Wdengan titik tengah Liga Super Seiring berjalannya musim, tekanan di seluruh kompetisi meningkat – namun hanya sedikit, jika ada, klub yang memiliki beban ekspektasi dan sejarah yang membebani mereka seperti St Helens.

Waltz pertengahan musim panas di bawah sinar matahari melawan tim Huddersfield yang menyedihkan ini setidaknya melepaskan beberapa tekanan yang menumpuk pada Saints dan pelatih kepala mereka, Paul Rowley. Seandainya mereka kalah, hal itu hampir tidak dapat dimaafkan, namun mereka tetap menjadi pemenang dengan skor 38-6.

Namun, keputusan tersebut tidak boleh menutupi masalah yang jelas-jelas ada di klub dengan sejarah yang begitu kaya. Melihat sekilas jadwal Liga Super mungkin menunjukkan bahwa masalahnya tidak terlalu serius; dua poin di belakang posisi kedua dan unggul empat poin dari tim non-playoff di Leigh.

Tapi itu tidak menceritakan kisah lengkapnya. Kemenangan melawan Huddersfield menandai tahun mereka, dengan Saints menahan tim yang lebih miskin tetapi hanya memenangkan dua dari tujuh pertandingan melawan tim lain di tempat play-off. Jika mereka menampilkan tampilan penuh kesalahan melawan tim yang lebih baik, kemungkinan besar mereka akan kalah lagi.

Itu jauh dari dominasi The Saints dalam permainan klub di awal dekade ini. Empat gelar Liga Super berturut-turut, juara dunia pada tahun 2023 dan pasukan yang membuat iri semua orang. Mereka bukanlah penantang saat ini.

Selama beberapa tahun terakhir, banyak hal St Helens yang dilakukan di dalam dan di luar lapangan merupakan sesuatu yang tidak sesuai standar. Kini setelah mereka dinobatkan sebagai juara dunia, Anda dapat menghitung dengan satu tangan jumlah pemain yang berhasil mencapainya.

Sebaliknya, ada serangkaian pendatang dari luar negeri yang gagal memenuhi standar yang diharapkan dari klub sebesar St Helens. Dengan kepergian kepala eksekutif klub, Mike Rush, tak lama setelah kedatangan Rowley, tekanan ada pada pelatih untuk menunjukkan bahwa ia mampu melawan tren tersebut.

Ini adalah situasi yang belum pernah dialami Rowley sebelumnya. Ada harapan yang lebih besar untuk tidak hanya memberikan kesuksesan, namun menyampaikannya dengan penuh gaya dibandingkan di klub sebelumnya seperti Salford dan Leigh. Rowley memiliki reputasi sebagai pelatih yang memainkan rugby yang menarik, namun hal tersebut tidak terjadi.

Namun Rowley juga mewarisi klub dalam masa transisi. Beberapa pemain hebat dari tim penakluk sudah tiada dan ada pula yang pasti mengalami penurunan. Lebih banyak pemain yang keluar tahun ini, begitu pula banyak staf. Masih belum jelas apakah Rowley memberikan pengaruhnya pada proses tersebut, namun hal ini telah menciptakan ketidakpastian di klub.

Dia menyimpulkan suasana di sekitar lapangan setelah pertandingan dengan mengatakan: “Saya tidak menikmatinya sama sekali.” Banyak juga yang hadir ternyata tidak. Skor akhir tampak bagus tetapi 16-6 setelah satu jam dan ketika Cole Geyer mencetak gol untuk Huddersfield Anda bisa merasakan ketegangan meningkat. Pandangan mata yang terburu-buru setidaknya menenangkan segala gagasan tentang kekecewaan: tapi itu sudah tidak cantik lagi.

“Saya ingin memainkan permainan dengan cara tertentu dan saat ini kami tidak memainkannya dengan cara seperti itu,” kata Rowley. “Seiring waktu, saya akan memperbaiki situasi dan tim saya akan terlihat seperti ini: melalui perubahan, jika perlu.”

Rowley jelas tidak tahu siapa bek sayap terbaiknya, dengan perasaan umum bahwa pasangan bergaji tinggi Tristan Sailor dan Jack Welsby tidak bisa hidup berdampingan di tim yang sama. Dengan Sailor yang baru-baru ini menandatangani kontrak ulang pada tahun 2027 dan seterusnya, Anda bertanya-tanya bagaimana masa depan bek pilihan pertama Inggris itu.

Ini adalah hasil yang menggembirakan untuk menghentikan tiga kekalahan beruntun – yang di belahan dunia ini merupakan wilayah krisis. Namun ujian berat segera kembali, dengan dua bentrokan dengan rival sekota dan tim Liga Super Wigan pada bulan Juli. Sejarah telah menunjukkan bahwa ini adalah permainan, bukan permainan seperti ini, dimana para pemain dan pelatih Saints dinilai.

Terlepas dari semua kesuksesan mereka di Liga Super, menutup kesenjangan yang kini terbentuk dengan tim-tim papan atas bisa menjadi tantangan terbesar mereka.