Tinilah lebih banyak sejarah Challenge Cup di bawah lengkungan Wembley pada Sabtu malam sebagai Prajurit Wigan mengamankan kemenangan memecahkan rekor di kompetisi paling bergengsi liga rugbi. Namun ada juga sejarah yang lebih menyedihkan.

Itu Petarung menghancurkan Hull KR hanya ditonton 56.383 penonton; tidak termasuk dua final yang terkena dampak Covid pada tahun 2020 dan 2021, itu adalah angka terendah untuk final Wembley Challenge Cup sejak 1946. Memang, hanya sedikit olahraga yang terobsesi dengan angka kehadiran seperti liga rugbi, tetapi kenyataannya statistiknya cukup mencolok sehingga pantas untuk diperdebatkan tentang ke mana olahraga tersebut akan berlanjut.

Begitu juga faktanya tahun depan Piala Tantangan final akan menjadi yang terakhir dalam perjanjian olahraga yang ada dengan Wembley. Hal ini membuka kemungkinan bahwa hubungan yang dimulai pada tahun 1929, ketika Wigan memenangkan piala kedua mereka berkat kemenangan atas Dewsbury, bisa berakhir.

Kehadiran menurun seiring berjalannya waktu. Final pertama di Wembley baru dihadiri oleh 82.421 penonton, namun kini Anda harus kembali ke satu dekade untuk menemukan final terakhir yang dihadiri lebih dari 70.000 penonton di dalam stadion nasional. Ada berbagai faktor yang melatarbelakangi penurunan tersebut, namun apakah Wembley masih memiliki kejayaan seperti dulu di mata pendukung liga rugbi?

“Kami tidak menjual habis Wembley sebanyak yang kami lakukan di masa lalu, tapi itu masih ada dalam daftar keinginan para pemain,” kata Kris Radlinski, CEO Wigan yang menang dan juga mantan pemenang Wembley. “Para pemain masih ingin pergi ke sana dan bermain di ajang besar. Saya tumbuh besar dengan menonton Challenge Cup. Kami memiliki keajaiban untuk itu, dan itu adalah hari yang menyenangkan.”

Pertanyaan besarnya adalah jika bukan Wembley, lalu di mana selanjutnya? Stadion Tottenham Hotspur menjadi tuan rumah final 2021 sementara Stadion Hill Dickinson di Everton akan menjadi tuan rumah Pekan Ajaib Liga Super musim panas ini, setelah menerima sambutan hangat setelahnya. mengatur Tes Abu antara Inggris dan Australia musim gugur lalu.

Lokasinya lebih dekat ke lapangan utama liga rugbi, namun Radlinski benar dalam menunjukkan romantisme di balik Wembley. Olahraga ini tidak boleh mengabaikan sejarahnya dengan stadion atau dengan London. Tidak ada pertandingan yang memiliki babak nasional seperti final Challenge Cup, seperti yang diilustrasikan oleh angka tontonan sehat dari BBC, dengan jumlah yang jauh melebihi jumlah penonton yang menunggu pertandingan Liga Super.

Jika liga rugbi saat ini hanya mampu menarik sekitar 60.000 penonton ke Wembley, apa buktinya bahwa perpindahan akan menghasilkan lebih banyak penonton? Tidak diragukan lagi beberapa penggemar, meskipun jumlahnya lebih kecil, pergi ke Wembley, untuk mendapatkan kesempatan menonton pertandingan liga rugby besar di dalam gedung olahraga paling terkenal di London.

Kemunculan Grand Final Liga Super di Old Trafford serta event besar lainnya seperti Magic Weekend – yang menjual 70.000 tiket – pertandingan di Las Vegas dan perjalanan Wigan ke Paris pekan depan untuk melawan tim Catalan merupakan masalah keuangan yang belum pernah dialami oleh para suporter. Wembley adalah yang hari besar sudah lama sekali. Sekarang hanya salah satunya.

Daripada mencari ke dalam dan memikirkan tempat yang lebih kecil, liga rugby harus mencoba untuk memastikan Wembley memiliki peluang terbaik. Misalnya Magic Weekend yang diadakan dalam satu bulan. Mengapa tidak di musim panas nanti untuk memberikan kesempatan kepada pendukung untuk membeli lebih banyak?

Haruskah Wigan dan tim Katalan benar-benar bermain di Paris seminggu setelah final piala? Tidak dapat disangkal bahwa dukungan Wembley Warriors telah berkurang dengan hal itu. Mungkin juga, Rugby Football League bisa bangkit dari keterpurukannya dan memberikan libur akhir pekan kepada klub-klub komunitasnya, sehingga menyebabkan lebih banyak orang netral kembali jatuh cinta pada Wembley.

Singkatnya, harus ada upaya kolektif untuk menyelamatkan hubungan liga rugbi dengan Wembley, seperti yang dikatakan Radlinski pada hari Sabtu. “Saya benci melihat Wembley yang kosong,” katanya. “Jika Wembley penuh, maka stadion tersebut tidak boleh dipindahkan. Namun kita tidak bisa mengabaikan tantangan ekonomi dalam olahraga dan masyarakat. Dibutuhkan banyak uang untuk pergi ke sana.

“Saya lebih suka melihat final Challenge Cup dengan penonton yang tiketnya terjual habis, tapi idenya adalah menjual tiket Wembley setiap tahunnya. Agar hal itu terwujud, olahraga ini perlu melakukan upaya bersama dan bukan hanya klub yang bersaing.”

Jika upaya bersama tersebut tidak terwujud dalam waktu 12 bulan, olahraga ini bisa menghadapi keputusan yang menyedihkan. Sekaranglah waktunya untuk bertindak.