Maguire mengatakan pekan lalu “Anda harus memastikan Anda tidak tinggal di rumah kaca”, dalam referensi yang dia konfirmasi pada hari Selasa adalah kepada Slater.

Mantan bek Storm itu menghabiskan hampir tiga bulan absen karena larangan bermain sebanyak 319 pertandingan. NRL karir, termasuk larangan enam minggu karena menendang kepala John Skandalis pada tahun 2006, dan dikenal sebagai pesaing sengit yang mendorong kemurahan hati wasit.

Maguire harus tahu – dia adalah bagian dari staf kepelatihan Storm di sebagian besar awal karir Slater. Pasangan ini bertemu kembali di Melbourne pada hari Selasa pada konferensi pers pra-pertandingan yang riuh.

Duduk bersama Maguire, Slater dengan bercanda ditanyai oleh seorang reporter pada hari Selasa, rumahnya terbuat dari apa. “Ada kaca di dalamnya,” katanya. Ada tawa dari kerumunan, tetapi suhu di antara keduanya bisa menyebabkan kaca ganda.

Tidak ada yang saling berpandangan, atau menawarkan lebih dari satu suku kata tentang lawan bicara mereka. Namun tetap saja keduanya ditolak oleh keadaan hubungan mereka. Slater mengatakan mereka “baik-baik saja”, dan membenarkan bahwa mereka telah berjabat tangan. Maguire mengatakan mereka “bagus”. “Kami menghabiskan waktu bersama beberapa tahun lalu, jadi kami semua baik-baik saja,” katanya.

Slater menepis spekulasi mengenai apakah Walsh dapat menjadi sasaran lagi, dengan mengatakan “itu bukan pertanyaan bagi saya”. Ketika Maguire ditawari kesempatan untuk merespons, dia pun memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Ada banyak fokus pada semua pemain mereka, jadi tidak pada individu mana pun,” katanya.

Jauh dari bumbu dan basa-basi, ada antisipasi yang tulus tentang pendekatan kepelatihan siapa yang akan berhasil di game kedua. Setelah dikeluarkan dari lapangan di awal leg pertama, rencana Maguire dalam melatih pertandingan pertamanya di level ini – yang tampak fokus pada putaran tinggi melalui bangku cadangan kelas berat – pupus. The Blues bertekad untuk mempertahankan margin hingga tahap akhir leg pertama, dan Maguire mengatakan ada banyak “pertanda baik”.

Namun dia tetap membuat perbedaan besar. Maguire meminta utilitas Roosters, Connor Watson, untuk memberikan lebih banyak fleksibilitas kepada pemain penggantinya, dan dengan masuknya Edwards pada debut, serta Mitchell di tengah, Mitchell Moses di bek sayap, dan Cam Murray di posisi kunci, The Blues terlihat seperti tim baru.

Tapi Maroon juga telah mengubah pendekatan mereka. Selwyn Cobbo yang cedera harus absen dari bangku cadangan, dan pemain sayap Queensland Kurt Capewell akan menjadi pelapis lini belakang. Meskipun memenangkan game pembuka 38-10Slater mengatakan dia juga mengalami cedera pada pertandingan pembuka.

“Tidak mudah dengan 12 pemain, kami tahu untuk jangka waktu 10 menit, apalagi jangka waktu 70 menit, jadi kami memahami situasinya, tetapi ada bagian dari permainan kami yang juga tidak bisa kami terapkan dengan adanya perombakan. posisinya,” kata Slater.

“Ini akan menjadi pertandingan yang jauh berbeda. Kedua tim akan mengambil banyak hal dari game pertama dan cukup percaya diri untuk memasuki game kedua.”

Diperkirakan akan ada lebih dari 90.000 orang yang berkumpul di MCG yang berkapasitas 100.000 orang, namun hal ini akan sangat bergantung pada jumlah pemilih yang hadir di antara para anggota MCC. Rekor penonton Asal sebanyak 91.513 orang ditetapkan di MCG pada tahun 2015.