Semua pelatih hebat memiliki sesuatu yang istimewa yang mengangkat mereka di atas yang lain. Wayne Bennett membangun kesuksesannya berdasarkan koneksi dan kemampuan untuk terhubung secara otentik dengan pemain dari generasi ke generasi. Craig Bellamy memiliki landasan etos kerja yang saleh dan komunikasi yang mudah. Trent Robinson, kecerdasan dan kesetiaan.

Ivan Cleary adalah seorang insinyur, yang paling percaya pada proses, seorang pelatih yang kejam dan ramah yang bermimpi membangun mesin yang lebih besar dan lebih kompleks yang dapat bertahan lebih lama dari orang-orang yang menjadi tujuan pembuatannya.

Dia mencapainya. Dan itulah mengapa kesuksesan di Penrith tidak akan berakhir ketika pelatih empat kali premiership itu meninggalkan jabatan puncaknya pada akhir tahun depan, menyerahkan kendali kepada asisten lamanya Peter Wallace. Cara Cleary dibangun untuk bertahan lama setelah dia pergi.

Tirai ditutup pada salah satu pelatihan yang paling tidak mungkin dan sukses dalam sejarah premiership. Cleary akan dikenang karena periode keduanya di Penrith yang menghasilkan empat gelar premiership, lima grand final, tiga premiership minor, dan rekor 143-48-2, dengan lebih banyak kesuksesan yang akan diraih dengan Panthers terbang tinggi di papan atas pada tahun 2026. Tidak ada pelatih di era modern yang memimpin tim menuju kehebatan yang terkonsentrasi seperti itu.

Bahwa dia juga memiliki kesempatan untuk menciptakan era terhebat sejak dinasti St George yang terkenal selama 11 tahun berturut-turut sungguh menakjubkan. Orang-orang seperti Bennett, Bellamy dan Robinson semuanya memenangkan gelar perdana menteri di klub pertama mereka, dan dalam lima tahun pertama mereka bekerja. Cleary mulai melatih Warriors pada tahun 2006 dan meskipun ia membawa klub tersebut ke grand final pada tahun 2011 dan hanya mengalami satu musim kekalahan dalam enam musim di Auckland, ia membutuhkan waktu hingga tahun 2021 untuk memenangkan gelar pertamanya, menyusul kekalahan pertamanya di Penrith dan periode yang mengecewakan di Wests Tigers. Dibutuhkan permainan kekuasaan yang tidak terduga untuk memaksa broker kekuasaan kelas berat Phil Gould dari Panthers mewujudkannya. Kesuksesan Cleary tidak masuk akal dan mungkin karena itu belum berkembang menjadi kultus kepribadian seperti banyak mentor hebat lainnya.

Apa yang telah dibangun Cleary dapat dan harus bertahan ketika dia menyerahkan obornya kepada Wallace.

Gould memainkan peran mendasar dalam melepaskan kekuatan yang dimiliki Penrith, memahami keunggulan kompetitif yang disediakan oleh tim junior yang kuat di klub. Dia mengatur dan mengoordinasikan, memberikan garis besar strategi. Namun dominasi Panthers pada dekade ini tidak akan terjadi tanpa Cleary, yang memberikan kejelasan, tujuan, fokus tunggal, dan sinkronisitas dari atas ke bawah yang membuat mesin Penrith sukses tanpa henti.

Tidak ada yang lebih baik dalam menunjukkan keberlanjutan cara Penrith selain kesuksesan berkelanjutan yang dinikmati klub meskipun banyak pemain terkenal yang hengkang. Matt Burton dan Api Koroisau keluar setelah jabatan perdana menteri pertama. Stephen Crichton dan Viliame Kikau setelah yang kedua. Jarome Luai dan James Fisher-Harris setelah yang keempat. Keberhasilannya tidak lambat dan tidak mungkin terjadi karena Cleary memberikan transisi paling mulus ke Wallace. Tidak ada proses wawancara. Tidak ada pencarian ekstensif atau diskusi mengenai rencana suksesi. Cleary tidak ingin mengumumkannya secepat ini selain karena pihak klub memutuskan waktunya tepat, begitu mudahnya pengambilan keputusan dan cara klub menanganinya.

Masalah utama yang kini dihadapi Penrith adalah menjaga kebersamaan kelompok bermain mereka. Pimpinan Panthers pragmatis dalam membuat pengumuman Cleary, merasa perlu menciptakan kepastian di klub selama periode penuh gejolak dengan penambahan dua klub baru, termasuk satu klub yang mendapat manfaat dari kontrak bebas pajak.

Kontrak Nathan Cleary habis pada saat ayahnya pergi dan telah dikaitkan dengan kepindahan ke PNG Chiefs atau ke Inggris untuk lebih dekat dengan tunangan terkenal Mary Fowler. Kapten Isaah Yeo, Brian To'o, Mitch Kenny, Liam Martin, Paul Alamoti, Moses Leota, Isaiah Papali'i dan Blaize Talagi juga habis kontraknya di waktu yang sama, artinya mereka bebas bernegosiasi mulai 1 November. Kecil kemungkinannya, tapi inti Penrith bisa pergi. Terlepas dari itu, klub bila diperlukan akan terus menggantikan bintang-bintang yang pergi dengan talenta muda berkualitas yang siap untuk kelas satu dan berakar pada gaya Panthers sejak usia muda. Penrith mungkin tidak terus memenangkan premiership setiap musim tetapi mereka akan terus bersaing.

Langkah Ivan Cleary selanjutnya masih harus dilihat tetapi dia tidak akan kekurangan pilihan. Niatnya adalah untuk terus melatih di NRL mungkin sudah berakhir – atau setidaknya, tombol jeda telah ditekan – namun langkahnya menuju pelatihan perwakilan harus mengkhawatirkan pelatih NSW saat ini Laurie Daley dan bos petahana Australia Kevin Walters. Kualifikasi Cleary untuk kedua peran tersebut lebih rendah dibandingkan Daley dan Walters dan itu akan menjadi parodi total bagi NSWRL dan ARL jika sinyal dari Cleary tidak diubah menjadi romansa.

Mengambil peran menjalankan departemen sepak bola atau memberikan bimbingan kepada pelatih juga merupakan suatu kemungkinan. Dia telah dikaitkan dengan PNG Chiefs – dan mereka memiliki lebih banyak uang daripada klub lain mana pun yang bisa diberikan padanya – sementara kembali ke Warriors – di mana dia masih dipuja dan di mana putranya Jett bermain – juga bisa menarik.

Biasanya Cleary, bagaimanapun, tidak memilikinya untuk saat ini. Dia memiliki barisan depan di level utama yang berada di jalur untuk memenangkan gelar kelimanya dalam enam tahun. Dia memiliki mesin yang harus terus disempurnakan. Dan dia memiliki asisten yang dia perlukan untuk meneruskan warisan yang telah dia bangun. . Cara Cleary bertahan. Ini lebih besar dari satu orang, bahkan orang yang merekayasanya.

Ivan Cleary telah mengonfirmasi bahwa dia tidak akan menandatangani kontrak baru dengan Penrith, sehingga menutup dinasti modern terbesar di liga rugbi Australia.

Cleary yang emosional mengumumkan karir kepelatihannya telah berakhir pada konferensi pers pada hari Rabu, tetapi dia akan tetap bersama Panthers dalam peran penasihat setelah tahun 2027.

Pelatih berusia 55 tahun itu dikontrak hingga akhir musim depan, namun telah mengatakan kepada broker listrik Penrith bahwa dia tidak ingin melatih lebih dari jangka waktu tersebut.

Putra Cleary dan bek klub Nathan juga akan habis kontraknya musim depan, bersama dengan kapten Isaah Yeo dan perwakilan pendayung belakang Liam Martin.

Pelatih Penrith, dalam masa jabatan keduanya di klub, telah membangun salah satu tim paling dominan di zaman modern.

Cleary meninggalkan Wests Tigers pada akhir tahun 2018 untuk melatih putranya dan meskipun mereka gagal mencapai final di musim pertama mereka bersama, Panthers hanya mengalami kemajuan.

Mereka memenangkan gelar perdana menteri kecil pada tahun 2020 dan dikalahkan di grand final oleh Melbourne sebelum mengklaim empat gelar perdana berturut-turut antara tahun 2021 dan 2024.

Penrith kalah dari perdana menteri Brisbane di final awal tahun lalu.

Pasukan Cleary baru merasakan kekalahan sekali sejauh kampanye ini dan menjadi yang teratas dalam pertemuan Putaran Ajaib mereka dengan St George Illawarra pada hari Minggu.

Tidak jelas apa yang akan dilakukan Cleary setelah tahun ini, namun ia mengakui pada awal tahun ini bahwa ia diperkirakan akan memimpin para pemimpin PNG sebelum akhirnya menolak pendekatan mereka.

Chiefs telah menunjuk pelatih Hull Kingston Rovers Willie Peters.

ASeperti yang diharapkan semua orang, itu akan menjadi kekuatan yang tak tertahankan melawan benda tak bergerak di Wembley dalam waktu tiga minggu. Setiap atlet atau tim hebat yang menentukan era membutuhkan lawan. Ali vs.Frazier. Manchester United v Arsenal di tahun-tahun awal Liga Premier. Prost vs Senna.

Mungkin di tahun-tahun mendatang, ini akan dianggap setara dengan liga rugbi; bentrokan monster modern. Anda harus kembali ke tahun 2022 untuk menemukan final besar yang tidak disertakan kapal KR atau Wigan. Mereka telah berkompetisi di dua final Liga Super terakhir melawan satu sama lain, masing-masing menang.

Keduanya telah memenangkan treble dalam dua musim terakhir, dengan Wigan menyapu bersih gelar tersebut pada tahun 2024 sebelum Rovers melakukan hal yang sama tahun lalu. Keduanya telah mengalahkan lawan NRL dan juga dinobatkan sebagai juara dunia. Dan akhir bulan ini, untuk pertama kalinya dalam sejarah, para juara ini akan bertarung memperebutkan hadiah paling bergengsi di liga rugbi.

Cara kedua tim memastikan tempat mereka di final Piala Tantangan menggarisbawahi keunggulan yang mereka miliki dibandingkan tim domestik lainnya. Pada hari Sabtu, Wigan sedang dalam kondisi terbaiknya dengan bola dan pertahanan yang sempurna dalam mempermalukan rival lokalnya St Helens 32-0. Hull KR, menurut pengakuan pelatih mereka sendiri, melihat apa yang mereka lakukan dan memutuskan untuk menirunya. Selama 80 menit pada Minggu sore di Doncaster kemarin, juara bertahan Challenge Cup tampil sensasional, memimpin dengan upaya defensif mereka untuk melumpuhkan Warrington agar menyerah dan memberikan landasan bagi penyerang mereka untuk mengontrol. Mereka menang 32-12.

Rover adalah monster yang patut disaksikan di malam seperti ini. Mereka mendominasi setiap aspek permainan dengan dan tanpa bola. Dan dengan kemampuan Mikey Lewis dan Tyrone May, duo bek tengah Hull KR yang serba bisa yang menyebabkan kekacauan sepanjang sore, mereka tampak hampir tak terkalahkan.

Tidak ada keraguan bahwa kemenangan World Club Challenge atas Brisbane pada bulan Februari, ditambah dengan perjalanan awal musim ke Las Vegas, berdampak pada Robins. Namun mereka kini menyerupai tim yang membongkar semua yang ada di hadapan mereka hingga tahun 2025 memenangkan ketiga trofi yang ditawarkandan dibutuhkan seorang pria pemberani untuk mundur melawan mereka di Wembley.

Namun Wigan sendiri memiliki kualitas yang didambakan seluruh Liga Super dalam pertandingan seperti ini: ketika taruhannya berada pada titik tertinggi, Hull KR dan Wigan mengeluarkan yang terbaik yang mereka tawarkan. Jika mereka masing-masing melakukan hal itu di Wembley, kami mungkin akan menjadi salah satu yang terhebat Piala Tantangan tahap akhir.

“Ada banyak rasa hormat di antara kedua klub namun pada akhirnya kami berdua ingin menang,” kata pelatih Hull KR Willie Peters. “Kami membicarakan performa Wigan sebelum pertandingan. Pertahanan memenangkan pertandingan besar, dan kedua pertandingan besar dimenangkan di pertahanan.”

Tentu saja, persaingan akan berkembang pesat dengan tim baru yang tampak seperti ancaman yang dapat dipercaya. Leeds mungkin adalah taksi tak berperingkat terdekat berikutnya. Namun pada saat Liga Super mencoba menjual dirinya kepada dunia melalui kesepakatan penyiaran baru, mungkin narasi ini sangat penting: dua raksasa sepak bola, bermain di Wembley.

Liga Super memiliki banyak tim yang mendominasi selama jangka waktu tertentu dan meninggalkan kelompok pengejarnya. Tapi dua sekaligus? Ini adalah momen yang bisa, dan mungkin harus, dijual ke publik jika administrator game punya pengaruh terhadapnya. Orang-orang netral pasti terpikat oleh kompetisi ini.

Ya, akan sangat menyenangkan melihat lebih banyak klub muncul dan memberikan ancaman yang berarti bagi dua kekuatan dominan yang ditawarkan Liga Super. Namun di sisi lain, sangat menyenangkan melihat dua tim bersejarah saling berhadapan lagi di pertandingan olahraga terbesar ini.

Itu adalah sesuatu untuk dirayakan – dan dinikmati. Lingkari hari Sabtu 30 Mei dalam buku harian Anda karena kita mungkin akan bersiap menghadapi final antara kedua tim dalam mengejar lebih banyak sejarah.

Raja Challenge Cup telah melakukannya lagi. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Prajurit Wigan adalah tim yang tidak diunggulkan menuju semifinal ini melawan rival terberat mereka St Helens, dengan empat kekalahan berturut-turut di Liga Super sebelum menghentikan kebusukan pekan lalu melawan tim promosi Bradford.

Sebaliknya, St Helens duduk di puncak Liga Super dan telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka. Itu semua tergantung pada mereka hanya satu pemenang, tapi untuk ke-34 kalinya Warriors mencapai final.

Wigan akan menghadapi Hull KR atau Warrington Wolves, yang akan bertanding di semifinal kedua pada hari Minggu, di Wembley pada 30 Mei dan siapa pun yang berhasil melewati mereka akan menghadapi tim yang haus trofi karena gagal memenangkan apa pun musim lalu: pertama kali hal itu terjadi dalam empat tahun pertama kepemimpinan Peet.

“Saya bangun pagi ini dan itu adalah perasaan paling percaya diri yang pernah saya rasakan selama bertahun-tahun,” katanya. “Keinginan untuk benar-benar berada di sana untuk satu sama lain, menyelesaikan pekerjaan dan melakukan upaya khusus adalah hal yang brilian. Hanya aroma tempat yang mengarah ke sana… di mana para pemain berada dan mendapatkan kembali beberapa pemain, saya bisa merasakannya.”

Semifinal Challenge Cup seharusnya tidak semudah ini. Wigan berhasil menahan rival terbesar mereka setelah penampilan di St Helens yang bisa dikatakan kurang memuaskan. Paul Rowley mungkin menyebut hilangnya kaptennya, Matty Lees, setelah tekel pembuka pertandingan sebagai faktor utama dan, ya, itu tidak akan membantu, tetapi Saints kekurangan ide dalam menyerang.

Kalah dari Wigan di pertandingan apa pun tidak bisa diterima oleh St Helens. Melakukan hal itu di semifinal hampir tidak bisa dimaafkan. Lakukan dengan cara ini? Hal itu mengikis sebagian besar pujian yang telah dibangun Rowley dan para pemainnya di awal musim yang kuat.

“Saat-saat besar, kita akan melihat ke belakang dan melihat percobaan yang kita lewatkan dan kecewa,” kata Rowley. “Tetapi kami juga akan kecewa dengan kenyataan bahwa kami tidak menempatkan diri kami dalam peran tersebut dengan mendapatkan cukup kesenangan dan energi pada waktu yang tepat.”

Percobaan awal Jack Farrimond membuat Wigan memegang kendali, namun Saints seharusnya merespons mengingat jumlah penguasaan bola yang mereka nikmati setelah tertinggal 6-0. Sebaliknya, kerusakan justru terjadi sembilan menit sebelum jeda saat Warriors mencetak tiga percobaan lagi untuk membuat kedudukan hampir tidak diragukan lagi.

Dua di antaranya datang dari pemain sayap Zach Eckersley, yang menyelesaikan pergerakan set yang mengesankan untuk membuat mereka memegang kendali penuh. Ketika Jake Wardle mengambil umpan malas untuk mencegat dan mencetak gol menjelang turun minum, The Saints tertinggal 22 poin dan hampir sepenuhnya tersingkir.

Mereka harus mencetak gol terlebih dahulu setelah jeda dan dengan cepat, namun pola tersebut berulang setelah jeda. Mantra tekanan berakhir dengan Saints memainkan permainan menyerang yang jinak yang bisa ditangani Wigan dengan mudah.

Wigan tidak benar-benar perlu mencetak gol lagi, tapi mereka melakukan dua percobaan lagi di menit-menit akhir melalui Farrimond dan Adam Keighran dan Anda tidak akan mundur melawan rekor kemenangan final piala ke-22 jika mereka berada dalam mood ini.

Craig Bellamy tetap merahasiakan penyakitnya, pelatih veteran Melbourne menginginkan fokus untuk tetap pada Storm daripada kesehatannya.

Bellamy berada di depan media di AAMI Park menjelang pertandingan Minggu sore Storm dengan Wests Tigers, dengan timnya berusaha untuk berhenti memperpanjang rekor tujuh kekalahan beruntun.

Melbourne pekan lalu mengungkap kabar mengejutkan pertarungan pria berusia 66 tahun itu kelainan neurodegeneratif yang tidak spesifik.

Ketika ditanya secara spesifik mengenai penyakitnya, Bellamy mengatakan rinciannya akan dirahasiakan.

“Pada akhirnya, ini adalah hal pribadi bagi saya, dan footy adalah tujuan Anda berada di sini,” katanya kepada wartawan.

Storm mengatakan Bellamy berencana untuk mengakhiri musim ini, setelah diberitahu oleh para ahli bahwa diagnosisnya tidak akan mempengaruhi kemampuannya untuk melatih tim dalam waktu dekat.

Memulai karirnya di Melbourne pada tahun 2003, Bellamy ditanya apakah ia berniat melatih musim depan, setelah baru saja menandatangani kontrak baru hingga akhir tahun 2028.

“Saya belum tahu, tapi saya sedang memikirkan minggu ini,” ujarnya.

Bellamy mengatakan sejauh ini belum mengubah tugas kepelatihannya.

Pelatih kepala mengatakan dia telah dibanjiri dengan pesan dari liga rugby dan masyarakat luas sejak penyakitnya diketahui publik.

“Satu hal yang saya tidak percaya adalah berapa banyak pesan yang saya terima,” kata Bellamy. “Saya terkejut dengan banyaknya dukungan yang diberikan – saya mengenal banyak orang, namun pada akhirnya, dukungan yang diberikan di bidang tersebut sungguh luar biasa.

“Aku benar-benar minta maaf, aku belum kembali ke mana pun, kurasa, aku agak sibuk dengan footy tetapi semua orang yang mengirimiku pesan… Aku sangat menghargainya dan berharap aku akan segera menghubungimu kembali.”

Bellamy mengambil alih kepemimpinan ketika klub tersebut mengalami skandal pelanggaran batas gaji pada tahun 2010 ketika Melbourne dicopot dari dua gelar perdana menteri dan tidak bisa bermain untuk poin kompetisi musim itu.

Dengan Eli Katoa dan Tui Kamikamica absen setelah operasi otak, kepergian pemain kunci di luar musim, diagnosisnya sendiri, dan kekalahan beruntun mereka, menjadikannya salah satu tahun terberat yang harus dihadapi.

“Itu telah terjadi,” katanya. “Kami kehilangan Pap [Ryan Papenhuyzen] dan Nelson [Asofa-Solomona] sebelum musim dimulai, dan kemudian kami kehilangan Eli dan Tui dan itu melemahkan kekuatan penyerang kami, namun itulah yang terjadi.

“Kami hanya harus menggunakan apa yang kami miliki dan memikirkan rencana terbaik dan memastikan semua orang menggunakan latihan itu dan semoga saja dalam pertandingan.”

Storm belum kalah dari Macan Barat dalam delapan pertandingan dan di kandang sejak 2018.

Tapi dengan hanya dua kemenangan musim ini, Bellamy mengatakan timnya perlu menghindari kekalahan lagi di babak kedua untuk menghindari kekalahan lagi.

“Tentunya sedikit mengurangi konsentrasi mereka…sudah cukup konsisten, jadi kami punya beberapa ide untuk mencoba menyelesaikannya, tapi belum berhasil,” ujarnya. “Mudah-mudahan kami menjadi lebih baik minggu ini dan kemudian pergi dari sana.

“Jelas Anda menyadari setelah kalah dalam beberapa pertandingan bahwa kepercayaan diri Anda kemungkinan besar akan turun dan kami berusaha menjaga hal positif itu dalam diri mereka sebagai individu, tetapi juga sebagai tim.”

Wdi putaran berikutnya Liga Sepak Bola Rugbi dengan NRL dijadwalkan pada 15 Mei, keputusan apakah Liga Super akan tetap di 14 klub atau diperluas lebih lanjut akan ditambahkan London Broncos sudah dekat Klub bisa memasuki liga yang berisi 14 tim melalui penilaian IMG tetapi itu akan membuat klub mana pun di bawah mereka terdegradasi ke Championship, berpotensi menempatkan York atau Toulouse yang baru dipromosikan dalam bahaya besar dan tidak perlu. Itu konyol mengingat pasar unik yang diwakili oleh klub.

Ketiga tim dipromosikan ke ekspansi Liga Super Musim ini di luar dugaan. Mereka masing-masing memenangkan tiga pertandingan, mengalahkan juara Hull KR, Hull FC, Catalans dan Wakefield. Mereka juga membuat Wigan, Leigh dan St Helens ketakutan. Dan tidak satupun dari mereka yang finis di dua terbawah setelah 10 putaran permainan.

Selain membuat awal yang sangat terhormat, pendatang baru ini membawa sesuatu yang berbeda. Investor, baik NRL atau lainnya, menginginkan variasi dan tujuan yang diinginkan di liga, jadi ketiganya harus tetap ada. Bradford Bulls berbasis di pusat olahraga inimemiliki kehadiran lima digit di Stadion Odsal yang terus berkembang dan merupakan merek yang diakui di luar olahraga. Toulouse Olympique menggandakan dimensi Eropa yang akhirnya membantu mengamankan kesepakatan TV Perancis dan kota ini, seperti London, adalah pasar yang sangat besar untuk dieksploitasi oleh investor baru.

Memiliki beberapa klub kecil di liga menarik minat NRLselama mereka memberikan sesuatu yang istimewa bagi partai – dan memiliki potensi serta kekuatan finansial untuk mengubah diri mereka, seperti yang telah dilakukan Leigh, Hull KR, dan Wakefield. Castleford menderita, tetapi mereka didukung oleh dukungan kuat dari komunitas yang berkomitmen dan mereka memiliki pemilik baru yang gigih dan menghabiskan jutaan dolar. Huddersfield memiliki warisan dan stadion yang menakjubkan (walaupun jumlah pengunjungnya sangat sedikit sehingga Giants ingin meninggalkan kota).

York menawarkan dinamika yang berbeda. Kota ini berkembang pesat, dengan 10 juta pengunjung setiap tahunnya menghasilkan £2 miliar dalam bidang pariwisata. Meskipun dijalankan oleh staf kerangka, para Ksatria terlibat dengan kelas berat kota. Suite perhotelan berada di belakang tribun utama: KPMG mensponsori pertandingan melawan Toulouse, dan kaos mereka disponsori oleh Land Rover, pabrik penyulingan, dan universitas. Potensi ekonomi klub ini cukup besar mengingat penduduk kota yang relatif kaya. Pantas saja RFU menginginkan tim Prem di North Yorkshire. Kota yang terkenal dengan gereja, arsitektur, pub, dan cokelatnya kini juga terlihat di Sky Sports untuk liga rugbi.

Tentu saja, mengubah kekayaan lokal menjadi kesuksesan olahraga adalah sebuah tantangan. Seperti yang dibuktikan oleh klub sepak bola di Cambridge dan Oxford, memainkan olahraga kelas pekerja di kota wisata terkenal di dunia tidaklah mudah. Hanya sedikit pengunjung York yang berada di kota untuk menonton liga rugbi, namun, pada Jumat malam, pub-pub di sepanjang jalan abad pertengahan yang berkelok-kelok dipenuhi oleh para penggemar. Ketika saya pergi, ruang sarapan hotel dihiasi dengan kemeja merah dan hijau Leigh pada Sabtu pagi. Para Ksatria membawa hal positif – dan sejumlah besar uang – ke kota.

Apakah NRL berinvestasi atau tidak, tampilan pertandingan Liga Super di TV dan perasaan di lapangan akan lebih penting daripada apakah beberapa ribu penggemar lagi membeli tiket. Sama seperti kotanya yang unik, stadion York juga unik. The Knights berbagi lapangan dengan dua klub sukses – York Valkyrie, tim liga rugbi wanita yang luar biasa, Dan York City, yang baru-baru ini dipromosikan kembali ke Football League – dan tentu saja ini satu-satunya lapangan rugby yang memiliki perpustakaan di bagian penerima tamu, bioskop di salah satu sudutnya, dan kafe Hotel Chocolat di luarnya.

Dengan penuhnya kios dan penuhnya area perhotelan, rumah York terlihat dan terasa nyaman – dan jumlahnya akan mulai bertambah. Stadion ini dapat dicapai dengan naik bus dari pusat kota, namun klub komunitas York berada di dekatnya. Pemain sayap Leigh AJ Towse datang melalui jalan di Heworth dan bisa berjalan pulang setelah dia melakukan debut Liga Super untuk Leigh di York bulan lalu.

Tantangan utama The Knights adalah membangun basis penggemar mereka. Olahraga ini berakar di kota, namun tidak tersebar luas. Periode emas pertama – dan bisa dibilang terakhir – bagi klub ini hampir seabad yang lalu. Mereka menjual pusat kota mereka sebelum Liga Super dimulai dan segera bangkrut setelahnya. Ksatria yang terlahir kembali sedang dalam proses pembuatan.

Kali ini tahun lalu mereka mencatatkan 20 kemenangan beruntun sebelum tersingkir dari Grand Final, kalah 10-8 di kandang dari Toulouse. Sebulan kemudian kedua finalis diberikan tempat di Liga Super yang diperbesar, tetapi hanya jika mereka setuju untuk separuh pendanaan, yang secara efektif membeli waralaba ekspansi senilai £650.000 tanpa jaminan seumur hidup. Kedua klub ini kecil dibandingkan raksasa Liga Super – mereka berada di peringkat 14 dan 15 di media sosial – tetapi membangun profil membutuhkan waktu.

Toulouse, yang merasa terguncang karena harus membayar biaya perjalanan lawannya, bertahan dengan tim pemenang kejuaraan mereka sementara York memilih untuk membawa sekelompok pemain dengan pengalaman dan silsilah yang berbeda-beda, menempatkan banyak dari mereka bersama klub kembarnya Newcastle Thunder di Kejuaraan. Skuad berlatih bersama di fasilitas York St John yang mengesankan sebelum berpisah pada hari pertandingan, memberikan tugas bertukar pikiran kepada administrator untuk mematuhi aturan pinjaman dan batas gaji RFL.

Bek bintang tim, David Nofoaluma, misalnya, dipinjamkan dari Newcastle. Perekrutan mereka sangat cerdas: Xavier Va'a sukses, dan Scott Galeano, Jack Martin, dan Jesse Dee semuanya cocok dengan sempurna. Menandatangani pelacur Welsh Denive Balmforth dengan status pinjaman dari Hull juga merupakan sebuah pukulan telak.

“Kami punya banyak pemain yang maju, bercampur dengan banyak pemain yang pernah ke sana dan melakukan itu,” kata pelatih Mark Applegarth. “Jadi kami harus memberi mereka waktu untuk belajar. Kami membangun dari awal. Kami punya bahan-bahannya – sekarang kami tinggal membuat kuenya.”

Setelah menyaksikan Derek Beaumont mengubah Leigh dari juara Championship menjadi pesaing Liga Super, dengan kehadiran mereka dan pengikut media sosial yang ramai sepanjang perjalanan, pemilik York, Clint Goodchild, tidak kekurangan inspirasi. “Anda harus bermimpi dan Clint memiliki visi yang sangat besar tentang tujuan klubnya,” kata Applegarth.

“Kami melihat Leigh dan Wakefield sebagai pelajaran. York adalah kota No 1 di Inggris untuk pariwisata di luar London. Kami memiliki sekelompok penggemar yang sangat berisik, yang sangat bersemangat tentang kota ini, dan warisan kebanggaan dalam liga rugbi. Siapa yang tidak ingin datang dan mengunjungi kota ikonik ini dan menonton pertandingan liga rugbi? Kami membawa banyak barang.”

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook

Ada perang baru di Pasifik, dengan kekalahan Moana Pasifika Super Rugby dan liga rugby di tangan baru di pusat tradisional serikat tersebut.

Konflik ini menimbulkan masalah bagi Rugby Australia (RA), yang pemerintah federalnya mendanai $600 juta NRL waralaba di Papua Nugini, $240 juta di antaranya akan digunakan untuk mencari bakat dan membangun rute melintasi Fiji, Tonga, Samoa, dan Kepulauan Cook.

Selama lebih dari satu abad, sejak tentara Inggris memperkenalkannya untuk memajukan Kekaisaran, rugby union telah menjadi olahraga nasional di keempat negara Pasifik. Fiji memimpin dengan dua medali emas Olimpiade dalam tujuh pertandingan (2016 dan 2020) dan tim peringkat 15 kini bersaing dengan Australia di peringkat dunia. Pemain berdarah Pasifik dan Polinesia kini menjadi bagian tak ternilai di hampir setiap tim internasional.

“Rugbi adalah jantung kehidupan desa, tradisi dan kebanggaan nasional di Pasifik,” kata Chief Executive Officer RA Phil Waugh kepada Guardian. Jaringan rugbi bersinggungan dengan struktur kepemimpinan, komunitas, dan pengaruh diaspora, membentuk koneksi yang jauh melampaui lapangan. Kombinasi kedalaman budaya dan keterhubungan politik memungkinkan keterlibatan dalam cara yang tidak dapat dicapai oleh diplomasi formal saja.”

Namun, menurut orang dalam RA, NRL telah diberikan peti perang yang akan digunakan untuk “membunuh rugby di Pasifik” dengan menyedot pemain rugby terbaik ke dalam liga.

Rencana tersebut telah memicu perdebatan sengit di koridor kekuasaan Australia, dengan seorang pemimpin politik mengatakan rencana tersebut memiliki “nuansa kolonial” dan mantan kapten Wallaby David Pocock, yang sekarang menjadi senator, mengatakan bahwa rencana tersebut “tampaknya dirancang … untuk menyediakan saluran bakat bagi liga”.

Perdana Menteri Australia, Anthony Albanese, adalah seorang kelinci di Sydney Selatan dan NRL adalah semangat yang sama dengan PM PNG James Marape. Namun, pemberian Albanese kepada klub kode ke-19, Ketua PNG – yang akan memikat para pemain dengan dolar bebas pajak dan kompleks tempat tinggal mewah senilai $66 juta serta akses ke pulau pribadi – benar-benar merupakan politik soft power untuk melawan pengaruh Tiongkok yang berkembang pesat di Pasifik.

“Australia tidak lagi beroperasi sendiri,” kata Dan Millis, kepala kemitraan Pasifik RA. “Tiongkok semakin aktif dalam diplomasi rugbi. Kami melihatnya melalui investasi Beijing dalam infrastruktur olahraga dan kemitraan mereka dengan badan-badan rugbi nasional. Ini bukan isyarat simbolis, ini adalah investasi jangka panjang dan nyata yang mencerminkan upaya strategis yang lebih luas untuk membangun pengaruh di kawasan.”

Karena tidak mampu bersaing dengan membanjirnya pendanaan Australia untuk NRL ke negara mereka, pemerintah Fiji, Samoa dan Tonga kini telah menandatangani perjanjian sponsorship dengan Tiongkok.

Tim Fiji sedang melakukan tur Suva dengan bus tim baru yang dihiasi dengan dua lanyard Panda dan “Cinta dari Rakyat Guangzhou”, dan dua tim wanita Tiongkok baru-baru ini bermain di turnamen Coral Island Sevens 2025.

Samoa, Tonga, dan Kepulauan Cook bergabung sebagai Moana pada tahun 2022 untuk membantu mengisi kekosongan ketika Afrika Selatan menarik empat waralabanya – Bulls, Lions, Sharks, dan Stormers – untuk bermain di belahan bumi utara. World Rugby awalnya mendanai Moana sebesar $7 juta-$10 juta per tahun hingga tahun 2024, ketika Asosiasi Medis Pasifika menjadi pemilik mayoritas.

Namun PMA kini telah menyatakan waralaba tersebut “tidak layak” dan akan menghentikannya. “Berdirilah di depan tim Anda hari ini,” desak ketua klub, Kiki Maoate, dalam pengumumannya bulan lalu. “Kisah kami adalah kisah tentang ketahanan – tidak hanya sebagai sebuah waralaba, namun juga sebagai masyarakat Pasifik. Meskipun ini akan menjadi berita yang sangat buruk untuk diproses, kami terus menantikan dan menavigasi langkah berikutnya bersama-sama, seperti yang selalu dilakukan oleh karyawan kami.”

Langkah selanjutnya mungkin mencakup investasi baru untuk menyelamatkan Moana, atau menemukan bagian baru di Pasifik. Tana Umaga dan 55-Test All Black Sir Michael Jones menarik minat dari Kanaloa Rugby, waralaba pro-rugbi dari Hawaii. Sementara itu, Rugby Australia telah mengusulkan Kemitraan Veimoana dalam kemitraan dengan pemerintah Fiji, Samoa dan Tonga untuk mengembangkan tim Super melalui kompetisi domestik, dan saat ini sedang mencari pendanaan dari pemerintah Australia.

Pemegang lisensi Rugby Selandia Baru akan “tetap mendukung visi Moana Pasifika untuk menciptakan jalur dari Pasifik. Mungkin ada pihak yang menjajaki rencana yang layak secara finansial dan berkelanjutan untuk masa depan tim. NZR terbuka untuk terlibat dengan pihak-pihak tersebut untuk mendiskusikan kelanjutan partisipasi klub dalam Super Rugbi Pasifik.”

Ini tidak akan mudah. Dalam tiga musim Super Rugby Pasifik pertama mereka, Moana Pasifika finis di urutan ke-12, ke-12, dan ke-11. Pada tahun 2025, dengan bintang All Blacks Ardie Savea sebagai kapten dan Umaga sebagai pelatih, mereka naik ke posisi ketujuh. Namun tahun ini, dengan Savea mengambil cuti panjang di Jepang dan Umaga bulan lalu mengambil peran sebagai asisten pelatih All Blacks dengan tampilan baru Dave Rennie, hasilnya anjlok, dengan satu kemenangan dari 11 pertandingan.

Mengapa Moana gagal dan Fiji berhasil? “Karena mereka bermain di rumah di mana setiap orang mengenakan jersey Drua dan mereka menyerukan lebih banyak rugby,” kata CEO SRP Jack Mesley. Selain satu pertandingan masing-masing di Tonga, Samoa dan Fiji selama lima tahun, Moana telah bermain sebagai pelancong di arena kosong di seluruh Selandia Baru, dan kota asal mereka di Auckland didominasi oleh rivalnya SRP, The Blues, dan NZ Warriors dari NRL.

Bandingkan dengan Fiji. Sejak mengikuti kompetisi bersama Moana pada tahun 2022, tim putra dan putri Drua bermain di kandang sendiri di Suva dan Lautoka di depan penonton arena benteng dalam suasana yang menggetarkan. Semua pertandingan disiarkan langsung di lebih dari 360.000 perangkat lokal dan ditonton oleh lebih dari separuh populasi. Pariwisata Drua – periklanan, merchandise, perhotelan – tahun lalu menyuntikkan dana sebesar F108 juta ($68,5 juta AUD) ke dalam perekonomian Fiji.

Fiji berpenduduk hampir satu juta jiwa dan Papua Nugini berpenduduk antara 11 juta hingga 17 juta jiwa. Tanpa dukungan global, bagaimana negara-negara kecil yang mencintai rugby seperti Samoa (220.000) dan Tonga (104.000) dapat mempertahankan talenta lokal untuk memberdayakan masyarakat mereka (dan olahraga rugby) di Piala Dunia berikutnya?

“Kesenjangan antara posisi kita saat ini, secara internasional, dan tujuan yang kita tuju, sangatlah besar,” kata Umaga. “Tanpa Moana yang bisa menjembatani kesenjangan itu, ini akan sulit.”

TJalan menuju level tertinggi liga rugby Australia bisa dilakukan dalam berbagai bentuk. Klub dapat memenangkan promosi dari divisi dua (Cronulla dan Penrith pada tahun 1967), mendominasi waralaba dengan dukungan besar (Brisbane dan Newcastle pada tahun 1988), terjerumus ke dalam kompetisi pemberontak yang malang (Adelaide Rams dan Hunter Marinas pada tahun 1997) atau datang sepenuhnya untuk memenuhi permintaan lokal yang terus meningkat (202 Dolphins).

Tim NRL ke-18 dan ke-19 mengambil jalur yang berbeda. Perth Bears memasuki tahun 2027 sebagai klub yayasan yang diperbarui (Sydney Utara) yang dikirim ke barat untuk menaklukkan wilayah AFL. Pemimpin PNG ini mendarat pada tahun 2028 sebagai kuda Troya senilai $600 juta dari pembayar pajak Australia mengekang pengaruh Tiongkok di Pasifik Selatan – sebuah taktik yang disebut Perdana Menteri Papua Nugini James Marape sebagai “strategi unifikasi yang digunakan di bawah bendera liga rugbi.”

Bagaimanapun Anda sampai di sana, sungguh NRL kesuksesan bergantung pada pemimpin visioner dan pemain hebat, budaya klub dan jalur junior yang kuat, penggemar setia… dan banyak uang untuk dibelanjakan.

Yayasan dibangun berdasarkan pendanaan

Perdana Menteri Australia Anthony Albanese adalah penggemar Rabbitohs yang terkenal dan pemuja NRL tetapi ukuran tubuhnya perjanjian PNGPengiriman yang tergesa-gesa dan kurangnya konsultasi dengan badan olahraga Australia lainnya dan negara-negara kecil di Pasifik Selatan telah memicu kemarahan. Meskipun ada diplomasi selama puluhan tahun di kawasan ini, rugby union hanya menerima $12,5 juta setiap lima tahun untuk pembangunan di Fiji, Tonga, dan Samoa melalui skema PacificAus Games.

Fakta $600 juta membuat 17 klub NRL yang ada masing-masing menyerahkan $3,5 juta untuk mengimbangi ketakutan para pemain akan melompat ke Chiefs untuk kontrak bebas pajak dan tawaran sponsor juga memicu kemarahan. Tidak ada pemanis seperti itu ditawarkan kepada calon Bears dan itu juga merupakan eksodus yang dipaksakan, yang membuat warga Australia Barat menggerutu: “Kabar buruk Bears: orang gila rugbi Roger Cook memaksa pembayar pajak di WA untuk membayar NRL Sydney menolak $65 juta untuk bermain di Perth”.

Kepemimpinan visioner

“Membangun tim liga rugbi dimulai dari orang-orang baik,” kata Michael Chammas, yang dipilih langsung oleh ketua NRL Peter V'landys untuk menjadi manajer umum sepak bola PNG Chiefs. Mantan jurnalis ini bergabung dengan kepala eksekutif lokal yang cerdas. “Lorna McPherson telah tinggal di PNG selama 16 tahun,” kata Chammas. “Dia tahu betapa pentingnya Chief bagi masyarakat lokal. Pelatih Willie Peters menandatangani kontrak berikutnya, setelah memimpin Hull Kingston Rovers meraih kejayaan di Liga Super Inggris.

Mengambil isyarat dari Dolphins yang menunjuk mentor terkenal Wayne Bennett sebagai pelatih perdana dan magnet pemain mereka, Bears memasang Mal Meninga, yang absen dari NRL sejak 2001 tetapi menjadi pelatih nasional sejak 2015. Meskipun mantan CEO eksekutif media Anthony De Ceglie, Bears secara mencolok bungkam di media, dan bulan lalu, Sharpe menjadi manajer umum sepak bola yang gelisah.

Kekuatan pemain tenda

The Chiefs menjadi berita utama minggu lalu menandatangani drafter utama empat kali, Jarome Luai dengan kontrak tiga tahun senilai $1,2 juta per musim. “Jarome adalah pria berkeluarga yang membawa budaya dan standar,” kata Chammas. “Profilnya melampaui olahraga dan akan mengangkat sebuah bangsa. Tidak heran Marape merayakan Luai dengan jet pribadi dan tur lapangan golf dan pulau pribadi. Luai juga akan menjadi perekrut aktif, kata Chammas. McPherson “menangis ketika Jarome menandatangani”, tambahnya. “Dia tahu mimpinya menjadi kenyataan.”

Realitas Bear dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk. Mereka belum merekrut bintang besar untuk memimpin penerbangan lima jam ke barat, gagal memikat Cam Munster dan Tino Fa'asuamaleaui, dan merekrut kru yang sangat beraneka ragam yang terdiri dari 19 utilitas dan starter, di mana hanya center Storm Nick Meaney yang menjadi starter reguler di klubnya saat ini.

Jalur yang produktif

Berbeda dengan Dolphins yang memiliki pengalaman pengembangan pemain selama 75 tahun di tenggara Queensland, Bears terhambat oleh dua tim AFL karena rute WAFL yang kuat. Artinya, mereka harus mengirim jauh dari feeder founder North Sydney yang berjarak 4.000 km.

Sementara itu, dari 11-17 juta penduduk PNG (belum ada sensus selama 24 tahun), “85 persen bermain di liga dan 95 persen mendukungnya,” kata penulis olahraga The National, Michael Philip. Chammas ingin para Chief memiliki “nuansa Pasifika yang kuat” (Luai adalah orang Samoa) dan klub start-up tersebut memiliki hingga $240 juta dari $600 juta yang mereka miliki untuk direkrut dari negara-negara persatuan tradisional Fiji, Tonga, dan Samoa. “Rugby adalah jantung kehidupan desa, tradisi dan kebanggaan nasional di Pasifik,” CEO Rugby Australia Phil Waugh memperingatkan. Namun wadah perang NRL “tampaknya dirancang untuk menyediakan jalur bakat bagi liga”, kata senator David Pocock.

Ekstensi kipas sebagai mata uang

Kelompok Beruang yang fanatik tetap setia kepada kelompok merah-hitam sejak pemisahan diri mereka dari NRL pada tahun 1999. Tetapi Beruang Perth kehadirannya terlihat jelas dengan ketidakhadirannya di North Sydney Oval untuk pertandingan kandang pertama klub pada bulan April, dan masih belum ada keanggotaan tahun 2027 yang terjual untuk musim perdana NRL, sementara Dolphins memiliki 15.000 anggota yang diperoleh sebelum debut mereka pada tahun 2023. The Bears memiliki sponsor jersey senilai $6 juta (Penukaran Uang Tunai) tetapi penggemar adalah mata uang sebenarnya.

Masyarakat Albania menginginkan belanja sebesar $600 juta untuk memperkuat “hubungan antar masyarakat” di Pasifik Selatan dan membangun infrastruktur di negara dimana 40% penduduknya hidup dengan pendapatan kurang dari $2,15 per hari. Tapi bagaimana perasaan penggemar Chiefs tentang tim mereka yang bertahan di resor baru senilai $66 juta? Bahkan jika mereka benar-benar menginjakkan kaki di jalan-jalan paling terkenal di Port Moresby, “keamanan tidak akan menjadi masalah,” kata Philip. “Para pemain NRL itu akan menjadi raja dan pahlawan di jalanan.”

Pada akhirnya, itu pasti Jesse Southwell. Gelandang The Blues mungkin memilih untuk meninggalkan klub kampung halamannya, Newcastle, ke Brisbane tahun ini, namun di lingkungan yang akrab di Stadion McDonald Jones di hadapan 20.000 penggemar pada hari Kamis, dialah yang terbukti paling mengesankan saat New South Wales memenangkan pertandingan pembuka Wanita. Negara Asal permainan, 11-6.

Gol lapangannya di tujuh menit tersisa mencuri perhatian Queensland yang gagah berani, yang nyaris meraih kemenangan sebelum center Blues Jess Sergis mencetak gol penentu kemenangan.

Southwell menggambarkannya sebagai “mungkin yang tercepat” dan “pastinya permainan tersulit” yang pernah dia mainkan.

“Hal ini terjadi secara menyeluruh dan Queensland tidak pernah menyerah,” katanya. “Itu hanya menunjukkan apa yang dilakukan oleh permainan wanita.”

Keputusannya tergantung pada keseimbangan sampai akhir, dan dengan poin terkunci pada 6-6 Lauren Brown – yang membawa Maroon meraih kemenangan dua tahun lalu di lapangan ini – upaya tembakannya melebar dari tiang. Sebelumnya, satu poin Southwell diblok oleh pendukung Destiny Brill, yang baru dimasukkan terlambat setelah Maroon kehilangan dua orang karena sundulan.

Namun hasil tersebut bisa saja dibalikkan ketika waktu hanya tersisa tiga menit. Maroon tampak pasti akan mencetak gol ketika pelacur Jada Ferguson melesat melewati garis percobaan. Namun fullback Blues, Abbi Church dan Millie Elliott – yang memainkan pertandingan pertamanya di divisi teratas setelah lebih dari setahun setelah menjadi seorang ibu dan hanya tujuh bulan setelah melahirkan – berhasil menjaga bola agar tidak dikaburkan.

Rasanya hampir menyayat hati mengingat upaya yang dilakukan Queensland sepanjang sore itu. Tim tamu secara mengejutkan memimpin 6-0 di babak pertama. Southwell, bagaimanapun, mengatakan timnya tidak ragu mereka akan kembali.

“Kami tahu dalam diri kami sendiri bahwa kami akan bersikap manis,” katanya. “Staf pelatih saat turun minum sangat tenang, pemimpin kami sangat tenang, jadi kami tahu kami hanya harus mempertahankan bola dan terus melakukan apa yang kami lakukan.”

Pada akhirnya, Maroon yang dirubah berhasil menahan The Blues selama 45 menit. Mereka bertahan hidup dengan cerdas, mati-matian, dan segala sesuatu yang berada di antara keduanya, namun tekanan tersebut membawa dampak buruk. Celah tersebut ditemukan oleh Ellie Johnston, bek tangguh yang momentumnya luar biasa bahkan bagi bek paling heroik sekalipun, yang menerobos pertahanan lapis baja The Blues.

NSW mendominasi dalam dua pertandingan pembukaan tahun lalu, membukukan skor agregat 58-18 sebelum Maroon meraih hiburan di Game 3. Itu adalah lagu impian pelatih lama Tahnee Norris, dan mantan asisten dan Dragons saat ini NRLW pelatih Nathan Cross masuk tahun ini.

Era baru Maroon dimulai dengan sangat buruk. Pada tendangan pertama pertandingan, Makenzie Weale dikeluarkan dari lapangan oleh trio Blues dan kepalanya terbentur lemparan keras Hunter. Dia diperintahkan keluar lapangan dan tidak akan kembali.

Ini adalah tim dengan tiga debutan, dan tidak ada Ali Brigginshaw yang mengarahkan kapal melawan tim tuan rumah yang sangat dicintai yang dipenuhi Jillaroos. Namun ketiga debutan tersebut mampu menjawab tantangan tersebut. Pemain internasional Selandia Baru Otesa Pule, dipanggil karena peraturan kelayakan yang diubah, masuk menggantikan Weale dan jatuh untuk membawa timnya unggul hanya pada menit keempat.

Dari posisi lima per delapan, Chantay Kiria-Ratu membawa The Blues ke pertahanan tiga pemain belakang dengan tendangan menjulang tinggi yang hampir menciptakan dua percobaan. Dan di sayap, remaja Phoenix Raine Hippi menunjukkan naluri ahli, mengganggu bek sayap NSW Abbi Church sejenak dan kemudian melawan Isabelle Kelly.

Namun pada adu panco di babak pertama, justru sang striker yang paling menonjol. Tidak ada yang lebih baik dari pemain Maroon Keilee Joseph, yang melakukan 24 tekel di paruh pertama, termasuk dua keajaiban di lini depan. Dengan 12 menit berlalu, dia mencetak 32 gol – lebih banyak dari pemain lainnya – tetapi pada percobaan ke-33 kepalanya mengenai pinggul Tiana Penitani Gray dan dia dikeluarkan dari lapangan untuk menjalani pemeriksaan medis.

Penundaan yang lama memberi pemain istirahat sejenak, dan menandai dimulainya babak terakhir permainan. Ini menawarkan banyak drama, tapi bagi para pemain Maroon, tidak ada dongeng. Sekarang mereka harus melakukan perjalanan ke Queensland untuk pertandingan kedua dan ketiga, dan pertunjukan – seperti Southwell – tidak ada tempat seperti rumah.