Gugatan penting mengenai kerusakan otak di rugby berada di ambang kehancuran ketika hakim ketua mempertimbangkan apakah akan mencoret 95% dari kelompok pertama yang terdiri dari 561 penggugat dengan alasan bahwa mereka gagal mematuhi perintah pengadilan untuk mengungkapkan semua dokumen yang tersedia terkait dengan tes neurologis mereka.

Setelah dua hari sidang di Pengadilan Kerajaan, Master Senior Cook mengatakan dia merasa kasus ini telah memasuki “wilayah yang belum dipetakan” karena dia tidak menemukan preseden untuk tindakan lebih lanjut, sebelum pensiun sebagai hakim.

Tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkannya. Cook mengatakan, mengingat tidak adanya preseden, dia harus bertindak dengan “cara yang hati-hati dan penuh pertimbangan”. Pengadilan akan mengambil liburan musim panas pada hari Jumat, 31 Juli.

Para terdakwa, World Rugby, Rugby Football Union, dan Welsh Rugby Union dalam satu kasus, serta Liga Sepak Bola Rugbi dan Asosiasi Liga Rugbi Amatir Inggris dalam satu kasus, semuanya mendesak agar kasus-kasus ini dibatalkan dengan alasan bahwa telah terjadi “ketidaktaatan besar-besaran dan meluas” terhadap perintah pengadilan.

Cook menyetujui hal ini di pengadilan tinggi pada hari Kamis, tetapi hingga minggu ini jelas bahwa pengacara yang bertanggung jawab atas kasus tersebut, Richard Boardman dari firma Rylands Garth, yang bersalah, bukan penggugat sendiri. “Satu-satunya keluhan dalam kasus ini adalah terhadap penanganan material oleh Tuan Boardman,” kata Cook. “Tidak ada satu pun penggugat dalam kasus ini yang dapat dikatakan bertanggung jawab dalam bentuk apa pun atas kekurangan dalam cara kasus ini disajikan.”

Boardman telah mengatakan kepada pengadilan tentang keinginannya untuk tidak dicatat dalam kasus ini setelah penggugat dengan suara bulat setuju untuk mengakhiri transaksi mereka dengan Rylands Garth. Mereka sedang dalam proses menunjuk pengacara baru, namun sampai mereka melakukannya, Boardman tetap bertanggung jawab meskipun tidak hadir di pengadilan selama satu setengah hari terakhir persidangan. Perusahaan Leigh Day telah berkonsultasi mengenai kasus ini sejak bulan Februari, dan sedang mempertimbangkan apakah akan meneruskannya.

Cook mengatakan bahwa dia merasa perubahan ini “menimbulkan lebih banyak pertanyaan yang bisa dijawab”. Masih ada kasus tingkat kedua yang tertunda baik di liga maupun serikat pekerja, yang mungkin dapat dilanjutkan ke persidangan bahkan jika tahap pertama ini dibatalkan. Namun seperti yang dikatakan pengacara Rugby Football League, William Audland KC, di pengadilan: “Mungkin tidak ada orang yang siap menangani kekacauan ini.” Meski begitu, hal ini mungkin memerlukan penundaan dan biaya yang lebih besar dalam kasus yang telah berjalan selama enam tahun dan menelan biaya jutaan.

Meski begitu, Cook jelas khawatir dengan parahnya pemogokan tersebut, yang akan menghilangkan kesempatan bagi penggugat untuk mendapatkan keadilan. Dia menggambarkan penggugat sebagai penumpang kendaraan yang dikendarai orang lain. Intinya: ada tiga bus yang penuh penumpang, semuanya menuju tujuan yang sama. Bus pertama, pengemudinya menurunkan mereka dari tebing, akibatnya mereka tidak sampai ke tujuan. Dua bus lagi sampai ke tujuan. Katakanlah mereka berhasil, bus dua dan tiga. Bagaimana dengan bus yang naik satu?

Cook mengatakan kepada pengadilan bahwa kasus tersebut hanya mencapai titik krisis karena Boardman telah memberikan bukti yang menyesatkan mengenai apakah dia berhasil mematuhi perintah pengadilan atau tidak. Pembela telah diberikan ribuan dokumen yang berkaitan dengan tes tersebut, dan penggugat berpendapat bahwa ini sudah cukup. Namun masih terdapat kesenjangan yang signifikan, meskipun Boardman bersikeras di pengadilan bahwa kesenjangan tersebut tidak ada.

“Tuan Boardman seharusnya mengatakan bahwa dia telah mematuhinya sebaik mungkin, bukannya membuat pernyataan yang lemah lembut bahwa perintah tersebut telah dipatuhi,” kata Cook. “Tetapi itulah bukti yang dia pilih untuk ditaruh di sini, bahkan tanpa sedikit pun kesalahan.”

Ratusan mantan pemain liga rugbi dan serikat rugbi yang mengambil tindakan hukum terhadap badan pengelola olahraga tersebut kini “menatap ke dalam jurang”, menurut pengacara yang mewakili penggugat, Susan Rodway KC.

Richard Boardman, pengacara yang menjadi kekuatan pendorong di belakang litigasi ini, secara resmi meminta untuk tidak dicatat setelah penanganan kasusnya dikritik oleh hakim ketua, Senior Master Cook. Kasus tersebut kini dapat diambil alih oleh Leigh Day, yang telah menanganinya sebagai konsultan sejak Februari.

Para pemain mengeluarkan pernyataan pada Rabu malam bahwa mereka telah memutuskan untuk “menghentikan arahan Rylands Garth” dan bahwa proses penunjukan pengacara baru sedang berlangsung. “Keputusan ini tidak bisa diambil dengan mudah. ​​Kami ingin menyampaikan terima kasih yang tulus kepada Rylands Garth dan khususnya Richard Boardman,” kata pernyataan itu.

“Kami menyimpulkan bahwa penggugat berkepentingan untuk menunjuk sebuah perusahaan dengan sumber daya dan keahlian khusus yang diperlukan untuk memimpin litigasi melalui tahap berikutnya. Kami ingin meyakinkan pengadilan, rekan-rekan penggugat, dan seluruh keluarga rugby bahwa kami yakin ini adalah langkah positif dalam memajukan litigasi.”

Cook menggambarkannya sebagai “perubahan dramatis”. Hal ini terjadi ketika penggugat menghadapi ancaman pemogokan atas kegagalan Rylands Garth untuk mematuhi perintah hakim untuk mengungkapkan kepada terdakwa semua dokumen medis yang tersedia. Jika pemogokan terus berlanjut, maka ratusan penggugat akan dikeluarkan dari persidangan.

“Ada pedang yang tergantung di atas orang-orang ini,” kata Rodway, memohon bantuan dari serangan itu. “Meskipun masalahnya bersifat umum, dampaknya berhubungan dengan individu-individu berbeda yang menderita cedera yang mengubah hidup, dan yang mengalami stres dan kecemasan yang sangat besar.”

Beberapa, kata Rodway, telah bunuh diri. “Ini bukan klaim atas kerusakan kaca ganda, tapi untuk cedera otak parah dan masing-masing pemain ini memiliki klaim ratusan ribu, bahkan jutaan pound.”

Menurut pengajuan pengadilan Boardman, Leigh Day “terlibat dalam periode uji tuntas untuk memutuskan apakah mereka akan berada dalam posisi untuk mengambil alih dengan persetujuan klien”. Juru bicara Leigh Day mengatakan perusahaannya “belum mempunyai kesempatan untuk mempertimbangkan dengan baik apakah mereka dapat dicatat sebagai pengacara dalam klaim ini” dan bahwa mereka sedang “meninjau posisi tersebut”.

Para penggugat berargumen bahwa “pergantian pengacara yang tercatat tidak hanya menunjukkan betapa seriusnya para penggugat menanggapi kritik yang ditujukan kepada mereka, namun akan ada rezim yang sama sekali berbeda di masa depan di mana baik pengadilan maupun tergugat dapat memiliki kepercayaan penuh”.

Rasa percaya diri nampaknya sangat kurang. Selama dua tahun terakhir, kedua kasus tersebut, yang masih dalam tahap pra-persidangan, tertahan oleh argumen mengenai apakah perusahaan Boardman, Rylands Garth, telah mematuhi kewajiban pengungkapan mereka.

Terdakwa – World Rugby, itu Persatuan Sepak Bola RugbiPersatuan Rugbi Welsh dalam satu kasus, dan Liga Sepak Bola Rugbi serta Asosiasi Liga Rugbi Amatir Inggris dalam kasus lain – awalnya meminta izin untuk melakukan tes kesehatan mereka sendiri terhadap penggugat. Pengadilan memutuskan bahwa pemeriksaan kesehatan lengkap ini akan “rumit, mahal, dan tidak perlu” dan penggugat wajib mengungkapkan semua catatan medis yang mereka kendalikan kepada tergugat.

Kedua tim hukum kemudian dapat memilih kelompok penggugat utama yang diusulkan dari ratusan penggugat yang terlibat. Hanya ada sedikit kemajuan dalam hal ini karena, menurut terdakwa, Rylands Garth berulang kali tidak memberikan semua dokumen.

Cook bersikeras bahwa dia setuju dengan mereka dalam hal ini. Dia mengatakan dia merasa “bingung memahami” posisi Boardman. “Dalam pandangan apa pun, terdapat ketidakpatuhan yang meluas dan ada kepatuhan yang terlambat.” Dia juga menuduh Boardman “memberikan bukti yang menyesatkan di pengadilan”.

“Kami telah berusaha mencapai titik ini selama empat tahun,” katanya. “Perlu perintah dan perintah itu perlu didukung dengan Perintah Kecuali, itupun tidak diterima, tapi diajukan banding.”

Cook tidak setuju dengan argumen penggugat yang menganggap para tergugat mengejek mereka. “Bukannya para terdakwa harus tegas, para terdakwa ingin memastikan bahwa proses ini memiliki integritas yang bisa kita andalkan. Kami di sini untuk bersikap adil kepada publik, tetapi prosesnya harus memiliki integritas.”

Rodway berpendapat bahwa penggugat “sedang mengubah proses dan akan ada orang lain yang memimpin” dan bahwa “pergantian pengacara sangat penting karena ini menunjukkan bahwa para pemain mengambil tindakan sendiri”. Leigh Day baru-baru ini memenangkan kasus melawan British Gymnastics atas dugaan pelecehan di masa lalu. Dapat dipahami bahwa Boardman bermaksud untuk tetap terlibat dalam kasus ini sebagai penasihat bersama.

Sudah hampir enam tahun sejak Guardian pertama kali melaporkan bahwa sekelompok mantan pemain rugby union telah mengajukan tindakan hukum terhadap otoritas olahraga tersebut karena mereka menderita cedera otak yang mereka yakini disebabkan oleh karier bermain mereka. Kini ada dua kasus terpisah, satu di liga rugby dan satu lagi di rugby union, yang melibatkan ratusan mantan pemain amatir dan profesional.

Kedua kasus ini diadili secara bersamaan karena banyak permasalahan yang tumpang tindih. Keduanya masih dalam tahap praperadilan, karena tim kuasa hukum berusaha menyepakati ukuran, bentuk, dan struktur persidangan ketika akhirnya dimulai.

Prosesnya diperlambat oleh argumen yang tak ada habisnya mengenai apakah tim hukum penggugat telah sepenuhnya mematuhi kewajiban mereka untuk mengungkapkan kepada pembela semua dokumen medis yang tersedia, yang mereka setujui untuk dilakukan guna membebaskan terdakwa dari tugas melakukan tes terpisah terhadap para pemain. Namun minggu ini merupakan sebuah tahapan penting, dan hasil sidang dapat menentukan arah keseluruhan kasus ini.

Siapa yang hadir di pengadilan minggu ini?

Rylands Garth adalah firma yang mewakili para pemain di kedua kode tersebut, dengan bantuan Leigh Day, yang telah berkonsultasi mengenai kasus ini selama enam bulan. Di rugby union, mereka melakukan tindakan menentang Rugbi DuniaPersatuan Sepak Bola Rugbi dan Persatuan Rugbi Welsh. Di liga rugbi mereka melakukan aksi melawan Liga Sepak Bola Rugbi. Mereka mewakili 777 mantan pemain serikat pekerja, dan 317 mantan pemain liga. Kedua belah pihak seharusnya memilih sejumlah kecil kasus uji coba dari ratusan kasus dan kemudian menyepakati sejumlah kecil kasus uji yang kemudian akan diadili atas nama seluruh kelompok.

Mengapa mereka ada di pengadilan?

Dengar pendapat baru-baru ini diadakan untuk mencoba menyelesaikan masalah prosedural. Sejauh ini isu yang paling penting adalah apakah Rylands Garth telah sepenuhnya mematuhi perintah hakim untuk mengungkapkan kepada terdakwa semua dokumen medis yang berkaitan dengan semua pemain tersebut. Jika juri memutuskan mereka tidak melakukannya, pemain mana pun yang dokumennya tidak diberikan secara lengkap akan dapat dikeluarkan dari kasus tersebut. Hal ini mungkin berarti bahwa ratusan pemain yang terlibat dikeluarkan dari persidangan. Rylands Garth menyatakan bahwa pihaknya telah mematuhi perintah tersebut, dan akan meminta keringanan jika ada keputusan yang bertentangan.

Jika terjadi mogok kerja, apa dampaknya bagi pemain?

Setiap pemain yang ditemukan memiliki celah dalam dokumen yang disiapkan atas nama mereka akan dikeluarkan dari grup yang terlibat dalam uji coba. Sisanya mungkin menganggap kredibilitas Rylands Garth telah rusak parah sehingga melanjutkan aksinya menjadi mustahil. Hal ini telah menjadi sumber kesusahan bagi banyak pemain, banyak di antaranya telah didiagnosis menderita kondisi neurodegeneratif, depresi, dan kecemasan.

Mengapa butuh waktu lama untuk mendapatkan sidang?

Kasus ini sangat kompleks. Melibatkan ratusan pemain yang tersebar dalam dua kode, dengan kondisi berbeda-beda. Tidak ada template yang siap digunakan untuk kasus tersebut. Setiap detail kecil harus diperdebatkan dan disepakati secara real time antara tiga tim hukum yang agresif dan tidak ada pihak yang mau menyerah pada pihak lain.

Tim hukum terdakwa akan berargumentasi bahwa Rylands Garth tidak memiliki sumber daya yang cukup untuk menangani tugas yang telah mereka emban, dan bahwa mereka gagal menyediakan semua dokumen medis yang diperlukan yang dirujuk dalam argumennya sendiri. Rylands Garth akan berpendapat bahwa para terdakwa berusaha membebani mereka dengan beban kerja yang mustahil untuk menghentikan kasus ini ke pengadilan, dan bahwa banyak dokumen yang diminta tidak relevan atau tidak mungkin diperoleh.

Senior Chef yang prihatin dengan penggugat selalu menghimbau semua pihak untuk lebih bekerja sama. Tampaknya hal itu tidak membawa banyak perbedaan.

Wakefield Trinity selamat dari ketakutan besar dari Bradford yang baru dipromosikan untuk naik ke posisi kedua di tabel Liga Super dan memperkuat keyakinan yang berkembang bahwa mereka sedang dalam pembicaraan untuk mengklaim gelar pertama di era musim panas.

Kesuksesan terbesar Bulls terjadi di Odsal sejak mereka kembali ke kasta tertinggi, dengan tim asuhan Kurt Haggerty memenangkan lebih dari separuh pertandingan kandang mereka pada tahun 2026. Wakefield tiba di sini sebagai favorit setelah mengalahkan juara bertahan Hull KR akhir pekan lalu, namun mereka tidak berhasil meraih kemenangan di malam yang nyaman di West Yorkshire.

Kemenangan terakhir mereka, yang membawa mereka melampaui Wigan menjelang lawatan Warriors ke Huddersfield pada Jumat malam, bukanlah kemenangan paling cemerlang. Namun, mereka bisa dibilang menunjukkan ketabahan dan karakter yang cukup, terutama dalam menghadapi serangan Bradford di babak kedua, untuk menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan pertandingan meskipun mereka tidak dalam kondisi terbaiknya.

Malam itu sangat buruk bagi Bradford. Mereka melakukan kesalahan sejak kick-off pembukaan untuk segera menyerahkan penguasaan bola kepada Wakefield dan dari permainan build-up yang tajam, tim tamu memecah kebuntuan ketika Tom Johnstone turun tangan untuk mencetak percobaan pembukaan malam itu.

Hebatnya, Bradford tidak menyentuh bola saat menyerang hampir sepanjang 10 menit pertama – jauh dari ideal dalam kondisi yang melemahkan. Tapi untuk penghargaan Bulls, pekerjaan defensif yang harus mereka lakukan dilakukan dengan luar biasa, menggagalkan poin Wakefield lebih lanjut meskipun Trinity secara rutin tampak mengancam dalam serangan.

Dan tekanan yang diterima Bradford di tahap awal membuahkan hasil. Saat giliran menyerang, mereka juga memanfaatkan peluang berarti pertama mereka ketika tendangan keras Chris Atkin disambut dengan gemilang oleh Ethan Ryan, yang mendarat untuk menyamakan kedudukan.

Namun, Ryan segera berubah menjadi penjahat setelah dikirim ke tempat sampah menyusul tekel berbahaya terhadap bek sayap Wakefield Josh Rourke, yang membuatnya tergeletak di lantai setelah melakukan tendangan tinggi. Hal ini mengalihkan momentum kembali ke tim tamu, yang kembali memulai periode tekanan berkelanjutan di lini Bulls.

Kali ini, ini akan menghasilkan lebih banyak poin. Pertahanan Bradford tergelincir ke kiri untuk menutupi ketidakhadiran Ryan tetapi Wakefield bergerak ke kanan, dengan tendangan cerdas Myles Lawford menemukan ruang bagi Will Tate untuk dikumpulkan dan mendarat, dengan Rourke mengkonversi untuk membuka keunggulan enam poin yang, dengan sisa pertandingan, Trinity hampir pantas mendapatkannya.

Kembalinya Ryan dari tempat sampah mendorong Bradford sekali lagi dan mereka mampu memulihkan defisit lebih jauh dengan penalti dari sepatu Luke Hooley saat hooter paruh waktu berbunyi. Wakefield telah menyisihkan beberapa pemain terbaik Liga Super dalam beberapa pekan terakhir – namun saat jeda di Odsal, mereka bersaing ketat, hanya unggul empat poin.

Wakefield kembali dari jeda dengan semangat baru. Mereka hanya butuh tiga menit untuk membuka apa yang terasa seperti keunggulan dua poin yang penting. Bola akurat Tyson Smoothy dari dummy half mendinginkan pertahanan Bradford untuk memungkinkan Jay Pitts berlari bebas ke garis, dengan Rourke menambahkan ekstra untuk membuat Trinity unggul sepuluh.

Namun Bradford tidak gentar. Meski kehilangan lebih banyak pemain karena cedera di babak pertama, mereka terus berjuang keras melawan salah satu tim terbaik Liga Super, mendapatkan ganjarannya tepat satu jam ketika Jayden Nikorima mengirim Chris Atkin lolos, dengan gol Hooley mengurangi defisit menjadi hanya empat saat pertandingan yang mendebarkan memasuki kuarter terakhir dalam keadaan seimbang.

Momen penentu perempat final tiba dengan sepuluh menit tersisa. Caleb Aekins menghalau tendangan tinggi Lawford, dan Rourke baru saja mengalahkan bek sayap Bradford itu untuk melakukan rebound untuk menyelesaikannya dan membuat Wakefield unggul delapan.

Bulls berjuang untuk mencapai final tribun, tetapi dengan tiga menit tersisa, Harvey Smith melakukan serangan dari jarak dekat untuk memastikan kemenangan penting lainnya bagi penantang gelar terbaru Liga Super.

Wigan Warriors mengakhiri minggu yang sulit di mana salah satu pemain bintang mereka, Junior Nsemba, mengalami pelecehan rasial secara online dengan kemenangan penuh semangat atas Warrington yang menentang krisis cedera besar dan memamerkan bakat generasi berikutnya di kelas berat Liga Super.

Polisi Greater Manchester mengkonfirmasi pada hari Jumat bahwa seorang pria berusia 56 tahun telah ditangkap karena dicurigai melakukan komunikasi jahat yang bersifat rasis, setelah komentar tentang Nsemba dibuat di media sosial selama kemenangan Wigan atas St Helens Minggu lalu.

Nsemba menyaksikan dari tribun dengan hampir selusin pemain tetap tim utama, dengan Warriors dan Wolves memiliki lebih dari 20 bintang dengan cedera di antara mereka. Tapi Wigan, yang 17 pemainnya memiliki 12 produk akademi – banyak yang berharap mengikuti jejak Nsemba – menjalankan perang yang dikatakan sebagai yang terbaik bagi mereka yang terluka.

Sudah sepantasnya dua dari selusin tuan rumah, Kian McDermott dan Austin Daniel, mencetak gol penentu di akhir pertandingan untuk mengakhiri pertandingan yang mendebarkan itu dan memastikan Wigan memperkuat cengkeraman mereka di tempat kedua dengan sembilan putaran tersisa. Warrington mereka sendiri sedang dilanda cedera dan tim mudanya bermain bagus, namun ini adalah keputusan yang tepat.

Tim Warrington yang dilanda cedera lebih cepat beradaptasi di bawah sinar matahari, dengan bek remaja Ewan Irwin mengambil kendali di awal pertandingan. Umpan luar biasa Irwin memungkinkan Wolves melakukan umpan silang dengan serangan pertama mereka yang berarti, dengan Albert Hopoate mendarat di bawah tekanan ekstrem di sudut.

Lima menit kemudian, Irwin menerobos celah di pertahanan Wigan untuk menggandakan keunggulan dan membawa tim tamu unggul melalui keunggulan mereka di awal-awal pertandingan. Namun anak-anak muda Wigan, tampaknya terhibur oleh semangat dari kapten reguler Kaide Ellis setelah tertinggal 12-0, bangkit ketika jeda terus berjalan. Tekanan yang berkepanjangan di lini pertahanan Warrington membuat Wolves kebobolan empat penalti berturut-turut, dengan yang terakhir melihat James Bentley dikirim ke tempat sampah karena pelanggaran terus-menerus. Wigan hanya membutuhkan tiga tembakan untuk menambah keunggulan numerik mereka, dan mereka mengurangi separuh defisit.

Setelah beberapa permainan cerdik dari Harry Smith untuk menciptakan ruang, pemain muda Josh Cartwright menandai penampilan ketiganya di Wigan dengan debut Liga Super coba, ambil jalan pintas dengan luar biasa.

Cartwright hanya dimasukkan pada menit terakhir untuk menggantikan bintang Wigan lainnya yang cedera, bek sayap mereka Jai ​​Field, yang berhenti pada pagi hari pertandingan.

Namun ketika babak kedua semakin dekat dan keadaan mulai memburuk, kedua tim kesulitan menciptakan peluang emas. Peluang terbaik Wigan datang ketika Jake Wardle hampir mendarat namun mendapat izin luar biasa dari Josh Smith, sebelum Oli Partington melakukan hal yang sama di sisi lain untuk menggagalkan upaya Max Wood.

Namun, Wigan bangkit dari jeda dengan kekuatan penuh, dan dalam waktu tiga menit setelah babak kedua dimulai, mereka berhasil menyamakan kedudukan. Ada pertanyaan tentang upaya defensif dari Warrington yang membuat Taylor Kerr gagal mencetak gol, tetapi tidak dapat disangkal bahwa penyerang muda itu, yang melakukan debutnya musim ini, menampilkan performa yang luar biasa di lapangan.

Konversi Adam Keighran menyamakan skor menjadi 12-12 sebelum sepatu Irwin membuat Warrington kembali unggul. Namun, momentum ada di tangan tuan rumah. Itu perlu diceritakan dan ketika tanda satu jam mendekat, umpan silang Harry Smith mengirim Zach Eckersley menyeberang untuk membawa Wigan unggul. Warrington merespons ketika Matty Ashton berada di bawah tekanan ekstrem namun Warriors tak bergeming. McDermott memaksa masuk dari jarak dekat setelah umpan hebat lainnya dari Smith, sebelum serangan Wigan kembali melumpuhkan Wolves, Daniel mencetak gol senior pertamanya untuk memastikan kemenangan besar bagi tuan rumah.

Sayan sebagian besar acara olahraga besar – grand final, pertandingan tinju kelas berat, Negara Asal menentukan – biasanya ada momen yang sama-sama menggembirakan dan menakutkan, di mana satu petarung bangkit dan yang lainnya terjatuh. Semua orang di lapangan, di tribun, dan menonton di rumah merasakan perubahan gravitasi. Anda menang atau kalah. ini sudah berakhir

Pada Rabu malam di Suncorp, NSW tahu mereka akan memenangkannya dengan waktu tersisa 10 menit. Mereka dikalahkan di Game Pertama hanya untuk mencuri hasil di pertandingan terakhir, namun semua orang tahu The Blues mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan di sekuelnya di Melbourne, dengan kemenangan 44-24, termasuk penghancuran 36 poin di babak kedua.

Menuju ke Suncorp, di mana mereka hanya memenangkan tiga seri penentuan dalam beberapa dekade, mereka tersingkir. Sekarang mereka telah melakukan apa yang sedikit orang pikirkan di luar tim dan menindas para pengganggu di penentuan, sepenuhnya mendominasi tim yang telah mempermalukan mereka semua seri untuk mencuri perisai State of Origin 2026.

Ketika Maroon terpuruk dengan kesadaran bahwa mereka telah menyelamatkan penampilan terburuk mereka di seri ini untuk panggung terbesar, The Blues senang mengetahui bahwa mereka telah melakukan hal sebaliknya dan menyelamatkan warisan pelatih mereka yang terkepung namun dicintai, Laurie Daley. Jadi, selama beberapa menit yang menggembirakan dan menakutkan, NSW bermain-main dengan musuh mereka yang hancur, menikmati pembunuhan yang lambat.

Mitchell Moses bertarung di lapangan dengan Cameron Munster. Isaah Yeo menantang pukulan keras melawan Tolutau Koula dan memenangkannya. Mitch Barnett dan Liam Martin meninju Queensland di tengah. Stephen Crichton menarik Kalyn Ponga di gawang. Hudson Young yang tersenyum memberikan umpan silang untuk percobaan lagi setelah sirene terakhir.

Namun Nathan Cleary, orang yang paling bertanggung jawab atas kesuksesan luar biasa ini, tidak berniat untuk menyombongkan diri. Dia bergerak diam-diam ke belakang garis, mengeluarkan darah dari kepalanya yang diperban, dengan tenang menyelesaikan apa yang telah dia mulai dan dengan tegas membunuh teori bahwa setter Australia dan bintang premiership empat kali itu tidak pernah “memiliki” Origin.

Cleary telah mengatur laju hebat The Blues di Sydney, dengan tenang memimpin timnya dari ketertinggalan 0-20 di kuarter pertama untuk memenangkan pertandingan. Dengan mencetak percobaan terakhir, melakukan tendangan 40/20 yang penting, dan membuat dua percobaan assist untuk memastikan kemenangan dan memenangkan man of the match dalam tawar-menawar, Cleary memberi NSW keunggulan seri 1-0 yang sebenarnya tidak pantas mereka dapatkan.

Game Kedua adalah bencana. Cleary membutuhkan suntikan obat penghilang rasa sakit untuk cedera pinggulnya dan tampak terhambat dan gelisah sepanjang malam. Mitra separuh Ethan Strange dijatuhkan dan Cleary tidak dapat menemukan alkimia apa pun dengan Mitchell Moses. Dia melewatkan rekor 10 tekel Origin dalam permainan saat Queensland bangkit kembali.

Sebuah narasi yang aneh dan mengkhawatirkan telah muncul di media: bahwa Cleary, meskipun empat kali menjabat perdana menteri bersama Penrith dan statusnya yang tidak perlu dipertanyakan lagi sebagai bek sayap terbaik Australia, tidak pernah “memiliki Origin”. Ini merupakan penghinaan yang tidak beralasan. Hanya sedikit pemain abad ini yang mencapai momen dan peristiwa besar yang lebih baik daripada Cleary.

Meskipun demikian, Cleary mengabaikan kritik dari dua pertandingan, menggambarkan penampilannya sebagai “memalukan” dan berjalan ke Suncorp tadi malam dengan banyak hal yang harus dibuktikan. Bagaimanapun, NSW telah kalah dalam tiga pertandingan penentuan Asal sebelumnya yang dimainkannya. Ketika ditanya strateginya menghadapi pertandingan yang sulit ini, Cleary menjawab dengan tenang: “Kontrol.”

Dia menyampaikan hal itu dan lebih banyak lagi, mencetak dua percobaan pertama dalam permainan dan dengan tenang mencatatkan rentetan kemenangan terkenal yang memiliki sidik jarinya – dan darahnya – di mana-mana. Dua percobaan Cleary dan lima gol atas gol Queensland dan gol solonya di raksasa Maroon Selwyn Cobbo adalah simbol dari perampokan epik yang didalanginya.

Cleary benar-benar mengungguli lawannya di Queensland, Sam Walker, dalam permainan terpenting, melakukan empat tekel dan satu jeda garis di mana Maroon muda hanya bisa mematahkan satu pukulan. Cleary juga tidak mengabaikan tugasnya dalam bertahan tadi malam, membuat 24 tekel berbanding 13 tekel Walker. Dia berlari lebih jauh, menendang lebih baik, dan menunjukkan kontrol.

Sebagai pemain terbaik pertandingan, Cleary bergabung dengan dua legenda Blues, Peter Sterling dan Andrew Johns, yang empat kali menerima penghargaan tersebut. Dia menutupnya dengan juga memenangkan medali Wally Lewis sebagai pemain terbaik seri ini. Namun bagi Cleary, yang merayakannya bersama pacarnya, bintang Matilda Mary Fowler, usai pertandingan, itu adalah kemenangan bersama.

“Dia melayani timnya dengan indah (dan) membuat mereka semua bermain sebaik mungkin,” kata mantan pelatih NSW Phil Gould. “Dia menendang mereka ke lapangan… menendang gawangnya… mencetak beberapa percobaan pertama. Apa lagi yang Anda inginkan? Dia pemain Origin yang brilian, pesepakbola juara. Waktunya telah tiba, sang juara telah tiba.”

Queensland akan menangis tersedu-sedu atas beberapa seruan yang kontroversial, namun sejarah hanya akan berbicara tentang New South Wales yang menghadirkan salah satu pembangkit listrik Origin terhebat sepanjang masa pada Rabu malam. Meski dikalahkan di Sydney dan dihancurkan di Melbourne, The Blues melakukan hal yang tidak terpikirkan, membungkam Suncorp Stadium dengan kemenangan 12-30 untuk menyegel tameng Origin.

Dikepung selama berminggu-minggu, dengan pelatih mereka Laurie Daley sibuk di semua bagian media, NSW tampil mengesankan, mencetak lima percobaan untuk membungkam para kritikus dengan tegas. Pahlawannya adalah Nathan Cleary, yang mencetak dua percobaan dan menendang lima gol dari lima untuk memenangkan Medali Wally Lewis sebagai Man of the series dan akhirnya “memiliki” arena Origin.

Cleary memiliki strategi satu kata untuk penentu: “Kontrol.” Itulah pernyataan orang yang mengetahui perkataan bukanlah perbuatan. Maestro NSW melewatkan rekor Origin 10 tekel ketika NSW disalahgunakan oleh 36 poin babak kedua di game kedua. Dia mungkin memiliki empat cincin perdana menteri tetapi reputasi Cleary di Origin dipertaruhkan.

Benar saja, NSW mengendalikan babak pertama, Cleary mengarahkan kapal dan melakukan tembakan. Setiap kali Maroon mengancam memasuki zona merah The Blues, rekannya, Mitchell Moses, mengumpan bola dari jarak 60 meter ke bawah. Setelah terkepung, NSW mengirimkan pasukan kejutan, Liam Martin dan Hudson Young, dengan keganasan yang terkendali.

Dua kali hampir menghasilkan percobaan. Pada menit kesembilan debutan Jack Bostock mengalahkan Jojo Fifita dan memaksakan enam gol lagi. Namun pada set berikutnya dan dengan garis terbuka lebar, pemain sayap NSW itu berhasil mencetak gol. Beberapa menit kemudian, NSW hampir mencetak gol ketika Mark Nawaqanitawase melewati garis tetapi gagal melakukan tembakan mati Cleary.

Tapi Queensland bergegas dan lari kuat dari Mitch Barnett dan Payne Haas dari peluru melewati Reece Robson memberi Cleary waktu yang dia butuhkan untuk mengambil darah pertama. Dia mengubah permainan bola lambat menjadi penyergapannya sendiri, melangkahi Kurt Capewell dan melesat melewati tiga Maroon untuk menyamakan kedudukan menjadi 0-6.

Maroon melakukan kesalahan keempat mereka di kuarter ini ketika Kalyn Ponga melakukan overlap terhadap umpan yang tidak bisa dijangkau Selwyn Cobbo. Itu memberi NSW bola dan sekali lagi mereka memanfaatkannya, Haas membengkokkan garis dan Bradman Best mematahkannya. Selama ini Cleary sudah menyentuh bola sebanyak 15 kali dan Sam Walker hanya lima kali. Golnya yang ke-16 adalah upaya keduanya.

Pengaturannya brilian, Martin melancarkan serangan ke musuh lamanya Cameron Munster, melangkahinya dan menemukan Stephen Crichton yang sedang terbang yang melepaskan diri dari tekel dan memasukkan pil ke Nawaqanitawase yang sedang melaju. Pemain sayap raksasa itu melakukan tipuan, dan membelok sebelum memberikan umpan satu tangan ke – siapa lagi – Cleary.

Pada 0-12, kawah Suncorp dibungkam. Tapi ketika Cobbo gagal melakukan tekel dan Cleary melepaskan bola dingin itu dan memutarnya, semua orang di Maroon menahan napas. Best nyaris mencetak gol tetapi pada permainan berikutnya, kaki segar Cameron Murray mematahkan tiga pemain bertahan dan berputar. Pada 0-18 Suncorp terdiam.

Tapi Queensland bisa membengkokkan waktu seperti pisang. Saat Hamiso Tabuai-Fidow mengejar tendangan dan memaksa Nawaqanitawase melakukan kesalahan, Munster mengendurkan kawat hingga memicu api. Dia berlari pada permainan terakhir dan Tabuai-Fidow menyelesaikan pekerjaan bagusnya sebelumnya dengan menempatkan dua penyerang untuk melakukan tendangan sudut untuk percobaan Origin ke-14.

Tepat sebelum jeda, Nikora dan James Tedesco dari Inggris bertabrakan, menyamakan kedudukan bek veteran itu untuk penilaian HIA kelas dua dan memicu pertarungan tiruan lainnya antar tim. Perang ini masih akan berlangsung setengahnya lagi, namun sejauh ini NSW telah memenangkan pertempuran tersebut.

Ketika tim tuan rumah menambahkan kesalahan lain di menit pertama babak kedua, pelatih Maroons Billy Slater menarik pelatuk setiap seri yang telah ditunggu-tunggu oleh pemain Queensland itu, memasukkan Reece Walsh untuk menggantikan Walker yang gelisah. Dalam beberapa menit dia telah memberikan umpan bagus kepada Ponga untuk mengatur Cobbo untuk menendang, menangkap, dan menjatuhkannya.

Kini masyarakat Brisbane mulai menemukan suara mereka. Namun sorakan mereka berubah menjadi cemoohan ketika kontes udara yang diperebutkan oleh Best berlangsung, menunjukkan sepasang sepatu hak tinggi kepada rekan setimnya di klub Ponga, untuk mencetak percobaan 80 meter. Meskipun tayangan ulang menunjukkan klip handball Bostock dan maju, percobaan itu tetap dilakukan.

Meski kedudukan 8-24, The Blues tak bisa bernapas lega. Queensland mengambil bagian-bagiannya dan menjadikannya sebuah mahakarya. Walker memberikan umpan silang dan Toia mengubahnya menjadi stok, menghindari Best dan Murray dan mengirim Jojo Fifita ke sudut kanan. Setelah melakukan tendangan 100% di semua seri, Walker kemudian melewatkan tendangan ketiganya malam itu.

Maroon tampaknya akan melakukannya lagi beberapa menit kemudian ketika bom Walker tidak terkendali dan Toia memukulnya dengan kecepatan penuh dan berlari menjauh untuk menjadikan kedudukan 16-24 dan permainan terus berlanjut. Tapi lagi-lagi bunker menggagalkan tim tuan rumah, mendapati Max Plath berada dalam posisi offside. Dan ketika manusia es Cleary menendang penalti untuk menjadikan kedudukan 26-12, Queensland sudah matang.