Raja Challenge Cup telah melakukannya lagi. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Prajurit Wigan adalah tim yang tidak diunggulkan menuju semifinal ini melawan rival terberat mereka St Helens, dengan empat kekalahan berturut-turut di Liga Super sebelum menghentikan kebusukan pekan lalu melawan tim promosi Bradford.

Sebaliknya, St Helens duduk di puncak Liga Super dan telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka. Itu semua tergantung pada mereka hanya satu pemenang, tapi untuk ke-34 kalinya Warriors mencapai final.

Wigan akan menghadapi Hull KR atau Warrington Wolves, yang akan bertanding di semifinal kedua pada hari Minggu, di Wembley pada 30 Mei dan siapa pun yang berhasil melewati mereka akan menghadapi tim yang haus trofi karena gagal memenangkan apa pun musim lalu: pertama kali hal itu terjadi dalam empat tahun pertama kepemimpinan Peet.

“Saya bangun pagi ini dan itu adalah perasaan paling percaya diri yang pernah saya rasakan selama bertahun-tahun,” katanya. “Keinginan untuk benar-benar berada di sana untuk satu sama lain, menyelesaikan pekerjaan dan melakukan upaya khusus adalah hal yang brilian. Hanya aroma tempat yang mengarah ke sana… di mana para pemain berada dan mendapatkan kembali beberapa pemain, saya bisa merasakannya.”

Semifinal Challenge Cup seharusnya tidak semudah ini. Wigan berhasil menahan rival terbesar mereka setelah penampilan di St Helens yang bisa dikatakan kurang memuaskan. Paul Rowley mungkin menyebut hilangnya kaptennya, Matty Lees, setelah tekel pembuka pertandingan sebagai faktor utama dan, ya, itu tidak akan membantu, tetapi Saints kekurangan ide dalam menyerang.

Kalah dari Wigan di pertandingan apa pun tidak bisa diterima oleh St Helens. Melakukan hal itu di semifinal hampir tidak bisa dimaafkan. Lakukan dengan cara ini? Hal itu mengikis sebagian besar pujian yang telah dibangun Rowley dan para pemainnya di awal musim yang kuat.

“Saat-saat besar, kita akan melihat ke belakang dan melihat percobaan yang kita lewatkan dan kecewa,” kata Rowley. “Tetapi kami juga akan kecewa dengan kenyataan bahwa kami tidak menempatkan diri kami dalam peran tersebut dengan mendapatkan cukup kesenangan dan energi pada waktu yang tepat.”

Percobaan awal Jack Farrimond membuat Wigan memegang kendali, namun Saints seharusnya merespons mengingat jumlah penguasaan bola yang mereka nikmati setelah tertinggal 6-0. Sebaliknya, kerusakan justru terjadi sembilan menit sebelum jeda saat Warriors mencetak tiga percobaan lagi untuk membuat kedudukan hampir tidak diragukan lagi.

Dua di antaranya datang dari pemain sayap Zach Eckersley, yang menyelesaikan pergerakan set yang mengesankan untuk membuat mereka memegang kendali penuh. Ketika Jake Wardle mengambil umpan malas untuk mencegat dan mencetak gol menjelang turun minum, The Saints tertinggal 22 poin dan hampir sepenuhnya tersingkir.

Mereka harus mencetak gol terlebih dahulu setelah jeda dan dengan cepat, namun pola tersebut berulang setelah jeda. Mantra tekanan berakhir dengan Saints memainkan permainan menyerang yang jinak yang bisa ditangani Wigan dengan mudah.

Wigan tidak benar-benar perlu mencetak gol lagi, tapi mereka melakukan dua percobaan lagi di menit-menit akhir melalui Farrimond dan Adam Keighran dan Anda tidak akan mundur melawan rekor kemenangan final piala ke-22 jika mereka berada dalam mood ini.