SayaIni dimulai dengan ledakan suara dan gelombang kegembiraan di pinggiran kota Paris pada tahun 1996, dan sebagai Liga Super merayakan hari jadinya yang ke-30 di akhir pekan di sekitar Leeds yang lebih fokus pada liga rugbi pada hari Minggu, ini terasa seperti waktu yang tepat untuk tidak hanya melihat ke belakang, tetapi juga ke depan.

Di tengah banyaknya peluang yang terlewatkan – akan dibahas lebih lanjut nanti – dan rasa frustrasi di ruang rapat yang sering mendominasi kompetisi ini selama 30 tahun terakhir sejak peralihan besar-besaran dari rugby musim dingin ke musim panas, satu hal yang hampir selalu dapat diandalkan oleh Liga Super sebagai kekuatan yang konsisten adalah hiburan di lapangan.

Hal ini digarisbawahi pada hari Minggu di Headingley, salah satu amfiteater kompetisi yang terkenal, ketika Badak Leeds dan Warrington Wolves memberikan hadiah ulang tahun yang menarik dengan para pesaing untuk pertandingan menonjol tahun 2026 sejauh ini. Leeds lah yang unggul, 26-22, seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali selama tiga dekade terakhir, namun keduanya akan menyukai peluang mereka untuk memenangkan medali tahun ini.

Mungkin pantas jika dua klub jantung kota yang berdiri pada tahun 1996 ini menjadi tim yang turun ke lapangan pada hari jadi yang penting ini.

Sebaliknya, 30 tahun lalu, Sheffield dipercaya pergi ke Paris Saint-Germain karena sebagian besar orang di dunia pernah mendengar kota tersebut.

Merek PSG dan kota Perancis juga tidak perlu diperkenalkan lagi kepada pengamat biasa, berharap franchise Perancis akan membuka kertas sentuh bagi liga rugby untuk melepaskan diri dari kendala yang ada di sepanjang M62. Sejujurnya, hal itu tidak terjadi seperti yang diharapkan banyak orang, dengan rencana ekspansi liga rugbi yang tidak pernah berjalan sepenuhnya.

Entah itu PSG di tahun 1990an, Celtic Crusaders di tahun 2010an atau Toronto Wolfpack dalam beberapa tahun terakhir, banyak proyek yang datang dengan penuh percaya diri dan akhirnya gagal atau, lebih buruk lagi, menghilang dari jejak permainan.

Meskipun Liga Super telah berjalan dengan baik, mereka gagal dalam konsep ekspansi, sesuatu yang direnungkan oleh Gary Hetherington, mantan kepala eksekutif Sheffield dan Leeds yang sekarang bertanggung jawab atas London Broncos, minggu lalu.

Broncos hampir pasti akan menjadi klub Liga Super dan rasanya, seperti di tahun 90an, kesuksesan bisa bersifat transformatif.

Namun hal tersebut tidak berarti pesimisme dan, terlepas dari semua dorongan untuk perluasan geografis, pusat olahraga ini masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan. Tidak ada yang bisa menggambarkan kemajuan sejak tahun 1996 lebih baik daripada Leeds Rhinos, sebuah klub yang memulai musim panas dalam kesulitan keuangan, dengan stadion tua yang runtuh dan tim yang finis ketiga di posisi terbawah kampanye Liga Super perdana mereka.

Saat ini, mereka duduk bersama Wigan dan St Helens sebagai olahraga kelas berat. Rumah mereka yang terkenal di Headingley telah dibangun kembali menjadi salah satu tempat pertandingan terbaik, mereka menarik penonton terbanyak dalam kompetisi dan bersaing untuk merebut gelar Liga Super kesembilan tahun ini. Jika ada lebih banyak klub seperti Leeds, mungkin Liga Super tidak membutuhkan investasi dari Liga Rugbi Nasional Australia.

Yang membawa kita ke masa depan dan investasi yang disebutkan di atas dari persaingan saudara Liga Super. Badak dan Serigala berada di tengah-tengah cetak biru untuk apa yang seharusnya terlihat seperti permainan dalam skala yang lebih besar dan, dengan tawaran investasi dari NRL yang kemungkinan akan diterima oleh pejabat Liga Super dalam beberapa minggu mendatang, ada banyak hal yang perlu direnungkan.

Liga Super harus mencapai keseimbangan untuk mempertahankan kekuatan klub-klub terbesarnya seperti Leeds dan Warrington sambil juga menemukan cara untuk masuk ke arus utama yang lebih luas. Barulah prediksi para penyusun keputusan perubahan arah permainan pada tahun 1996 akan menjadi kenyataan.

Ada banyak hal untuk dipasarkan dan dikagumi. Bintang-bintang Inggris seperti Jake Connor, Jake Thewlis dan George Williams, yang semuanya bersinar pada hari Minggu, disembunyikan dari khalayak yang lebih luas ketika kemampuan mereka terasa belum dimanfaatkan dalam menggarisbawahi betapa hebatnya produk liga di lapangan. Mungkin nasib NRL pada akhirnya akan memecahkan langit-langit kaca itu.

Hanya sedikit olahraga yang menghormati sejarah dan warisan mereka seperti liga rugbi. Ini adalah hari-hari yang menyenangkan untuk melihat ke belakang dan merenungkan sejauh mana kemajuan yang telah dicapai dalam 30 tahun terakhir, namun tantangan sebenarnya saat ini adalah melihat ke depan dan memastikan masa depan yang cerah terbentang di depan.

Tdia musim pertama Liga Super dimulai pada 29 Maret 1996, ketika 17.873 orang menyaksikan Paris Saint-Germain mengalahkan Sheffield Eagles 30–24 di Stade Charléty. Pertandingan pembukaan mungkin terdengar aneh 30 tahun kemudian, tetapi musim pertama kompetisi ini menentukan arah untuk dekade berikutnya.

St Helens mengakhiri rekor Wigan dengan tujuh gelar berturut-turut dan Bradford menunjukkan apa yang akan terjadi dengan finis ketiga. Ketiga klub tersebut akan mendominasi era pembukaan kompetisi baru sebelum Leeds akhirnya mewujudkan potensinya. Leeds RLFC (badak masih menjadi sesuatu yang hanya Anda lihat di kebun binatang) finis di urutan ke-10 pada musim perdananya, hanya memenangkan enam dari 22 pertandingan mereka. Hull KR turun dari kanvas, mengejar gelar tingkat ketiga, sementara Hull FC finis ketiga di tingkat kedua di belakang Salford dan Keighley.

Musim pertama Liga Super menampilkan klub Halifax mendekati akhir masa kejayaannya dan Oldham bergerak menuju jurang finansial. Kompetisi ini membentang ke utara hingga ke kubu Cumbrian di Workington dan ke selatan hingga ke pesona Paris yang baru tercipta. Klub-klub berusia seabad menambahkan sufiks konyol seolah-olah itu akan mengubahnya menjadi waralaba NFL: Bears dan Blue Sox hanya bertahan sampai tanda-tanda yang dicat memudar di Oldham dan Halifax, tetapi Tigers masih berkeliaran di Castleford.

Tidak lama setelah era musim panas, St Helens, Wigan, Warrington, Hull, dan lainnya menyadari bahwa biaya memperbarui lahan Edwardian mereka yang sudah tua untuk abad ke-21 jauh lebih besar daripada peluang untuk pindah ke arena modern, yang didorong oleh dewan lokal. Setiap penggemar yang berusia di bawah 40 tahun menganggap “stadion baru” sebagai rumah, dan nama-nama seperti Thrum Hall dan Watersheddings terdengar seperti sandiwara aula musik utara atau tempat suram yang diimpikan oleh Charles Dickens atau saudara perempuan Brontë.

Anda masih dapat menghadiri liga rugbi di Borough Park di Workington, dan menonton Sheffield Eagles bermain rugbi Championship di Olympic Legacy Park di situs Don Valley. Namun jika Anda ingin menciptakan kembali pemandangan tahun 1996 di stadion Liga Super saat ini, Anda harus pergi ke Wheldon Road atau Odsal. Tidak ada yang berubah banyak. Headingley, satu-satunya yang selamat dari musim pertama, telah berubah.

Penjelajah waktu yang menuju Doncaster Road untuk menyaksikan Wakefield menjamu Leigh di Liga Super Jumat lalu pasti merasa seperti di rumah sendiri – sampai mereka tiba di DIY Kitchen Stadium. Wakefield masih bermain di Belle Vue, di mana lengkungan perancah menyambut tamu perhotelan di “Situs Liga Rugbi Tertua di Dunia”. Namun ada modifikasi yang mengejutkan. Ketika saya berkunjung ke sana pada suatu sore satu dekade yang lalu, satu-satunya pekerja yang terlihat adalah seorang pria muda bersandal jepit di meja resepsionis. Keluarga Ellis, pemilik perusahaan dapur dan hotel mewah terbesar di Eropa, telah mengubah Belle Vue dari tempat yang tampak seperti penggalian arkeologi terlantar menjadi tempat hiburan olahraga berspesifikasi tinggi.

Gagasan bahwa Wakefield atau Leigh akan bersaing memperebutkan piala akan tampak tidak masuk akal empat tahun lalu, apalagi 30 tahun. Pada tahun 1996, Wakefield dikalahkan 52-2 di Hull pada pertandingan pertama musim ini di divisi kedua, sementara Leigh Centurions yang baru dibaptis kalah di Bramley di divisi ketiga. Minggu berikutnya hanya 2.598 orang yang melakukan perjalanan ke Belle Vue untuk menyaksikan Wakefield kalah dalam derby dari Featherstone.

Sebuah bar olahraga yang megah – dengan 16 layar televisi dan 12 makanan penutup untuk dipilih – dan toko klub baru kini menghadap ke lapangan impian Wakefield. Pelatih Leigh Adrian Lam masuk ke ruang pers yang telah direnovasi, meletakkan podium di bawah layar melengkung raksasa dan berkata: “Ini agak mewah, bukan?” Ini seperti set NFL yang muncul dalam film David Peace.

Liga rugby musim panas pada awalnya berdampak kecil pada gerbang. Rata-rata kehadiran 6.571 pada musim perdana Liga Super sebanding dengan divisi teratas pada tahun 1990-an. Wigan hanya bermain imbang 14.000 melawan Central Park dua kali; sekarang itu standar. Gerbang setinggi lima angka juga jarang terjadi di St Helens dan Leeds, di mana kurang dari 5.000 orang menghadiri pertandingan kandang terakhir mereka di musim yang suram.

Rata-rata gerbang Liga Super musim lalu mencapai 10.000. Demam Liga Super di awal terjadi secara sporadis: London hampir menembus batas 10.000 penonton pada pertandingan pembukaan mereka melawan Paris di The Valley dan melakukannya saat berkunjung ke Wigan pada bulan Agustus, sebuah prestasi yang tidak akan pernah terulang. Bullmania meluap: Bradford memulai musim dengan berjuang untuk menembus 10.000. Pada bulan Juli, lebih dari 17.000 penggemar memadati Odsal untuk kemenangan mereka atas Wigan.

Leigh dan Wakefield menarik perhatian banyak orang pada tahun 1996; sekarang jika digabungkan mereka menarik sekitar 17.000. Dengan ruang tunggu yang penuh sesak di belakangnya, Matt Ellis bercerita kepada saya tentang rencananya untuk meningkatkan kapasitas stan utara sehingga Wakefield dapat mendatangkan 11.000 orang di Belle Vue. Mereka belum sering melakukannya sejak masa kejayaan mereka di tahun 1960an.

Namun, agar klub yang bersemangat dan energik dapat berkembang dan bangkit, klub lain harus jatuh. Hanya setengah dari selusin klub yang memulai Liga Super yang masih ada. Pada tahun 1996, Leigh dan York adalah tim terbaik ke-30 dan ke-31 di negara ini, di bawah Hunslet, Carlisle dan South Wales. Dari empat yang terburuk, hanya Barrow yang masih ada.

Ketika tahun 1996 terjepit di antara serikat pekerja yang menjadi pro dan ledakan finansial yang membawa banyak superstar NRL ke dalam kompetisi pada tahun 2000an, hanya tiga pemain luar negeri yang memulai pertandingan untuk juara St Helens, hanya dua untuk runner-up Wigan, sementara peringkat ketiga Bradford mencatat lima pertandingan. Dengan 10 pemain asing kini diperbolehkan, klub-klub yang berjuang untuk bertahan hidup menjelajahi divisi kedua Australia, seperti yang dilakukan klub-klub ekspansi PSG dan London pada tahun 1996, ketika Broncos memiliki 30 Antipodean di buku mereka.

Kami telah berpindah dari generasi ke generasi – secara harfiah. Ayah dari Ben McNamara, Jarrod O'Connor dan Kai Pearce-Paul semuanya bermain di babak pembukaan Liga Super; manajer saat ini Paul Rowley dan Chris Chester berada di susunan pemain Halifax bersama dengan direktur RFL Abi Ekoku.

Tidak ada batasan gaji lagi, Wigan difavoritkan untuk memenangkan gelar lain tetapi kalah dari St Helens dengan selisih satu poin. Leeds diharapkan finis ketiga tetapi merosot ke urutan 10. Batasan gaji hanya meningkat dari £1,8 juta pada tahun 2002 menjadi £2,1 juta ditambah pengecualian sekarang, namun hal ini telah membantu delapan klub mencapai Grand Final dalam delapan tahun terakhir. Dari 12 klub di Liga Super musim lalu, hanya Wakefield yang tidak mencapai final piala dalam satu dekade terakhir.

Ada hal lain yang dapat membingungkan para penggemar dari tahun 1996: stadion dengan semua tempat duduk, kaus ketat, enam bel lagi, HIA dan kartu hijau, semua orang menatap ponsel mereka, tidak ada tiket kertas atau program untuk dibeli atau jari spons raksasa untuk dilambaikan, iklan di mana-mana untuk perusahaan taruhan alih-alih tong bir – dan dia adalah wasit wanita, Widder akan membuat sejarah ketika Hudders Jones memimpin: Minggu. Kami tentu saja bergerak.

Di latar belakang pesta peringatan 30 tahun Liga Super adalah NRL Eropa dan kemungkinan pengulangan rencana fokus tahun 1995. NRL yakin Eropa membutuhkan 10 tim teratas, seperti yang dilakukan News Corp melalui proposal merger yang tidak diumumkan sebelumnya sebelum menerima 12 klub di enam wilayah. Pada tahun 2026, 14 klub Liga Super hanya dijejali lima pasar utara ditambah dua di Prancis.

Liga datang dan pergi dari London, Paris, Sheffield, Salford, Tyneside, Toronto, Wales dan Cumberland. Sama seperti News Corp menyerahkan tempat di Liga Super asli ke London dan Paris dengan mengorbankan beberapa tim kota tradisional, NRL dikabarkan menginginkan London Broncos kembali tetapi tidak tertarik pada Huddersfield, Castleford, Leigh, York atau Toulouse.

Tak lama setelah Liga Super diluncurkan, Shirley Bassey menyanyikan:

Mereka bilang hal besar berikutnya ada di sini,
Bahwa revolusi sudah dekat,
Namun bagi saya hal itu tampak cukup jelas
Itu semua hanyalah sedikit sejarah yang terulang kembali.

Dia membentak.

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook

Qsore hari di Featherstone. Kuncup pertama musim semi mulai terlihat dan pub Kereta Api dipenuhi oleh pendukung liga rugbi saat kebanggaan dan kegembiraan kota, Featherstone Rovers, bersiap menghadapi Swinton Lions.

Atau setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi akhir pekan lalu. Sebaliknya, jalan-jalan di kota West Yorkshire yang dibangun di atas pertambangan batu bara telah sepi. Rel kereta api, hanya beberapa ratus meter dari rumah Rovers 'Post Office Road, sebagian besar kosong dan gerbang stadion dirantai.

Olahraga sering dikaitkan dengan kesederhanaan menang dan kalah, tetapi pada dasarnya olahraga lebih dari itu. Hal ini dapat membawa harapan dan kegembiraan bagi suatu komunitas dan di kota seperti Featherstone, di mana liga rugby adalah ekspor paling terkenalnya, hal ini dapat membentuk dan menentukan keseluruhan suasana hati. Itulah mengapa sangat menarik bahwa tahun ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu abad, Featherstone kehilangan identitas olahraganya.

Rovers, pemenang Challenge Cup pada 1980an, ditempatkan di bagian administrasi pada akhir musim lalu dengan utang hampir £3 juta; tidak penting dalam beberapa olahraga tetapi dalam dunia liga rugbi paruh waktu, angkanya sangat menarik. Upaya menyelamatkan klub tepat waktu untuk tahun ini yang melibatkan anggota kepemilikan sebelumnya kemudian ditolak oleh Liga Sepak Bola Rugbi.

Artinya untuk pertama kalinya sejak 1921 tidak ada klub Featherstone yang berkompetisi di pertandingan profesional. Anda tidak perlu menghabiskan terlalu banyak waktu di kota ini, yang populasinya hanya sekitar 15.000 jiwa namun sekitar 20% menghadiri pertandingan tersebut, untuk menyadari betapa dahsyatnya dampak yang ditimbulkan secara lokal.

“Saya tidak bisa berbicara mewakili seluruh negeri tapi saya bisa berbicara mewakili wilayah ini, dan olahraga adalah sumber kehidupan masyarakat,” kata Jon Trickett, anggota parlemen Normanton dan Hemsworth. “Ketika Anda memiliki kota kecil seperti ini dengan klub rugby terkenal dengan sejarah besar, itu menjadi identitas Anda. Itulah siapa Anda; Featherstone dan Rovers berjalan bersama.

“Ketika klub tidak bermain, rasanya ada sesuatu yang hilang di sini. Ada rasa identitas dan tujuan yang telah dilucuti dari masyarakat.”

Dampaknya tidak hanya dirasakan oleh pendukung rugby; Jejak kaki kota ini telah berkurang, dengan salah satu pemilik bisnis lokal mengatakan bahwa hari pertandingan rugbi menyumbang setidaknya sepertiga dari pendapatan tahunan mereka.

Di wilayah yang termasuk wilayah paling miskin di Inggris, hal ini sangat menyedihkan. “Ini mempunyai dampak ekonomi,” kata Trickett. “Kota ini telah kehilangan industri pertambangan utamanya. Ketika tambang ditutup, dampaknya akan besar, namun ini merupakan pukulan ganda.”

Pentingnya liga rugbi di wilayah tersebut dapat digarisbawahi oleh upaya yang dilakukan oleh para pendukung Featherstone untuk memastikan adanya kembalinya liga pada tahun 2027. Sebuah konsorsium telah menyatakan minatnya untuk mengeluarkan klub dari administrasi, dengan kelompok penggemar Rovers True Blue Revival telah mengumpulkan £20.000 untuk mendukung pemilik baru.

Salah satu konsorsium tersebut dipimpin oleh mantan pelatih kepala klub, Hull FC dan legenda Hull KR Paul Cooke. “Saya membuat perbandingan yang berbeda dengan tempat saya dibesarkan di East Hull,” katanya. “Hari Minggu dan pertandingan rugby adalah hal yang menyatukan komunitas seperti ini, yang bukan merupakan komunitas paling makmur, dan rasanya kota ini telah kehilangan jiwanya.”

Featherstone adalah kasus yang jarang terjadi bagi calon penawar karena terdapat banyak tanah di sekitar tanah milik klub. Hal ini menyebabkan anggota dewan lokal memperingatkan potensi risiko pengupasan aset; memberikan tekanan pada administrator dan RFL, yang akan mengizinkan pemilik baru untuk memainkan lisensinya, untuk menghindari pengulangan kesalahan sebelumnya.

Cooke, yang tidak dibayar bersama para pemainnya selama berbulan-bulan ketika krisis Featherstone mencapai puncaknya musim dingin lalu, menegaskan kesetiaannya kepada kota tersebut. “Yang masyarakat tahu sekarang, dalam situasi seperti ini, keserakahan orang-orang yang terlibat sebelumnya menjadi fokus dan itu tidak boleh terjadi lagi,” ujarnya.

“Akan mudah bagi saya untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih lagi, namun saya berinvestasi di Featherstone. Itu adalah panggilan besar dari RFL untuk menolak pengembalian kepemilikan sebelumnya ketika mereka mungkin telah melihat ke arah lain sebelumnya. Saya masih di sini karena masyarakat kota ini. Tidak ada seorang pun yang mendanai kota ini dan membawa kegembiraan di hari Minggu. Saya ingin memulihkannya.”

Perebutan penguasaan bola akan terus berlanjut sepanjang musim panas. Namun, terlepas dari apakah konsorsium Cooke atau konsorsium lainnya memenangkan perlombaan, jelas bahwa mereka berjuang tidak hanya untuk memulihkan nasib klub liga rugbi – mereka juga berjuang untuk menemukan kembali dan memulihkan jiwa dan identitas kota.

Castleford Tigers memulai akhir pekan peringatan 30 tahun Liga Super mereka dengan kemenangan yang sangat dibutuhkan melawan tim promosi Bradford Banteng yang mungkin menunjukkan kelemahan dan kekuatan kedua belah pihak.

Bulls telah menjadi salah satu cerita tentangnya Liga Super pada tahun 2026 sejak kembali ke Liga Premier selama musim dingin, dengan juara empat kali yang mendominasi tahun-tahun awal kompetisi memberikan banyak hiburan dan tiga kemenangan dari tiga pertandingan kandang untuk memastikan babak playoff setelah lima putaran pembukaan.

Di sisi lain, Tigers hanya menang sekali di bawah pelatih baru Ryan Carr dan setelah menderita salah satu kekalahan terberat mereka pekan lalu ketika mereka dikalahkan 72-6 di Warrington, kekalahan melawan tim promosi kedua dalam enam pertandingan pembukaan mereka akan memberikan tekanan pada Carr dan Kastilford.

Namun, mereka berhasil memainkan pertandingan yang sangat menghibur pada malam di mana serangan lebih unggul dan pertahanan sedikit diremehkan, menunjukkan bahwa tidak ada yang mampu bersaing dengan elit Liga Super. Pada akhirnya, perolehan 28 poin tak terjawab dalam 10 menit di kedua babak menentukan permainan mendebarkan ini sesuai keinginan Castleford.

Bradford memimpin 16-12 setelah setengah jam berkat percobaan dari Esan Marsters dan Joe Mellor, dengan Tigers membalas dengan dua percobaan dari pemain sayap Jason Qareqare. Empat gol dari Luke Hooley, dua di antaranya penalti, memberi tim tamu keunggulan tipis dan Anda bisa merasakan ketegangan meningkat di Wheldon Road saat Tigers menatap kekalahan kelima dalam enam pertandingan liga.

Kemudian momentum berayun secara dramatis 90 detik sebelum jeda, di mana tuan rumah mengubah defisit empat poin menjadi keunggulan enam poin. Umpan indah dari Tom Weaver menempatkan Darnell McIntosh di sudut sebelumnya, dari kick-off yang dihasilkan, Tigers naik ke lapangan dengan Qareqare menyelesaikan hat-tricknya dengan cara yang sensasional.

George Lawler dan Weaver kemudian mencetak gol di lima menit pertama babak kedua dan ketika McIntosh mencetak gol keduanya untuk menjadikan kedudukan 40-16, segala gagasan tentang kekalahan yang merusak bagi Castleford dengan cepat dihilangkan dengan cara yang sangat menghibur.

Hooley dan Marsters mencetak gol hiburan di kuarter terakhir namun Bulls tidak pernah memberikan ancaman yang cukup serius untuk melakukan comeback yang pantas mereka dapatkan.

Tampaknya agak sulit untuk mengatakan bahwa tekanan sedang meningkat di bagian bawah Liga Super ketika jam belum bergerak maju dan musim masih dalam tahap awal.

Namun jika ada klub-klub yang ragu-ragu di seluruh kompetisi merasakan tekanan meskipun tidak ada degradasi otomatis ke Championship, berita yang disiarkan dari Huddersfield Giants pada jam makan siang hari Minggu bahwa Luke Robinson telah dibebastugaskan dari tugas kepelatihannya setelah awal tanpa kemenangan di tahun 2026 menyampaikan pesan tersebut.

Tim-tim yang berada di posisi terbawah mungkin tidak secara otomatis terdegradasi saat ini karena sistem penilaian yang dirancang oleh IMG yang memilih tim-tim elit Liga Super, namun kenyataannya adalah bahwa klub-klub mengeluarkan uang lebih banyak dari sebelumnya untuk gaji. Hal ini, pada gilirannya, berarti pemilik klub mengeluarkan lebih banyak uang mereka untuk menutup lubang hitam finansial yang terus berkembang.

Semua ini juga terjadi pada saat investasi NRL ke Liga Super sudah dekat. Klub-klub jelas berlomba-lomba untuk menunjukkan bahwa mereka dapat memainkan peran kunci dalam visi Australia untuk sepak bola Inggris dan ketika Anda menggabungkan semuanya, tidak sulit untuk melihat mengapa pertandingan ini, bahkan pada pertengahan Maret, memiliki arti yang sangat besar bagi Inggris. Lambung FC.

Tidak seperti di Huddersfield, ekspektasi di Hull – kedua sisi sungai – tinggi. Jadi jika Giants dapat memecat pelatih mereka pada awal tahun 2026 tanpa harapan nyata untuk lolos ke babak playoff, Anda dapat dengan mudah membayangkan tekanan seperti apa yang akan dialami John Cartwright jika mereka kalah keempat dalam lima pertandingan liga – ditambah dengan fakta bahwa mereka sudah tersingkir dari Piala Tantangan.

Hanya sedikit kota yang berbicara tentang tekanan di liga rugbi seperti Hull. Sudah ada pertanyaan tentang juara bertahan Hull KR setelah kekalahan ketiga mereka dalam empat pertandingan di awal musim – tetapi rival berat mereka sekarang berada satu kemenangan lebih baik setelah mengirimkan pesan bahwa segala sesuatunya belum mencapai titik panik dengan kemenangan atas Leeds yang hanya sedikit orang yang akan menikmatinya seperti Cartwright.

Kemenangan ini dibangun berdasarkan kualifikasi yang disukai pelatih di bawah tekanan. Dengan cedera yang menumpuk dalam jangka panjang, Hull mengalihkan fokus mereka untuk menunjukkan ketabahan, keinginan dan tekad daripada kecemerlangan semata untuk mengalahkan tim Rhinos yang telah bekerja keras setelah membuat mereka terkesan. Pembongkaran lambung KR di Las Vegas.

“Saya sangat bangga menjadi bagian dari kelompok itu,” kata Cartwright. “Kami tidak berada dalam situasi terbaik namun kadang-kadang ketika Anda kalah tiga atau empat kali berturut-turut, kepingan-kepingan mulai muncul – namun tidak ada satupun kepingan di grup ini. Anda tidak dapat mempertahankan performa yang kami miliki, namun mereka menang dengan keberanian dan usaha.”

Itu adalah penampilan kuat dari Hull yang menantang narasi awal musim bahwa mereka mungkin bukan pesaing. Mereka membangun keunggulan awal sebelum Rhinos bangkit untuk memimpin 16-14 di babak pertama, tetapi Leeds – yang pelatihnya, Brad Arthur, menggambarkan penampilan mereka tidak profesional – berada di posisi kedua terbaik setelah jeda.

Mereka ditahan imbang oleh Hull, yang ketahanan pertahanannya tidak sesuai dengan situasi yang mereka hadapi. Sebaliknya, tiga gol dari Zak Hardaker dan satu percobaan dari Davy Litten sudah cukup untuk mengamankan kemenangan bagi tim Hitam & Putih, yang kini akan menatap ke atas, dan bukannya melewati bahu mereka.

Itu adalah akhir pekan yang penting dengan pergantian pelatih pertama pada tahun 2026, tetapi minggu depan pasti akan lebih penting. Liga Super merayakan ulang tahun ke-30 pertandingan perdananya pada tahun 1996 pada hari Minggu depan, saat yang tepat untuk mempertimbangkan dari mana olahraga ini berasal dan, yang lebih penting, ke mana arahnya selanjutnya seiring dengan angin kencang perubahan yang bertiup dengan kemungkinan investasi NRL.

Di depan umum, para pemilik klub mengeluh bahwa kesepakatan bisa dicapai, bahkan jika hal itu mengharuskan para pemilik klub untuk menyerahkan sebagian kekuasaan dan otonomi mereka dalam mengambil keputusan. Secara langsung, suaranya terdengar lebih keras, dengan hari Selasa menjadi peristiwa penting.

Nantinya, Liga Sepak Bola Rugbi akan menjadi tuan rumah pertemuan dewan terbarunya, yang menampilkan semua klub profesional. Peristiwa yang biasanya tidak menarik, namun kali ini berpotensi menimbulkan guncangan karena tidak hanya akan mengukuhkan pelantikan Nigel Wood sebagai ketua badan pengatur tersebut, namun juga akan memberi sinyal lampu hijau untuk meningkatkan negosiasi NRL.

Kita sering berbicara dalam olahraga ini tentang apa yang mungkin terjadi dalam satu tahun atau lebih: tetapi ketika Leeds dan Warrington bertandang ke Headingley Minggu depan untuk merayakan ulang tahun ke-30 mereka, Liga Super akan berada dalam momen yang menentukan era.

Pelatih Canterbury Cameron Ciraldo telah bergabung dengan seruan yang semakin meningkat agar Stadion GIO Canberra menjalani facelift setelah mengungkapkan bahwa ia memerlukan jahitan setelah kaca pecah di arena penuaan.

Saat pelatih tim tamu mengalami luka parah di tangannya, bos Raiders Ricky Stuart mempertimbangkannya, menyebut arena kandang timnya sebagai “stadion kandang terkutuk” dan mengklaim pihak berwenang tidak memperhatikan kondisi tempat tersebut, yang dibangun pada tahun 1970-an.

Drama meletus di menit-menit terakhir kemenangan 14-10 Bulldogs melawan Canberra pada Kamis malam, ketika Ciraldo memasukkan tangannya ke dalam kaca kotak pelatihannya.

“Kotaknya cukup berkabut, jadi kami tidak bisa melihat apa yang terjadi,” katanya. “Kami mencoba membuka jendela dan seluruh jendela menghantam kami. Ada kaca di sekitar kami, dan saya perlu beberapa jahitan. Suasana luar biasa, tapi perlu ditingkatkan.”

Saat diberitahu tentang cedera rekannya, Stuart mengkritik kondisi arena pada malam basah di Canberra.

“Saya masuk ke ruang ganti dan saya pikir di sana sedang hujan. Tidak ada gunanya mengeluh karena orang-orang yang harus Anda keluhkan tidak peduli,” kata Stuart.

“Orang-orang yang mengambil keputusan tentang stadion kami tidak peduli dengan stadion tersebut. Mereka tidak peduli dengan ibu kota yang memiliki stadion kandang buruk yang kami miliki. Jadi itu sebabnya saya tidak mengeluh tentang hal itu. Saya tidak peduli. Kami baik-baik saja dan kami hanya akan melakukan apa yang harus kami lakukan, karena mereka tidak peduli.”

Cedera yang dialami Ciraldo adalah masalah terbaru yang menimpa venue tersebut seiring dengan meningkatnya tekanan agar stadion utama ibu kota tersebut diubah meskipun Ketua Menteri ACT Andrew Barr mengatakan hal itu tidak akan terjadi dalam satu dekade ke depan.

Mantan Wallaby dan senator saat ini David Pocock mengatakan infrastruktur tersebut “jelas sudah melewati tanggal kedaluwarsanya”, menambahkan beberapa laporan selama 17 tahun menemukan bahwa infrastruktur perlu diperbarui atau diganti.

Dia mengakui pemerintah ACT berada dalam posisi yang sulit dalam hal anggaran, namun dia mengatakan masyarakat Canberra mengharapkan adanya setidaknya sebuah rencana.

“Hal ini hanya dilihat sebagai biaya dibandingkan investasi pada masyarakat, investasi pada kesejahteraan, dan sebagai negara yang sedang berjuang dengan meningkatnya anggaran kesehatan, kita harus melipatgandakan cara untuk membuat masyarakat aktif dan terhubung dengan komunitas mereka,” kata Pocock kepada AAP.

“Kami tahu itu salah satu tantangan dalam mendatangkan laki-laki [football] tim ke Canberra adalah kondisi stadionnya.”

Canberra juga gagal menjadi tuan rumah turnamen seperti Piala Dunia Rugbi tahun depan, sebagian karena stadion tersebut, meski memiliki salah satu tim rugbi tersukses di Australia, ACT Brumbies.

Wigan Warriors selamat dari ketakutan besar dari York Knights yang baru dipromosikan untuk mempertahankan posisi mereka sebagai satu-satunya tim Liga Super yang tidak terkalahkan di awal musim baru.

Warriors, yang tidak diragukan lagi menjadi pembawa standar di bulan-bulan pembukaan tahun 2026, dianggap sebagai favorit berat melawan tim York yang melakukan kunjungan pertama mereka ke Wigan dalam beberapa dekade setelah promosi ke Liga Super untuk pertama kalinya

Namun tim Mark Applegarth, yang merupakan tim paruh waktu enam bulan lalu, mendorong Warriors hingga batas kemampuan mereka dengan cara yang belum pernah dilakukan tim mana pun sepanjang tahun ini. York memimpin 14-0 di pertengahan babak pertama dan seandainya mereka tidak bermain dengan 12 orang menyusul kartu kuning Ata Hingano di babak pertama, hasilnya bisa sangat berbeda.

Namun, kelas dan kualitas Wigan hampir bersinar di kuarter terakhir saat mereka menghindari kejutan besar untuk meraih lima kemenangan dari lima pertandingan di Liga Super. Mereka tampak menjadi favorit pada tahap awal ini dan dengan 11 dari 17 lulusan akademi mereka, Warriors terus menetapkan standar permainan Inggris, dengan beberapa produk lokal dibintanginya.

Mengingat awal Warriors di tahun 2026, mungkin ada harapan bahwa mereka akan menarik diri dari Knights yang baru dipromosikan sejak awal, tetapi York-lah yang memulai dengan baik. Mereka menikmati momen-momen awal penguasaan bola dan dengan energi Wigan yang tidak mendekati level bulan pembukaan, York mampu mendominasi kuarter pembuka.

Dan di akhir 20 menit pertama, mereka unggul dari pemimpin liga. Knights mengambil keunggulan yang pantas ketika pemain sayap David Nofoaluma menyundul Paul McShane untuk membuka skor sebelum, empat menit kemudian, Paul Vaughan menangkap pertahanan Warriors untuk mendarat di bawah tiang gawang.

Penalti dari tendangan Danny Richardson kemudian membuat skor menjadi 14-0 dan dengan keunggulan tiga poin, York memegang kendali penuh: dan juga pantas. Tapi momentum babak pertama berayun ketika bek Knights Hingano dikirim ke tempat sampah karena melakukan pelanggaran dan saat dia berada di luar lapangan, Wigan akhirnya bangkit.

Dalam beberapa detik setelah Hingano diusir keluar lapangan, Warriors memanfaatkan keunggulan pemain dengan sempurna untuk menciptakan ruang bagi Liam Marshall untuk memberikan umpan silang ke kiri dan tiga menit kemudian, terobosan luar biasa dari Junior Nsemba diselesaikan oleh Marshall lagi untuk memperkecil ketertinggalan menjadi hanya empat. Tapi York bangkit dengan kuat di saat-saat terakhir untuk memasuki jeda dengan keunggulan tipis namun pantas.

Namun Wigan bangkit setelah turun minum dengan tujuan yang lebih besar dan sepertinya mereka menunggu waktu sebelum mencetak percobaan yang akan membawa mereka unggul untuk pertama kalinya. Momen tersebut terjadi 10 menit memasuki babak kedua, ketika bintang akademi terbaru Wigan, Noah Hodkinson, mencetak gol individu yang luar biasa untuk membawa tuan rumah unggul.

York menyamakan kedudukan lagi dengan penalti Richardson lainnya tetapi jelas tingkat energi mereka mulai berkurang dan ketika Adam Keighran menerobos sebelum Harry Smith menendang drop goal untuk menjadikannya 23-16, perlombaan Knights akhirnya tampak berjalan. Percobaan luar biasa Hingano dengan lima menit tersisa menyiapkan final tetapi pada akhirnya, Wigan hanya mampu bertahan.

Hakim yang mengawasi fase pra-sidang dari dua kasus litigasi penting mengenai cedera otak di rugby telah mengeluarkan teguran lain kepada tim hukum di kedua belah pihak karena kurangnya kemajuan.

Master Senior Jeremy Cook memulai sidang manajemen kasus putaran terakhir dengan mengingatkan baik terdakwa maupun penggugat bahwa “tidak akan luput dari perhatian siapa pun bahwa beberapa dari klaim ini sekarang sudah tidak ada lagi.” selama lima tahundan kami tidak membuat banyak kemajuan.” Karena kasus-kasus tersebut melibatkan dugaan penyakit otak degeneratif, kata Cook, waktu sangat berharga.

Cook telah mengatakan kepada kedua belah pihak untuk memberikan informasi terkini secara tertulis antara saat ini dan sidang manajemen kasus yang dijadwalkan pada bulan Oktober, ketika kedua belah pihak diharuskan untuk mengidentifikasi daftar 28 penggugat utama dari ratusan pihak yang terlibat.

Idenya adalah bahwa 28 orang ini kemudian akan dikurangi menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil, yang akan mewakili seluruh kelompok. Cook mengatakan bahwa kasus ini unik dan oleh karena itu memerlukan “kerja sama terbaik antara pihak-pihak” dan bukannya “saling balas dendam” di antara mereka.

Meski begitu, Matthew Phillips KC, mewakili para penggugat, memperingatkan bahwa kasus ini “mungkin akan menuju pertarungan besar pada bulan Agustus” mengenai isu yang sedang berlangsung mengenai apakah penggugat telah mematuhi kewajiban pengungkapan mereka. Sebagian besar penggugat dalam kasus liga rugby khususnya telah hidup dengan kemungkinan yang suram bahwa setelah sekian lama tuntutan mereka akan dibatalkan jika tim hukum mereka tidak dapat memuaskan pengadilan bahwa mereka telah mematuhi perintah keras hakim untuk mengungkapkan semua catatan medis yang tersedia kepada pembela, sebuah proses yang, kata Phillips, “akan memakan waktu setidaknya dua tahun dan jutaan pound”.

Cook bersikeras bahwa dia tidak ingin persidangan tersebut “terganggu” oleh isu tersebut, yang telah mendominasi persidangan selama setahun terakhir, namun semakin terasa seolah-olah para terdakwa di liga dan serikat pekerja percaya bahwa isu tersebut adalah inti dari kasus tersebut.

Tim hukum penggugat mengatakan mereka berada dalam kondisi terbaik dan mampu memenuhi batas waktu pengungkapan yang ditetapkan pada musim panas ini. Liga Sepak Bola Rugbi juga gagal mengungkapkan catatan yang dimilikinya terkait dengan karier bermain internasional pria dan wanita yang terlibat, dan Cook mencatat bahwa apa yang dimaksud dengan “saus untuk angsa adalah saus untuk memandang sebentar”.

Kasus rugby union berkembang lebih jauh, dengan satu perselisihan terakhir adalah kebutuhan para terdakwa untuk menjelaskan secara rinci rincian pelanggaran tugas yang mereka duga telah dilakukan oleh World Rugby, Rugby Football Union, dan Welsh Rugby Union.

“Kami perlu mengetahui apa yang Anda klaim harus dilakukan pada waktu yang tepat,” kata Cook. “Terlalu banyak melihat teleskop dengan cara yang salah, menjelaskan mengapa kita tidak bisa melakukan sesuatu, teleskop perlu diputar agar kita bisa fokus pada apa yang bisa dilakukan.”

Sir James Dyson, sementara itu, telah mengakuisisi 50% kepemilikan di Bath dan akan menjadi pemilik bersama dengan ketua saat ini Bruce Craig. Perusahaan Dyson telah mensponsori Bath sejak tahun 2014 tetapi ini adalah investasi pribadi pertama bagi sang pendiri, yang telah menjadi penggemar klub tersebut selama lebih dari 45 tahun.

Alex Johnston dipuja oleh semua orang di liga rugbi, namun meski begitu, ini ekstrem. Pada Jumat malam, saat dia dan rekan setimnya di Souths merayakan percobaan di babak kedua yang menjadikannya pencetak percobaan terhebat di NRL, salah satu orang pertama yang mengalami kekacauan itu adalah seorang penggemar yang tidak mengenakan warna merah kardinal dan hijau myrtle, tetapi tiga warna Ayam Jantan.

Kilas balik Craig Salvatori ini mengenakan kaus katun tahun 1990-an yang ditarik ketat karena sangat aman, dengan nomor 8 di bagian belakang, dan dihiasi gambar Samsung pudar di bagian perut. Saat semakin banyak penggemar yang meluncur melewati pagar, penjaga berpakaian kuning itu menjentikkan tangannya ke arahnya, menandakan bahwa dia tidak berharga dan membiarkannya pergi. Retakan pada dinding bendungan dengan cepat menjadi banjir.

Gelombang pertama dimulai dari Salvo palsu dan menuju ke arah Johnston dan para pemain Selatan yang sedang merayakannya. Rekan tim mencoba dengan sia-sia untuk melindungi pemain terbaik saat ini. Ratusan dan ribuan orang turun ke lapangan karena, sungguh, kapan hal ini akan terjadi lagi? Massa di sekitar Johnston membengkak; seluruh permukaan Stadion Allianz tampak meriah. Butuh waktu lebih dari dua menit bagi pemain sayap itu untuk keluar dari lapangan dan masuk ke ruang ganti.

Para pejabat mengancam akan mengenakan denda. Wayne Bennett menyesalkan kemungkinan invasi lapangan. Tapi massa terapung, sebagian besar, menang. Seorang pria malang terjepit di rumput oleh tiga penjaga keamanan berpakaian fluoro, sementara ratusan orang melompat dan melompat. Tetap saja mereka mengalir di lorong. Bahkan penggemar Rabbitoh, Anthony Albanese, bergabung dengan kerumunan dan para penggemar bertepuk tangan.

Pada set pertama setelah turun minum, momen terjadi secara spontan dan tak terelakkan. David Fifita, proyek reklamasi terbaru Bennett, melompat-lompat dari tiga pemain bertahan. Apa yang seharusnya menjadi enam tembakan yang paling terorganisir dan lugas di babak pertama tiba-tiba meledak menjadi sebuah kemungkinan.

Ada Johnston, yang melaju kencang ke tepi lapangan di dekatnya. Para suporter baru saja mendapatkan tempat duduknya setelah jeda, kini bagian belakang mereka bertengger di pinggir lapangan, meringkuk sebagai persiapan.

Pelacur cadangan Rabbitohs, Peter Mamouzelos, bermain sebagai junior di Maroubra Lions' Snape Park, sekitar selusin pemberhentian dengan bus 394 lama dari tugas sepak bola pertama Johnston di La Perouse United. Dari umpan Fifita, tangkapan dan umpan apik Mamouzelos berhasil menemui Latrell Mitchell.

Mantan ayam jago kini menjadi wajah para Rabbitoh. Daya tariknya di dunia liga rugby tidak seperti yang lain. Tapi sirkus ini adalah salah satu dari sedikit sirkus yang tidak menjadi tentang dia. Sebaliknya, semua mata tertuju pada pria yang langkah kakinya mendekati kecepatan tertinggi di sebelah kiri.

Mitchell mungkin adalah matahari yang menyilaukan bagi orbit Johnston yang berkilauan dan mengorbit. Karier pemain sayap ini meniru tempat Bumi di zona Goldilocks. Para ahli astrofisika telah lama bertanya-tanya tentang serangkaian kondisi luar biasa yang menghasilkan kehidupan di Bumi, atmosfer, air, dan panas yang tepat untuk menghasilkan keajaiban.

Johnson hampir mustahil mencapai angka upaya ke-213 ini. Rekor Ken Irvine bertahan selama 53 tahun. Ada modifikasi aturan untuk mendorong upaya mencetak gol pada tahun-tahun berikutnya, tetapi yang paling mendekati sasaran adalah Billy Slater dengan 190.

Slater sebagai pemain adalah monster dalam permainan, sama seperti dia terlihat sebagai seorang pelatih. Hanya sedikit orang yang menentang kesan Johnston yang berada satu langkah di bawah. Jangan salah, pemain sayap premiership Souths dan Kanguru ini memiliki karier yang sangat sukses, yang masih memiliki beberapa tahun lagi. Tapi lihatlah AFL, di mana reputasi Tony Lockett sesuai dengan posisinya di puncak daftar pencetak gol. Di sepak bola internasional, tidak ada yang mencetak gol lebih banyak daripada Cristiano Ronaldo dan Leo Messi. Di NBA, LeBron James telah mencetak ribuan poin lebih banyak dari siapa pun. Tom Brady adalah pemimpin NFL sepanjang masa dalam touchdown pass.

Liga rugby adalah olahraga yang berbeda, dan olahraga yang menghargai lebih dari sekedar mencetak gol. Namun jumlah berita utama bersejarahnya kini dipegang oleh seorang pria yang belum pernah mengendus jersey Origin. Sebagai pemain sayap modern, Johnston selalu mengandalkan kecepatan dan penyelesaian akhir yang elit, dan dia mendapat manfaat dari bermain di Souths selama era kesuksesan dan komitmen untuk menyerang liga rugbi. Dia adalah pencetak gol terbanyak sebagai rookie di premiership 2014, dan telah berada di ujung lini belakang Souths yang bertabur bintang sepanjang karirnya. Enam musim pertamanya menghasilkan 83 percobaan yang stabil, sebelum ledakan yang membuat skor Irvine dalam jangkauan.

Puncak fisik Johnston bertepatan dengan kemunculan Cody Walker sebagai playmaker terbaik dalam permainan dan fase Mitchell sebagai bek sayap yang menangani bola. Resepnya adalah ramuan menyerang yang, bersama dengan perubahan aturan yang mempercepat permainan dan memicu lonjakan skor, membantu pasukan Bunnies mencetak 104 percobaan hanya dalam empat musim.

Namun, menyatakan bahwa Johnston tidak layak menerima penghargaan terbesar akan merugikannya. Ia dicintai secara universal, sebagai pria berkeluarga yang rendah hati dan rekan setimnya, serta sosok yang bangga berbicara tentang Kepulauan Sabai dan asal-usulnya di Papua Nugini. Dia telah mengatasi robekan di kedua paha belakang, cedera paha depan, kerusakan tulang rawan di lututnya, dan cedera achilles yang mengancam kariernya pada tahun 2024.

Pemain sayap itu hampir meninggalkan klub sampai surat yang tulus kepada administrasi Rabbitohs dan dukungan Bennett memastikan dia memasuki tahap akhir di klub. Dalam posisi di mana dia sekarang secara de facto menjadi pendayung depan di awal set, kehadiran Johnston di kelas satu – seorang pelempar finisher yang tidak bertambah muda di usia 31 tahun – adalah sebuah pencapaian.

Jadi melihat dia melewati garis tepi lapangan, menerima umpan Mitchell dan menendang lututnya tinggi-tinggi dengan gaya biasanya, bukan pemain bertahan di depannya, dunia liga rugby merasa mustahil untuk tidak bersorak. Fullback Jye Gray ada di sana untuk merayakannya, lalu Walker. Kemudian para penggemar di Salvatori jumper, yang pertama dari ribuan orang menjadikan ini malam liga rugbi yang tak terlupakan.

Sayadi sebuah bar di resor ski Valle d'Aosta Sabtu sore lalu, hanya ada dua orang yang merayakannya ketika Tommaso Menoncello berlari menjauh untuk menghindarinya. Kemenangan pertama Italia melawan Inggris di rugby unionpada percobaan ke-33. Salah satunya adalah di lapangan pada hari Italia mengalahkan Inggris di liga rugbi. Bukan Gioele Celerino yang mengatakan kepada fans Inggris yang mengelilinginya dan rekan satu timnya, mengucapkan selamat kepada Italia atas kesuksesan bersejarah mereka. “Saya terlalu rendah hati!” dia bercanda. “Di pub, semua orang mendatangi saya dan teman-teman lainnya dan mengucapkan 'selamat' seolah-olah kami baru saja selesai bermain!”

Celerino adalah bagian dari tim yang mengalahkan Inggris dalam pertandingan pemanasan sebelum Piala Dunia pada Oktober 2013. Tim Inggris bertabur bintang asuhan Steve McNamara – Kevin Sinfield, Rob Burrow, Sam Tomkins dkk – dikejutkan oleh tim Italia yang berasal dari Australia, Prancis, Argentina dan Inggris, dilatih oleh pemilik restoran Salford Carlo Napolitano.

Gol telat dari Josh Mantellato memastikan kemenangan kemenangan 15-14Inggris disergap oleh seorang pria Azzuri sebuah tim berisi lima pemain yang juga pernah bermain untuk Australia: Anthony Minichiello, James Tedesco, Aiden Guerra, Paul Vaughan dan Anthony Laffranchi. “Kami juga punya skuad yang gila,” kata Celerino. “Terlalu gila.” Itu adalah pertandingan profesional pertama Celerino. Napolitano melemparkannya ke dalam melawan tim Inggris yang menampilkan dua bersaudara Burgess, Sam dan George, serta James Graham, Chris Hill, Liam Farrell, Michael McIlorum dan Gareth Hock – semuanya memiliki karir yang hebat di NRL atau Liga Super.

“Saya ingat betul hari itu. Semuanya baru sekali,” kata Celerino, bocah mentah dari Asti yang kemudian bermain di lima negara. “Bola pertama yang saya bawa, saya langsung berpapasan dengan Sam Burgess – saya tidak tahu siapa dia saat itu – dan dia menghancurkan saya. Saya ingat berlari melintasi lapangan sambil memandangi bintang selama beberapa menit, tanpa mengetahui nama saya. Itu adalah pengalaman yang intens.”

Suasana di Stadion Komunitas Salford relatif tenang dibandingkan Stadio Olimpico yang mengguncang Sabtu malam lalu, namun hasilnya juga memuaskan bagi Italia. Pasukan Napolitano kemudian mengalahkan Wales di Piala Dunia di Stadion Millennium, tetapi hasil imbang 30-30 dengan Skotlandia membuat mereka lolos ke perempat final.

Dengan Inggris diperkirakan akan dengan mudah mengalahkan Italia dalam pertandingan pemanasan, tidak ada stasiun TV atau radio yang menganggapnya layak untuk diliput secara langsung. Saya ingat dalam perjalanan pulang dari pertandingan persahabatan Skotlandia melawan Papua Nugini dan mendengar kabar terbaru Dave Wood yang semakin tidak percaya kepada pendengar BBC 5 Live seiring berkembangnya cerita. Ini merupakan satu-satunya saat Inggris kalah dari oposisi Eropa pada abad ini.

“Saya ingat dengan jelas tendangan Josh yang besar ke gawang untuk membuat kami unggul,” kata bek Italia Tim Maccan saat itu. “Itu adalah pukulan hebat di cuaca basah, berlayar di atas atap tribun. Inggris terkejut.” Kemenangan itu sebagian besar diabaikan di dalam negeri. “Media Italia belum siap untuk mengakui nilai kemenangan ini,” kata Celerino. “Tapi ini sulit dipercaya. Aku hidup dalam mimpi, dan kuharap aku tidak bangun!”

Skuad Piala Dunia kosmopolitan Italia telah menyebar ke seluruh pelosok. Beberapa masih bermain: Tedesco tetap menjadi bintang di Sydney Roosters, Paul Vaughan di York dan Brenden Santi kembali di Newcastle Thunder. Sebagian besar sudah pensiun: James Saltonstall bekerja untuk Yorkshire Water di Bradford dan Dean Parata menjalankan portofolio properti di Manchester, sementara Joel Riethmuller menjalankan bisnis lukisan di Australia dan membuat kotak untuk bersenang-senang. Fabrizio Ciaurro, yang saat itu menjadi amatir di Coventry Bears, kembali ke negara asalnya, Argentina. Napolitano bekerja untuk Illawarra Steelers.

Celerino kemudian mewakili Italia sebanyak 25 kali, namun kemenangan atas Inggris adalah satu-satunya penampilan bek tengah Maccan di tanah kakek dan neneknya. Dia adalah orang yang sangat terlambat menelepon, belum pernah ke Italia dan masih belum pernah ke Italia. “Saya ingat mendapat telepon pada jam 8 malam pada hari Minggu malam di rumah,” kata Maccan, yang sekarang menjadi guru di Gold Coast. “Saya harus berada dalam penerbangan jam 7 pagi ke Sydney keesokan harinya untuk sesi latihan terakhir sebelum kami terbang ke Manchester keesokan harinya. Itu adalah perjalanan yang luar biasa. Ada energi yang besar. Kami adalah tim yang tidak diunggulkan melawan tim Inggris yang bertumpuk, jadi kemenangan sangat berarti bagi para staf. Mereka telah merencanakan momen seperti itu selama beberapa dekade dan tidak ingin mengecewakan siapa pun. Tapi kami selalu tahu betapa hebatnya itu. Tapi kami selalu tidak menyadari sambutannya.”

Seperti Celerino dan Ciaurro, Maccan tidak bermain di Piala Dunia. Itu adalah penampilan profesional terakhirnya. “Saya telah mencapai semua yang saya bisa dan mendapatkan persahabatan seumur hidup,” katanya. “Mewakili keluarga ayah saya dan mengalahkan Inggris adalah cara terbaik untuk mengakhiri karier saya. Saya tidak mengeluh.”

Bukan berarti siapa pun bisa menonton pertandingan tersebut; YouTube hanya memiliki sedikit klip. Pertandingan tersebut tidak dihitung sebagai pertandingan internasional resmi karena kedua tim menggunakan terlalu banyak pemain pengganti untuk memberikan waktu kepada pemainnya sebelum Piala Dunia. Seolah-olah itu tidak pernah terjadi.

“Hari itu mengubah hidup saya,” kata Celerino. “Saya tidak tahu apakah akan terus menjadi pemain reguler di serikat pekerja atau mencoba berkarir di liga rugbi. Pengalaman itu membuat saya berkata: 'Oke, Giole, ayo lakukan sesuatu yang baru dan menarik.' Bersama para juara seperti Minichiellos, Vaughan dan Tedesco adalah momen paling efektif dalam hidup saya. Saya memutuskan: 'Ini adalah olahraga yang membuat saya jatuh cinta. Mari kita coba kehidupan seperti ini – dan mungkin suatu hari nanti saya akan mencoba mengembangkan permainan indah ini di Italia juga.'”

Celerino sedang menyelesaikan gelar masternya di Universitas Turin dan bekerja untuk federasi liga rugbi Italia, dengan tujuan untuk menghidupkan kembali olahraga ini di tanah kelahirannya. Meskipun memenangkan pertandingan di tiga Piala Dunia terakhir, Italia telah kehilangan status anggota penuh IRL dan tidak memenuhi syarat untuk turnamen tahun ini. Mereka akan menghadapi Norwegia dan Republik Ceko di kompetisi Eropa keempat Oktober ini. Lima belas tahun yang lalu ada dua kompetisi, dengan tim tersebar di seluruh Italia. Sekarang hanya ada beberapa tim, dan pemain yang tertarik mengikuti kode tersebut harus pindah ke luar negeri.

Penggemar Italia dapat mengingat kembali hari itu di tahun 2013 – yang pertama, dan sejauh ini, saat mereka bermain melawan Inggris. Ada gambar Celerino saat peluit akhir dibunyikan dengan tangan di atas kepala dan wajah tertegun. “Fotonya sangat indah,” katanya. “Saya tidak percaya.” Dia bersumpah untuk menunjukkannya kepada siapa pun yang menyebut kemenangan Italia melawan Inggris Sabtu lalu.

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook