Pada akhirnya, itu pasti Jesse Southwell. Gelandang The Blues mungkin memilih untuk meninggalkan klub kampung halamannya, Newcastle, ke Brisbane tahun ini, namun di lingkungan yang akrab di Stadion McDonald Jones di hadapan 20.000 penggemar pada hari Kamis, dialah yang terbukti paling mengesankan saat New South Wales memenangkan pertandingan pembuka Wanita. Negara Asal permainan, 11-6.

Gol lapangannya di tujuh menit tersisa mencuri perhatian Queensland yang gagah berani, yang nyaris meraih kemenangan sebelum center Blues Jess Sergis mencetak gol penentu kemenangan.

Southwell menggambarkannya sebagai “mungkin yang tercepat” dan “pastinya permainan tersulit” yang pernah dia mainkan.

“Hal ini terjadi secara menyeluruh dan Queensland tidak pernah menyerah,” katanya. “Itu hanya menunjukkan apa yang dilakukan oleh permainan wanita.”

Keputusannya tergantung pada keseimbangan sampai akhir, dan dengan poin terkunci pada 6-6 Lauren Brown – yang membawa Maroon meraih kemenangan dua tahun lalu di lapangan ini – upaya tembakannya melebar dari tiang. Sebelumnya, satu poin Southwell diblok oleh pendukung Destiny Brill, yang baru dimasukkan terlambat setelah Maroon kehilangan dua orang karena sundulan.

Namun hasil tersebut bisa saja dibalikkan ketika waktu hanya tersisa tiga menit. Maroon tampak pasti akan mencetak gol ketika pelacur Jada Ferguson melesat melewati garis percobaan. Namun fullback Blues, Abbi Church dan Millie Elliott – yang memainkan pertandingan pertamanya di divisi teratas setelah lebih dari setahun setelah menjadi seorang ibu dan hanya tujuh bulan setelah melahirkan – berhasil menjaga bola agar tidak dikaburkan.

Rasanya hampir menyayat hati mengingat upaya yang dilakukan Queensland sepanjang sore itu. Tim tamu secara mengejutkan memimpin 6-0 di babak pertama. Southwell, bagaimanapun, mengatakan timnya tidak ragu mereka akan kembali.

“Kami tahu dalam diri kami sendiri bahwa kami akan bersikap manis,” katanya. “Staf pelatih saat turun minum sangat tenang, pemimpin kami sangat tenang, jadi kami tahu kami hanya harus mempertahankan bola dan terus melakukan apa yang kami lakukan.”

Pada akhirnya, Maroon yang dirubah berhasil menahan The Blues selama 45 menit. Mereka bertahan hidup dengan cerdas, mati-matian, dan segala sesuatu yang berada di antara keduanya, namun tekanan tersebut membawa dampak buruk. Celah tersebut ditemukan oleh Ellie Johnston, bek tangguh yang momentumnya luar biasa bahkan bagi bek paling heroik sekalipun, yang menerobos pertahanan lapis baja The Blues.

NSW mendominasi dalam dua pertandingan pembukaan tahun lalu, membukukan skor agregat 58-18 sebelum Maroon meraih hiburan di Game 3. Itu adalah lagu impian pelatih lama Tahnee Norris, dan mantan asisten dan Dragons saat ini NRLW pelatih Nathan Cross masuk tahun ini.

Era baru Maroon dimulai dengan sangat buruk. Pada tendangan pertama pertandingan, Makenzie Weale dikeluarkan dari lapangan oleh trio Blues dan kepalanya terbentur lemparan keras Hunter. Dia diperintahkan keluar lapangan dan tidak akan kembali.

Ini adalah tim dengan tiga debutan, dan tidak ada Ali Brigginshaw yang mengarahkan kapal melawan tim tuan rumah yang sangat dicintai yang dipenuhi Jillaroos. Namun ketiga debutan tersebut mampu menjawab tantangan tersebut. Pemain internasional Selandia Baru Otesa Pule, dipanggil karena peraturan kelayakan yang diubah, masuk menggantikan Weale dan jatuh untuk membawa timnya unggul hanya pada menit keempat.

Dari posisi lima per delapan, Chantay Kiria-Ratu membawa The Blues ke pertahanan tiga pemain belakang dengan tendangan menjulang tinggi yang hampir menciptakan dua percobaan. Dan di sayap, remaja Phoenix Raine Hippi menunjukkan naluri ahli, mengganggu bek sayap NSW Abbi Church sejenak dan kemudian melawan Isabelle Kelly.

Namun pada adu panco di babak pertama, justru sang striker yang paling menonjol. Tidak ada yang lebih baik dari pemain Maroon Keilee Joseph, yang melakukan 24 tekel di paruh pertama, termasuk dua keajaiban di lini depan. Dengan 12 menit berlalu, dia mencetak 32 gol – lebih banyak dari pemain lainnya – tetapi pada percobaan ke-33 kepalanya mengenai pinggul Tiana Penitani Gray dan dia dikeluarkan dari lapangan untuk menjalani pemeriksaan medis.

Penundaan yang lama memberi pemain istirahat sejenak, dan menandai dimulainya babak terakhir permainan. Ini menawarkan banyak drama, tapi bagi para pemain Maroon, tidak ada dongeng. Sekarang mereka harus melakukan perjalanan ke Queensland untuk pertandingan kedua dan ketiga, dan pertunjukan – seperti Southwell – tidak ada tempat seperti rumah.