Ada perang baru di Pasifik, dengan kekalahan Moana Pasifika Super Rugby dan liga rugby di tangan baru di pusat tradisional serikat tersebut.

Konflik ini menimbulkan masalah bagi Rugby Australia (RA), yang pemerintah federalnya mendanai $600 juta NRL waralaba di Papua Nugini, $240 juta di antaranya akan digunakan untuk mencari bakat dan membangun rute melintasi Fiji, Tonga, Samoa, dan Kepulauan Cook.

Selama lebih dari satu abad, sejak tentara Inggris memperkenalkannya untuk memajukan Kekaisaran, rugby union telah menjadi olahraga nasional di keempat negara Pasifik. Fiji memimpin dengan dua medali emas Olimpiade dalam tujuh pertandingan (2016 dan 2020) dan tim peringkat 15 kini bersaing dengan Australia di peringkat dunia. Pemain berdarah Pasifik dan Polinesia kini menjadi bagian tak ternilai di hampir setiap tim internasional.

“Rugbi adalah jantung kehidupan desa, tradisi dan kebanggaan nasional di Pasifik,” kata Chief Executive Officer RA Phil Waugh kepada Guardian. Jaringan rugbi bersinggungan dengan struktur kepemimpinan, komunitas, dan pengaruh diaspora, membentuk koneksi yang jauh melampaui lapangan. Kombinasi kedalaman budaya dan keterhubungan politik memungkinkan keterlibatan dalam cara yang tidak dapat dicapai oleh diplomasi formal saja.”

Namun, menurut orang dalam RA, NRL telah diberikan peti perang yang akan digunakan untuk “membunuh rugby di Pasifik” dengan menyedot pemain rugby terbaik ke dalam liga.

Rencana tersebut telah memicu perdebatan sengit di koridor kekuasaan Australia, dengan seorang pemimpin politik mengatakan rencana tersebut memiliki “nuansa kolonial” dan mantan kapten Wallaby David Pocock, yang sekarang menjadi senator, mengatakan bahwa rencana tersebut “tampaknya dirancang … untuk menyediakan saluran bakat bagi liga”.

Perdana Menteri Australia, Anthony Albanese, adalah seorang kelinci di Sydney Selatan dan NRL adalah semangat yang sama dengan PM PNG James Marape. Namun, pemberian Albanese kepada klub kode ke-19, Ketua PNG – yang akan memikat para pemain dengan dolar bebas pajak dan kompleks tempat tinggal mewah senilai $66 juta serta akses ke pulau pribadi – benar-benar merupakan politik soft power untuk melawan pengaruh Tiongkok yang berkembang pesat di Pasifik.

“Australia tidak lagi beroperasi sendiri,” kata Dan Millis, kepala kemitraan Pasifik RA. “Tiongkok semakin aktif dalam diplomasi rugbi. Kami melihatnya melalui investasi Beijing dalam infrastruktur olahraga dan kemitraan mereka dengan badan-badan rugbi nasional. Ini bukan isyarat simbolis, ini adalah investasi jangka panjang dan nyata yang mencerminkan upaya strategis yang lebih luas untuk membangun pengaruh di kawasan.”

Karena tidak mampu bersaing dengan membanjirnya pendanaan Australia untuk NRL ke negara mereka, pemerintah Fiji, Samoa dan Tonga kini telah menandatangani perjanjian sponsorship dengan Tiongkok.

Tim Fiji sedang melakukan tur Suva dengan bus tim baru yang dihiasi dengan dua lanyard Panda dan “Cinta dari Rakyat Guangzhou”, dan dua tim wanita Tiongkok baru-baru ini bermain di turnamen Coral Island Sevens 2025.

Samoa, Tonga, dan Kepulauan Cook bergabung sebagai Moana pada tahun 2022 untuk membantu mengisi kekosongan ketika Afrika Selatan menarik empat waralabanya – Bulls, Lions, Sharks, dan Stormers – untuk bermain di belahan bumi utara. World Rugby awalnya mendanai Moana sebesar $7 juta-$10 juta per tahun hingga tahun 2024, ketika Asosiasi Medis Pasifika menjadi pemilik mayoritas.

Namun PMA kini telah menyatakan waralaba tersebut “tidak layak” dan akan menghentikannya. “Berdirilah di depan tim Anda hari ini,” desak ketua klub, Kiki Maoate, dalam pengumumannya bulan lalu. “Kisah kami adalah kisah tentang ketahanan – tidak hanya sebagai sebuah waralaba, namun juga sebagai masyarakat Pasifik. Meskipun ini akan menjadi berita yang sangat buruk untuk diproses, kami terus menantikan dan menavigasi langkah berikutnya bersama-sama, seperti yang selalu dilakukan oleh karyawan kami.”

Langkah selanjutnya mungkin mencakup investasi baru untuk menyelamatkan Moana, atau menemukan bagian baru di Pasifik. Tana Umaga dan 55-Test All Black Sir Michael Jones menarik minat dari Kanaloa Rugby, waralaba pro-rugbi dari Hawaii. Sementara itu, Rugby Australia telah mengusulkan Kemitraan Veimoana dalam kemitraan dengan pemerintah Fiji, Samoa dan Tonga untuk mengembangkan tim Super melalui kompetisi domestik, dan saat ini sedang mencari pendanaan dari pemerintah Australia.

Pemegang lisensi Rugby Selandia Baru akan “tetap mendukung visi Moana Pasifika untuk menciptakan jalur dari Pasifik. Mungkin ada pihak yang menjajaki rencana yang layak secara finansial dan berkelanjutan untuk masa depan tim. NZR terbuka untuk terlibat dengan pihak-pihak tersebut untuk mendiskusikan kelanjutan partisipasi klub dalam Super Rugbi Pasifik.”

Ini tidak akan mudah. Dalam tiga musim Super Rugby Pasifik pertama mereka, Moana Pasifika finis di urutan ke-12, ke-12, dan ke-11. Pada tahun 2025, dengan bintang All Blacks Ardie Savea sebagai kapten dan Umaga sebagai pelatih, mereka naik ke posisi ketujuh. Namun tahun ini, dengan Savea mengambil cuti panjang di Jepang dan Umaga bulan lalu mengambil peran sebagai asisten pelatih All Blacks dengan tampilan baru Dave Rennie, hasilnya anjlok, dengan satu kemenangan dari 11 pertandingan.

Mengapa Moana gagal dan Fiji berhasil? “Karena mereka bermain di rumah di mana setiap orang mengenakan jersey Drua dan mereka menyerukan lebih banyak rugby,” kata CEO SRP Jack Mesley. Selain satu pertandingan masing-masing di Tonga, Samoa dan Fiji selama lima tahun, Moana telah bermain sebagai pelancong di arena kosong di seluruh Selandia Baru, dan kota asal mereka di Auckland didominasi oleh rivalnya SRP, The Blues, dan NZ Warriors dari NRL.

Bandingkan dengan Fiji. Sejak mengikuti kompetisi bersama Moana pada tahun 2022, tim putra dan putri Drua bermain di kandang sendiri di Suva dan Lautoka di depan penonton arena benteng dalam suasana yang menggetarkan. Semua pertandingan disiarkan langsung di lebih dari 360.000 perangkat lokal dan ditonton oleh lebih dari separuh populasi. Pariwisata Drua – periklanan, merchandise, perhotelan – tahun lalu menyuntikkan dana sebesar F108 juta ($68,5 juta AUD) ke dalam perekonomian Fiji.

Fiji berpenduduk hampir satu juta jiwa dan Papua Nugini berpenduduk antara 11 juta hingga 17 juta jiwa. Tanpa dukungan global, bagaimana negara-negara kecil yang mencintai rugby seperti Samoa (220.000) dan Tonga (104.000) dapat mempertahankan talenta lokal untuk memberdayakan masyarakat mereka (dan olahraga rugby) di Piala Dunia berikutnya?

“Kesenjangan antara posisi kita saat ini, secara internasional, dan tujuan yang kita tuju, sangatlah besar,” kata Umaga. “Tanpa Moana yang bisa menjembatani kesenjangan itu, ini akan sulit.”

TJalan menuju level tertinggi liga rugby Australia bisa dilakukan dalam berbagai bentuk. Klub dapat memenangkan promosi dari divisi dua (Cronulla dan Penrith pada tahun 1967), mendominasi waralaba dengan dukungan besar (Brisbane dan Newcastle pada tahun 1988), terjerumus ke dalam kompetisi pemberontak yang malang (Adelaide Rams dan Hunter Marinas pada tahun 1997) atau datang sepenuhnya untuk memenuhi permintaan lokal yang terus meningkat (202 Dolphins).

Tim NRL ke-18 dan ke-19 mengambil jalur yang berbeda. Perth Bears memasuki tahun 2027 sebagai klub yayasan yang diperbarui (Sydney Utara) yang dikirim ke barat untuk menaklukkan wilayah AFL. Pemimpin PNG ini mendarat pada tahun 2028 sebagai kuda Troya senilai $600 juta dari pembayar pajak Australia mengekang pengaruh Tiongkok di Pasifik Selatan – sebuah taktik yang disebut Perdana Menteri Papua Nugini James Marape sebagai “strategi unifikasi yang digunakan di bawah bendera liga rugbi.”

Bagaimanapun Anda sampai di sana, sungguh NRL kesuksesan bergantung pada pemimpin visioner dan pemain hebat, budaya klub dan jalur junior yang kuat, penggemar setia… dan banyak uang untuk dibelanjakan.

Yayasan dibangun berdasarkan pendanaan

Perdana Menteri Australia Anthony Albanese adalah penggemar Rabbitohs yang terkenal dan pemuja NRL tetapi ukuran tubuhnya perjanjian PNGPengiriman yang tergesa-gesa dan kurangnya konsultasi dengan badan olahraga Australia lainnya dan negara-negara kecil di Pasifik Selatan telah memicu kemarahan. Meskipun ada diplomasi selama puluhan tahun di kawasan ini, rugby union hanya menerima $12,5 juta setiap lima tahun untuk pembangunan di Fiji, Tonga, dan Samoa melalui skema PacificAus Games.

Fakta $600 juta membuat 17 klub NRL yang ada masing-masing menyerahkan $3,5 juta untuk mengimbangi ketakutan para pemain akan melompat ke Chiefs untuk kontrak bebas pajak dan tawaran sponsor juga memicu kemarahan. Tidak ada pemanis seperti itu ditawarkan kepada calon Bears dan itu juga merupakan eksodus yang dipaksakan, yang membuat warga Australia Barat menggerutu: “Kabar buruk Bears: orang gila rugbi Roger Cook memaksa pembayar pajak di WA untuk membayar NRL Sydney menolak $65 juta untuk bermain di Perth”.

Kepemimpinan visioner

“Membangun tim liga rugbi dimulai dari orang-orang baik,” kata Michael Chammas, yang dipilih langsung oleh ketua NRL Peter V'landys untuk menjadi manajer umum sepak bola PNG Chiefs. Mantan jurnalis ini bergabung dengan kepala eksekutif lokal yang cerdas. “Lorna McPherson telah tinggal di PNG selama 16 tahun,” kata Chammas. “Dia tahu betapa pentingnya Chief bagi masyarakat lokal. Pelatih Willie Peters menandatangani kontrak berikutnya, setelah memimpin Hull Kingston Rovers meraih kejayaan di Liga Super Inggris.

Mengambil isyarat dari Dolphins yang menunjuk mentor terkenal Wayne Bennett sebagai pelatih perdana dan magnet pemain mereka, Bears memasang Mal Meninga, yang absen dari NRL sejak 2001 tetapi menjadi pelatih nasional sejak 2015. Meskipun mantan CEO eksekutif media Anthony De Ceglie, Bears secara mencolok bungkam di media, dan bulan lalu, Sharpe menjadi manajer umum sepak bola yang gelisah.

Kekuatan pemain tenda

The Chiefs menjadi berita utama minggu lalu menandatangani drafter utama empat kali, Jarome Luai dengan kontrak tiga tahun senilai $1,2 juta per musim. “Jarome adalah pria berkeluarga yang membawa budaya dan standar,” kata Chammas. “Profilnya melampaui olahraga dan akan mengangkat sebuah bangsa. Tidak heran Marape merayakan Luai dengan jet pribadi dan tur lapangan golf dan pulau pribadi. Luai juga akan menjadi perekrut aktif, kata Chammas. McPherson “menangis ketika Jarome menandatangani”, tambahnya. “Dia tahu mimpinya menjadi kenyataan.”

Realitas Bear dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk. Mereka belum merekrut bintang besar untuk memimpin penerbangan lima jam ke barat, gagal memikat Cam Munster dan Tino Fa'asuamaleaui, dan merekrut kru yang sangat beraneka ragam yang terdiri dari 19 utilitas dan starter, di mana hanya center Storm Nick Meaney yang menjadi starter reguler di klubnya saat ini.

Jalur yang produktif

Berbeda dengan Dolphins yang memiliki pengalaman pengembangan pemain selama 75 tahun di tenggara Queensland, Bears terhambat oleh dua tim AFL karena rute WAFL yang kuat. Artinya, mereka harus mengirim jauh dari feeder founder North Sydney yang berjarak 4.000 km.

Sementara itu, dari 11-17 juta penduduk PNG (belum ada sensus selama 24 tahun), “85 persen bermain di liga dan 95 persen mendukungnya,” kata penulis olahraga The National, Michael Philip. Chammas ingin para Chief memiliki “nuansa Pasifika yang kuat” (Luai adalah orang Samoa) dan klub start-up tersebut memiliki hingga $240 juta dari $600 juta yang mereka miliki untuk direkrut dari negara-negara persatuan tradisional Fiji, Tonga, dan Samoa. “Rugby adalah jantung kehidupan desa, tradisi dan kebanggaan nasional di Pasifik,” CEO Rugby Australia Phil Waugh memperingatkan. Namun wadah perang NRL “tampaknya dirancang untuk menyediakan jalur bakat bagi liga”, kata senator David Pocock.

Ekstensi kipas sebagai mata uang

Kelompok Beruang yang fanatik tetap setia kepada kelompok merah-hitam sejak pemisahan diri mereka dari NRL pada tahun 1999. Tetapi Beruang Perth kehadirannya terlihat jelas dengan ketidakhadirannya di North Sydney Oval untuk pertandingan kandang pertama klub pada bulan April, dan masih belum ada keanggotaan tahun 2027 yang terjual untuk musim perdana NRL, sementara Dolphins memiliki 15.000 anggota yang diperoleh sebelum debut mereka pada tahun 2023. The Bears memiliki sponsor jersey senilai $6 juta (Penukaran Uang Tunai) tetapi penggemar adalah mata uang sebenarnya.

Masyarakat Albania menginginkan belanja sebesar $600 juta untuk memperkuat “hubungan antar masyarakat” di Pasifik Selatan dan membangun infrastruktur di negara dimana 40% penduduknya hidup dengan pendapatan kurang dari $2,15 per hari. Tapi bagaimana perasaan penggemar Chiefs tentang tim mereka yang bertahan di resor baru senilai $66 juta? Bahkan jika mereka benar-benar menginjakkan kaki di jalan-jalan paling terkenal di Port Moresby, “keamanan tidak akan menjadi masalah,” kata Philip. “Para pemain NRL itu akan menjadi raja dan pahlawan di jalanan.”

Pada akhirnya, itu pasti Jesse Southwell. Gelandang The Blues mungkin memilih untuk meninggalkan klub kampung halamannya, Newcastle, ke Brisbane tahun ini, namun di lingkungan yang akrab di Stadion McDonald Jones di hadapan 20.000 penggemar pada hari Kamis, dialah yang terbukti paling mengesankan saat New South Wales memenangkan pertandingan pembuka Wanita. Negara Asal permainan, 11-6.

Gol lapangannya di tujuh menit tersisa mencuri perhatian Queensland yang gagah berani, yang nyaris meraih kemenangan sebelum center Blues Jess Sergis mencetak gol penentu kemenangan.

Southwell menggambarkannya sebagai “mungkin yang tercepat” dan “pastinya permainan tersulit” yang pernah dia mainkan.

“Hal ini terjadi secara menyeluruh dan Queensland tidak pernah menyerah,” katanya. “Itu hanya menunjukkan apa yang dilakukan oleh permainan wanita.”

Keputusannya tergantung pada keseimbangan sampai akhir, dan dengan poin terkunci pada 6-6 Lauren Brown – yang membawa Maroon meraih kemenangan dua tahun lalu di lapangan ini – upaya tembakannya melebar dari tiang. Sebelumnya, satu poin Southwell diblok oleh pendukung Destiny Brill, yang baru dimasukkan terlambat setelah Maroon kehilangan dua orang karena sundulan.

Namun hasil tersebut bisa saja dibalikkan ketika waktu hanya tersisa tiga menit. Maroon tampak pasti akan mencetak gol ketika pelacur Jada Ferguson melesat melewati garis percobaan. Namun fullback Blues, Abbi Church dan Millie Elliott – yang memainkan pertandingan pertamanya di divisi teratas setelah lebih dari setahun setelah menjadi seorang ibu dan hanya tujuh bulan setelah melahirkan – berhasil menjaga bola agar tidak dikaburkan.

Rasanya hampir menyayat hati mengingat upaya yang dilakukan Queensland sepanjang sore itu. Tim tamu secara mengejutkan memimpin 6-0 di babak pertama. Southwell, bagaimanapun, mengatakan timnya tidak ragu mereka akan kembali.

“Kami tahu dalam diri kami sendiri bahwa kami akan bersikap manis,” katanya. “Staf pelatih saat turun minum sangat tenang, pemimpin kami sangat tenang, jadi kami tahu kami hanya harus mempertahankan bola dan terus melakukan apa yang kami lakukan.”

Pada akhirnya, Maroon yang dirubah berhasil menahan The Blues selama 45 menit. Mereka bertahan hidup dengan cerdas, mati-matian, dan segala sesuatu yang berada di antara keduanya, namun tekanan tersebut membawa dampak buruk. Celah tersebut ditemukan oleh Ellie Johnston, bek tangguh yang momentumnya luar biasa bahkan bagi bek paling heroik sekalipun, yang menerobos pertahanan lapis baja The Blues.

NSW mendominasi dalam dua pertandingan pembukaan tahun lalu, membukukan skor agregat 58-18 sebelum Maroon meraih hiburan di Game 3. Itu adalah lagu impian pelatih lama Tahnee Norris, dan mantan asisten dan Dragons saat ini NRLW pelatih Nathan Cross masuk tahun ini.

Era baru Maroon dimulai dengan sangat buruk. Pada tendangan pertama pertandingan, Makenzie Weale dikeluarkan dari lapangan oleh trio Blues dan kepalanya terbentur lemparan keras Hunter. Dia diperintahkan keluar lapangan dan tidak akan kembali.

Ini adalah tim dengan tiga debutan, dan tidak ada Ali Brigginshaw yang mengarahkan kapal melawan tim tuan rumah yang sangat dicintai yang dipenuhi Jillaroos. Namun ketiga debutan tersebut mampu menjawab tantangan tersebut. Pemain internasional Selandia Baru Otesa Pule, dipanggil karena peraturan kelayakan yang diubah, masuk menggantikan Weale dan jatuh untuk membawa timnya unggul hanya pada menit keempat.

Dari posisi lima per delapan, Chantay Kiria-Ratu membawa The Blues ke pertahanan tiga pemain belakang dengan tendangan menjulang tinggi yang hampir menciptakan dua percobaan. Dan di sayap, remaja Phoenix Raine Hippi menunjukkan naluri ahli, mengganggu bek sayap NSW Abbi Church sejenak dan kemudian melawan Isabelle Kelly.

Namun pada adu panco di babak pertama, justru sang striker yang paling menonjol. Tidak ada yang lebih baik dari pemain Maroon Keilee Joseph, yang melakukan 24 tekel di paruh pertama, termasuk dua keajaiban di lini depan. Dengan 12 menit berlalu, dia mencetak 32 gol – lebih banyak dari pemain lainnya – tetapi pada percobaan ke-33 kepalanya mengenai pinggul Tiana Penitani Gray dan dia dikeluarkan dari lapangan untuk menjalani pemeriksaan medis.

Penundaan yang lama memberi pemain istirahat sejenak, dan menandai dimulainya babak terakhir permainan. Ini menawarkan banyak drama, tapi bagi para pemain Maroon, tidak ada dongeng. Sekarang mereka harus melakukan perjalanan ke Queensland untuk pertandingan kedua dan ketiga, dan pertunjukan – seperti Southwell – tidak ada tempat seperti rumah.

Leeds Rhinos memperkuat posisi mereka di puncak Liga Super, dengan Jake Connor menggarisbawahi kelayakannya sebagai bek tengah Inggris untuk Piala Dunia musim gugur ini karena tim Brad Arthur terbukti terlalu kuat untuk dikalahkan. Tritunggal Wakefield.

Meskipun menghabiskan hampir setengah jam dengan 12 orang berkat tiga sin binning yang terpisah, Rhinos adalah tim yang unggul melawan tim Wakefield yang pasti akan menang bersama. Namun pada akhirnya, Leeds-lah yang tetap bertahan di posisi pertama setelah kembali tampil apik di hadapan penonton Headingley.

Connor adalah bintang yang tak terbantahkan, dengan empat percobaan assist dan penampilan yang nyaris sempurna untuk menggarisbawahi mengapa Man of Steel yang berkuasa harus bersaing untuk penarikan kembali Inggris yang telah lama ditunggu-tunggu pada musim gugur ini. pelatih baru Brian McDermott setelah anehnya diberhentikan Ashes tahun lalu oleh Shaun Wane. Dalam bentuk ini, tidak ada bek tengah yang lebih baik dari Connor.

Pertukaran pembukaan terhenti setelah penundaan cedera yang lama. Setelah Leeds unggul lebih dulu melalui penalti Jake Connor, Cam Scott dari Wakefield harus ditandu keluar lapangan setelah terkena flu saat bertabrakan dengan Keenan Palasia. Dan ketika kontes semakin meningkat, Leeds, dan Connor khususnya, yang berkembang pesat.

Bek tengah Rhinos berperan dalam segala hal yang dilakukan tuan rumah dengan baik, saat mereka memimpin 14-0 berkat dua permainan luar biasa dari Connor. Umpan tepat waktunyalah yang menciptakan ruang bagi Ash Handley untuk mengirim tendangan sudut kepada Maika Sivo sebelum Connor kemudian memberikan umpan sempurna lainnya, kali ini untuk Kallum Watkins yang mencetak gol.

Connor mengkonversi keduanya untuk membuat tuan rumah memegang kendali penuh, namun Wakefield membalas ketika tendangan rumit mengirim Oli Pratt untuk menghasilkan tendangan sudut. Namun, Leeds memulihkan keunggulan mereka saat Sivo mencetak percobaan keduanya dan yang ke-16 dalam sembilan pertandingan liga.

Tapi Sivo dibuang ke tempat sampah satu menit sebelum jeda karena tembakan tinggi ke Josh Rourke dan dari penalti yang dihasilkan Tray Lolesio memasukkan bola untuk menjadikan kedudukan 20-12. Permainan yang didominasi Badak dalam jangka waktu lama tiba-tiba menjadi seimbang.

Penalti Connor lainnya setelah jeda sedikit meredakan ketegangan tetapi dengan Sivo diperkirakan akan kembali, Leeds dikurangi menjadi 11 pemain ketika Ash Handley dikeluarkan dari lapangan karena melakukan tekel bola. Sebelum Sivo kembali, Wakefield memanfaatkan penyelesaian brilian Jayden Myers untuk mengamankan empat poin. Tapi Leeds kemudian membalas dengan assist Connor lainnya, kali ini Brodie Croft melepaskan diri dan mencetak gol.

Sivo mencetak gol untuk melengkapi hat-tricknya sebelum gol kedua Croft di tiga menit terakhir memastikan kemenangan besar lainnya bagi tuan rumah.

Leeds Tukang giling; Sivo, Handley, Burung, Aula; Croft, Connor; Oledzki, Levi, Palasia, McDonnell, Hankinson, Watkins. Pertukaran Jenkins, Holroyd, O'Connor, Smith.

lapangan bangun Rouke; Pratt, Scott, Hall, Myers; Trueman, Lino; McMeeken, Smoothy, Hamlin-Uele, Storton, Pitts, Rodwell. Pertukaran Faatili, Smith, Lolesio, Tate.

wasit C Kendall.

Craig Bellamy telah didiagnosis menderita gangguan neurodegeneratif yang tidak dijelaskan secara spesifik namun akan tetap menjadi pelatih Badai Melbourne dalam waktu dekat, kata klub.

Klub mengeluarkan pernyataan 24 jam dari Melbourne NRL bentrok dengan Dolphins di Brisbane, dengan Bellamy yang berusia 66 tahun baru-baru ini menjalani serangkaian tes medis.

“Dalam beberapa pekan terakhir, setelah berkonsultasi dengan spesialis, Craig telah menjalani serangkaian tes medis dan sejak itu didiagnosis menderita suatu bentuk gangguan neurodegeneratif,” kata klub dalam sebuah pernyataan pada Kamis.

“Dia menerima perawatan medis terbaik dan telah diberitahu oleh para spesialis bahwa diagnosisnya tidak akan mempengaruhi kemampuannya untuk melatih tim dalam waktu dekat.”

Pada bulan Februari, Bellamy menandatangani kontrak baru hingga akhir musim 2028.

Dia telah melatih 614 pertandingan NRL, yang menempatkannya di belakang pensiunan Wayne Bennett dan Tim Sheens.

The Storm mengalami musim yang terik, kalah enam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak Bellamy mengambil alih sebagai pelatih pada tahun 2003. Kekalahan ketujuh berturut-turut di Brisbane akan menyamai rekor klub sepanjang masa.

Ketua Melbourne Matt Tripp mengatakan dia yakin Bellamy masih siap melatih di level NRL.

“Terlepas dari hasil yang kami peroleh baru-baru ini, saya yakin Craig masih melatih di level elit dan saya yakin dia adalah orang yang tepat untuk mendorong klub maju,” kata Tripp.

Craig mendapat dukungan penuh dari dewan, pemain, pelatih, dan staf untuk terus memimpin klub seperti yang dilakukannya selama 24 musim terakhir.

Bellamy berada di pelatihan Storm di Melbourne pada hari Kamis.

Melbourne mempunyai masalah kesehatan dan cedera yang mengganggu. Eli Katoa menjalani operasi untuk menghentikan pendarahan otak November lalu setelah serangkaian pukulan keras dan moderat absen untuk seluruh musim NRL 2026.

Rekan striker Storm Tui Kamikamica juga absen setelah menderita stroke bulan lalu dan menjalani operasi otak dan jantung.

Qpemain terhebat ueensland telah dikeluarkan dari lapangan dan pemain cadangan dipanggil dari seberang parit. Sisi-sisinya memiliki kopling setengah muka baru, totalnya ada lima Negara Asal debutan, dan pelatih baru.

Melawan New South Wales – pemegang perisai Asal Wanita setelah kemenangan komprehensif mereka pada tahun 2025 – Maroon mengalami perubahan drastis. Kembali ke papan gambar? Coba lagi. Pelatih baru Nathan Cross sedang dalam perjalanan ke Officeworks, mengisyaratkan pertarungan baru.

Bek tengah dan wakil kapten Lauren Brown menerima tim utara itu sebagai pemain luar untuk pertandingan hari Kamis di Newcastle.

“The Blues, mereka punya serangan di seluruh lini, mereka tim yang sangat berkelas dan mereka punya kebebasan untuk bermain bersama untuk sementara waktu, jadi mereka punya kombinasi itu dari musim sebelumnya dan juga dari klub,” katanya.

“Tapi kami hanya benar-benar fokus pada apa yang kami lakukan dan memastikan apa yang kami lakukan benar, menghilangkan semua kebisingan dari luar dan hanya fokus pada 'gelembung kecil' Maroon kami, dan mulai dari sana.”

Gelembungnya terlihat berbeda tahun ini. Ali Brigginshaw, wakil kapten pada tahun 2025 bersama Tamika Upton yang sekarang dipromosikan, telah pensiun dari Origin setelah dia duduk di bangku cadangan dalam permainan tiga karet. Meskipun Brigginshaw tidak lagi berada di lapangan, pemain berusia 36 tahun itu tetap berhubungan dengan skuad di tahun terakhir karir bermainnya.

“Kami merindukannya, tapi ini juga merupakan kampanye baru,” kata Brown. “Dia selalu mengirimiku pesan, jadi aku tahu dia selalu menelepon jika ada sesuatu yang aku perlukan.”

Dalam beberapa hal, pertandingan ketiga tahun lalu di Newcastle, yang dimenangkan Maroon 18-14, menjadi titik awal untuk serangan terhadap perisai tahun ini. Brown yang terampil telah diangkat kembali sebagai No 7, dan sekali lagi akan bertanggung jawab atas serangan Maroon pada hari Kamis.

Sayangnya, rekan paruh waktunya tahun lalu, Tarryn Aiken listrik, harus absen karena cedera lutut yang serius, membuka pintu bagi debutan Chantay Kiria-Ratu. Pemain Sharks adalah pendatang baru di Titans pada tahun 2023 bersama Brown, dan mereka dengan cepat menghidupkan kembali hubungan mereka. “Dia membawa ketenangan dan ketenangan yang sangat keren di lapangan dan jelas dia memiliki permainan tendangan yang luar biasa yang akan menjadi aset besar bagi tim kami,” kata Brown.

Perubahan kelayakan Negara Asal telah membuka jalan bagi penyerang Selandia Baru Brianna Clark dan Otesa Pule untuk menjadi bagian dari skuad Maroon. Clark terlibat dalam Origin sebelum bergabung dengan Kiwi Ferns, tetapi Pule akan debut bersama pemain sayap Phoenix, Raine Hippi. Ivana Lolesio dan Destiny Mino-Sinapati adalah pemain Queensland lainnya yang belum bermain di Origin, tetapi mereka masuk di luar 17 besar.

Brown mengatakan trio Hippi, Lolesio dan Mino-Sinapati telah menjadi “aset luar biasa” dalam pelatihan: “Saya pikir mereka datang ke kamp pra-seri kami dan mereka menetapkan standar dan kemudian terus meningkatkannya.”

Cross, siapa Naga NRLW pelatih dan mantan asisten Maroon, menggantikan Tahnee Norris menjelang seri tersebut. Dia telah membawa pemain untuk mini-camp akhir pekan, sementara rekannya dari NSW John Strange memiliki kemewahan enam minggu bersama para pemainnya, yang sebagian besar berbasis di Sydney.

Kapten The Blues, Isabelle Kelly, memimpin tim dengan lebih tenang, meski tidak ada perubahan. Meski sukses menempati posisi lima per delapan di seri tahun lalu, Tiana Penitani Grey berhasil naik ke baris kedua. “Saya harus memberi semangat kepada Tiana, mempelajari posisi baru, dan mengambil kendali penuh dalam latihan,” kata Kelly.

Jocelyn Kelleher yang serba bisa akan berada di urutan ke-6, tetapi Strange mengesampingkan perubahan tersebut. “Saya tahu orang-orang melihat angka-angka di belakang dan berpikir mereka harus masuk ke dalam slot tertentu, tapi itu bukan cara saya melatih,” katanya.

“Saya memindahkannya dari sayap ke posisi lima-delapan tahun lalu, dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Tahun ini dia akan memakai nomor 11 di punggungnya, tapi dia akan memainkan peran yang sama seperti tahun lalu, jadi bagi saya ini tentang melihat karakteristik para pemain, lho, dan mengeluarkan kekuatan mereka di lapangan.”

Baik Kelly dan Strange mengambil kesempatan pada hari Rabu untuk menyoroti janji Teagen Berry, bek sayap Dragons yang akan melakukan debut bangku cadangannya. “Kami memiliki 'Flash', Teagen Berry, yang juga akan datang dan saya sangat bersemangat untuk debut dia,” kata Kelly.

Dengan musim NRLW tinggal dua bulan lagi, seri Women's Origin masih menempati tempat yang luar biasa di kalender. Pemain harus mengandalkan pelatihan untuk mencapai puncak yang diharapkan oleh penonton yang menuntut yang seleranya terhadap liga rugbi wanita terus meningkat.

Kelly, yang telah bermain untuk The Blues selama satu dekade, mengatakan para pemain akan siap menghadapinya, dan desakan Origin tidak pernah berhenti. “Itu tidak pernah berubah, Anda selalu gugup, Anda selalu merasakan adrenalin.”

Jarome Luai diharapkan menjadi wajah para Ketua Papua Nugini setelah ia setuju untuk bergabung dengan tim ke-19 NRL pada tahun 2028.

Kesepakatan itu menyusul pengumuman pihak ekspansi PNG mengenai mesin pencetak gol di South Sydney, Alex Johnston, sebagai penandatanganan bersejarah pertama mereka pada hari Selasa.

Johnston membuat sejarah untuk kedua kalinya tahun ini setelah menjadi pemain pertama yang berkomitmen kepada Chiefs sebelum mereka memasuki kompetisi pada tahun 2028.

Pemain berusia 31 tahun itu mengkonfirmasi langkah tersebut pada hari Selasa dalam sebuah postingan Instagram story dengan tulisan “Yessssss sirrrrrrr”.

Namun tangkapan terbesar dari franchise ekspansi untuk musim perdananya adalah mendaratkan Luai yang berusia 29 tahun sebagai pemain utama mereka, sebuah langkah yang diperkirakan akan dikonfirmasi secara publik oleh perusahaan kelima-delapan pada hari Rabu.

Itu Harimau Barat Sang superstar menghabiskan akhir pekan lalu di PNG dan bertemu dengan perdana menteri, James Marape, dan pejabat senior klub.

“Menjadi pemain papan atas pertama yang datang dan menunjukkan ketertarikan pada tim kami adalah sesuatu yang sangat kami hargai,” kata Marape kepada media lokal.

“Ini mengirimkan pesan bahwa Papua Nugini sudah siap, liga rugbi kuat di sini, dan masa depan kami di NRL cerah.”

Luai terbang ke PNG dan kembali dengan jet pribadi bersama keluarganya, mendarat di Sydney pada Senin malam di depan media.

Dia akan menghadiri konferensi pers di Harimau Barat markas besar pada Rabu pagi di mana dia diharapkan untuk mengonfirmasi bahwa dia akan bergabung dengan Chief pada tahun 2028.

Pemenang premiership empat kali bersama Penrith, itu playmaker membuat Tigers terbang di tempat ketiga di tangga.

Namun godaan untuk menjadi wajah dari waralaba baru dan mendapatkan kesepakatan bebas pajak musim senilai $1,2ja dengan Chiefs tampaknya terbukti terlalu bagus untuk dilewatkan.

Luai, 29, akan mengaktifkan opsi untuk menghabiskan tahun 2027 bersama Tigers dengan uang yang sama sebelum kemudian menuju ke Port Moresby dan menjadi wajah para Chief.

Johnston, sementara itu, akan bergabung dengan klub baru dengan kontrak satu tahun yang bernilai $325.000 bebas pajak.

Dia melampaui rekor percobaan mencetak gol NRL yang sudah lama dimiliki Ken Irvine awal musim ini dengan lemparan empat angkanya yang ke-212 dan ke-213 untuk Rabbitohs.

Veteran dengan 250 pertandingan ini telah mencapai 219 percobaan dalam karirnya.

Johnston, yang akan berusia 33 tahun pada tahun 2028, menerima restu dari pelatih Souths Wayne Bennett awal tahun ini untuk bergabung dengan tim PNG karena ikatannya yang kuat dengan negara tersebut.

Pemain sayap ini melakukan debut Tesnya untuk Kumuls pada tahun 2019, mencetak empat percobaan dalam 12 pertandingan internasional untuk negara yang berpikiran liga.

Berdasarkan kedudukan dan popularitasnya di Rabbitohs, Johnston juga mendapat dukungan dari rekan satu timnya.

“Ya, dia memberitahu kita pagi ini,” kata prop Sean Keppie. “Dengar, kamu harus bahagia untuk pria itu.

“Dia memberikan banyak hal pada permainan ini dan melihatnya mendapatkan posisi pertama di sana sungguh menarik untuk dilihat.

“Saya cukup yakin mereka akan melakukan beberapa hal yang cukup bagus di sana, jadi dia akan meraihnya dengan kedua tangannya dan dia telah mencetak begitu banyak percobaan, mudah-mudahan dia bisa mencetak lebih banyak gol, tetapi tidak melawan kami.”

Fatau lebih dari dua dekade, Badai Melbourne telah menjadi standar bagaimana organisasi olahraga elit beroperasi di Australia. Dipimpin oleh pelatih kepala Craig Bellamy dan kepala sepak bola Frank Ponissi, Storm tidak mengenal apa pun selain kesuksesan. Satu-satunya saat mereka melewatkan final di bawah asuhan Bellamy adalah selama larangan menyusul skandal pembatasan gaji tahun 2010. Dalam 23 tahun dengan Bellamy sebagai pelatih, Storm telah memenangkan sembilan gelar premier kecil, finis di empat besar sebanyak 18 kali dan bermain di 11 grand final, memenangkan lima kali. Kesuksesan telah menjangkau para pemain, mencakup waktu, dan mencakup perubahan sifat permainan.

Kematian, pajak, dan Badai saling bersaing NRL posisi perdana menteri adalah tiga kepastian hidup. Kematian akan datang, pajak tidak akan kemana-mana, tetapi untuk pertama kalinya Melbourne menghadapi situasi yang tidak mereka ketahui: kegagalan.

Ini adalah perairan yang belum dipetakan untuk Badai Melbourne. Mereka kalah enam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam 23 musim Bellamy. Mereka belum pernah kehilangan 500 poin dalam satu musim sejak 2004, ketika mereka kehilangan 21,54 poin per game. Sepertiga sepanjang musim ini mereka kebobolan 232 kali, kebobolan 29 poin per pertandingan. Warriors mengakhiri 17 kekalahan beruntun mereka melawan Storm tiga minggu lalu. Souths memenangkan pertandingan pertama mereka di Melbourne pada akhir pekan. Storm saat ini duduk di urutan ke-16 dengan hanya dua kemenangan mereka atas dua tim lainnya di tiga terbawah – Dragons dan Eels yang tidak pernah menang, yang telah kebobolan lebih dari 48 poin dalam tiga dari delapan pertandingan mereka musim ini.

Badai berada dalam kesulitan, dan sikap Craig Bellamy selama enam minggu terakhir telah mengungkapkan betapa dalamnya lumpur yang ada. Setelah memimpin melawan Cowboys di ronde keempat, dia mengatakan hal itu “mengkhawatirkan” dan dia “kecewa”. Setelah kebobolan 50 poin dari Penrith, dia mengatakan Storm perlu “bergerak sedikit lebih keras” karena dia mengancam akan menurunkan pemain. Dia mengecam para pemain mewah dan terpikat selama kekalahan Warriors. Di Canberra dia merasa jengkel dan tidak punya jawaban. Menyusul kekalahan kandang dari Souths, Bellamy mengatakan itu adalah “yang paling memalukan dalam hidup saya”.

Bellamy diklaim sebagai pelatih terhebat dalam sejarah liga rugbi dan mentor terhebat dalam sejarah olahraga Australia, namun ia nampaknya bingung dengan keadaan tim saat ini. Telah disadari bahwa tidak ada solusi segera – kerja keras dan skenario dari beberapa pemain dibatalkan – dan lempeng tektonik telah bergeser. Masalah badai bersifat mendasar.

Tak ayal, ada gelombang nasib buruk yang turut menyebabkan kejatuhan tersebut. Pensiunnya Ryan Papenhuyzen tidak terlalu mengejutkan, mengingat ketertarikannya pada kompetisi R360 yang gagal, namun waktu telah memberi klub waktu untuk bersiap. Itu Kondisi Eli Katoa hampir belum pernah terjadi sebelumnya dan Storm berhak merasa sedih karena para pemainnya tidak diberikan perawatan terbaik saat menjalankan tugas internasional. Tui Kamikamica menderita stroke pada awal April yang membuatnya absen dalam waktu lama.

Tingkat keparahan penurunan Storm lebih merupakan faktor yang dapat dikendalikan dibandingkan kemalangan klub.

Melbourne telah membangun banyak kesuksesan dalam cara mereka menyusun batasan gaji. Secara kasar hal ini bisa disebut pendekatan “stars 'n' scrubs”, di mana tiga atau empat bintang asli digabungkan dengan beberapa pemain lapis kedua dan skuad yang terdiri dari para veteran murahan atau pemain muda yang belum teruji. Ini telah terbukti sebagai pendekatan yang sangat sukses – ketika para bintang beraksi, pemain lapis kedua berada di paddock dan anggota skuad lainnya dapat melakukan hal-hal dasar untuk mencapai standar kompetitif di NRL.

The Stars tidak bisa menyelesaikannya, dengan kekhawatiran terbesar Cameron Munster. Munster menempati urutan ketiga dalam tekel yang gagal per game dengan 4,5 sementara dia hanya mendapat satu assist line break dalam enam game terakhir. Harry Grant telah berlari kurang dari 35 meter dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya dengan hanya satu kali percobaan dan dua kali offload selama lari tersebut. Jahrome Hughes memiliki 10 percobaan assist dan menjadi yang terbaik dari trivirat tetapi performanya menurun. Sebuah tim tidak bisa sukses jika pemain terbaiknya tidak tampil maksimal.

Namun, masalah utama Storm terletak di bawah lini atas – kebijakan rekrutmen klub dikombinasikan dengan perkembangan permainan. Bagian dari legenda sistem Bellamy dan Storm adalah bagaimana pemain reguler menjadi kontributor utama dengan melakukan tiga atau empat hal dengan baik. Mereka tahu peran mereka. Mereka berhasil. Mereka tidak menjatuhkan bola. Mereka tidak melewatkan satu pun tekel. Mereka tidak memberikan hukuman konyol. Kedalaman di Storm adalah masalah besar ketika para pemain ini tidak menjalankan peran mereka. Secara defensif, Storm tidak pernah seburuk ini.

Upaya merekrut Zac Lomax menjadi petunjuknya. Dia – dan Stefano Utoikamanu tahun sebelumnya – bukanlah tipe pemain yang biasanya berinvestasi di Melbourne. Situasi Lomax meresahkan karena klub hampir tidak pernah gelisah, sementara Utoikamanu dituduh memimpin barisan penyerang yang semakin menyerang (membiarkan Nelson Asofa-Solomona berjalan juga tidak membantu). Situasi kelompok sangat membingungkan karena persaingan telah bergeser dari kelompok yang lebih besar ke penyerang yang lebih gesit. Storm memiliki paket yang lebih kecil tetapi kurangnya kemampuan untuk menciptakan permainan bola yang cepat membuat paket tersebut tidak efektif.

Dengan orang-orang seperti Tyran Wishart dan Nick Meaney menuju ke Perth musim depan dan Munster dan Hughes keduanya berada di utara 31, Storm sedang bersiap untuk melakukan pembangunan kembali untuk pertama kalinya dalam seperempat abad.

Tidak ada perbaikan cepat di Storm. Masalahnya bukan pada kecepatan kerja. Itu memang membuat beberapa perubahan tim. Hal ini sangat kecil kemungkinannya untuk menjadi pedoman. Storm memiliki masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan cepat: defisit bakat. Mereka memiliki playmaker yang kesulitan menciptakan peluang. Paket yang semakin diretas. Dan pemain belakang luar semuanya berada di laut untuk bertahan.

Tidak akan ada comeback Penrith seperti musim lalu. Melbourne mungkin menyelinap ke final. Namun hal tersebut tidak akan menjadi ancaman yang serius dan kemungkinan besar tidak akan menjadi ancaman serius sampai mereka melaksanakan pembangunan kembali yang diperlukan.