Tim liga rugbi akan memasuki persaingan geopolitik yang semakin meningkat di Pasifik. Janji $600 juta dari pemerintah Australia untuk mendanai waralaba NRL yang berbasis di Papua Nugini diumumkan pada hari Kamis oleh perdana menteri Anthony Albanese, berdiri bersama perdana menteri PNG James Marape dan ketua Komisi Liga Rugbi Australia Peter V'landys.
Mereka tersenyum mendengar pengumuman tersebut di Sydney, namun mereka baik-baik saja kecuali pada bulan Mei ketika kesepakatan tersebut – yang telah dibahas secara resmi sejak tahun 2022 – hampir gagal, sama seperti NRL Pameran “Magic Round” telah dimulai di Brisbane.
Sampai saat itu telah ada diskusi selama berbulan-bulan namun para pihak belum mencapai kemajuan dan V'landys telah menyampaikan keluhannya kepada publik pada Jumat pagi. Menteri Pasifik Pat Conroy, pada pengumuman malam itu dengan Queensland Reds – sebuah klub saingan rugby union dengan kode NRL – mengancam akan mengambil uang publik di tempat lain.
Taruhannya untuk pertemuan ini sangat besar. Pemerintah memerlukan cara untuk menghubungkan Australia dan Papua Nugini lebih dekat di tengah kegelisahan investasi dari Tiongkok di Pasifik dan berkembangnya jaringan kemitraan keamanan. NRL membutuhkan setidaknya satu penawar yang mempunyai sumber daya yang baik untuk mendukung ekspansi yang akan mendorong fase pertumbuhan berikutnya.
Jadi dalam 10 menit hingga enam menit, jauh dari kebisingan kerumunan di atas, Conroy berjalan tanpa suara ke dalam bunker tanpa jendela. Saat Canberra dan Canterbury berlari menuju lapangan di lantai atas, mantan pemain kelas tiga dari Central Coast diapit oleh perwakilan dari Kantor pemerintah untuk Pasifik, dan dua anggota staf.
Di seberang meja duduk V'landys, bersama dengan CEO NRL Andrew Abdo dan kepala urusan korporat Misha Zelinsky.
“Menjelang pertemuan itu, saya pikir ada kemungkinan besar kita harus hadir dan menjelaskan secara terbuka mengapa hal ini menurun, hanya karena ukurannya sejauh ini,” kata Conroy. “Peter menjelaskan secara terbuka bahwa ini adalah D-Day, dan saya berpikir, 'jika ini adalah D-Day, kami mungkin tidak akan melakukan ini'.”
Conroy mendapat mandat dari kabinet untuk menegosiasikan kesepakatan tersebut, namun hal ini bukanlah sebuah hal yang mudah. V'landys tidak siap menerima tim dari Port Moresby kecuali tim tersebut memiliki sumber daya yang memadai, namun tidak ada tawaran ekspansi serius lainnya yang muncul.
Rasa dingin perlahan mereda tetapi pertemuan terus berlanjut tanpa kemajuan. Ada presentasi dari pemerintah, argumen-argumen yang disusun rapi di slide deck oleh seorang birokrat. Bos liga rugbi yang tidak sabar tidak mempercayainya.
Sebaliknya, V'landys menyarankan agar pembahasan kembali ke dasar, dan meminta masing-masing pihak untuk menuliskan berapa banyak setiap komponen kesepakatan – termasuk biaya waralaba NRL, program Pasifik dan akomodasi – perlu didanai selama 10 tahun.
Meskipun mereka tidak sepakat mengenai rinciannya, kedua belah pihak kini sepakat bahwa intervensi V'landy perlu dilakukan negosiasi ulang. Di atas kertas yang dibagikan antara kedua pihak, terdapat cukup banyak kesamaan untuk mendapatkan kesepakatan jabat tangan malam itu, dan dalam dua hari berikutnya sepanjang pertemuan di Lingkaran Ajaib, struktur kesepakatan telah diamankan.
Jabat tangan tersebut merupakan puncak dari diskusi selama lebih dari satu dekade mengenai kebijakan di kalangan Partai Buruh, dan Wakil Perdana Menteri Richard Marles mengangkat apa yang disebutnya sebagai “keharusan nasional” dengan NRL pada awal tahun 2008.
Pemikirannya logis tetapi belum teruji. Banyak yang telah diperbincangkan mengenai apakah kesepakatan untuk tim NRL menghalangi PNG untuk menandatangani kesepakatan keamanan dengan Tiongkok. Kedua pemerintah menolak untuk menjelaskan secara terbuka syarat-syarat pengaturan tersebut, namun para pejabat Australia ingin menggarisbawahi fakta bahwa mereka dapat menarik dana kapan saja.
Pada konferensi pers hari Kamis, hanya Marape yang merujuk pada Tiongkok, dan itu hanya referensi singkat dalam konteks hubungan dengan negara tetangga di Asia. “Tetapi di dalam negeri kita punya sinergi ini, perlu dilindungi,” ujarnya.
Meski pengumumannya sudah lama ditunggu-tunggu, masih ada beberapa ketidakpastian. Perjanjian jangka panjang belum disepakati. Pembangunan kompleks tersebut – yang akan menelan biaya puluhan bahkan ratusan juta dolar – kini menjadi tanggung jawab pemerintah PNG, namun desain dan lokasinya terbukti penting untuk perekrutan.
Kepala eksekutif Andrew Hill yakin klub tidak memerlukan inisiasi apa pun untuk bernegosiasi dengan para pemain, dan akan kompetitif ketika pemain bebas transfer 2028 dapat menandatangani kontrak mulai November 2026. Nama dan warna tim akan ditentukan oleh komunitas PNG tetapi mengajukan tawaran ketua Wapu Sonk membenarkan bahwa Pemburu adalah favorit.
Pertandingan akan dimainkan di Stadion Sepak Bola PNG, atau dikenal sebagai Stadion Santos, namun perlu perbaikan agar sesuai dengan tempat NRL lainnya. Klub belum menentukan tanggal untuk mengikuti kompetisi NRLW, dengan harapan dapat mengembangkan kaliber pemain lokal untuk sementara waktu.
NRL akan mengendalikan dewan klub setidaknya selama lima tahun pertama, dan pemerintah Australia telah mengatur agar kendali diberikan kepada perwakilan lokal hanya ketika klub telah membuktikan dirinya dalam kesuksesan di lapangan dan stabilitas di luar lapangan selama beberapa musim. Namun siapa sebenarnya pemilik klub tersebut, dan bagaimana klub tersebut akan bertransisi ke kendali penuh PNG akan menjadi pertanyaan yang menjadi kepentingan nasional di kedua parlemen.
Albanese mengatakan kedua negara kini bersatu: “Hari ini adalah hari di mana masyarakat akan melihat ke belakang dalam lima tahun, 10 tahun, 20 tahun, dan melihat bahwa ini adalah hari di mana hubungan antara negara kita semakin diperkuat.”