Dsangat ingin menemukan bintang internasional yang cemerlang, NFL pencari bakat tampaknya telah menemukan dua jalan yang layak untuk ditempuh. Dari para atlet di Jalur Pemain Internasional (IPP) liga pada tahun 2024 dan 2025, grup kedua yang diumumkan minggu lalu, sekitar setengahnya adalah pemain rugbi dari kedua kode tersebut dari Australia atau atlet keturunan Nigeria. Di Jotham Russell, NFL memiliki keduanya.

Setahun yang lalu, Russell melanjutkan karir liga rugbinya bersama Tweed Heads Seagulls di kompetisi Hastings Deering Colts di Queensland. Diidentifikasi sebagai calon pemain NFL, pada bulan Januari ia mengikuti uji coba program IPP di IMG Academy di Florida. Pemain Australia keturunan Nigeria ini selamat dari Kamp Rookie pada bulan Mei dan pramusim untuk menandatangani kontrak dengan skuad latihan New England Patriots, menonton pertandingan NFL dari pinggir lapangan untuk pertama kalinya ketika Pats kalah dari Jacksonville di Wembley pada bulan Oktober. Ini merupakan angin puyuh yang membingungkan.

“Ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat,” kata Russell yang ramah. “Pikiran saya belum pernah tertuju pada program NFL. Saya baru saja berada di Canberra untuk menandatangani kontrak U21 untuk Raiders.

“Seseorang menghubungi saya dan bertanya apakah saya tertarik karena saya cocok dengan fisik yang mereka cari. Mereka meminta saya untuk meliput beberapa acara rugby dan akhirnya membawa saya ke sana di Gold Coast untuk sesi pelatihan pribadi. Saya mendengar mereka melatih beberapa orang sebelum saya dan saya adalah yang terakhir sehingga akhirnya menjadi satu lawan satu. Saya hanya melakukannya sekitar satu jam.”

Itu cukup bagi pramuka untuk percaya bahwa dia memiliki potensi yang serius. Lahir di Canberra tetapi dibesarkan di Gold Coast, Jotham adalah pemain di akademi Brisbane Broncos sebelum beralih ke sayap. Sekarang berusia 21 tahun, kerangka Russell yang berukuran 6 kaki 4 inci 239 pon memanggil “pendayung kedua NRL”. Oleh karena itu peran defensif dalam kode 11 orang.

“Mereka sudah mengira saya seorang bek karena cara saya bergerak,” kata mantan remaja Currumbin Eagles itu. “Kami melakukan beberapa latihan bergerak mundur untuk melihat apakah saya bisa turun ke posisi semula, sesuatu yang biasanya tidak saya lakukan selain kembali ke posisi 10. [metres]. Ketika saya mulai bermain rugby, sangat penting untuk pindah ke ruang angkasa.

“Saya mulai bermain prop tetapi suatu tahun saya berakhir di sayap, yang merupakan transisi besar. Tapi itu adalah sebuah tantangan dan saya menyukainya. Saya sangat bersyukur bisa berpindah dari prop di mana saya mendapatkan kontak itu dan itu ‘turun’ dengan cepat untuk bermain di sayap di mana Anda harus lebih lancar dan mobile bagus untuk mengembangkan keterampilan saya.”

Mitch Wishnowsky dari 49ers, yang direkrut pada tahun 2019, membuka pintu bagi penonton Australia untuk melakukan transisi, sebagian besar dengan pendidikan di Aussie Rules. Terdapat setengah lusin peserta tahun ini, sementara beberapa warga Australia di IPP telah mempelajari lapangan hijau di perguruan tinggi AS. Namun, pemain poster NFL Australia adalah Jordan Mailata dari Philadelphia, mantan junior South Sydney. Dua tahun lalu, Mailata nyaris menjadi mantan pemain liga rugbi kedua yang memenangkan Kejuaraan NFL. Gary Kerkorian dari Amerika, gelandang legenda Colts Johnny Unitas pada tahun 1958, mempertahankan mahkotanya. Kontrak Mailata dengan Eagles bernilai $22 juta per tahun. Pantas saja ada orang lain yang mengejar pot emas tersebut.

Hal pertama yang dilakukan Russell ketika dia mendaftar untuk uji coba adalah mendengarkan podcast Mailata dan mantan pemain Rabbitohs itu berbicara dengan anak muda di kamp IMG, yang sedang berlatih dengan jaket Seagulls. Meskipun status IPP-nya mengecualikan dia dari daftar 90 orang mereka, Patriots tidak akan mempertahankan Russell jika mereka tidak melihat potensi.

Sementara sekitar 45 pemain berada di lapangan hampir setiap minggunya, Russell termasuk di antara 17 pemain dalam skuad latihan yang diharapkan untuk menonton dan belajar. Dalam kasusnya, dia sedang mencerna tugas defensifnya: memecat quarterback atau memblokir pelari luar.

“Saya mencoba untuk mendapatkan perwakilan secara mental, melihat seberapa banyak yang saya ketahui dari apa yang telah kami ulas sepanjang minggu, apa yang mereka lakukan,” katanya. “Saya harus belajar teknik dari tim kami dan tim lain karena saya di Tim Pengawas [which plays as the gameday opposition].

“Saya pasti berpikir: 'Apa yang saya lakukan di sini?' Contohnya Team Watch Jagnya yang melakukan teknik three point pada larinya yang pastinya berbeda dengan kita. Kami melakukan posisi dua poin jadi pada awalnya saya tidak tahu apa yang saya lakukan. Saya harus menarik pelatih saya ke samping dan mengatakan saya rasa saya tidak bisa melihat apa pun. Itu adalah kurva pembelajaran lain bagi saya. Saya mampu memperbaiki kesalahan saya dan mempelajari teknik-teknik baru.”

Beberapa atlet telah dibayar untuk bermain rugby dan sepak bola Amerika. Jika Louis Rees-Zammitpenandatanganan utama IPP 2024, membuat lompatan dia akan bergabung dengan grup elit termasuk Jarryd Hayne, Manfred Moore dan Hayden Smith untuk memainkan keduanya di level teratas.

“Ruang kepala saya sangat banyak: apa peran saya hari ini? Tujuannya adalah untuk menempatkan diri saya di lapangan, jadi apa yang harus saya lakukan sekarang untuk melakukan itu?” Russell berkata. “Itulah kemenangan perwakilan saya di Look Teams, dengan mencatat atau mengajarkan poin apa pun yang saya perlukan agar teknik saya bisa sampai di sana.”

Dia senang dengan apa yang telah dia capai dalam beberapa bulan pertama olahraga yang benar-benar baru. “Berasal dari rugby di mana kita berpikir dan bergerak, saya pikir saya bisa melakukannya dengan santai dan memperlambatnya,” kata Russell, “terutama ketika itu adalah yang ketiga dan panjang dengan terburu-buru: Saya tahu tugas saya adalah mendapatkan quarterback, jadi itu menjadi gerakan naluriah dan saya hanya bisa bermain cepat. Itu akan menjadi kekuatan saya.

“Rasa bersalah saya pertama kali hilang ketika saya harus berpikir lebih jauh: apakah akan berjalan atau berlalu? Itu memperlambat saya. Saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkan apa yang akan mereka lakukan daripada apa yang harus saya lakukan. Nalurinya belum ada – belum.”

Russell juga absen beraksi setiap beberapa menit. Saya selalu ingin menguasai bola, katanya. “Pakaian terkuat saya adalah berlari dengan bola. Ini adalah situasi baru. Saya mencari cinta untuk posisi baru. Saya tidak bisa mengatakan saya berharap saya berakhir dengan ketat atau apa pun. Saya menyukainya. Itu adalah pengalaman yang luar biasa.”

Secara teori, IPP memberikan waktu kepada atlet crossover untuk mempelajari keahlian baru mereka. Namun, para perekrut menyadari semakin muda mereka memulai, semakin baik. “Program ini memberi saya waktu tiga tahun, meskipun mereka tidak bisa mengatakan itu akan menjadi tiga tahun,” kata Russell. Dia adalah mantan pemain rugbi kesembilan yang mendaftar untuk kesempatan tersebut sejak Alex Gray, mantan pemain Newcastle dan London Irlandia, membuka jalan di tahun kedua IPP.

“Saya tidak ingin itu terjadi tiga tahun,” kata Russell. “Tujuan pribadi saya adalah mencapai titik di mana saya berada dalam posisi skuad latihan reguler atau bahkan posisi skuad aktif. Saya ingin melihat sejauh mana saya bisa melakukannya secepat mungkin.”

Musim pertama The Patriots setelah Bill Belichick adalah pertunjukan horor. Pemenang enam kali Super Bowl dan juara AFC 11 kali telah kalah dalam 11 dari 14 pertandingan mereka di bawah asuhan Jerod Mayo, lima kali karena touchdown atau kurang. Dengan Buffalo, pemenang divisi, belum pulang dan pergi, keadaan akan menjadi lebih buruk tetapi Pats tidak mungkin mencapai grafik kedalaman mereka sejauh Russell.

“Saya tidak bisa membicarakan rencana mereka tapi saya yakin hal itu akan terjadi,” kata Russell. “Mereka sangat positif, memperkuat tingkat kemajuan saya dan betapa bahagianya mereka. Saya tahu kesalahan apa yang saya lakukan dan apa yang perlu saya perbaiki, tapi saya tidak akan membuat asumsi apa pun.”

Itu mungkin cerdas. Senang berbagi rumah dengan keselamatan pemula Dell Pettus di dekat Stadion Gillette Patriots, Russell masih berusaha memahami budaya asing ini. “Sidang di Florida ini pertama kalinya saya ke Amerika,” ujarnya. “Hidup dalam cuaca dingin di Canberra selama 10 tahun, Boston jelas lebih berarti bagi saya: Saya siap.

“Saya salah satu dari mereka sekarang dan mereka memperlakukan saya dengan baik tetapi saya merindukan keluarga dan teman-teman saya. Suasananya sangat berbeda. Anda tidak dapat membandingkan kepribadian orang Amerika dengan orang Australia. Kami punya banyak larrikin, dan tidak banyak di sini. Mungkin saya perlu menemukan lebih banyak orang-orang itu.”

Para pemain liga rugbi telah menyatakan tempat latihan sebagai medan pertempuran berikutnya dengan NRL dalam upaya melindungi kesehatan otak, setelah survei menemukan hampir separuh pemain wanita terus berlatih setelah diduga menderita gegar otak.

Penelitian cedera otak telah mengidentifikasi tidak hanya gegar otak sebagai ancaman potensial terhadap kesehatan jangka panjang, namun juga efek non-gegar otak berulang yang dialami pemain setiap minggu di lingkungan sepak bola berperforma tinggi.

Survei pemain RLPA tahun ini, yang dirilis pada hari Selasa, mengatakan lingkungan pelatihan masih menjadi “titik buta” untuk permainan tersebut.

RLPA mengatakan pertandingan tersebut harus memperkenalkan penilaian beban kontak, menggunakan teknologi untuk memantau dampak selama pelatihan, dan memajukan penelitian mengenai gejala gegar otak dan rehabilitasi untuk pertandingan putra dan putri.

46% pemain wanita melaporkan bahwa mereka melanjutkan latihan setelah diduga menderita gegar otak, dan 36% untuk pemain pria. 33% wanita dan 20% pria merasa tertekan untuk melanjutkan latihan dengan gejala gegar otak.

“Pergeseran sikap dalam pelaporan sangat penting untuk menciptakan lingkungan yang aman secara psikologis di mana para pelaku merasa terdorong, bukan terhambat, untuk memprioritaskan kesehatan dan kesejahteraan mereka,” kata laporan itu.

82% dari NRL pemain merasakan jumlah sesi kontak optimal per minggu selama pramusim agar merasa siap untuk putaran pertama tidak lebih dari dua. Tapi pelatih biasanya menjadwalkan empat atau lebih.

Perjanjian perundingan bersama NRL saat ini akan berakhir pada tahun 2027, namun RLPA akan mendorong perbaikan standar pelatihan sebelum tanggal tersebut. Rugbi Dunia dan NFL memiliki pelatihan hubungan yang terbatas.

NRL telah didesak untuk meninjau praktik pelatihan menyusul laporan koroner atas kematian pendayung depan Manly, Keith Titmus. selama sesi pramusim pada tahun 2020.

Profesor Alan Pearce, Adjunct Research Fellow di Neuroimaging Facility Universitas Swinburne, mengatakan liga profesional kini menyadari adanya risiko terhadap kesehatan otak, namun respons mereka mungkin tidak selalu memprioritaskan kesejahteraan pemain. “Sebagian besar hanya sekedar PR dan basa-basi, tapi kami tidak melihat tindakan yang diperlukan, dan itu juga terjadi di semua tingkatan,” katanya.

NRL saat ini mendanai proyek penelitian yang didukung oleh RLPA dan dilakukan oleh Universitas Katolik Australia untuk beban kerja pelatihan, namun analisis data yang dikumpulkan selama dua tahun sejauh ini baru saja dimulai. Posisi tahunan tiga tahun, paruh waktu, senilai $105.000 diiklankan bulan ini, “untuk menganalisis kumpulan data besar yang terkait dengan beban pelatihan olahraga tim, penjadwalan kompetisi, dan profil cedera”.

AFL telah berjanji untuk mempertimbangkan beban pelatihan sebagai tanggapan atas saran yang dibuat oleh pemeriksaan atas kematian Shane Tuckdan telah bekerja tahun ini dengan klub, pelatih, dan Asosiasi Pemain AFL.

Bekerja sama dengan pemerintah Victoria, AFL pekan lalu mengumumkan sebuah penelitian yang meneliti efek gegar otak yang diderita oleh pemain AFLW.

“Melindungi pemain di masa lalu, sekarang dan masa depan dari risiko terhadap kesehatan dan keselamatan yang disebabkan oleh gegar otak terkait olahraga dan trauma kepala lainnya adalah prioritas utama AFL,” kata penasihat umum AFL Stephen Meade.

“Kami memiliki enam orang yang bekerja penuh waktu di bidang ini, telah membuat lebih dari 30 perubahan terhadap peraturan dan pedoman peninjauan tribunal dan pertandingan dan terus mendorong lebih banyak penelitian dan mengembangkan peraturan dan pendekatan kami seiring kami mempelajari lebih lanjut.”

Pearce mengatakan asosiasi pemain memerlukan penyelidikan independen untuk memastikan kesejahteraan para pemain menjadi prioritas utama. “Jika mereka ingin melakukan inisiatif ini, mereka harus melibatkan peneliti independen dan orang-orang independen untuk melakukan hal ini, sehingga memungkinkan adanya kepercayaan penuh terhadap apa yang kita lihat,” katanya.

Komisi Olahraga Australia mengeluarkan pedoman protokol kembali bermain untuk olahraga elit untuk pertama kalinya pada bulan Januari. Rugbi Australia punya hukum yang diperkenalkan melarang tekel di atas tulang dada pada level kompetitif di bawah Super Rugby tahun lalu untuk mencoba mengurangi jumlah gegar otak.

Tim liga rugbi akan memasuki persaingan geopolitik yang semakin meningkat di Pasifik. Janji $600 juta dari pemerintah Australia untuk mendanai waralaba NRL yang berbasis di Papua Nugini diumumkan pada hari Kamis oleh perdana menteri Anthony Albanese, berdiri bersama perdana menteri PNG James Marape dan ketua Komisi Liga Rugbi Australia Peter V'landys.

Mereka tersenyum mendengar pengumuman tersebut di Sydney, namun mereka baik-baik saja kecuali pada bulan Mei ketika kesepakatan tersebut – yang telah dibahas secara resmi sejak tahun 2022 – hampir gagal, sama seperti NRL Pameran “Magic Round” telah dimulai di Brisbane.

Sampai saat itu telah ada diskusi selama berbulan-bulan namun para pihak belum mencapai kemajuan dan V'landys telah menyampaikan keluhannya kepada publik pada Jumat pagi. Menteri Pasifik Pat Conroy, pada pengumuman malam itu dengan Queensland Reds – sebuah klub saingan rugby union dengan kode NRL – mengancam akan mengambil uang publik di tempat lain.

Taruhannya untuk pertemuan ini sangat besar. Pemerintah memerlukan cara untuk menghubungkan Australia dan Papua Nugini lebih dekat di tengah kegelisahan investasi dari Tiongkok di Pasifik dan berkembangnya jaringan kemitraan keamanan. NRL membutuhkan setidaknya satu penawar yang mempunyai sumber daya yang baik untuk mendukung ekspansi yang akan mendorong fase pertumbuhan berikutnya.

Jadi dalam 10 menit hingga enam menit, jauh dari kebisingan kerumunan di atas, Conroy berjalan tanpa suara ke dalam bunker tanpa jendela. Saat Canberra dan Canterbury berlari menuju lapangan di lantai atas, mantan pemain kelas tiga dari Central Coast diapit oleh perwakilan dari Kantor pemerintah untuk Pasifik, dan dua anggota staf.

Di seberang meja duduk V'landys, bersama dengan CEO NRL Andrew Abdo dan kepala urusan korporat Misha Zelinsky.

“Menjelang pertemuan itu, saya pikir ada kemungkinan besar kita harus hadir dan menjelaskan secara terbuka mengapa hal ini menurun, hanya karena ukurannya sejauh ini,” kata Conroy. “Peter menjelaskan secara terbuka bahwa ini adalah D-Day, dan saya berpikir, 'jika ini adalah D-Day, kami mungkin tidak akan melakukan ini'.”

Conroy mendapat mandat dari kabinet untuk menegosiasikan kesepakatan tersebut, namun hal ini bukanlah sebuah hal yang mudah. V'landys tidak siap menerima tim dari Port Moresby kecuali tim tersebut memiliki sumber daya yang memadai, namun tidak ada tawaran ekspansi serius lainnya yang muncul.

Rasa dingin perlahan mereda tetapi pertemuan terus berlanjut tanpa kemajuan. Ada presentasi dari pemerintah, argumen-argumen yang disusun rapi di slide deck oleh seorang birokrat. Bos liga rugbi yang tidak sabar tidak mempercayainya.

Sebaliknya, V'landys menyarankan agar pembahasan kembali ke dasar, dan meminta masing-masing pihak untuk menuliskan berapa banyak setiap komponen kesepakatan – termasuk biaya waralaba NRL, program Pasifik dan akomodasi – perlu didanai selama 10 tahun.

Meskipun mereka tidak sepakat mengenai rinciannya, kedua belah pihak kini sepakat bahwa intervensi V'landy perlu dilakukan negosiasi ulang. Di atas kertas yang dibagikan antara kedua pihak, terdapat cukup banyak kesamaan untuk mendapatkan kesepakatan jabat tangan malam itu, dan dalam dua hari berikutnya sepanjang pertemuan di Lingkaran Ajaib, struktur kesepakatan telah diamankan.

Jabat tangan tersebut merupakan puncak dari diskusi selama lebih dari satu dekade mengenai kebijakan di kalangan Partai Buruh, dan Wakil Perdana Menteri Richard Marles mengangkat apa yang disebutnya sebagai “keharusan nasional” dengan NRL pada awal tahun 2008.

Pemikirannya logis tetapi belum teruji. Banyak yang telah diperbincangkan mengenai apakah kesepakatan untuk tim NRL menghalangi PNG untuk menandatangani kesepakatan keamanan dengan Tiongkok. Kedua pemerintah menolak untuk menjelaskan secara terbuka syarat-syarat pengaturan tersebut, namun para pejabat Australia ingin menggarisbawahi fakta bahwa mereka dapat menarik dana kapan saja.

Pada konferensi pers hari Kamis, hanya Marape yang merujuk pada Tiongkok, dan itu hanya referensi singkat dalam konteks hubungan dengan negara tetangga di Asia. “Tetapi di dalam negeri kita punya sinergi ini, perlu dilindungi,” ujarnya.

Meski pengumumannya sudah lama ditunggu-tunggu, masih ada beberapa ketidakpastian. Perjanjian jangka panjang belum disepakati. Pembangunan kompleks tersebut – yang akan menelan biaya puluhan bahkan ratusan juta dolar – kini menjadi tanggung jawab pemerintah PNG, namun desain dan lokasinya terbukti penting untuk perekrutan.

Kepala eksekutif Andrew Hill yakin klub tidak memerlukan inisiasi apa pun untuk bernegosiasi dengan para pemain, dan akan kompetitif ketika pemain bebas transfer 2028 dapat menandatangani kontrak mulai November 2026. Nama dan warna tim akan ditentukan oleh komunitas PNG tetapi mengajukan tawaran ketua Wapu Sonk membenarkan bahwa Pemburu adalah favorit.

Pertandingan akan dimainkan di Stadion Sepak Bola PNG, atau dikenal sebagai Stadion Santos, namun perlu perbaikan agar sesuai dengan tempat NRL lainnya. Klub belum menentukan tanggal untuk mengikuti kompetisi NRLW, dengan harapan dapat mengembangkan kaliber pemain lokal untuk sementara waktu.

NRL akan mengendalikan dewan klub setidaknya selama lima tahun pertama, dan pemerintah Australia telah mengatur agar kendali diberikan kepada perwakilan lokal hanya ketika klub telah membuktikan dirinya dalam kesuksesan di lapangan dan stabilitas di luar lapangan selama beberapa musim. Namun siapa sebenarnya pemilik klub tersebut, dan bagaimana klub tersebut akan bertransisi ke kendali penuh PNG akan menjadi pertanyaan yang menjadi kepentingan nasional di kedua parlemen.

Albanese mengatakan kedua negara kini bersatu: “Hari ini adalah hari di mana masyarakat akan melihat ke belakang dalam lima tahun, 10 tahun, 20 tahun, dan melihat bahwa ini adalah hari di mana hubungan antara negara kita semakin diperkuat.”

Australia akan dapat menarik dana sebesar $600 juta untuk tim liga rugbi PNG kapan saja dan tanpa alasan berdasarkan kesepakatan 10 tahun yang dicapai untuk mendukung secara finansial sisi ekspansi yang akan masuk. NRL pada tahun 2028.

Pemerintah Australia tidak akan merilis syarat-syarat perjanjian antara kedua negara, yang berdekatan dengan perjanjian keamanan bilateral yang mulai berlaku pada hari Kamis, namun para pejabat menggambarkan perjanjian tersebut didasarkan pada rasa saling percaya strategis.

Kesepakatan tersebut, yang dimulai pada tahun ini dan berakhir pada 2034-2035, mencakup pembangunan kompleks untuk menampung para pemain dan keringanan pajak untuk membantu perekrutan.

Perdana Menteri dan penggemar liga rugby Anthony Albanese mengatakan kesepakatan itu – yang dibuat selama bertahun-tahun – lebih dari sekedar olahraga, dan akan membawa manfaat bagi perekonomian PNG dan mereka yang tinggal di wilayah tersebut.

“Liga Rugby adalah olahraga nasional PNG, dan PNG layak mendapatkan tim nasional,” ujarnya.

Ketua ARLC Peter V'landys mengatakan perjanjian itu merupakan “langkah bersejarah” bagi olahraga ini, Australia, PNG dan kawasan Pasifik yang lebih luas.

“Liga rugby bukan sekedar olahraga, ini adalah kekuatan sosial untuk kebaikan – sebuah cara untuk meningkatkan kehidupan dan membangun komunitas yang lebih kuat,” kata V'landys.

“Tim PNG yang baru memberi NRL lebih dari 10 juta pemirsa baru, banyak di antaranya akan beralih dari penggemar biasa menjadi penggemar yang terlibat. Sama pentingnya, investasi rute akan memberikan banyak pemain baru dan menarik ke dalam permainan.

Pengeluaran dibagi kira-kira setengahnya antara klub-klub NRL dan kegiatan pembangunan terkait liga rugbi lainnya di Pasifik.

$290 juta akan digunakan untuk waralaba NRL dan $250 juta akan digunakan untuk program liga rugbi di wilayah tersebut. $60 juta akan dibayarkan langsung ke NRL sebagai biaya lisensi, yang diharapkan akan dibagi antara klub-klub yang ada.

$120 juta dari dana yang dijanjikan akan berasal dari program pemerintah yang ada, sehingga biaya tahunan rata-rata di anggaran sebesar $48 juta.

Pengaturan ini juga melibatkan investasi lebih dari $100 juta Papua Nugini yang akan membangun fasilitas dan akomodasi baru bagi pemain dan staf serta mendanai keringanan pajak.

Australia telah memberikan lebih dari $1,4 miliar kepada Departemen Keuangan PNG dalam tiga tahun terakhir menurut Lowy Institute.

Pemerintah PNG berharap wisatawan Australia juga berkunjung ke Port Moresby untuk menyaksikan pertandingan yang melibatkan tim baru.

Sekitar 10.000 warga Australia saat ini tinggal di PNG, dan jumlah warga negara PNG yang saat ini tinggal di Australia hampir sama.

PNG Hunters telah bermain di kompetisi senior Piala Queensland – satu tingkat di bawah NRL – sejak 2014 dan menjadi perdana menteri pada tahun 2017.

Dengan jumlah investasi sebesar $60 juta per tahun, investasi tersebut jauh lebih kecil jika dibandingkan dengan keseluruhan pengeluaran Australia di Pasifik, yang menurut pemerintah akan mencapai $2 miliar untuk pertama kalinya pada tahun 2024-25.

Kesepakatan tersebut telah dicapai dengan penandatanganan perjanjian rinci yang melibatkan pemerintah dan NRL, namun para pejabat Australia memperkirakan kesepakatan jangka panjang akan ditandatangani dalam beberapa minggu.

Konsesi pajak dan akomodasi yang aman tampaknya tidak dapat dinegosiasikan bagi para pemain seperti halnya tim NRL Papua Nugini berencana untuk mengikuti kompetisi tahun 2028, namun peluang untuk memberikan dampak sosial telah muncul sebagai senjata rahasia yang potensial untuk perekrutan.

Lisensi untuk waralaba ekspansi akan dikonfirmasi pada hari Kamis, memicu hiruk pikuk aktivitas di antara para pemain dan agen yang bersemangat dengan prospek lebih dari 50 kontrak NRL dan NRLW baru.

Mantan Kanguru David Shillington, yang beberapa kali bermain di Port Moresby, mengatakan klub harus menyasar mereka yang peduli terhadap komunitas PNG. “Pemain yang ingin menjadi bagian dari sesuatu yang sangat istimewa, dan mengetahui bahwa bakat mereka dalam bermain sepak bola, kerja keras yang mereka lakukan untuk membangun karier, pada saat yang sama akan memiliki dampak sosial yang besar.”

Klub ini merupakan inti dari investasi 10 tahun senilai $600 juta yang dilakukan pemerintah Australia untuk pengembangan dan diplomasi yang berpusat pada olahraga di Pasifik, namun keberhasilannya bergantung pada kemampuan waralaba baru ini untuk menarik talenta-talenta kelas atas.

Ketua eksekutif Asosiasi Pemain Liga Rugby Clint Newton mengatakan para pemain perlu diajak berkonsultasi baik pada tahap awal maupun secara rutin di tahun-tahun berikutnya mengingat sifat “unik” dari tim yang diusulkan, dan diskusi harus melibatkan pemerintah Australia dan PNG.

“Tidak diragukan lagi ada rintangan yang harus kita atasi, tapi saya yakin itu tidak serumit mendarat di bulan,” katanya, mengutip standar kinerja yang tinggi di klub, akomodasi pemain dan ketersediaan sekolah dan fasilitas medis. layanan sebagai hal yang penting.

“Saya pikir kita bisa mencapainya dan ini akan menciptakan dampak yang bertahan lama dan bersifat generasi.”

Konsesi pajak diharapkan akan ditawarkan kepada para pemain sebagai pemanis yang didanai oleh pemerintah PNG, yang juga menghabiskan sekitar $40 juta per tahun hingga tahun 2028 untuk fasilitas dan rute. Sebuah kompleks aman serupa dengan yang digunakan oleh Departemen Luar Negeri Australia untuk menampung pekerja dan keluarga mereka di Port Moresby akan dibangun.

Shillington mengatakan keringanan pajak akan menjadi “signifikan”, karena bahkan perekrut terbaik pun akan kesulitan meyakinkan pemain untuk bergabung dengan tim ekspansi. “Kami melihat ketika Lumba-lumba datang [in 2023] mereka memiliki pelatih super Wayne Bennett di sana yang merekrut orang-orang,” katanya. “Tetapi bahkan dia benar-benar kesulitan dalam perekrutan pada tahun pertama atau kedua, dan itu sangat menghambat mereka.”

mantan NRL Pemain yang kini menjadi agen tersertifikasi Scott Sattler mengatakan gaya hidup akan menjadi faktor yang menentukan apakah seorang pemain akan berpindah, dan bagi sebagian orang, hal ini mungkin tidak ada bedanya dengan bekerja di tambang terpencil. “Cara terbaik saya melihat penjualan ini adalah seperti Fifo [fly in, fly out] pekerjaan,” katanya.

“Anda pergi dan menghabiskan dua hingga tiga tahun untuk menghasilkan lebih banyak uang daripada yang pernah Anda peroleh di liga rugby, mungkin bebas pajak, dan Anda melakukannya untuk jangka waktu tertentu, dan Anda menabung sebanyak mungkin uang itu untuk kebutuhan Anda. keluarga muda. masa depan.”

Meskipun baru-baru ini terdapat lebih dari 10.000 warga Australia di Papua Nugini kekerasan Dan ketidakstabilan telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan ekspatriat.

Sattler mengatakan klub perlu menunjukkan keselamatan dan keamanan kepada calon rekrutan. “Pertama-tama, di sinilah para pemain akan ditempatkan dan Anda dapat memastikan keselamatan mereka,” ujarnya.

Cam Munster yang berada di urutan kelima kedelapan di Melbourne – yang kontraknya akan habis pada akhir tahun 2027 – mengatakan pekan lalu bahwa dia tidak tahu bagaimana tawaran PNG akan tercapai, tetapi para pemain akan enggan untuk berkomitmen sampai mereka melihat kondisi kehidupan dan pekerjaan. “Mereka akan pergi ke sana dan melihat fasilitas secara kelompok, sebagai pemain, dan kemudian mengambil keputusan,” ujarnya.

Dia mengatakan tim ini akan memberikan dampak yang besar bagi para penggemar di PNG, dan antusiasme mereka juga menjadi daya tarik lainnya. “Saya yakin akan ada beberapa pemain yang ingin bermain untuk PNG.”

Brian Lockwood, anggota tim Inggris terakhir yang memenangkan Piala Dunia Liga Rugbi dan empat kali Piala Tantangan pemenangnya, telah meninggal pada usia 78 tahun. Pernah digambarkan sebagai orang yang “keras seperti kayu jati dan dipoles seperti kayu mahoni”, ia menggabungkan stereotip ketahanan seorang penyerang di liga rugby dengan keterampilan bola yang gesit dari seorang bek tengah dalam kariernya yang berlangsung selama dua dekade, tujuh klub, dan 461 pertandingan.

Puncak karir itu terjadi di panggung internasional, di Perancis pada tahun 1972. Inggris telah mengalahkan Australia di awal turnamen ketika mereka bertemu lagi di final Piala Dunia di Lyon. Mampu bermain di berbagai posisi di lini depan, Lockwood telah menjadi starter di semua pertandingan Inggris sebelumnya di kompetisi tersebut, baik sebagai prop atau second. Berada di posisi terakhir ia mengambil lapangan untuk final, bekerja sama dengan rekannya di baris kedua Phil Lowe.

Keduanya berperan penting dalam menundukkan tim Australia yang agresif dalam permainan yang sengit dan berorientasi pada pertahanan, hanya dikenang karena percobaan jarak jauh yang dicetak oleh kapten Inggris. Clive Sullivan. Percobaan kedua Inggris adalah penyelesaian jarak dekat dari Mike Stephenson, tetapi umpan Lockwood-lah yang membingungkan pertahanan Australia. Di akhir pertandingan, skor imbang 10-10, namun aturan misterius turnamen tersebut bermaksud demikian Inggris Raya mengangkat trofi dengan rekor lebih baik di babak penyisihan grup. Pemain Liga Rugby menggambarkan penampilan Lockwood sebagai “tak kenal lelah, pada hari ketika tingkat kerja lebih penting daripada bakat”. Lima puluh dua tahun kemudian, tidak ada tim Inggris yang mengulangi prestasi tersebut.

Lockwood nyaris ketinggalan turnamen tersebut, menyusul pertengkaran di supermarket Perpignan sebelum pertandingan pembukaan Inggris melawan Australia. Kenangan berbeda mengenai penyebabnya tetapi perkelahian antara Lockwood dan kapten Kanguru Graeme Langlands hanya dapat dipadamkan ketika rekan satu tim Lockwood, Chris Hesketh dan Paul Charlton turun tangan. Kedua protagonis tersebut menerima denda, bukan skorsing.

Lahir di Castleford, West Yorkshire, Brian adalah anak tunggal dari Audrey dan Walter Lockwood. Dia pertama kali bermain liga rugbi saat di sekolah dasar Temple Street di Castleford dan kemudian di sekolah menengah modern Ashton Road. Kemampuannya terlihat oleh klub kampung halamannya, di mana ia memulai di rugbi U-17 termasuk penampilan untuk anak sekolah Yorkshire, bermain berlawanan dengan tim Lancashire. Emlyn Hughesyang kemudian beralih ke sepak bola, akhirnya menjadi kapten Liverpool.

Lockwood menandatangani persyaratan profesional pada tahun 1965, menjadikannya penuh Kastilford debut pada tahun berikutnya di sebuah tim – dijuluki “Classy Cas” – yang dengan cepat menjadi terkenal karena keterampilan dan ekspansif rugbi mereka yang dua kali membawa mereka meraih kesuksesan di final Piala Tantangan di Wembley. Lockwood bermain di baris kedua dalam kemenangan tersebut Salford pada tahun 1969 dan banyak lagi Wigan pada tahun 1970.

Namun, performa terbaiknya di level tertinggi klub rugbi terjadi setelah dia menandatangani kontrak Hull Kingston Rovers pada Januari 1978. Dia dibujuk ke sana oleh sepupunya, pemain-pelatih Hull KR. Roger Millwarddengan siapa dia sebelumnya membintangi Castleford. Klub barunya bertemu rival lokalnya Hull FC di final Piala Tantangan 1980 dan, bermain sebagai penyerang pendukung, Lockwood memenangkan Piala Lance Todd sebagai man of the match dalam kemenangan 10-5 Rovers. Sejarah Challenge Cup Les Hoole menggambarkan penampilan Lockwood sebagai “kombinasi yang hebat antara kelas dan determinasi. Dia memiliki langkah sampingan yang membuat iri banyak center dan otak sepak bola yang jauh di depan banyak tim lawan.”

Di antara mantra di Kastilford dan Hull KR, Lockwood menghabiskan tiga tahun di Australia, pertama di Canterbury-Bankstown, di mana dia bermain di Grand Final yang kalah, sebelum pindah ke Balmain Tigers, di mana dia memenangkan Piala Amco 1976, memberikan umpan khas lainnya untuk sesama tim. Neil Pringle mencetak percobaan kemenangan. Di antara dua tugasnya di Australia Lockwood kembali ke Castleford selama satu musim, menolak untuk melanggar kesepakatan yang telah dibuatnya, meskipun Balmain menggodanya dengan kenaikan gaji sebesar £10.000.

Lockwood kembali ke Inggris pada akhir tahun 1976 dan bermain untuk Wakefield Trinity, menggabungkan bermain dengan kepelatihan, sebelum pindah ke Hull. Dia mengakhiri karirnya dengan bermain di Oldham dan akhirnya Widnes, dengan siapa dia memenangkan Piala Tantangan keempat pada tahun 1981, mengalahkan mantan klubnya. Lambung KR. Setelah pensiun dari bermain, dia sempat melatih Huddersfield dan Batley sebelum menjadi pemungut pajak dengan banyak bisnis di West Yorkshire.

Sebagai penyedia, bukan pencetak gol, ia masih berhasil mencetak 59 percobaan dalam 18 musim karirnya, juga memenangkan Kejuaraan Liga bersama Hull KR pada 1978-79. Dia memenangkan sembilan caps penuh Inggris, bermain tiga kali untuk Inggris, yang menjadi kaptennya di Kejuaraan Eropa 1979, dan enam kali untuk Yorkshire.

Pada tahun 1967 ia menikah dengan Anne Stead. Dia dan ketiga anak mereka, Kieron, Taryn dan Jarrod, selamat darinya.

Saya sedang berburu Darren Lockyer Road, di ibu kota Juba Sudan Selatan.

Nomenklatur jalan yang aneh ini, terletak di belahan dunia lain dari Queensland di Australia, tempat liga rugbi terkenal, pertama kali menarik perhatian saya melalui tweet. Bukan sembarang tweet resmi pemerintah.

Menjelang final Liga Rugby Nasional tahun ini, Kedutaan Besar Australia di Ethiopia memposting tentang “hubungan NRL di Sudan Selatan” (duta besar di Addis Ababa juga mengawasi hubungan Australia dengan Juba).

“Tahukah Anda bahwa beberapa jalan di Juba, ibu kota terbaru dunia di Sudan Selatan, diberi nama berdasarkan legenda Tanah Air Queensland dan tidak ada yang tahu alasannya?” tweet itu dibaca.

Tidak ada yang tahu kenapa? Kedengarannya seperti sebuah tantangan bagi saya. Apakah ini seorang insinyur sipil yang memiliki minat terhadap liga rugby di Juba, atau hanya tipuan internet yang rumit? Menjadi misi saya untuk mencari tahu – penyelidikan selama sebulan pun dilakukan.

Tweet itu memberikan petunjuk pertama kepada saya: tweet itu terkait dengan artikel di Buletin Gold Coast. Diterbitkan pada tahun 2014, hanya tiga tahun setelah Sudan Selatan merdeka, surat kabar tersebut mengidentifikasi keributan jalanan terkait liga rugbi Queensland di Juba. Darren Lockyer Road bergabung dengan Mal Meninga Drive, Allan Langer Road, Arthur Beetson Way dan jalan-jalan yang dinamai Wally Lewis, Gene Miles dan Paul Vautin.

Bulletin bahkan menghubungi Miles sendiri, mantan kapten Broncos, yang tidak memiliki penjelasan. “Mungkin hanya seorang eks-Australia yang menjadi perencana kota di sana,” kata Miles saat itu. “Tapi aku tidak yakin ingin terburu-buru keluar dan berkendara di jalan raya”.

Kisah ini telah menyebar ke seluruh jaringan penerbitan News Corp, dengan berita serupa muncul di Courier Mail, Fox Sports, dan news.com.au. Surat tersebut diberi judul “Di mana jalan mempunyai nama Maroon”.

Setiap artikel diakhiri dengan permohonan pandangan. “Adakah yang bisa menjelaskan misteri ini? Tinggalkan komentar Anda di bawah.” Sayangnya tidak ada yang peduli dengan teka-teki Sudan Selatan ini.

Namun ada satu petunjuk dalam artikel tersebut – referensi ke karya sebelumnya di The Australian, dalam kolom mingguan oleh jurnalis Simon King. Seorang pembaca, David McQuinn dari Glenelg North, menulis kepada King setelah melihat nama jalan ini saat menjelajahi Google Earth.

“Dengan anggaran perjalanan saya yang terbatas, kondisi kesehatan yang tidak seperti dulu, dan banyak tempat yang agak berisiko untuk dikunjungi, saya memperbesar lokasi yang diberitakan,” kata McQuinn. “Sudan Selatan dan Juba sedang menjadi berita… Jadi saya pikir saya harus mengenal daerah itu. saya mencari [United Nations] pangkalan dan lapangan terbang tempat pertempuran dilaporkan dan muncul di jalanan para pemain liga.”

Kolom yang rajin telah memeriksa fakta klaim tersebut, dengan menyediakan bukti visual. “Masih belum beriman?” Raja menulis. “Silakan lihat tangkapan layar terlampir.”

Setelah mengidentifikasi sumbernya, saya pergi ke Juba – atau setidaknya, citra satelit kota tersebut di Google Earth. Namun sekuat tenaga, saya tidak bisa meniru tangkapan layar yang diambil The Australian satu dekade lalu. Saya pikir saya mengenali lokasinya, tepat di sebelah selatan Bandara Internasional Juba, tetapi tidak ada nama jalan liga rugbi yang jelas.

Selanjutnya saya mencoba Google Maps. Di sini misterinya semakin dalam. Di kawasan dekat bandara, tidak ada nama jalan yang jelas-jelas tidak cocok; sebaliknya, Airport Street mengarah ke Havana Street, yang membawa Anda ke May Street. Namun beberapa penelusuran menemukan dua bisnis – Juba Transit Hotel dan Rotana Commercial Centre, yang menurut Google, terletak di seberang Darren Lockyer Road. Sudahkah saya mendapatkan emas?

Sayangnya, saya tidak dapat menemukan referensi selain Google tentang bisnis ini menggunakan alamat yang diberikan. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah nama jalan tersebut adalah ulah penggemar rugby setempat – olahraga tersebut semakin populer sebaliknya sepak bola Dan sebuah negara yang terobsesi dengan bola basket – atau seseorang yang memiliki terlalu banyak waktu online.

Selanjutnya, saya beralih ke beberapa makanan khas setempat. Koresponden The Guardian di Afrika Timur, Carlos Mureithi, berbasis di Kenya, namun sebelumnya pernah melaporkan dari Sudan Selatan dan memiliki kontak di sana. Mueithi kembali dengan kabar buruk. “Saya melakukan penggalian,” jawabnya, setelah berkonsultasi dengan seorang jurnalis di Juba, “dan temuan saya adalah tidak ada jalan di sana yang diberi nama sesuai dengan nama legenda liga rugbi Australia.”

Ini merupakan penemuan yang mengecewakan. Mungkin jauh dari kisah kekaguman internasional terhadap Maroon yang hebat, ada penjelasan yang lebih sederhana: seorang pengacau Google Earth, yang karyanya telah menyebar ke Google Maps. Seiring berjalannya waktu, nama jalan yang diciptakan tersebut dihapus, namun Jalan Darren Lockyer tetap digunakan untuk hotel dan pusat komersial – nama jalan palsu yang hanya berarti bagi penggemar rugby di belahan dunia lain.

Rasanya tepat jika temuan saya muncul di tengah perdebatan kontroversial mengenai undang-undang yang bertujuan mengatur misinformasi dan misinformasi di Australia. Ini adalah kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan – namun kisah ini telah tersiar di media Australia dan bahkan dimuat di akun media sosial diplomatik resmi.

Saya punya dua pertanyaan terakhir. Juba Eagles adalah klub lokal terkemuka – mereka baru-baru ini menjadi tim Sudan Selatan pertama yang berkompetisi di turnamen rugby tujuh internasional, di Uganda. Namun pesan email saya ke kantor pusat Eagles tidak dibalas. Terakhir, saya mencoba Duta Besar Sudan Selatan untuk Australia, Yang Mulia Monday Semaya Kumba, yang mewakili negara kecil tersebut dari Beijing, di mana ia menjadi duta besar utama untuk Tiongkok. Sekali lagi, tidak ada penjelasan yang dikeluarkan.

Oleh karena itu, mungkin tidak ada Jalan Darren Lockyer di Juba. Namun sang legenda liga bisa menghibur dirinya dengan rambu-rambu jalan yang lebih dekat ke rumahnya. Pada tahun 2011, tahun yang sama ketika Sudan Selatan merdeka, bagian Jalan Raya Warrego sepanjang 85 km antara Toowoomba dan Ipswich diubah namanya menjadi Darren Lockyer Way.

New South Wales telah membawa pulang Laurie Daley sebagai Negara Asal pelatih, hampir satu dekade setelah tugas pertamanya selama lima tahun hanya memberikan satu perisai bagi The Blues.

Pendahulunya Michael Maguire melatih The Blues untuk meraih kemenangan berturut-turut di tahun pertamanya sebagai pelatih, tetapi hengkang pada bulan September untuk bekerja di Brisbane Broncos.

Daley, yang memenangkan lima seri sebagai pemain The Blues, telah melatih Aboriginal All Stars dan muncul di media untuk perusahaan perjudian Tab pada tahun-tahun sejak kepergiannya.

Hanya Phil Gould dan Brad Fittler yang melatih lebih banyak pertandingan untuk The Blues.

Tugas pertama pelatih berusia 55 tahun itu sebagai pelatih terjadi pada periode dominasinya di Queensland, dan dia kalah sembilan kali dari 15 pertandingannya.

Dia berhasil menembus seri tersebut di musim keduanya pada tahun 2014, ketika bek Blues Trent Hodkinson mencetak satu-satunya percobaan di leg kedua yang mengesankan.

Namun masa jabatan Daley dirusak oleh kritik terhadap kemampuan kepelatihan mantan pemain lima-delapan itu, dan dia tidak pernah melatih sama sekali. NRL tingkat.

Maguire mengatasi kekalahan di leg pertama awal tahun ini untuk memenangkan pertandingan ketiganya di Brisbane, pertama kalinya The Blues memenangkan pertandingan penentuan di Brisbane sejak 2005.

Lebih banyak lagi yang akan menyusul.

Ellie Kildunne ingin dianggap sebagai pemain rugbi terbaik di dunia dan dapat mengambil langkah menuju penghargaan itu pada hari Minggu dengan dinobatkan sebagai pemain terbaik putri U-15 tahun ini. Bek Inggris ini terpilih pada acara rugbi dunia di Monaco, beberapa jam setelah membawa Harlequins ke Saracens untuk derby London.

Setelah memenangkan setiap pertandingan bersama Inggris tahun ini, dan bermain tujuh kali di Olimpiade untuk Inggris Raya, Kildunne mengatakan dia mungkin perlu menguji keserbagunaannya dalam kompetisi 13 lawan terbaik di dunia: Liga Utama Wanita Liga Rugbi Nasional Australia .

Rugbi profesional wanita tampaknya akan mengikuti jalur yang sama dengan waralaba kriket. Sejumlah kecil talenta elit yang diinginkan oleh semua orang – klub dan negara, pada usia 15, tujuh, dan 13 tahun. Tiga dari tim tujuh peraih medali emas Olimpiade Selandia Baru bergabung dengan sejumlah pemain tujuh Australia di Liga Utama NRLW tepat setelah Paris. Bek Kildunne asal Inggris, Fran Goldthorp, 21, telah memenangkan gelar Liga Super bersama Leeds Rhinos, bermain untuk Inggris U-20 di serikat tersebut, mencapai semifinal Piala Dunia Liga Rugbi 2022 dan menghabiskan musim NRLW bersama North Queensland Cowboys sebelum bergabung kembali dengan Loughborough Lightning. Bakat mengalir ke mana pun uangnya berada. Jadi, apakah Kildunne mempertimbangkan untuk kembali sementara ke liga rugbinya?

“Ya, saya ingin melakukannya, 100%,” kata Kildunne, yang bermain di liga junior di klub lokalnya Keighley Albion. “Namun, ada dua sisi. Prioritasku adalah bersama Quins dan Mawar Merah dan hal itu ada di pikiranku saat ini. Lalu ada tur Lions pada tahun 2028 dan Piala Dunia segera setelah itu dan siklus Olimpiade lainnya yang ingin saya ikuti, sehingga peluang untuk pergi selama satu tahun ke Australia atau Selandia Baru yang cerah semakin kecil. Tapi itu tidak berarti saya tidak akan melakukannya. Rugbi membawa Anda ke berbagai tempat di dunia, dan ini sangat menarik. Saya punya seekor anjing di rumah untuk dipertimbangkan!”

Manfaat memainkan format berbeda menyempurnakan berbagai aspek game Anda, serta meningkatkan eksposur dan pendapatan secara besar-besaran, sehingga pergerakan lintas kode hampir pasti akan meningkat. Musim yang lebih pendek memungkinkannya: enam minggu di sini, enam bulan di sini, tiga bulan di sana, satu bulan libur, ulangi. Saat rekan satu timnya di Quins sedang menjalani liburan musim panas, Kildunne beraksi di Olimpiade sebelum kembali beraksi untuk Mawar Merah di Kanada. Inggris Raya finis di urutan ketujuh yang mengecewakan di Paris.

“Kami tidak melakukannya sebaik yang kami harapkan. Kami memiliki grup yang sangat, sangat spesial tetapi kami kalah. Tujuh tidak dapat diprediksi. Ini hanya 14 menit dan Anda bisa melewatkan satu detik dan kehilangannya.”

Namun, dia mencapai sesuatu yang signifikan tahun ini: bermain untuk GB tujuh bersamaan dengan adik laki-lakinya Sam, 22, seorang siswa Loughborough. “Saya bermain dengan saudara laki-laki saya di Hamburg sebelum Olimpiade. Ini sangat istimewa, kami berdua memiliki Kildunne di belakang kami, momen yang membanggakan sebagai saudara perempuannya, dan orang tua saya.”

Dengan tersingkirnya tujuh orang dari Commonwealth Games 2026 di Glasgow, peluang mereka untuk tampil bersama di pentas elit semakin mengecil. “Saya sangat kecewa dikeluarkan dari Komite karena saya ingin menjadi bagian darinya,” kata Kildunne. “Para gadis yang bermain di pertandingan terakhir memiliki kenangan yang sama dengan saya selama Olimpiade. Saya harap ini tidak selamanya. Lihatlah penonton di Paris: ini menunjukkan bahwa rugbi jenis apa pun sedang meningkat.”

Pada usia 15-an, Kildunne adalah kapten tim Mawar Merah yang telah memenangkan 20 pertandingan internasional terakhir mereka dan 42 dari 44 pertandingan terakhir mereka, hanya Selandia Baru yang mengalahkan mereka sejak Maret 2018. Mereka adalah salah satu tim olahraga paling sukses yang pernah ada. Namun peningkatan peluang profesional memperluas jumlah pemain penuh waktu yang seharusnya membuat hidup lebih sulit bagi tim Mawar Merah yang terkemuka di dunia.

“Anda hanya perlu melihat hasil WXV untuk melihat tingkat permainan benar-benar meningkat sejak investasi ekstra masuk,” kata Kildunne. “Di Premier League, separuh pemainnya adalah pemain profesional penuh waktu dan jumlah itu akan terus meningkat. Ini telah membuat perbedaan besar pada tingkat kegembiraan. Lihat bagaimana Kanada mendorong kita sepenuhnya [England won 21-12 in Vancouver last month]. Saya senang hal itu terjadi. Dengan semakin dekatnya Piala Dunia, semua orang ingin menutup kesenjangan tersebut.”

Saat tiket mulai dijual untuk Piala Dunia di Inggris pada Agustus dan September mendatang, Kildunne bisa dimaafkan karena harus menunggu beberapa bulan ke depan. “Saya tidak memikirkan memenangi Piala Dunia atau kalah. Saya sedang memikirkan musim Premier League saat ini, lalu Six Nations, lalu sedikit istirahat. Kami harus fokus pada pertandingan yang ada terlebih dahulu.”

Seperti rekan setimnya di Mawar Merah, Kildunne harus menghadapi kembalinya ke lingkungan klub yang lebih egaliter, di mana kekalahan adalah bagian dari pengalaman dan kemenangan. Baik Quins dan Saracens telah menang empat kali, sementara pemimpin klasemen, Exeter, tidak terkalahkan dan Bath and Sale belum pernah menang.

“Anda adalah pemain profesional baik saat Anda bersama Inggris atau di Harlequins. Anda tidak mengubah apa pun. Anda menciptakan standar-standar tersebut dan memenuhinya – berlatih keras, angkat beban – dan membagikannya kepada mereka yang tidak berada di sana sepanjang hari. Aku yakin hal yang sama juga terjadi pada gadis-gadis di klub lain. Keuntungan besar kami adalah memiliki waktu untuk pulih setelah pertandingan yang sulit.”

Program hibrida Quins memungkinkan pemain paruh waktu untuk bekerja atau belajar sebelum pelatihan sementara para spesialis mengasah keterampilan khusus, peningkatan fisik, dan analisis kinerja. Sebagian darinya adalah penggunaan bola pintar Sage untuk klub dan negara.

“Kami telah menggunakannya selama dua tahun terakhir,” kata Kildunne. “Mereka menghasilkan peta panas tentang pemain tertentu yang akan bermain di lapangan dan klip di mana lawan saya merasa nyaman di bawah bola tertentu dan kesulitan dengan bola lain. Tendangan berputar mendominasi dari lini belakang saat tekanan Anda berkurang, namun data bola cerdas juga menunjukkan apa yang sebenarnya terjadi pada bola dengan tendangan grubber di dekat garis. Kita bisa membandingkan perasaan dengan kenyataan, seberapa dekat tendangan ke area target dan menyesuaikan hal-hal dalam latihan, seperti apakah saya perlu memasukkan lebih banyak atau lebih sedikit tergantung pada waktu yang saya perlukan untuk pemain sayap saya.. Sisi negatifnya? Lawan bisa mempelajari data saya dan mendapatkan permainan saya juga!”

Dengan rambut keriting khasnya dan senyumannya yang menawan, Kildunne mungkin akan menarik perhatian meskipun dia bukan salah satu penyerang paling menarik di dunia rugbi. Memiliki gaya yang kuat dan kebebasan di luar lapangan telah membantu mengembangkan citra tersebut, memungkinkan dia untuk menghasilkan uang dari popularitasnya. Didukung oleh Olimpiade yang sukses, pemain internasional USA Eagles tujuh dan 15-an Ilona Maher telah membangun pengikut media sosial yang besar hampir 8 juta, muncul di sampul Sports Illustrated, dan berkompetisi di Dancing With the Stars, Strictly versi AS. Kildunne mungkin adalah Maher Inggris.

“Penting bagi sponsor kami untuk melihat kami sebagai orang yang berbeda dari laki-laki,” kata Kildunne. “Anda tidak akan memasarkan coklat batangan Lindt dengan cara yang sama seperti coklat batangan Asda atau mengharapkan rasa yang sama. Ini tidak lebih baik atau lebih buruk, hanya saja berbeda.

“Seiring bertumbuhnya kami, kami disebut sebagai pemain rugby wanita yang memiliki sesuatu yang lain, dibandingkan dengan pria yang diasumsikan hanya memiliki rugby. Kami telah mengubahnya demi keuntungan kami, dan menunjukkan kepribadian kami yang berbeda. Anda tidak perlu memasukkan formulir apa pun.

“Budaya komunitas rugbi perempuan hanyalah mampu mengekspresikan diri dan menjadi diri sendiri, dari mana pun Anda berasal dan ke mana pun Anda pergi. Dan kami menang – dan semua orang senang melihat tim yang menang.”