Leeds Rhinos akhirnya mengakhiri penantian selama satu dekade untuk kemenangan kandang atas rival beratnya St Helens untuk memperkuat posisi mereka di puncak Liga Super.
Hebatnya, Leeds telah kalah dalam sembilan pertandingan kandang berturut-turut melawan Saints sejak 2017. Itu termasuk pertandingan playoff yang mengesankan antara kedua belah pihak tahun lalu ketika St Helens meraih kemenangan. dari rahang kekalahan dengan percobaan terlambat yang dramatis untuk Shane Wright mengakhiri harapan gelar Badak.
Ini belum tentu merupakan pertandingan berkualitas tinggi antara dua tim yang memiliki kolektif 18 Liga Super judul. Tapi itu jelas merupakan sebuah thriller dan belum diputuskan sampai menit terakhir ketika Maika Sivo mencetak percobaan liga ke-20 musim ini sebelum Jake Connor yang brilian tanpa henti melakukan konversi dari pinggir lapangan untuk membuka keunggulan dua poin.
Connor sekali lagi menjadi bintang yang tak terbantahkan di sini. Diabaikan secara kriminal untuk Inggris di seri Ashes tahun lalu, peluang dia untuk tampil di Piala Dunia tahun ini harus berkurang dari minggu ke minggu, dengan performa terkininya sangat berpengaruh dalam segala hal. Leeds, yang kini unggul dua poin di puncak, melakukannya dengan baik.
The Saints tahu bahwa memperpanjang kemenangan luar biasa mereka di Headingley akan membuat mereka merebut posisi Leeds di puncak, dan mereka mungkin melihat kembali ini sebagai peluang yang terlewatkan. Mereka tidak dalam kondisi terbaiknya tetapi memiliki musim yang cukup menjanjikan untuk bisa mengalahkan tim Leeds yang berada di bawah performa terbaiknya.
Rhinos memimpin lebih dulu melalui tendangan penalti Connor, namun tim tamu meresponsnya dengan gemilang. Sebuah terobosan tajam dari Daryl Clark diselesaikan oleh Alex Walmsley tetapi yang terjadi selanjutnya adalah periode tekanan kuat dari tuan rumah yang Anda rasa hanya perlu menghasilkan satu poin pada satu tahap.
Saatnya tiba ketika tanda setengah jam semakin dekat. Leeds sempat menyia-nyiakan banyak peluang sebelum akhirnya berhasil menerobos St Helens tapi Connor-lah yang paling berpengaruh ketika umpan cerdasnya mengirim Chris Hankinson untuk memberikan konversi yang mudah kepada bek tengah dan membuat Rhinos mundur.
Sangat mudah untuk bertanya-tanya apakah jumlah kerja defensif yang dilakukan The Saints hingga saat itu akan menyengat mereka saat jeda semakin dekat, tetapi sebaliknya, mereka bangkit kembali dengan cemerlang untuk mencetak percobaan berturut-turut dan memimpin saat istirahat.
Pertama, George Whitby dan Jonny Lomax bekerja sama untuk mengirim Kyle Feldt ke sudut sebelum tembakan indah Jack Welsby digagalkan oleh Tristan Sailor. Dalam sekejap mata, keunggulan tipis dua poin Leeds terhapus dengan tim tamu unggul delapan poin saat jeda.
Namun sama seperti Saints yang tampil sempurna di 10 menit terakhir babak pertama, Leeds juga tampil brilian di awal babak kedua. Tekanan yang lebih besar dari tim tuan rumah segera membuahkan poin ketika umpan sempurna Brodie Croft membuat Harry Newman lolos, sebelum penalti dari sepatu Connor dua menit kemudian menyamakan skor menjadi 16-16.
Dengan setengah jam tersisa, terbukti bahwa dua klub terhebat sepanjang masa di Liga Super akan kembali menempuh jarak yang jauh. Namun, momen kritis tiba saat pertandingan tersisa tujuh menit. David Klemmer mendapat kartu kuning karena melakukan tekel offside terhadap Chris Hankinson dan dari situ, Connor kembali menendang penalti untuk membuat Leeds kembali unggul.
Dan ketika Leeds diberi kesempatan untuk mengakhiri segalanya dengan tegas untuk selamanya, Connor mengambil tindakan. Umpan potongnya sempurna dan memberi Sivo kebebasan berlari ke sudut. Connor kemudian melakukan konversi dengan sedikit kemeriahan untuk memastikan Leeds, bukan Saints, yang menyelesaikan puncak liga malam itu.