Wdi putaran berikutnya Liga Sepak Bola Rugbi dengan NRL dijadwalkan pada 15 Mei, keputusan apakah Liga Super akan tetap di 14 klub atau diperluas lebih lanjut akan ditambahkan London Broncos sudah dekat Klub bisa memasuki liga yang berisi 14 tim melalui penilaian IMG tetapi itu akan membuat klub mana pun di bawah mereka terdegradasi ke Championship, berpotensi menempatkan York atau Toulouse yang baru dipromosikan dalam bahaya besar dan tidak perlu. Itu konyol mengingat pasar unik yang diwakili oleh klub.
Ketiga tim dipromosikan ke ekspansi Liga Super Musim ini di luar dugaan. Mereka masing-masing memenangkan tiga pertandingan, mengalahkan juara Hull KR, Hull FC, Catalans dan Wakefield. Mereka juga membuat Wigan, Leigh dan St Helens ketakutan. Dan tidak satupun dari mereka yang finis di dua terbawah setelah 10 putaran permainan.
Selain membuat awal yang sangat terhormat, pendatang baru ini membawa sesuatu yang berbeda. Investor, baik NRL atau lainnya, menginginkan variasi dan tujuan yang diinginkan di liga, jadi ketiganya harus tetap ada. Bradford Bulls berbasis di pusat olahraga inimemiliki kehadiran lima digit di Stadion Odsal yang terus berkembang dan merupakan merek yang diakui di luar olahraga. Toulouse Olympique menggandakan dimensi Eropa yang akhirnya membantu mengamankan kesepakatan TV Perancis dan kota ini, seperti London, adalah pasar yang sangat besar untuk dieksploitasi oleh investor baru.
Memiliki beberapa klub kecil di liga menarik minat NRLselama mereka memberikan sesuatu yang istimewa bagi partai – dan memiliki potensi serta kekuatan finansial untuk mengubah diri mereka, seperti yang telah dilakukan Leigh, Hull KR, dan Wakefield. Castleford menderita, tetapi mereka didukung oleh dukungan kuat dari komunitas yang berkomitmen dan mereka memiliki pemilik baru yang gigih dan menghabiskan jutaan dolar. Huddersfield memiliki warisan dan stadion yang menakjubkan (walaupun jumlah pengunjungnya sangat sedikit sehingga Giants ingin meninggalkan kota).
York menawarkan dinamika yang berbeda. Kota ini berkembang pesat, dengan 10 juta pengunjung setiap tahunnya menghasilkan £2 miliar dalam bidang pariwisata. Meskipun dijalankan oleh staf kerangka, para Ksatria terlibat dengan kelas berat kota. Suite perhotelan berada di belakang tribun utama: KPMG mensponsori pertandingan melawan Toulouse, dan kaos mereka disponsori oleh Land Rover, pabrik penyulingan, dan universitas. Potensi ekonomi klub ini cukup besar mengingat penduduk kota yang relatif kaya. Pantas saja RFU menginginkan tim Prem di North Yorkshire. Kota yang terkenal dengan gereja, arsitektur, pub, dan cokelatnya kini juga terlihat di Sky Sports untuk liga rugbi.
Tentu saja, mengubah kekayaan lokal menjadi kesuksesan olahraga adalah sebuah tantangan. Seperti yang dibuktikan oleh klub sepak bola di Cambridge dan Oxford, memainkan olahraga kelas pekerja di kota wisata terkenal di dunia tidaklah mudah. Hanya sedikit pengunjung York yang berada di kota untuk menonton liga rugbi, namun, pada Jumat malam, pub-pub di sepanjang jalan abad pertengahan yang berkelok-kelok dipenuhi oleh para penggemar. Ketika saya pergi, ruang sarapan hotel dihiasi dengan kemeja merah dan hijau Leigh pada Sabtu pagi. Para Ksatria membawa hal positif – dan sejumlah besar uang – ke kota.
Apakah NRL berinvestasi atau tidak, tampilan pertandingan Liga Super di TV dan perasaan di lapangan akan lebih penting daripada apakah beberapa ribu penggemar lagi membeli tiket. Sama seperti kotanya yang unik, stadion York juga unik. The Knights berbagi lapangan dengan dua klub sukses – York Valkyrie, tim liga rugbi wanita yang luar biasa, Dan York City, yang baru-baru ini dipromosikan kembali ke Football League – dan tentu saja ini satu-satunya lapangan rugby yang memiliki perpustakaan di bagian penerima tamu, bioskop di salah satu sudutnya, dan kafe Hotel Chocolat di luarnya.
Dengan penuhnya kios dan penuhnya area perhotelan, rumah York terlihat dan terasa nyaman – dan jumlahnya akan mulai bertambah. Stadion ini dapat dicapai dengan naik bus dari pusat kota, namun klub komunitas York berada di dekatnya. Pemain sayap Leigh AJ Towse datang melalui jalan di Heworth dan bisa berjalan pulang setelah dia melakukan debut Liga Super untuk Leigh di York bulan lalu.
Tantangan utama The Knights adalah membangun basis penggemar mereka. Olahraga ini berakar di kota, namun tidak tersebar luas. Periode emas pertama – dan bisa dibilang terakhir – bagi klub ini hampir seabad yang lalu. Mereka menjual pusat kota mereka sebelum Liga Super dimulai dan segera bangkrut setelahnya. Ksatria yang terlahir kembali sedang dalam proses pembuatan.
Kali ini tahun lalu mereka mencatatkan 20 kemenangan beruntun sebelum tersingkir dari Grand Final, kalah 10-8 di kandang dari Toulouse. Sebulan kemudian kedua finalis diberikan tempat di Liga Super yang diperbesar, tetapi hanya jika mereka setuju untuk separuh pendanaan, yang secara efektif membeli waralaba ekspansi senilai £650.000 tanpa jaminan seumur hidup. Kedua klub ini kecil dibandingkan raksasa Liga Super – mereka berada di peringkat 14 dan 15 di media sosial – tetapi membangun profil membutuhkan waktu.
Toulouse, yang merasa terguncang karena harus membayar biaya perjalanan lawannya, bertahan dengan tim pemenang kejuaraan mereka sementara York memilih untuk membawa sekelompok pemain dengan pengalaman dan silsilah yang berbeda-beda, menempatkan banyak dari mereka bersama klub kembarnya Newcastle Thunder di Kejuaraan. Skuad berlatih bersama di fasilitas York St John yang mengesankan sebelum berpisah pada hari pertandingan, memberikan tugas bertukar pikiran kepada administrator untuk mematuhi aturan pinjaman dan batas gaji RFL.
Bek bintang tim, David Nofoaluma, misalnya, dipinjamkan dari Newcastle. Perekrutan mereka sangat cerdas: Xavier Va'a sukses, dan Scott Galeano, Jack Martin, dan Jesse Dee semuanya cocok dengan sempurna. Menandatangani pelacur Welsh Denive Balmforth dengan status pinjaman dari Hull juga merupakan sebuah pukulan telak.
“Kami punya banyak pemain yang maju, bercampur dengan banyak pemain yang pernah ke sana dan melakukan itu,” kata pelatih Mark Applegarth. “Jadi kami harus memberi mereka waktu untuk belajar. Kami membangun dari awal. Kami punya bahan-bahannya – sekarang kami tinggal membuat kuenya.”
Setelah menyaksikan Derek Beaumont mengubah Leigh dari juara Championship menjadi pesaing Liga Super, dengan kehadiran mereka dan pengikut media sosial yang ramai sepanjang perjalanan, pemilik York, Clint Goodchild, tidak kekurangan inspirasi. “Anda harus bermimpi dan Clint memiliki visi yang sangat besar tentang tujuan klubnya,” kata Applegarth.
“Kami melihat Leigh dan Wakefield sebagai pelajaran. York adalah kota No 1 di Inggris untuk pariwisata di luar London. Kami memiliki sekelompok penggemar yang sangat berisik, yang sangat bersemangat tentang kota ini, dan warisan kebanggaan dalam liga rugbi. Siapa yang tidak ingin datang dan mengunjungi kota ikonik ini dan menonton pertandingan liga rugbi? Kami membawa banyak barang.”
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook