Wigan menghasilkan yang lain Piala Tantangan kelas master untuk memperpanjang rekor mereka sebagai raja kompetisi liga rugbi paling bergengsi, dengan kejam memilih pemegangnya dengan cara yang angkuh.

Pertemuan tersebut, di atas kertas, akan menjadi salah satu pertemuan paling menarik sepanjang sejarah. Dua juara Liga Super dan Piala Tantangan terbaru yang bersaing memperebutkan trofi besar pertama tahun 2026 terasa terlalu dekat untuk dipanggil, namun Wigan menampilkan performa yang sempurna.

Seperti yang telah terjadi berkali-kali dalam sejarah Wigan yang termasyhur, ada pahlawan lokal di jantungnya. Cerita pra-pertandingan berpusat pada bek tengah mereka Bevan French – yang duduk di bangku cadangan enam minggu lebih cepat dari jadwal setelah cedera hamstring. Pada akhirnya, itu semua hanyalah gangguan.

Prancis baru memasuki babak perempat final dan pada saat itu final telah ditentukan, sebagian oleh para pemain yang menggantikan mereka. Jack Farrimond yang berusia 20 tahun tampil sensasional, mencetak kedua percobaan Wigan di babak pertama, yang membuat mereka unggul 10-4 di babak pertama dan tendangannya untuk gol Junior Nsemba membuat mereka semakin unggul.

Dua percobaan dalam empat menit untuk center Adam Keighran membuat skor menjadi 28-4 dan bahasa tubuh Rovers saat Keighran mencetak volume bicara keduanya. Mereka telah memenangkan empat trofi besar terakhir, termasuk kemenangan melawan Wigan di Grand Final tahun lalu, namun ini pasti terasa seperti bercermin dalam beberapa kesempatan.

Kenaikan Hull KR ke puncak dibangun di atas ketahanan pertahanan dan rugby yang dikontrol secara metodis. Warriors tampil brilian tanpa bola di babak pertama, yang memberikan landasan bagi para pemain kreatif mereka, salah satunya Farrimond, untuk membuat kerusuhan ketika peluang muncul.

Tanda-tanda sudah ada sejak awal bursa bahwa ini akan menjadi malam yang sulit bagi pemegang saham. Mereka kehilangan striker berpengaruh mereka Dean Hadley karena sundulan di tiga menit pertama dan tidak pernah benar-benar menunjukkan kredibilitas yang menjadikan mereka tim yang harus dikalahkan selama 18 bulan terakhir.

Farrimond dengan cepat menjadi pusat perhatian. Dia menyelesaikan bola mati yang mengesankan untuk membuka skor dan meskipun Robins memiliki banyak penguasaan bola, mereka tidak mampu menghasilkan garis pertahanan yang tegas dan tegas. Itu membuat Farrimond kembali bangkit, dengan terobosan kelas dunia dari lini belakang yang ia selesaikan untuk mencetak percobaan klasik Wembley dan menjadikannya 10-0.

Tampaknya masih ada harapan bagi Robins ketika Peta Hiku mencetak gol saat bunyi klakson di babak pertama dibunyikan, tapi itu tidak lebih dari harapan palsu. Mereka dipisahkan secara brutal di babak kedua, Wigan membuat prospek memenangkan Piala Challenge ke-22 yang memecahkan rekor menjadi sebuah kepastian.

Pertama, tendangan sempurna Farrimond memungkinkan Nsemba mendarat sebelum dua gol Keighran. Itu membuat skor menjadi 28-4 dan Anda mungkin akan memaafkan Wigan karena menahan Prancis dengan hasil imbang yang memenangkan pertandingan. Buthe masuk menggantikan Farrimond tepat setelah satu jam berlalu dan dalam waktu tiga menit dia berhasil memotong tendangan sudut dengan cara yang sensasional.

Artinya, apa yang terjadi di 15 menit terakhir tidak penting. Hiku mencetak gol keduanya setelah tendangan sudut, tetapi Warriors membalas melalui Luke Thompson – meskipun mereka dikurangi menjadi 12 pemain di akhir pertandingan ketika Sam Walters dikeluarkan dari lapangan.

Sayaitu dengan cepat menjadi cerita yang kita pahami. Untuk musim ketiga berturut-turut, Hull KR dan Wigan Warriors bertanding di final besar, dengan pertemuan pertama bersejarah di penentuan Challenge Cup pada Sabtu malam di Wembley, babak terbaru dalam persaingan generasi. Rekornya adalah satu kemenangan masing-masing, dengan Wigan menang Grand Final Liga Super 2024 Dan Rovers menuntut balas dendam tahun lalu di Old Trafford.

Mereka adalah dua juara terbaru tidak hanya Liga Super tetapi juga dunia, setelah keduanya mengalahkan lawan NRL di World Club Challenge. Final ini menandai waktu yang tepat bagi salah satu dari mereka untuk mengukuhkan posisinya sebagai salah satu tim yang benar-benar hebat di era modern. Untuk kali ini, Wigan lah yang bisa dikatakan underdog.

Kenaikan Hull KR ke puncak liga rugbi untuk pertama kalinya sejak tahun 1980an mencapai puncaknya dengan treble bersejarah mereka tahun lalu. Untuk melanjutkan rekor mereka di Wembley, mereka harus menyangkal rekor Warriors yang ke-22. Piala Tantangan kemenangan akhir; Rovers, sebagai perbandingan, telah memenangkannya dua kali. Wigan, seperti yang selalu mereka lakukan, akan memberikan kesempatan kepada para pemain muda pada hari Sabtu, sebuah tema yang menjadi bahan pembicaraan menjelang pertandingan tersebut.

Ya, superstar reguler seperti Mikey Lewis dari Hull KR dan Jai Field dari Wigan akan dipajang di Wembley. Bek tengah Warriors Bevan French juga bisa berada di sana setelah dia secara mengejutkan dimasukkan dalam skuad 21 pemain mereka sebulan lebih cepat dari jadwal menyusul cedera hamstring. Namun cerita yang muncul di bawahnya adalah tentang dua bintang besar Wigan berikutnya.

Mungkin ada sebanyak 10 produk akademi di Wigan's 17, termasuk Noah Hodkinson dan Jack Farrimond yang berusia 20 tahun; yang pertama akan membuat penampilan seniornya yang kedelapan untuk klub. Namun aturan pembatasan gaji di Liga Super membuat pasangan ini bisa mendominasi pertandingan olahraga terbesar tersebut, namun hanya mendapat penghasilan yang relatif kecil.

Aturannya menyatakan bahwa setiap pemain di bawah usia 21 tahun yang berpenghasilan £30.000 atau di bawahnya tidak dihitung dalam batas £2,1 juta. Hal ini berarti bahwa untuk mendapatkan pemain berbakat di tempat lain, klub harus membayar gaji pemain muda terbaik mereka dan, ketika mereka mencapai usia 22 tahun, keputusan harus diambil apakah akan mempertahankan atau membiarkan mereka pergi.

Wigan sering menghadapi masalah tersebut dan kepala eksekutif mereka, Kris Radlinski, percaya bahwa skala dari apa yang bisa dicapai oleh setidaknya satu pemain pada hari Sabtu harus menyoroti perlunya perubahan. “Ini adalah tantangan yang mustahil,” katanya. “Noah bisa mendapatkan man of the match tetapi tidak ada aturan yang mengizinkan saya membayarnya lebih banyak uang.”

Untuk konteksnya, setiap pemain dalam skuad beranggotakan 30 orang di Liga Rugbi Nasional Australia harus dibayar setidaknya AUS$135.000 (sekarang sekitar £70.000), berapa pun usianya. Liga Super telah lama berjuang dengan pemain terbaiknya untuk pergi ke NRL tetapi aturan pembatasan berarti pemain yang lebih muda dan belum terbukti kini mengambil risiko dan terus maju juga – atau, lebih buruk lagi, meninggalkan olahraga tersebut sama sekali.

“Anda bisa pergi dan bekerja di Costa Coffee dan mendapatkan gaji yang sama dengan beberapa pemain, dan itu tidak akan menjadi penampilan yang bagus untuk olahraga kami ketika kami memiliki pemain elit yang bermain di Wembley dan memilih karier yang mereka inginkan,” kata Radlinski.

Kisah lain yang menyusul adalah perjalanan oposisi. Posisi terbawah Liga Super enam tahun lalu, Hull KR adalah juara dunia, favorit untuk melaju ke final ini dan berada di posisi berbeda sebagai pemburu daripada pemburu.

Meski memenangkan trofi pertama mereka dalam 40 tahun pada musim lalu, rasa lapar mereka tidak berkurang. “Kami baru melakukannya selama satu tahun dan klub seperti Wigan telah melakukannya selama beberapa dekade,” kata CEO mereka, Paul Lakin. “Tim yang bagus melakukannya sekali; tim hebat melakukannya beberapa kali dan kami menyadarinya.

“Hanya ada satu trofi yang bisa dimenangkan tahun ini, World Club Challenge, dan kami memenangkannya. Ini adalah trofi kedua dan kami ingin kemenangan itu lagi. Namun semua orang ingin menghentikan kami. Saya pikir kami lebih santai dalam menghadapinya, namun kami mengincar gelar ganda di sini dalam hal kemenangan di Wembley.”

Jarang ada final piala dengan dua tim berada di puncak kekuatan mereka seperti ini. Hal ini terjadi pada saat yang tepat, dengan Liga Super bertujuan untuk menjual dirinya tidak hanya kepada NRL tetapi juga kepada lembaga penyiaran potensial dengan kesepakatan TV baru untuk tahun 2027 yang masih dalam negosiasi, dan dua perusahaan kelas berat sedang bertarung di Wembley.

Jika digali lebih dalam, akan ada banyak narasi dan pokok pembicaraan. Namun meski hanya sekilas, ini memiliki ciri-ciri klasik Wembley sepanjang masa.

Wigan Bidang; Eckersley, Keighran, Wardle, Hodkinson; Farrimond, Smith; Havard, O'Neill, Thompson, Nsemba, Walters, Partington. Menukarkan Mago, Farrell, Ellis, Perancis.

lambung kapal KR broadband; Davies, Hiku, Gildart, Burgess; Lewis, Mei; Sue, Lawton, Amone, Hadley, Batchelor, Minchella. Menukarkan Roti putih, Litten, Lucley, Martin.

wasit L Moore.

New South Wales telah mendapatkan Whitewash Wanita pertama mereka Negara Asal sejak seri tersebut berpindah ke tiga game pada tahun 2024, setelah mengalahkan Queensland 12-4 di Gold Coast pada game ketiga.

Posisi tersebut menyanjung tuan rumah, yang jelas berada di posisi kedua terbaik melawan pemegang perisai, dan kini telah kalah seri. Namun mereka mampu bertahan bersama The Blues hingga percobaan Jayme Fressard di sisa waktu 17 menit terbukti menjadi penentu kemenangan.

Tekel kelima The Blues tampaknya tidak membuahkan hasil, namun ketika Isabelle Kelly diturunkan ke pemain sayapnya, Fressard memanfaatkan pertahanan Maroons yang lelah. Dia melompat ke dalam, membelah warga Queensland dan meluncur ke seberang untuk memicu perayaan Blues.

Pemain sayap itu mengatakan kepada Channel Nine bahwa dia ingin menebus peluang yang hilang sebelumnya. “Saya telah melihat beberapa warga Queensland dan wilayah yang luas, dan saya pikir, mundur saja, Anda punya kecepatan, jadi saya tidak mengebom yang itu,” kata Fressard.

Hasil seri ini merupakan pembukaan yang disayangkan bagi karir kepelatihan Origin dari Nathan Cross dari Queensland, yang didatangkan tahun ini untuk menggantikan Tahnee Norris. Meski mendapat hasil 3-0, Maroon selalu tampil di setiap pertandingan, dan margin gabungan dalam tiga pertandingan hanya 17 poin.

Sebaliknya, penyisiran adalah dukungan lain John Strange, yang kini telah memenangkan lima dari enam pertandingan dalam seri tersebut.

Fressard mengatakan para pemain percaya pada Strange, yang juga pernah bermain di bawah bimbingannya di Roosters. “Kami menetapkan tujuan di awal tahun, jelas tahun lalu kami tidak mendapatkan kemenangan terakhir itu [in the third match in 2025]. Kami benar-benar datang ke sini dengan sebuah tujuan dan kami memiliki beberapa hal untuk dikerjakan, dan penghargaan untuk 'Strangey' dan semua yang telah dia lakukan untuk gadis-gadisnya karena kami sangat terhubung karena dia.”

Bahkan setelah percobaan Fressard memperbesar keunggulan menjadi delapan, The Blues masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Dengan tujuh menit tersisa, Maroon memiliki tiga set berturut-turut di lini depan The Blues, dan kedua pemain sayap Blues – Fressard dan Jaime Chapman – mencegah Maroon mengubah kekalahan menjadi sebuah percobaan. Namun pada tayangan ulang ketiga di Queensland, Chapman memaksa Maroon untuk berhubungan, namun mengakhiri kontes.

Sementara sesama striker Blues Yasmin Meakes memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Seri, kunci Olivia Kernick memiliki malam yang tak terlupakan. Dia memimpin penghitungan tekel (33) dan meter lari (199), mengalahkan pemain sayap Maroons Jasmine Peters dalam tekel menyakitkan dengan sisa waktu 12 menit untuk menambah tanda seru pada shiftnya. Dia didukung oleh penampilan Jesse Southwell dan Jocelyn Kelleher di babak pertama, tetapi The Blues secara konsisten turun menjadi 17 pemain.

Terlepas dari hasil ini, Maroon punya alasan untuk optimis. Chantay Kiria-Ratu yang berada di peringkat lima delapan semakin percaya diri di seri Origin pertamanya, dan pada hari Kamis permainan bola dan larinya mulai menyamai tendangan dan pertahanannya yang sudah elit.

NSW mendominasi babak pertama tetapi butuh waktu 26 menit untuk menemukan percobaan pembuka. Kelly – dinobatkan sebagai man of the match pada hari Kamis – menyundul umpan silang setelah Southwell menerobos pertahanan garis gawang Maroons yang mundur. Bek tengah muda itu memaksa garis untuk menggigit dan menemukan Abbi Church, yang umpannya membuat Kelly tidak bisa berbuat banyak.

Ini sudah lama terjadi, dan mengancam akan membuka pintu air bagi The Blues untuk menghadapi tim yang kehilangan kapten dan bek sayap Tamika Upton yang cedera serta pemain sayap ganas Julia Robinson. Namun yang terjadi justru sebaliknya, dan tim tuan rumah segera membalasnya. Dari jarak 20m scrum, Queensland – didorong oleh Kiria-Ratu dan pengganti Upton, Destiny Mino-Sinapati – menyilangkan tangan dan Peters tergelincir di sudut jauh.

The Blues mengungguli Maroons 674m hingga 439m di babak pertama, dan mematahkan 12 tekel – dua kali lebih banyak dari lawan mereka. Namun kedua tim terkunci 4-4 di babak pertama saat tim Queensland melawan dengan sekuat tenaga.

Tim asal Queensland ini mempunyai peluang untuk memimpin di awal babak kedua, namun ketika Keilee Joseph memberikan penalti buruk di lini tengah, momentumnya berubah.

The Blues melancarkan serangan yang berpuncak pada tendangan melengkung Kelleher yang menarik bek sayap Mino-Sinapati dan pemain sayap Peters ke pinggir lapangan. Pasangan ini bentrok, mengoper bola ke rekan satu tim lainnya untuk mendapatkan penalti mudah dan dua poin yang ditendang Southwell, mengirim The Blues menuju kemenangan.

Kapan Prajurit Wigan memilih dua pemain untuk mewakili mereka di pemotretan Wembley menjelang final Piala Tantangan hari Sabtu, mereka sangat memilih karakter yang berbeda.

Liam Farrell, kapten putra, adalah seorang veteran yang telah bermain untuk Wigan di lima final Challenge Cup, memenangkan empat kali. Memimpin timnya ke Wembley untuk berhadapan pemenang treble Hull KR akan menjadi masalah besar tapi dia pernah ke sana sebelumnya. Mewakili para wanita sebelum final melawan St Helens adalah seorang siswa yang bekerja paruh waktu di kafe pelatih. Pada saat Jenna Foubister mulai masuk sekolah menengah pertama, Farrell telah memainkan 100 pertandingan senior.

Farrell pendiam, tenang dan ramah; Foubister sangat bersemangat dan bisa dimengerti begitu. Namun Farrell yang berusia 35 tahun dan Foubister yang berusia 19 tahun memiliki banyak kesamaan. Keduanya berasal dari sistem kelas dunia di klub kampung halaman mereka, mengambil gelar ilmu olahraga dan memiliki CV mengesankan yang menampilkan penghargaan Inggris. Foubister menggabungkan studi di Edge Hill University di Lancashire dengan pelatihan tiga malam seminggu dan bekerja di kafe milik Denis Betts dan istrinya Gaynor; Gelar Farrell dari University of Central Lancashire setara dengan 10 Grand Final Liga Super dan enam cincin pemenang.

Sebagai kapten klub yang sukses, apakah Farrell pernah bosan dengan panggung besar? “Jika kami tidak terlibat di final, kami akan mengeluh. Ini adalah saat yang menyenangkan: para penggemar memesan perjalanan mereka, istri saya mengajak keluarga dan teman-teman dekat untuk merayakan akhir pekan. Ini semua tentang hasil, tetapi Anda juga harus bersenang-senang.”

Pengambilalihan Wembley oleh Wigan dimulai pada Sabtu pagi saat final sekolah, yang akan diperebutkan oleh dua tim dari Wigan: St Peter dan Deanery. Foubister tidak sabar menunggu hari dimulai. “Ketika tim memenangi semifinal, kami tahu akan ada penggemar berat Wigan di Wembley dan saya berharap banyak dari mereka datang lebih awal untuk mendukung kami,” ujarnya. Ini akan menjadi hari yang menyenangkan dan, jika kami menang, itu akan menjadi pesta besar.

Tim putri Wigan dilatih oleh Betts, salah satu pemain hebat klub dan mantan pelatih tim putra, yang memperkuat hubungan antar tim. Apa yang telah dia lakukan untuk Foubister? “Oh, sungguh dunianya. Saat dia pertama kali mendatangkanku dari akademi, menurutku dia sangat mengintimidasi. Tapi jelas itu hanya suaranya. Dia benar-benar boneka beruang. Dia menetapkan standar dan mengajariku hal-hal yang tidak pernah terpikirkan olehku. Dia membawa permainan dan tingkat kepercayaan diriku secara keseluruhan, begitu pula seluruh tim.

“Denis punya lima anak perempuan yang kira-kira seusia dengan kami para pemain, jadi dia tahu cara kerja para gadis. Dia sangat perhatian. Awalnya, ketika beberapa gadis menangis, dia berkata 'Saya tidak tahu harus berbuat apa!' Tapi dia pelatih yang menghibur. Dan dia tidak bisa membentak kita – secara harfiah, dia hanya bisa melolong!”

Wigan memiliki kebiasaan luar biasa untuk memenangkan final. Mereka jarang kalah dua kali berturut-turut, sebuah prospek yang dihadapi pasukan Matty Peet setelah kekalahan mereka dari Hull KR di Grand Final Oktober lalu. “Ada sejarah yang kaya dalam mencapai final dan memenangkannya – saya pikir sekarang adalah 21 Challenge Cup,” kata Farrell. “Ada sedikit tekanan dari luar, ekspektasi dari para penggemar di kota untuk menang. Ada juga mentalitas yang kuat di klub para pemain Wigan, yang tumbuh dengan menyaksikan kami memenangkan final, ingin mengulanginya sendiri.”

Lulusan akademi Wigan menyumbang 20% ​​dari seluruh pemain Liga Super, sebuah statistik yang mengejutkan. Tambahkan mereka yang diproduksi di tempat lain yang pernah bermain untuk Wigan dan jumlahnya meningkat secara signifikan. Apa yang unik dari Wigan? “Rugby akar rumput,” kata Farrell, keponakan Andy dan sepupu Owen. “Anda pergi ke klub amatir pada hari Minggu pagi dan itu berkembang pesat. Ada begitu banyak anak laki-laki dan perempuan yang bermain liga rugby. Mereka ingin tumbuh menjadi pahlawan mereka, apakah itu Sean O'Loughlin, Sam Tomkins atau Andy Farrell atau sekarang Jack Farrimond, Noah Hodkinson, Zach Eckersley, semua pemain dari Wiganway datang melalui jalur itu. Jadi mereka bisa melihat melalui jalur Wigan.”

“Klub memberikan banyak hal pada sistem pemain mudanya,” tambah Foubister, yang memenangkan quadruple dan melakukan debutnya di Inggris tahun lalu. “Mereka sangat mendukung cara mereka membentuk pemain untuk masa depan. Salah satu pelatih akademi saya kemudian menoleh ke saya dan berkata: 'Saya menyulitkan Anda sehingga ketika Anda datang ke tim utama Anda tidak terkejut dengan ekspektasi mereka terhadap Anda.' Kami tidak mengharapkan apa yang terjadi tahun lalu tetapi kami bekerja keras untuk itu.”

Wigan telah mengambil langkah maju dalam hal menyediakan pemain wanitanya. Tim putri hanya menggunakan situs Edge Hall Road yang telah direnovasi, daripada harus berbagi Robin Park dengan tim putra, dan klub dengan cepat mengembangkan akademi putri. “Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki tanah kami sendiri,” kata Foubister. “Kami bisa naik kapan pun kami mau dan punya kebebasan untuk berlatih, sedangkan di Robin Park Anda mendapat tempat di waktu tertentu. Terkadang kami harus menunggu pemain keluar dari gym, yang bisa membuat Anda merasa seperti pilihan kedua. Namun mereka telah memberi kami platform kami sendiri dan itu membuahkan hasil.”

Meski karir Foubister baru saja dimulai, Farrell telah menjembatani beberapa generasi. Di antara rekan-rekan lamanya di Inggris adalah kepala eksekutif Liga Super (Jamie Jones-Buchanan), pakar Sky Sports (Jon Wilkin), legenda yang sudah meninggal (Rob Burrow) dan calon ksatria (Kevin Sinfield). Tiga rekan setim pertama Wigan kini melatihnya sebagai asisten Peet: Thomas Leuluai, Paul Deacon dan Sean O'Loughlin. Farrell melambangkan klub yang tampak seperti magnet kesetiaan.

“Sebelum saya menandatangani kontrak, ada peluang di rugby union, tapi saya hanya ingin bermain untuk Wigan,” kata Farrell. “Ada beberapa kali saya bisa saja pindah, beberapa peluang di Australia, tapi itu bukan saat yang tepat. Saya tidak menyesal. Saya selalu ingin menjadi one-club man. Ketika tiba waktunya bagi saya untuk pensiun, saya tidak akan menerima tawaran apa pun untuk pergi ke tempat lain.”

Saat karir Farrell memasuki fase terakhir, Foubister bertujuan untuk menjadi pahlawannya sendiri di “kota yang dekat dan nyaman” yang dicintainya. “Tim putra punya banyak sejarah di belakang mereka, tapi tim putri harus membangun sejarahnya sendiri sekarang,” ujarnya. “Ayah saya mengajak saya menonton Wigan ketika saya berusia delapan atau sembilan tahun, dan saya berkata: 'Saat saya besar nanti, saya ingin melakukan apa yang dilakukan orang-orang ini.' Kami jelas telah mengembangkan basis penggemar kami dan kota ini sangat mendukung. Sekarang saya berjalan-jalan dan melihat gadis-gadis kecil mengenakan kemeja Wigan dengan nama kami di belakang, bahkan nama saya. Sangat indah untuk dilihat. Itu membuat hariku menyenangkan. Gadis-gadis kecil mengagumi kami untuk mendapatkan inspirasi.”

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook

Sayan hujan gerimis, badan lelah, semua menggelepar dan terjatuh – kecuali satu. James Tedesco yang selalu hijau bangkit untuk memukul lalu mencengkeram lalu mendaratkan bola, memastikan New South Wales yang terkenal Negara Asal kemenangan

Ini adalah pria yang dikatakan terlalu tua untuk pertandingan besar liga rugby. Setelah kehilangan pekerjaannya tahun lalu, kapak tersebut tampaknya telah memutuskan hubungan antara The Blues dan salah satu pahlawan modern mereka. Seorang pria yang hingga saat ini menyaksikan malam itu berlangsung dari pinggir lapangan.

Narasi malam itu seakan menjadi generasi baru yang menjadi sorotan: Sam Walker, Ethan Strange, dan Casey McLean. Jika bukan mereka, maka Nathan Cleary-lah yang kembali menegaskan kekuasaannya di liga rugby. Hari-hari Tedesco pasti sudah berlalu.

Namun, pria berusia 33 tahun yang berkaki seperti pelari jalanan dan berkepala dingin ini masih punya banyak hal untuk ditawarkan. Nomor 1 The Roosters disesuaikan setelah bom Cleary, 79 menit setelah penampilan Origin ke-24. Penutupan cepat menuju benturan, pot emas di ujung pelangi. Atau itu hanya akhir?

Pada Hamiso Tabuai-Fidow yang lebih muda dan lebih atletis, veteran yang mulai memudar itu tiba. Tampaknya itu adalah ujian teknik, kemauan, dan apa pun yang telah mendorong Tedesco dalam ribuan pengejaran yang telah dilakukan sebelumnya. Pasangan ini melompat menjadi satu, bola menghilang sejenak di antara mereka, sebuah kontes mikro dalam kontes makro.

Sebagian besar berwarna biru, hampir 80.000 orang yang hadir merasakan spektrum pengalaman penuh. Mereka awalnya dibungkam oleh eksekusi brutal Maroon, yang dipimpin oleh pengenalan Walker ke State of Origin yang hampir tidak dapat dipercaya. Penggerutu lezat berusia 23 tahun itu dimakan oleh rekan setimnya di Roosters Rob Toia pada menit kesembilan, kemudian Walker memasukkan Tom Flegler segera setelah itu untuk menggandakan keunggulan Maroon.

Playmaker yang berapi-api itu tersenyum, raja kecil itu mengejek rekan setimnya di Roosters, Tedesco, dan yang lainnya dengan pakaian Biru. Percobaan ketiga terjadi ketika Tedesco bergegas ke sisi Walker, memungkinkan Cam Munster di ujung lain mengirim kipernya sendiri ke Tabuai-Fidow. Begitulah tingkat kenyamanan Walker, dia melakukan pukulan santai beberapa saat sebelum sirene jeda yang hampir kehilangan mata sampingnya saat jatuh ke tanah. Namun sang debutan muncul di layar lebar, senyumnya masih utuh.

Percobaan Flegler ditepis oleh pelacur Harry Grant, yang menepis dua striker dan melakukan putaran putaran ke belakang untuk Walker. Tulang belakang Maroon tampak bersemangat di babak pertama ini, dengan Cam Munster dan Kalyn Ponga berdengung di sepanjang gelombang yang sama. Untuk sesaat, permainan link-up mereka membuat para penggemar lupa bahwa Reece Walsh – yang secara mengejutkan dihilangkan dari skuad – bahkan ada.

Namun di babak pertama, promosi Piala Dunia Liga Rugbi tahun ini muncul di layar lebar, dan Walsh masih ada di sana. Tujuh belas menit kemudian, pria itu lebih memilih untuk tidak berada dalam bingkai tiga lantai itu, setelah momen paling kontroversial dalam pertandingan tersebut.

Malam Ponga – dan malam Queensland – berubah dalam sekejap ketika bek sayap itu bertemu dengan kepala Tolu Koula dalam sebuah tekel penutup yang canggung, memimpin dengan bahunya. Dampak yang menyakitkan menyatukan kedua set pemain, sebuah titik nyala dengan Koula yang lemah terbaring telungkup di bawah. Pada tahap itu skornya 20-6, penonton sudah mempertimbangkan apakah akan pulang lebih awal untuk menghindari hujan, dan Maroon pun mendarat.

Perkelahian pun pecah. Wasit Ashley Klein memanggil Ponga. Dengan jari di langit malam yang lembap, Klein mengirimnya ke gudang. Nomor 1 Maroon – sambil menunjuk darah yang mengalir dari telinganya – berpendapat bahwa itu adalah kontak langsung, tetapi tidak berhasil. Ini hanyalah rilis ketujuh dalam sejarah Asli. Orang-orang masih hidup. Hal yang sama berlaku untuk kompetisi. Walsh, orang hanya bisa membayangkan, menyaksikan dengan penuh minat.

The Blues yang sedang naik daun mengerumuni Maroon, namun comeback mereka digagalkan oleh adu penalti. Tumpang tindih empat lawan satu sia-sia ketika Tedesco mengirim umpan ke pergelangan kaki Haumole Olakau'atu, yang gagal melewati garis. Namun ketika Strange berhasil menerobos dalam percobaan Origin pertamanya, menyundul bola sebagai selebrasi, dan kemudian Cleary membawa The Blues unggul satu gol, pertandingan ini sungguh luar biasa.

Itu berakhir ketika Tedesco turun dari pertarungannya dengan Tabuai-Fidow, terhuyung dan berkumpul kembali sebelum menghindari Selwyn Cobbo yang pemberani untuk mencoba menyamakan kedudukan. Penonton Blues yang merayakannya beranggotakan enam orang, delapan, lalu lebih banyak lagi, dan pada saat itu mereka sudah menelan sang pencetak gol percobaan.

Namun Tedesco terbukti sulit dihentikan. Dan dengan kamera TV yang menjadi saksi, dia memisahkan diri dari rekan satu timnya. Dengan lengan Blue masih melingkari lehernya, bek sayap tangguh itu meraung di tengah malam, dan mengirimkan monumen lain ke Home State.

New South Wales telah menciptakan salah satu yang terhebat Negara Asal comeback, bangkit dari ketertinggalan 20-0 untuk meraih kemenangan 22-20 saat pertandingan baru berjalan satu menit. Nathan Cleary menjadi pahlawan bagi tim tuan rumah, mencetak sebuah percobaan krusial dan mencetak tiga gol untuk membuat The Blues meraih hasil nihil dalam upaya mereka memenangkan kembali Origin Shield.

Meski mengklaim status underdog, tim Queensland asuhan Billy Slater tampil memukau dan mencetak tiga percobaan konversi dalam 20 menit pertama hingga Cleary, yang menurut banyak kritikus tidak pernah menguasai format Origin, memantapkan permainan dan mengembalikan momentum kepada The Blues di depan 79.186 penggemar yang mengigau di Accor's Sydney Stadium.

Kedua tim menurunkan tim Generasi Berikutnya, kombinasi babak yang belum pernah dicoba dan beberapa wild card di bangku cadangan, tetapi tim tuan rumahlah yang menunjukkan rasa frustrasi awal. Kesalahan Mitch Barnett di menit kedua membuat Kalyn Ponga melancarkan kampanye teror di sayap kanan The Blues. Sam Walker merasakan kepanikan dan melakukan tendangan apik agar Robert Toia mendarat, Ayam Jantan pertama yang digabungkan untuk mendapatkan poin pertama.

Memilih Ponga dibandingkan Reece Walsh yang baik hati telah mengejutkan banyak orang, tetapi sebagai mantan bek, Slater tahu apa yang dia lakukan. Ponga membuktikannya pada menit ke-14, melakukan tendangan, berbelok ke garis dan melepaskan umpan pendek ke Selwyn Cobbo yang mengirim umpan terobosan kepada Hamiso Tabuai-Fidow. NSW berebut tapi Cameron Munster punya kesempatan. Dia kepiting, berbalik dan menemukan Harry Grant yang mendorong Cleary untuk menyemprotkan bola di bawah ketiaknya. Walker sedang menunggu, diteruskan ke Tom Flegler yang sedang menyerang.

Saat kedudukan 12-0, darah The Blues berlumuran darah dan Queensland menjadi hiruk-pikuk sepak bola. Setelah memenangkan kembali bomnya sendiri dari kesalahan Brian To-o, Munster menjatuhkan bola ke kaki kirinya yang mematikan dan Hammer terjatuh, Tabuai-Fidow melakukan percobaan tiga kali dalam 17 menit. Ketika To'o menumpahkannya lagi dan The Blues berada dalam posisi offside, Walker menutup lukanya dengan penalti 20-zip.

Kesalahan ketiga To'o dalam beberapa menit memberi tim tamu keunggulan 70-30 pada kuarter tersebut. Queensland melempar bola, bermain dengan uang rumah sampai Ethan Strange menembak Munster untuk memenangkan bola. Pelatih Blues Laurie Daley dengan cepat mengirimkan pembunuh lainnya, Victor “The Inflictor” Radley. Ekornya sekarang, NSW patah, Cleary melepaskan geraman kaki kirinya agar Hudson Young mencetak gol.

The Blues kembali bangkit dan penonton bersorak ketika Cleary mengonversinya menjadi 20-6. Slater mengirimkan stormtroopers Pat Carrigan dan Lindsay Collins untuk mengambil kembali inisiatif tersebut. Mereka membengkokkan garis biru tetapi kali ini tidak putus. Sebaliknya, NSW bangkit kembali dan hampir melakukan percobaan lagi ketika Ponga menjatuhkan bola dari jarak 30m. The Blues berhasil menerobos ke gawang namun tembakan Cleary membentur tiang dan tak bisa ditepis Cameron Murray.

NSW menjaga momentum dan menaikkan taruhan di babak kedua. Titik nyala terjadi pada menit ke-57. Tolu Koula melakukan break di sisi kiri sebelum Walker mengalami patah pergelangan kaki dan Ponga meletakkan bahunya di atas kepalanya, menyelamatkan upaya tersebut tetapi mendapatkan umpan. The Blues langsung mengambil keuntungan. Cleary menemukan Strange di pinggulnya dan rookie itu melepaskan tekelnya untuk meluncur hanya untuk Bunker menemukan blok ilegal.

Sekali lagi, The Blues bangkit dan pada menit ke-64 mereka membelah Maroon, Crichton berlari menjauh dan menahan bek sebelum melakukan pelepasan yang bagus untuk dilewati Strange. Tiga menit kemudian, mereka kembali melancarkan serangan blitzkrieg, tendangan Cleary melintasi lapangan untuk ditepis Casey McLean. Dengan bola masih hidup dan Queensland dikepung, The Blues entah bagaimana gagal melakukan percobaan ketika umpan panjang gagal.

Saat hujan, NSW bangkrut. Dan ketika waktunya tiba, Cleary pun tiba. Dengan kepala diperban, maestro Panthers itu berlari ketika semua orang mengira dia akan mengoper dan melakukan umpan silang tanpa tersentuh untuk menjadikan kedudukan 16-20 dengan tujuh menit tersisa. Sekarang Maroon yang terlihat biru. Mereka hanya bisa menyaksikan dengan kaget saat pemain veteran James Tedesco, 10 tahun setelah debut seri Origin-nya, melonjak melewati tim mereka yang terkepung untuk meraih percobaan pemenang pertandingan dan memastikan kemenangan epik.

Queensland merindukan wajah paling terkenal di liga rugbi. Pesona keberuntungan mereka telah dirampas oleh The Blues. Keduanya memasuki permainan salah satunya Negara Asal di Sydney pada Rabu malam dengan tim pemula, berdasarkan aturan baru yang ditetapkan untuk mengubah cara tim dipilih dan cara permainan dimainkan.

Mungkin masih Maroons v Blues, tapi jangan salah: pertunjukan liga rugbi tahun ini terlihat berbeda.

Ethan Strange yang berada di peringkat lima-delapan Canberra telah dipanggil ke tim utama The Blues untuk penampilan pertamanya di Origin. Pemain berusia 21 tahun yang berlari keras dan memiliki tendangan keras ini menggantikan Mitchell Moses yang cedera, yang berperan penting dalam kemenangan The Blues di seri 2024 dan kemenangan leg pertama mereka tahun lalu, tetapi kini ia mengundurkan diri karena keluhan hamstring.

Pelatih NSW Laurie Daley mengatakan rookie Strange tidak akan terganggu dengan insiden tersebut. “Saya menyukai cara dia bermain dan pada level ini jika Anda memiliki permainan lari yang kuat dan ingin menantang pertahanan… ada banyak kelelahan yang terjadi di Origin, jadi jika dia mendukung instingnya, dia akan melakukannya dengan baik.”

Pelatih Queensland Billy Slater mengatakan timnya akan beradaptasi dengan berbagai tantangan yang ditimbulkan oleh para Raiders muda, namun pada akhirnya timnya fokus untuk mewujudkan potensi mereka sendiri. Itu termasuk menyempurnakan pasangan baru veteran Cameron Munster – yang akan bermain meskipun diistirahatkan untuk sesi latihan minggu ini – dan pemain putaran pertama Sam Walker, yang bertubuh kecil 5-8 dengan reputasi sebagai salah satu pesulap NRL. “Kami hanya ingin Sam Walker menjadi Sam Walker,” kata Slater. “Tetapi kami harus memainkan gaya yang akan membantunya melakukan hal itu, dan itulah yang telah kami bangun selama seminggu terakhir.”

Pemilihan Walker di bek berpengalaman Munster, bek sayap Kalyn Ponga dan pelacur Harry Grant di Queensland berarti tidak ada ruang di sisi Slater untuk bintang Broncos Reece Walsh, kurang dari setahun setelah grand final tur heroik dan Kangurunya. Rekan setim Walsh di Brisbane, Ezra Mam, disebutkan di bangku cadangan.

Slater menepis anggapan bahwa kepergian Walsh lebih dari sekadar kinerja, dan mengatakan pada Selasa bahwa ia gembira dengan potensi para pemain yang dipilihnya. “[Ponga] melakukan semua hal kecil yang menguntungkan tim, tapi kemudian dia mendapat polesan dan kelas di atasnya,” katanya. “Dia pemain hebat, saya sangat menghargai Kalyn dan tidak sabar untuk melihatnya bermain.”

Lawan nomor satu Ponga adalah James Tedesco, veteran Ayam Jantan yang memaksa kembali ke tim Blues dengan mengorbankan bek sayap Panthers Dylan Edwards. Tedesco akan memainkan Origin ke-24 pada hari Rabu, melampaui Andrew Johns, Jarryd Hayne dan pelatihnya dalam daftar sepanjang masa. Jika dia bermain lagi di seri tersebut, dia akan naik ke posisi ketiga di belakang hanya Brad Fittler dan Andrew Ettingshausen.

Namun seri 2026 akan ditentukan oleh entri Origin yang baru. Speedster Tolu Koula akan melakukan debutnya di posisi sayap untuk The Blues, dan ada wajah baru di posisi lawannya: Titan Jojo Fifita. Dolphin Max Plath menjadi starter untuk Queensland, dan pelacur Blayke Brailey keluar dari bangku cadangan untuk New South Wales.

Perkenalan tidak berakhir di situ. Pemilu kini terbuka bagi perwakilan Inggris dan Selandia Baru, selama mereka menghabiskan sebagian masa kecilnya di kedua negara bagian tersebut. Prop Addin Fonua-Blake, yang pernah menjadi perwakilan Selandia Baru dan tumbuh di Mascot, akan menjadi starter untuk The Blues. Suporter Victor Radley, pemain muda Clovelly yang pernah bermain untuk Inggris dan center Kiwi Casey McLean akan masuk dari bangku cadangan Blues. Queensland telah menunjuk penyerang asal Inggris Nikora, seorang warga Kiwi lainnya, dalam pertukaran tersebut.

Namun mungkin perubahan terbesar pada Origin tahun ini adalah mengenai strategi bangku pelatih. Menyusul keunggulan NRL musim ini, bangku cadangan State of Origin kini memiliki enam pemain, meski hanya empat di antaranya yang bisa digunakan, dan total hanya delapan pergantian pemain.

Slater mengatakan hal itu berarti mereka sekarang bisa “mencakup semua basis” jika terjadi cedera atau dikeluarkan dari lapangan, namun ia berjanji masih akan ada strategi mengenai bagaimana hal itu digunakan. “Kita semua tahu Origin itu melelahkan, dan itu pun demikian [on Wednesday] malam, jadi Anda harus mendukung orang-orang yang membutuhkan istirahat tersebut, dan kemudian Anda harus menganggarkan dana untuk kemungkinan yang mungkin timbul. Jadi ada banyak pemikiran yang masuk ke dalamnya, dan ada sedikit perencanaan, tapi pada saat yang sama, segala sesuatunya bisa bergerak dan berubah.”

Di belakang bangku cadangan, Daley mengangkat alis ketika dia memasukkan Matt Burton sebagai pemain pengganti menyusul mundurnya Moses – bek tradisional kedua bersama pemain nomor 7 Nathan Cleary – dan promosi Strange. Strange dan Burton tidak dikenal sebagai promotor lima per delapan.

Kurangnya cadangan untuk Cleary memberikan tekanan pada maestro Panthers, yang diyakini banyak orang belum menaklukkan State of Origin sampai tingkat yang sama dengan NRL. Daley menolak narasi itu. “Saya tidak melihatnya sebagai Nath yang harus 'memiliki' yang Asli,” kata Daley. “Dia memenangkan man of the match, dia pernah menjadi bagian dari memenangkan seri Origin sebelumnya. Ini adalah pertandingan besar bagi semua orang.”

Apakah tongkat Andrew Abdo Peter V'Landys atau rem tangannya? NRL para penggemar akan segera mengetahuinya, ketika raja besar liga rugby mengambil kendali penuh atas olahraga ini saat mendekati ujian terbesarnya.

Banyak yang akan mengatakan bahwa pialang kekuasaan balap telah menjalankan liga rugbi sejak ditunjuk sebagai ketua ARLC pada tahun 2019. Namun hal itu akan merugikan Abdo yang dihormati dan sering kali dikasihani, yang telah berulang kali diminta untuk bermain langsung dengan campuran rasa malu dan komedi V'landys.

Dinamika tersebut terlihat untuk terakhir kalinya pada Senin sore di Markas Besar NRL, ketika sepasang administrator berdebat pada konferensi pers setelah pengumuman tersebut. bocor di pagi hari.

“Hari yang sangat sulit bagi saya pribadi hari ini,” V'landys memulai, nada cerianya memperingatkan apa yang akan terjadi. “Dengan sangat kecewa saya mengumumkan bahwa Andrew Abdo bergabung dengan partai One Nation dan akan hadir malam ini. Anda semua mengira itu Tennis Australia, tapi ternyata tidak.”

Lebih banyak komedian Heath Ledger daripada komedian stand-up, V'landys melanjutkan: “Tidak, selain bercanda, Andrew meninggalkan kami untuk menjadi CEO Tennis Australia.”

Olahraga adalah hiburan, sebuah fakta yang tampaknya dianggap serius oleh keluarga V'landy. “Ada yang ingin kamu katakan, Andrew?”, dia menawarkan singkat sebelum melanjutkan. “Dia memohon kepada saya untuk tidak menyebut One Nation karena dia bukan sayap kanan, dia lebih sayap kiri.”

Seperti yang dilakukannya sejak mengambil alih jabatan CEO pada tahun 2020, Abdo yang profesional bermain secara langsung. Atau persentase pukulan forehand ke tengah lapangan. Dengan bergerak cepat, ia berbicara kepada media yang telah menunggu dan memikirkan apa yang tampaknya merupakan kepergian eksekutif secara damai. Itu adalah “hari yang emosional”. liga rugbi adalah “bagian dari DNA saya”.

Dia menyatakan optimismenya terhadap olahraga yang akan dia tinggalkan: “Bagian yang menarik adalah – dan saya sangat yakin ini dalam segala hal – liga rugbi baru saja memulai potensi pertumbuhannya.”

Di sinilah letak kontradiksinya. Mengapa Andrew Abdo, kepala eksekutif veteran dari sebuah kode yang dekat dengan puncak olahraga Australia, memilih untuk pergi? Dan mengapa dia mengambil keputusan tersebut sekarang, karena faktor penentu generasi – ekspansi, penyiaran, tawar-menawar dan keberhasilan permainan perempuan – baru saja tercapai?

V'landys biasanya adalah seorang propagandis jika menyangkut musuh olahraganya. Sekitar kepergian Abdo, tiba-tiba ia menjadi diplomat soal jabatan puncak di tenis. “Ini adalah posisi yang dicita-citakan oleh setiap administrator olahraga,” katanya. “Ini kompetisi internasional. Dia akan pergi ke Wimbledon, New York, ke mana lagi, Paris? Maksudku, aku bisa menawarinya Manly dan Papua Nugini.”

Tampaknya ini hanya lelucon yang merugikan Chiefs, pihak ekspansi NRL pada tahun 2028. V'landys melanjutkan: “Tetapi bagaimanapun, administrator olahraga mana pun tidak akan melewatkan posisi yang ditawarkan kepadanya seperti Tennis Australia karena itu adalah yang terbaik dalam karir administrator olahraga.”

Fans telah diminta untuk berpikir besar mengenai liga rugby. Menembus pasar AS melalui jalur Las Vegas. Mendorong tidak hanya ke PNG, tapi ke Perth, dan selanjutnya ke Selandia Baru (atau kembali ke Queensland). Dari keuntungan penyiaran yang akan datang yang akan menghapuskan kesepakatan tujuh tahun AFL senilai $4,5 miliar yang ditandatangani pada tahun 2022.

Namun, inilah salah satu arsitek lintasan lompat kapal liga rugbi. “Dalam olahraga profesional, tidak banyak peluang untuk menduduki posisi kepemimpinan,” kata Abdo, yang sudah menjabat sebagai CEO olahraga terbesar kedua di Australia, jika Anda melewatkannya sebelumnya.

“Sekarang ini adalah kesempatan bagi saya untuk mendorong diri sendiri dan belajar serta tumbuh dan berkembang serta menantang diri saya sendiri di lingkungan yang berbeda, dalam olahraga yang berbeda. Kita harus terus belajar dan terus berkembang dan ini adalah jendela yang terbatas dan menarik minat saya.”

Mungkin itu masalahnya, tapi ini juga merupakan pelarian dari ruangan yang tidak nyaman. Abdo keluar dari pintu Rugby League Central di Moore Park dalam 50 hari. Sebelumnya, V'landys telah menyatakan keinginannya agar NRL menandatangani kesepakatan TV baru. “Semuanya sempurna bagi kami untuk mendapatkan kesepakatan siaran terbaik, tapi seperti yang sudah saya katakan selama ini, ini bukan soal uang,” katanya, menetapkan parameter untuk tindakan terakhir Abdo: lebih banyak uang untuk NRL, namun dengan biaya lebih rendah untuk para penggemar.

Hasil seperti ini dapat berarti peningkatan investasi oleh jaringan free-to-air di tengah penurunan pendapatan dan reformasi iklan perjudian yang akan datang. Atau keajaiban. Namun, V'landys mengatakan bahwa penerus Abdo haruslah “Superman dan Yesus jika dijumlahkan”.

Entah kesepakatan itu ditandatangani sebelum Abdo pergi atau tidak, kepergian sang eksekutif akan meninggalkan para pemain liga rugby – mencintainya atau menertawakannya – dengan kekuasaan administratif yang tak terkendali. V'landys telah menyelesaikan cuti panjang selama empat bulan dari perannya sebagai kepala eksekutif Racing NSW, sehingga dia dapat mengambil alih posisi Abdo hampir sepanjang tahun. Dia bisa bertahan di sana dengan dukungan klub.

Di puncak liga rugbi, kini dua menjadi satu. “Itu satu hal yang aku kagumi dari Andrew,” kata V'landys dalam sindiran terbaiknya. “Dia harus bersabar dengan saya selama enam tahun. Seringkali saya tidak bisa bersabar dengan diri saya sendiri.”