Atidak ada musim sepak bola baru di sini, tetapi pada tahun 2024 sesuatu dalam olahraga telah berubah. Meningkatnya kesadaran akan risiko gegar otak membantu mendorong modifikasi peraturan dan investasi dalam penelitian dan teknologi terbaru yang dirancang untuk membatasi dampak trauma kepala.

Setelah diperlakukan dengan kecurigaan atau penghinaan oleh beberapa orang dalam olahraga, hubungan antara benturan kepala dan cedera otak jangka panjang tidak hanya diketahui tetapi juga diketahui secara luas, karena para pemain saat ini dan mantan pemain mulai memahami risiko memainkan permainan yang mereka sukai.

Diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami secara pasti bagaimana penyakit otak seperti ensefalopati traumatis kronis (CTE) berkembang, namun kenyataan baru dalam olahraga telah muncul.

Itu AFL – yang mempekerjakan enam anggota staf yang berdedikasi pada masalah gegar otak – memasuki tahun keempat kesepakatannya dengan produsen “pintar” atau pelindung mulut HitIQ. Setiap pemain di AFL atau AFLW memiliki pilihan untuk memakai salah satu perangkat, yang mengirimkan informasi tentang seberapa banyak pergeseran kepala pemain selama latihan dan pertandingan. Lonjakan yang terjadi secara intermiten ini memungkinkan staf medis dan pelatih untuk memantau jenis gerakan yang terkait dengan trauma kepala dan gegar otak.

Tahun ini para pemain dan klub dapat mengakses data untuk pertama kalinya untuk menilai beban latihan kontak. Itu NRL mengikutinya, dan telah melibatkan HitIQ untuk uji cobanya sendiri mulai tahun ini. Chief Commercial Officer HitIQ, Damien Hawes, mengatakan idealnya setiap pemain akan diperlengkapi untuk menyediakan data di seluruh kompetisi, namun hal tersebut – meski terus berkembang – masih memerlukan seorang pemimpin.

“Ketika kita memiliki duta pemain, kapten, manajer berkinerja tinggi, pelatih, dan staf medis yang berdiri di depan kelompok dan berkata, 'inilah penjaga mulut, inilah manfaatnya', dan ini adalah one-in, all-in. etos, maka kita mendapatkan kepatuhan yang sangat baik,” kata Hawes.

World Rugby telah menghindari masalah ini, dan menjadikan perangkat ini wajib bagi semua pemain di level elit tahun ini. Beberapa masalah telah terjadi – pemain masuk Rugbi Super sudah mengeluh ketika perangkat tersebut memicu penilaian dampak kepala yang tidak perlu – namun peraturan tersebut menggarisbawahi betapa seriusnya olahraga ini dalam menangani risiko gegar otak.

Di Australia, uji coba selama dua tahun untuk mengurangi jumlah tekel dalam rugby komunitas – termasuk kompetisi kelas tertinggi dan sekolah – telah dimulai pada musim ini. Kontak sekarang harus dilakukan di bawah tulang dada pembawa bola, meskipun kontak tinggi masih diperbolehkan dalam ngerumpi.

Rugby Australia saat ini menjalankan 55 sesi pelatihan tatap muka, menghadirkan pergantian lebih dari 1.600 pelatih dan sekitar 600 wasit. General manager komunitas rugby Rugby Australia, Michael Procajlo, mengatakan sejauh ini tidak ada banyak reaksi negatif, dan pihak olahraga telah berhati-hati dalam menyarankan bahwa mungkin akan ada lebih banyak penalti pada awalnya seiring para pemain menyesuaikan diri dengan peraturan baru.

“Kami meminta kesabaran, kami meminta ketenangan, kami meminta masyarakat menghormati posisi ofisial pertandingan dan keputusan mereka dalam semua ini, sembari kami mencari transisi untuk memastikan kami memberikan yang terbaik.” percobaan yang bagus. retak yang bagus, karena keselamatan adalah faktor nomor satu yang selalu kami utamakan dalam pertimbangan kami, ”ujarnya.

Peneliti gegar otak Alan Pearce, yang telah menghabiskan sebagian besar dekade terakhir bekerja di bidang CTE, mengatakan meskipun ada sejumlah dana yang tersedia untuk penelitian, termasuk $5 juta per tahun sebagai bagian dari Dana Penelitian Medis Masa Depan pemerintah federal, namun diperlukan lebih banyak dana.

Dia saat ini sedang melakukan uji coba percontohan pada manusia dengan mantan rekannya di Universitas La Trobe (dan mantan pemain NRL) Craig Patch, menyusul hasil yang menjanjikan dalam literatur awal pada tikus dan mencit yang menggunakan minyak ikan omega-3 setelah gegar otak. “Kami mencoba membuat orang meminum empat kali dosis harian, terutama mereka yang menderita apa yang kami sebut sindrom pasca gegar otak,” kata Pearce. Pasangan ini berharap dapat menerbitkan makalah yang dapat menghasilkan pendanaan untuk uji klinis acak penuh.

Pada bulan Desember, petugas koroner Victoria yang menyelidiki bunuh diri mantan pemain Richmond Shane Tuck – yang ditemukan menderita CTE parah – dibuat saran menyeluruh untuk meningkatkan keselamatan pemain di AFL, termasuk membatasi pelatihan kontak.

Asosiasi pemain AFL dan AFL sedang mempersiapkan tanggapan terhadap laporan tersebut, dan protokol gegar otak liga sedang ditinjau. Kepala Eksekutif AFLPA Paul Marsh mengatakan “pemahaman industri mengenai masalah ini sedang berkembang dan membaik”, dan kolaborasi diperlukan agar “sukses memitigasi risiko bagi anggota kami”.

Kepala sepak bola liga, Laura Kane, mengatakan bulan ini lebih dari 30 perubahan telah dilakukan pada aturan permainan baru-baru ini. untuk membuat permainan lebih amandan perdana menteri AFLW Brisbane didenda Pelanggaran protokol gegar otak di grand final tahun lalu, meski pemain yang terlibat tidak mengalami gegar otak.

Pemain Melbourne Angus Brayshaw pensiun pekan lalu karena kekhawatiran terhadap otaknya, katanya gegar otak adalah “masalah besar”. Wally Lewis, yang dikenal sebagai “Raja” di liga rugby, telah menyatakan bahwa ia “mungkin” memiliki CTE, dan sedang melobi Parlemen minggu ini untuk mendapatkan lebih banyak dana untuk pendidikan dan dukungan CTE.

Komisi Olahraga Australia merilis pedoman gegar otak bulan ini meliput olahraga elit untuk pertama kalinyasebagian sebagai tanggapan terhadap penyelidikan tingkat tinggi Parlemen tahun lalu.

Pearce yakin olahraga telah memasuki era baru. “Ada lebih banyak orang yang melakukan penelitian di bidang ini, ada lebih banyak pendukung, dan lebih banyak pemain mulai memberikan komentar yang lebih kuat mengenai keselamatan pemain dibandingkan sebelumnya,” katanya.

Profesor biomekanik dari Universitas Otago, Melanie Bussey – yang karyanya menggunakan pelindung mulut yang cerdas untuk mengidentifikasi momen-momen dalam pertandingan rugbi yang cenderung mengarah pada gerakan kepala paling kejam, yang menjadi dasar perubahan aturan Rugbi Dunia baru-baru ini – mengatakan bahwa dalam beberapa dekade yang lalu, ada saatnya olahraga organisasi mencari informasi tetapi khawatir akan mengarah ke mana. Namun dia kini yakin sikap itu sudah ketinggalan zaman.

“Tidak ada yang mengatakan tidak ada risiko yang terkait dengan dampak kepala, semua orang memahami bahwa ada risiko, itu sebabnya kita semua melakukan pekerjaan ini,” katanya. “Tetapi saya pikir kita semua menginginkan hal yang sama: Pada akhirnya, saya pikir kita semua ingin para pemain lebih aman saat berolahraga.”

Lkarena Vegas adalah tempatnya NRL untuk melancarkan revolusi Amerika. Didirikan dengan selang waktu tiga tahun, kota ini (1905) dan liga rugby Australia (1908) telah bangkit dari awal yang sederhana menjadi sebuah panggung di mana risiko, ketenaran, kekayaan, drama, kesuksesan, dan kelebihan bertabrakan dengan kecepatan tinggi.

Ketika mereka berkumpul akhir pekan ini, dalam pameran doubleheader di Allegiant Stadium, hasilnya – di dalam dan di luar lapangan – bisa meledak seperti campuran nitro dan gliserin.

Las Vegas adalah “Kota Atom” di mana orang-orang pernah menyesap koktail sampanye di Sky Room di Desert Inn sambil menyaksikan awan jamur dari ledakan nuklir di dekatnya. Itu sebabnya NRL memasarkan dirinya sebagai olahraga darah dan petir terbaik di dunia. Datanglah untuk menyaksikan pembantaian, tinggallah untuk hiburan dan lakukan sedikit perjudian saat Anda berada di sana.

Elvis pasti menyukai liga rugby. Dengan pinggul seperti itu, dia pasti akan tersingkir. Dia menyukai liga yang merupakan permainan pekerja dengan impian menghibur dunia. Pionir yang membangunnya bukanlah anak-anak kuliah, melainkan penambang batu bara dan supir truk, petani dan buruh tani, polisi jalanan, dan pekerja dewan. Setiap akhir pekan mereka meletakkan peralatan mereka, mengenakan warna-warni dan memainkan permainan yang penuh kekerasan, brilian, dan penuh gairah untuk hiburan banyak orang.

Namun menjelang akhir pekan ini semuanya serba mewah dan glamor. Legenda NFL Tom Brady memberikan umpan peluru kepada pin-up Brisbane Broncos, Reece Walsh. Bintang Hollywood Russell Crowe dan Hugh Jackman berada di kota ini sebagai headliner untuk pertandingan Rabbitohs v Sea Eagles. Pemenang Super Bowl dan pemeras Taylor Swift Travis Kelce dan temannya Patrick Mahomes adalah tamu VIP dan Dwayne “The Rock” Johnson ingin membeli waralaba di kompetisi liga rugbi AS.

Bintang-bintang dari empat tim unggulan sibuk merayu pasar AS semampu mereka. Center Souths, Campbell Graham, dengan blak-blakan bersumpah bahwa kedua belah pihak “akan pergi ke sana dan saling menyerang”. Pembalap Jason Saab lebih diplomatis, menjelaskan pada acara bincang-bincang yang membingungkan bahwa kelinci adalah totem dan “hewan asli” alih-alih menolak kenyataan bahwa orang Amerika menangkap, menguliti, dan menjual kelinci di pasar seabad yang lalu.

Usaha yang berani ini lebih dari sekedar ikatan yang mengikat kedua negara dengan kapal selam senilai $400 miliar. Primer YouTube Crowe mengingatkan orang Amerika bahwa NFL dan NRL adalah saudara dari ibu lain. Liga rugby, dia dengan fasih menggeram, “adalah sepak bola… tapi mungkin tidak seperti yang Anda tahu”, sebuah permainan atlet berbakat, kerja tim yang brilian, strategi yang rumit, hukum yang aneh dan kesukuan.

NRL berada di Las Vegas, seperti pemain atau penghibur lainnya di kota, untuk menghasilkan uang. Mereka menginginkan bagian dari $180 miliar yang menurut Asosiasi Perjudian Amerika akan dipertaruhkan pada tahun 2023, dan peningkatan pesat merek NRL untuk menarik pendapatan dari lembaga penyiaran dan sponsor AS. Dan mereka telah mengatur waktu kedatangannya dengan hati-hati, mendarat di Amerika Serikat setelah musim NFL berakhir dan sebelum liga bola basket dan hoki es mencapai babak playoff untuk 82 musim pertandingan mereka.

Namun untuk memenangkan hadiah utama berupa pengakuan dan kekayaan global, mereka harus membawakan pertunjukannya terlebih dahulu. Crowe mengeluarkan seruan bahwa “untuk pertama kalinya NRL diluncurkan di Las Vegas”. Ini adalah iklan untuk game tersebut tetapi juga peringatan bagi kota: ketika pemain NRL tidak tampil di atas roda Allegiant, mereka bermain di taman bermain wakil Sin City.

Sejumlah besar pelanggaran telah diabaikan demi mendapatkan visa yang lebih cepat dan kedua negara bertekad untuk mematikan api atas apa yang bisa terjadi jika hal itu terjadi. “Duta Besar AS Caroline Kennedy memahami budaya kami dan memahami bahwa tidak semua pemain liga rugbi memiliki rekor yang benar-benar bersih,” kata Perdana Menteri Anthony Albanese kepada radio setelah belasan pemain NRL diwawancarai (baca aksi kerusuhan) oleh pejabat AS sebelum terbang keluar.

Penggemar The Hangover hanya bisa membayangkan seperti apa impian Amerika yang membara. Untungnya, seperti Elvis, konvoi warga berada di Vegas untuk melindungi yang terbaik di Australia dari cahaya terang dan menggagalkan firasat penulis Hunter S. Thompson dalam Fear & Loathing in Las Vegas: “Ada kegilaan di segala arah, kapan saja. Anda dapat membuat percikan api di mana saja. Ada perasaan universal yang besar bahwa apa pun yang kami lakukan adalah benar… kami menang.”

Apa pun yang terjadi di Vegas akhir pekan ini tidak bisa dibiarkan begitu saja. Ini adalah tahun pertama dari lima serangan NRL di AS. Akankah Amerika jatuh cinta dengan liga rugby dan para pemain “tanpa bantalan, tanpa helm”? Bagaimana kartunya jatuh mungkin tidak menjadi masalah. Pertandingan sebenarnya akan dimainkan di luar lapangan.

To liga rugbi, AS telah lama menjadi El Dorado. Visioner game yang terdiri dari 13 pemain ini telah lama percaya bahwa masyarakat Amerika akan sangat menyukai game mereka dan kekayaan, ketenaran, dan status akan mengikuti jika kode tersebut dapat ditampilkan dengan benar.

Tentu saja, permainan ini tidak pernah berjalan dengan baik di AS. Namun upaya untuk memecahkan masalah ini dimulai 94 tahun yang lalu dan sejak itu masih menjadi pemikiran liga rugbi di seluruh dunia.

Ketua Komisi ARL Peter V'landys sering dipuji sebagai visioner terhebat dalam olahraga ini dan dia pantas mendapat pujian karena telah mengambil tindakan tersebut. NRL permainan ke AS, dan untuk mengumpulkan begitu banyak pemasaran dan razzamatazz di sekitarnya. Tapi V'landys diukir dari batu yang sama dengan administrator Harry Sunderland, yang telah lama memimpikan kesuksesan Amerika.

Sunderland adalah orang yang ambisius, sombong, idealis, dan tak kenal lelah yang percaya pada liga rugby. Warga Queensland ini adalah satu-satunya orang yang paling penting dalam membangun permainan di negara bagian asalnya selama tahun-tahun awal kode ini berada di Australia dan kemudian memainkan peran yang begitu penting di Inggris sehingga Trofi Harry Sunderland dianugerahkan 59 tahun setelah kematiannya kepada pemain terbaik di Australia. jabatan perdana menteri. .

Di tengah ketidakpastian global dalam permainan yang selalu picik, Sunderland yakin liga ini punya tempat di kawasan Pasifik. Dia gagal mencoba membawa Kanguru 1929-30 untuk memainkan pertandingan di pantai barat dan memainkan peran sekunder dalam dua pertandingan eksibisi yang dimainkan di California pada tahun 1954 antara Australia dan Selandia Baru.

Tahun 1950-an adalah masa yang baik bagi impian Amerika akan liga rugbi seiring berkembangnya permainan ini pada tahun-tahun setelah perang dunia kedua. Didorong oleh keberhasilan tur tahun 1951 ke Prancis, promotor Amerika Mike Dimitro membawa tim tur yang sebagian besar terdiri dari pemain sepak bola perguruan tinggi California ke Australia dan Selandia Baru. American All-Stars memenangkan beberapa pertandingan dan mengalahkan NSW dan Queensland, tetapi tur tersebut merupakan bencana finansial meskipun lebih dari 65.000 orang menghadiri satu pertandingan di SCG.

Tidak ada tim tur AS yang kembali sejak itu. Namun, ada tim yang berkompetisi di tujuh dunia antara tahun 1997 dan 2002, yang paling berkesan menampilkan umpan spiral ke bawah gaya NFL sepanjang 40 meter yang diminta oleh wasit Bill Harrigan, dan tim AS yang bermain melawan South Sydney selama eliminasi Rabbitohs.

Tiga orang Amerika kelahiran dan besar telah bermain di liga utama, dipimpin oleh Al Kirkland dari Tour All-Stars 1953, yang bermain pada musim 1956 bersama Parramatta sebagai bek luar yang cepat. Manfred Moore hanya memainkan lima pertandingan untuk Newtown pada tahun 1977 tetapi terjatuh dalam pengetahuan klub dan permainan ketika dia dengan terkenal melakukan umpan ke tribun King George V di Henson Park. Greg Smith mencoba untuk Philadelphia Eagles sebelum bermain satu pertandingan untuk Newcastle pada tahun 1999.

Meskipun pertandingan utama Australia belum dimainkan di Amerika, yang mengesankan telah ada pertandingan State of Origin. NSWRL dan QRL menyetujui pertandingan keempat yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk seri 1987 yang akan dimainkan di Long Beach, California, di mana 12.000 orang menyaksikan orang-orang seperti Peter Sterling, Wally Lewis dan Allan Langer.

Pertandingan internasional telah dimainkan di AS sejak tahun 1993 namun dua pertandingan khususnya meninggalkan kesan: pada tahun 2004 hanya 4.500 penggemar yang hadir untuk menyaksikan Australia mengalahkan AS 36-24 di Franklin Field di Philadelphia; dan pada tahun 2018 Inggris mengalahkan Selandia Baru 36-18 di Denver dalam apa yang dianggap sebagai pertunjukan untuk Piala Dunia 2025, tetapi kehilangan biaya promotor menyebabkan pembatalan pertandingan di masa depan. Impian Amerika untuk Piala Dunia telah hancur.

Dua tim Inggris bertemu di Milwaukee pada tahun 1989 di bawah bendera The Great American Challenge. Pertandingan antara Wigan dan Warrington menampilkan beberapa pemain hebat termasuk Ellery Hanley, Des Drummond dan Les Boyd.

Namun upaya untuk menghadirkan “permainan terhebat” yang diproklamirkan sendiri ke AS tidak konsisten dan biasanya diserahkan kepada promotor luar. Sedikit usaha yang dilakukan untuk membuat game ini terlihat besar dan promosinya sangat buruk.

Upaya terbaru ini terasa berbeda. NRL menjalankan semuanya. Kali ini tidak ada biaya yang dikeluarkan, mungkin mengingat prospek menarik potensi uang kembali jika berhasil – usaha ini didorong oleh janji uang dari perjudian, pendapatan televisi di masa depan, dan peluang untuk meningkatkan merek NRL.

Liga rugbi tidak akan pernah menjadi olahraga besar di Amerika Serikat. Belum tentu juga. Memenangkan hati dan pikiran sebagian orang serta kesadaran pihak lain dapat memberikan NRL pijakan yang sah di negara yang makmur dan berpenduduk padat yang dapat membuka aliran pendapatan dan saluran bakat untuk memberikan NRL daya tarik global yang sah.

Dibutuhkan lebih dari dua pertandingan akhir pekan ini di Las Vegas. Dibutuhkan lebih dari sekadar membuat beberapa pemain NFL berbicara tentang permainan ini. Namun untuk pertama kalinya, impian sukses liga rugby yang sudah berusia hampir seabad di Amerika memiliki peluang untuk berhasil.

Itu Prajurit Wigan Pelatih Matt Peet menegaskan Liga Super harus lebih bangga dengan kompetisinya sendiri daripada membandingkan dirinya dengan NRL setelah Warriors membantu mengamankan kemenangan berturut-turut untuk klub-klub Inggris di World Club Challenge.

Juara Liga Super itu mengalahkan pemimpin NRL Penrith Panthers dalam pertandingan menegangkan di DW Stadium, dengan babak kedua Jake Wardle mencoba membedakannya. dalam kemenangan 16-12. Sebuah klub Liga Super telah mengalahkan rekan-rekan mereka di Australia selama beberapa tahun berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2008, St Helens telah mengalahkan lawan yang sama musim lalu.

Hal ini mendorong beberapa orang mempertanyakan apakah kesenjangan antara kedua kompetisi semakin dekat, dengan pelatih Penrith Ivan Cleary mengakui bahwa tim terbaik Liga Super kini mendekati NRL. Tapi Peet juga menyarankannya Liga Super harus fokus pada kekuatan mereka sendiri. “Saya kira ini bukan soal perbandingan,” katanya. “Persaingan mereka adalah kompetisi yang luar biasa, namun kami juga memiliki persaingan. Saya rasa tidak akan menjadi masalah jika membandingkan keduanya.

“Kami tahu apa yang kami miliki di negara ini. Kita harus lebih bangga padanya. Kita terlalu banyak bicara tentang apa yang mereka pikirkan tentang kita; kita hanya perlu peduli dengan apa yang kita pikirkan tentang diri kita sendiri. Saya bangga menjadi pemain liga rugbi. Saya bangga dengan liga rugbi di barat laut Inggris. Kita tidak boleh menjauhkan diri dari apa yang kita miliki. Aku tidak terlalu cerewet soal itu NRL.”

Cleary menegaskan kesenjangan antara pemain top Liga Super dan klub-klub Australia semakin mengecil. “Kami selalu sadar bahwa tim-tim papan atas di Liga Super sangat bagus,” ujarnya. “Hal yang dihadapi Liga Super mungkin adalah kedalaman.” Peet baru menangani Wigan sejak awal tahun 2022 tetapi telah memenangkan setiap trofi domestik yang ditawarkan selama itu dalam 66 pertandingan kompetitif.

Juara dunia yang baru dinobatkan ini difavoritkan untuk memenangkan Liga Super pada tahun 2024 tetapi Peet mengecilkan pembicaraan bahwa era ini akan menjadi sebuah dinasti yang setara dengan skuad ikonik Wigan sebelumnya. “Saya tidak suka kata itu [dynasty],” dia berkata. “Saya pikir itu adalah kata yang harus diucapkan seseorang setelah Anda melakukannya. Kami hanya ingin belajar dan berkembang. Memikirkan bahwa ini adalah malam besar terakhir kami akan sangat menakutkan.”

Qtephen Crichton, ayo. Spencer Leniu, ayo. Jack Cogger, ayo. Zac Hosking, ayo. Penrith telah kehilangan beberapa pemain sejak kemenangan sensasional mereka di babak kedua ala Lazarus atas Brisbane tahun lalu. NRL grand final, dengan Crichton dan Leniu menjadi hits terbesar, dan mungkin, mungkin saja dampak kepergian mereka dan lainnya kini mulai terasa. Retakan kecil di fasad Panthers akhirnya terlihat.

Pada Sabtu malam, di belahan dunia lain dan di depan lebih dari 24.000 penggemar, Penrith menunjukkan mereka fana setelah kalah 16-12 dari Wigan dalam pertemuan epik di World Club Challenge. Setelah 33 tahun, dan empat kali mencoba meraih trofi trans-hemispheric, mereka masih belum bisa menyebut diri mereka sebagai tim klub terbaik di dunia.

NRL mungkin tidak terlalu menghargai Tantangan Klub Dunia seperti sepupu mereka di Liga Super, tetapi kompetisi ini memberikan pelajaran karena sejumlah alasan. Pertama, terungkap bahwa dikombinasikan dengan kemenangan mengecewakan St Helens atas juara Australia di Stadion BlueBet 12 bulan lalu, mungkin kesenjangan antara kedua kompetisi tersebut mulai mengecil.

Setelah bertahun-tahun mengalami stagnasi, permainan Inggris membuat kemajuan dalam memperluas sayapnya dan meningkatkan pemasaran, visibilitas, dan popularitasnya. Inggris masih memiliki cara untuk menyaingi pesaingnya di Australia yang berkembang pesat, yang unggul dalam batasan gaji, rating TV, kehadiran, sponsor, profil dan segala hal lainnya, namun pemain terbaik Inggris pasti bisa bangkit pada kesempatan tersebut ketika dibutuhkan. .

Wigan memulai dengan kemegahan dan kekuatan di Stadion DW, penuh dengan kegigihan pertahanan yang nyata dan percobaan pembukaan yang dicetak oleh pemain Australia kelahiran Penrith, mantan pemain sayap Manly Abbas Miski. Pada 26 menit pertama klub asal Inggris itu jelas berada di posisi tertinggi.

Frustrasi dan karat terlihat jelas pada penampilan awal Panthers, dalam kondisi yang lebih Baltik daripada Blacktown. Seringkali mereka tertangkap dengan bola di tangan pada tekel terakhir, tidak mampu melakukan tendangan tekanan. Jack Cole yang berada di peringkat lima delapan, menggantikan Jarome Luai yang cedera dan hanya memainkan pertandingan kedua di kelas satu, mendapat waktu yang sulit dari pertahanan Wigan dengan sebuah tekel yang membuatnya membutuhkan perhatian dari pelatih.

Tapi kemudian Miski menumpahkan bom Nathan Cleary dan Panthers membuatnya membayar mahal, Cleary membersihkan sisa-sisanya dan mengubah usahanya sendiri untuk menjadikannya 6-4. Keunggulan tersebut hanya bertahan sembilan menit, dengan Wigan membalas setelah Miski mematahkan sayap kanan dan menemukan dukungan di dalam untuk dilintasi oleh mantan pelacur Gold Coast Kruise Lemming.

Satu menit sebelum jeda dan perdana menteri NRL kembali memimpin. Dylan Edwards, mengenakan barnet yang baru dicukur, merunduk seperti wombat dengan pertahanan Wigan yang terentang, dan Cleary menambahkan ekstra untuk menjadikan skor menjadi 12-10 pada jeda.

Warriors, yang didukung oleh kesuksesan World Club Challenge yang terkenal di masa lalu atas Sea Eagles, Broncos, dan Sharks, tidak akan berdiam diri. Tiga belas menit memasuki babak kedua dan Jai Field menggerutu di belakang, dan Jake Wardle entah bagaimana menggeliat. Keunggulan Wigan.

Seiring berjalannya waktu, intensitas meningkat dan Penrith meluncurkan dua peluang besar untuk unggul, pertama Cleary memanfaatkannya dan kemudian Taylan May mengabaikan dukungannya untuk kontak. Emosi memuncak ketika percobaan brilian berbasis scrum Bevan French dari tengah lapangan dianulir oleh wasit video, sebelum May secara ajaib tampaknya telah mengikatnya tepat di waktu penuh dengan percobaan di sudut.

Tapi itu tergantung pada video wasit dan untuk menyenangkan para pendukung tuan rumah, dan untuk seluruh Liga Super, tidak ada percobaan yang dikesampingkan dan Wigan menang. Tidak ada titik emas bagi Penrith, tidak ada konversi dari samping, tidak ada comeback ajaib untuk ditambahkan ke koleksi akhir Hollywood Panthers. Tidak ada keributan terakhir dari Manusia Gunung.

Ya, ini adalah pertandingan pertama mereka dalam hampir lima bulan dan mereka akan menjadi lebih baik, menemukan ritme mereka, menemukan semangat mereka. Namun kemenangan Wigan menunjukkan bahwa mereka bisa dikalahkan, menyoroti betapa briliannya eksekusi, disiplin dan karakter bertahan yang bisa membuat mereka siap menghadapi kekalahan.

“Ini adalah pelajaran atas apa yang kami lakukan dari sini,” aku pelatih Panthers Ivan Cleary usai pertandingan. “Kami memeriksanya seperti setiap pertandingan dan kami melanjutkannya. Kami terlihat bugar, kami terlihat siap.

“Serangan kami terkadang agak kikuk, dan itu tidak mengherankan. Pertandingan pertama musim ini, beberapa kombinasi baru. Kami melewatkan kesempatan yang terlewatkan.”

Penrith menginginkan empat gambut dan mereka masih memiliki peluang bagus untuk mendapatkannya. Mereka tentu saja kalah dari St Helens di ajang ini tahun lalu dan tetap berhasil merebut gelar NRL. Namun tidak ada hak ilahi untuk sukses, tidak ada kepastian keabadian.

Fokus NRL saat ini mungkin tertuju pada Las Vegas, namun mereka juga harus memperhatikan peristiwa di Greater Manchester dan kekalahan dramatis Panthers yang dapat berdampak pada delapan bulan ke depan.

Wigan Warriors dinobatkan sebagai tim terbaik di dunia untuk kelima kalinya yang menyamai rekor setelah mengalahkan juara NRL Penrith Panther dalam Tantangan Klub Dunia yang menarik dan berkualitas tinggi.

Juara bertahan Liga Super ini bertujuan untuk memenangkan gelar tim klub top dunia untuk pertama kalinya sejak 2017 dan, dalam prosesnya, menyamai Sydney Roosters dalam lima gelar World Club Challenge. Mereka akhirnya mencapai hal tersebut berkat penampilan luar biasa mereka untuk mengamankan gelar berturut-turut dalam kompetisi ini untuk klub Liga Super untuk pertama kalinya sejak 2008, menyusul kemenangan St Helens melawan Panthers di Australia tahun lalu.

Pertandingan bolak-balik di mana keunggulan berpindah tangan sebanyak lima kali berakhir dengan kontroversi, karena percobaan Jake Wardle di babak kedua terbukti menjadi pembeda. Wardle, bagaimanapun, tampaknya kurang dalam aksi mencetak gol tetapi percobaan itu berhasil dan meskipun ada beberapa momen menegangkan di menit-menit terakhir yang mencekam, Warriors bertahan. Itu berarti bos Wigan Matt Peet telah memenangkan setiap trofi domestik yang ditawarkan sejak menjadi pelatih kepala pada awal tahun 2022, tetapi yang satu ini, membawa klub kampung halamannya kembali ke puncak permainan klub, tidak diragukan lagi akan menjadi yang terbaik baginya.

Itu adalah pembukaan yang luar biasa dari Warriors, yang mengubah penguasaan bola pada down pertama ketika permainan Willie Isa lepas. Seandainya Penrith mencetak gol secepat itu, itu mungkin merupakan tanda peringatan buruk tentang apa yang akan terjadi, tetapi bagi tim tuan rumah, mereka mempertahankan juara NRL dengan baik. Dan ketika persaingan mulai meningkat, Wigan-lah yang mulai terlihat lebih mengancam kedua tim.

Janji awal mereka dibalas dengan percobaan pembukaan malam itu juga. Sebuah lari indah dari Jai Field memberi ruang bagi Bevan French untuk memotongnya bagi Abbas Miski, yang menyundul bola tendangan sudut tanpa tertandingi untuk memecah kebuntuan dan menjadikannya 4-0 untuk keunggulan Wigan. Dalam serangan pertama mereka ke wilayah Penrith, itu merupakan pukulan awal yang menggembirakan dan meningkatkan moral, tetapi Panthers akan merespons.

Seiring berjalannya waktu, Australia mulai membaik. Meski mereka sempat menguasai bola pada tekel terakhir pada beberapa kesempatan, Anda merasa mereka akan membuka keunggulan pada suatu saat dan mereka wajib melakukannya sebelum setengah jam. Tendangan tinggi Nathan Cleary dijatuhkan oleh Miski, dan Mitch Kenny berkumpul sebelum memberi umpan kepada Cleary untuk memberikan umpan silang di bawah mistar. Dia bertobat dan Penrith memimpin.

Warriors merespons meski pergerakan bebas yang melibatkan empat penyerang Wigan itu diselesaikan oleh dua gol Kruise Leeming, setelah kerja bagus dalam membangun serangan dari Prancis dan Adam Keighran. Namun, saat Wigan tampak akan memasuki jeda dengan keunggulan 10-6, Penrith kembali mencetak gol, kali ini ketika Dylan Edwards berhasil melewati dua bek Warriors dari jarak dekat. Cleary melakukan konversi dan saat jeda, Panthers memimpin permainan menarik hanya dengan selisih dua.

Cleary yang brilian mulai memberikan pengaruh yang semakin besar dalam kompetisi. Penrith-lah yang mengancam di awal babak kedua, namun sekali lagi, Wigan tetap bertahan dan merespons dengan upaya untuk kembali unggul: meskipun kali ini tentu saja penuh perdebatan. Wardle menerima tendangan cerdik Jai Field dan tampak tidak mencapai garis, tetapi wasit video memberikan percobaan setelah wasit di lapangan Liam Moore merujuk panggilan tersebut. Smith bertobat dan Wigan dipimpin oleh empat orang.

Penrith segera merespons tetapi kesalahan langka dari Cleary membuatnya melakukan tap over ketika garis tampak terbuka untuknya. Itu sangat menyiksa menjelang 15 menit terakhir dan Wigan mengira mereka sudah menyelesaikan semuanya ketika sebuah gerakan menakjubkan langsung dari scrum membuat Smith melakukan tendangan untuk Prancis – namun perselisihannya terjadi dalam posisi offside. Anda bertanya-tanya apakah izin untuk Penrith akan memberi mereka kesempatan lain untuk meraih kemenangan dan pada permainan terakhir, Taylan May mengira dia telah melakukan tendangan sudut: tetapi percobaan itu dianulir, sehingga memicu perayaan liar di dalam Stadion DW.

Tempat bintang emas yang menjadi kebanggaan saat Anda memasuki fasilitas pelatihan canggih Wigan Warriors adalah pengingat yang jelas tentang apa arti acara seperti Sabtu malam bagi kota ini. Mungkin tidak ada tempat yang lebih identik dengan liga rugbi. Terletak di perbukitan Lancashire, kebanggaan dan kegembiraan kota ini memiliki kesempatan untuk dinobatkan sebagai juara dunia untuk kelima kalinya yang menyamai rekor saat mereka menghadapi juara NRL, Penrith Panthers, dalam Tantangan Klub Dunia.

Tiket pertandingan di Stadion DW telah terjual habis selama berminggu-minggu dan rasa antisipasi dapat dirasakan hampir di semua tempat di kota ini. Mereka yang pernah merasakan apa artinya memenangkan permainan seperti ini sebelumnya lebih memahami betapa hebatnya acara ini.

Shaun Wane memenangkan World Club Challenge sebagai pemain bersama Wigan pada tahun 1987 dan sebagai pelatih melawan Cronulla pada tahun 2017. Kemenangan melawan Manly Warringah di hadapan hampir 40.000 penonton di Central Park bisa dibilang merupakan pertandingan paling terkenal di kota ini, Wigan menang 8-2 pada malam itu.

“Saya masih menyebutkan hal itu kepada saya setidaknya sekali seminggu sekitar tahun 1987,” kata Wane. “Di sekitar kota, orang-orang terus menemui saya dan mengatakan kepada mereka bahwa ini adalah pertandingan terbaik yang pernah mereka lihat dan mereka akan selalu mengingatnya. Jika Anda tidak mempertimbangkan uji coba, hal ini memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang manfaatnya. Saya pikir generasi muda mengingat permainan Cronulla karena alasan yang sama.”

Wane memberi peringkat pada kedua peristiwa tersebut sebagai sorotan dari permainan dan kepelatihannya. “Anda bisa merasakannya di kota pada minggu-minggu seperti ini,” kata pelatih Inggris itu. “Saya telah menelusuri sejarah klub dan kota kami selama bertahun-tahun dan mengajari para pemain muda tentang kami. Tentang kita semua sebagai orang Wigan. Terutama orang-orang yang bukan berasal dari kota.

“Kami selalu berusaha melebihi beban kami, kami selalu mencapai prestasi yang melebihi batas dan ini adalah kesempatan lain untuk melakukan hal tersebut.”

Kemenangan melawan tim Penrith yang telah memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka NRL gelar akan membuat mereka sejajar dengan Sydney Roosters sebagai tim dengan gelar dunia terbanyak. Namun anehnya, mungkin berkat rival berat Wigan dari puncak Billinge Hill, St Helens, mereka bisa ada di sini.

Tidak diragukan lagi konsep ini mendapat tingkat ketidakpedulian di liga rugbi Australia: sampai St Helens mengejutkan semua orang tahun lalu mengalahkan Penrith dan menjadi klub Inggris pertama yang memenangkan pertandingan di Australia sejak Wigan pada tahun 1994. Hal ini telah memperbarui minat terhadap konsep tersebut di kedua belahan dunia, dengan rumor bahwa mereka akan berangkat ke Las Vegas tahun depan.

Pelatih Penrith Ivan Cleary – yang memiliki seorang putra dan pemain terkemuka dunia, Nathan, sebagai bek tengah pada hari Sabtu – didorong oleh hal itu tetapi juga oleh sejarah yang dimiliki kompetisi ini dan Wigan. “Senang sekali melihat Wigan kembali bermain dan kembali ke puncak, jadi bagi kami menghadapi mereka adalah hal yang sangat spesial,” katanya pekan ini. “Kami merasa bersyukur berada di sini dan saya yakin setiap anggota kru kami akan mengatakan hal yang sama. Saya menyaksikan pertandingan ini saat tumbuh dewasa, Anda tidak bermain untuk kejuaraan dunia setiap hari, bukan?”

Pelatih Wigan, Matt Peet, juga tak ketinggalan. “Apa yang dilakukan Penrith dalam berkomitmen pada kompetisi ini selama dua musim terakhir sungguh luar biasa,” ujarnya. “Ivan sempat menyebutkan untuk mengembalikan permainan ini, tapi itu adalah bukti bagi mereka. Tim Inggris mendambakan pertandingan ini dan mereka tidak harus datang ke belahan dunia lain untuk bermain, jadi pujian penuh untuk mereka.”

Sejarah menunggu lagi untuk Wigan dan hanya sedikit yang memahami apa artinya selain Wane. “Memenangkan trofi di Wembley dan Old Trafford jelas sangat istimewa, tapi bisa melakukannya di kampung halaman, itu akan tetap menjadi kenangan seumur hidup Anda. Grup ini bisa menuliskan namanya dalam sejarah klub, tapi juga kotanya.”

Fatau sejak lama, komentator yang meremehkan pemain Māori dan Pasifika telah menjadi salah satu tradisi NRL yang paling kurang dihargai. sementara NRL dan mitra media utamanya telah berupaya lebih keras dalam beberapa tahun terakhir untuk memperbaiki nama para pemain, namun hasilnya masih beragam.

Penulis olahraga Aotearoa/Selandia Baru Stephen Gallagher telah melangkah ke dalam kekosongan linguistik ini, memberikan solusi yang tampaknya luput dari perhatian badan-badan olahraga bernilai jutaan dolar dan beberapa perusahaan media terbesar di negara itu: a panduan pengucapan yang komprehensif.

Dari Kulikefu Finefeuiaki hingga Ray Stone, kompilasi Gallagher terdiri dari pengucapan audio dan fonetik dari 510 pemain di 30 regu teratas dari 17 tim kelas satu putra NRL. Dia dengan cepat menunjukkan bahwa panduan ini mungkin tidak sempurna; dia bukan ahli bahasa. Tapi itu lebih baik daripada apa yang sering ditawarkan pada Jumat malam dan Sabtu malam oleh orang-orang yang dibayar untuk menyebut nama pemain NRL untuk mencari nafkah.

“Sebagai seorang Kiwi, Anda mendengarkan beberapa komentator dan menertawakan pengucapannya atau kekurangannya,” katanya. “Ini bukan kesalahan mereka sendiri – ini jelas hanya kurangnya pengetahuan dan pemahaman. Anda duduk di sofa dan berpikir Anda bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada mereka, tapi ketika pertandingan berlangsung 100 mil per jam, sulit untuk membuat nama orang terkenal dengan kecepatan tinggi.”

Liga rugbi Australia terlihat sangat berbeda dari masa ketika setiap detik pemainnya bernama Ray. Dalam olahraga modern, hampir 50% atlet di NRL dan NRLW adalah keturunan Māori dan Pasifika. Namun beberapa kode tersebut gagal mengikuti perubahan demografi basis pemain olahraga tersebut.

Mantan pemain seperti Nigel Vagana dan Dene Halatau pernah mengulanginya seru para komentator NRL untuk mempelajari pengucapan nama Māori, Polinesia, dan Melanesia yang benar.

“Pengucapan nama Pasifika dan Māori yang benar mungkin tampak sepele bagi sebagian orang, namun bagi para pemain, nama mereka mencerminkan kedekatan mereka dengan akar sejarah yang kaya dari keluarga, suku, dan desa masing-masing,” kata Pemain Liga Rugbi tersebut. Manajer transisi pemain asosiasi dan mantan Penrith Panther, Joe Galuvao.

“Ini memberi tujuan, makna dan rasa identitas. Menyebut nama pemain di tempat yang seharusnya disebutkan, tidak hanya menghormati pemain dan keluarganya, tapi juga orang yang mencoba menyebutkannya.”

Pada awalnya, NRL dimodernisasi secara perlahan. Pada kode 2023 memperkenalkan pelatihan kompetensi budaya Pasifika untuk mendidik pemain dan staf tentang budaya Māori dan Pasifika. Pada tahun 2022, Nine's Wide World of Sports mengumumkan kemitraan dengan Talk Consulting yang berbasis di Fiji untuk mempromosikan kompetensi budaya di seluruh siaran olahraganya. Kemitraan ini dikelola oleh mantan pemain internasional Selandia Baru dan komentator Nines, Sonny Bill Williams, yang telah lama bersuara tentang perlunya NRL untuk lebih mendukung pemain Māori dan Pasifika.

Namun Gallagher yakin pengucapan nama pemain yang benar adalah salah satu area yang perlu ditingkatkan dalam permainan.

“Untuk waktu yang lama di Selandia Baru, Anda tidak ingin mengasosiasikan diri Anda dengan orang Māori. Itu tidak bagus. Tapi sekarang ada lebih banyak pergerakan di sekitarnya. Orang-orang bangga dengan siapa mereka,” katanya. “Ada ruang bagi NRL untuk melakukan hal serupa di Australia juga. Putaran multikultural yang mereka lalui tahun lalu sungguh luar biasa – ini menunjukkan dari mana para pemain berasal dan memberi mereka alasan untuk bangga akan hal itu.”

Selain menjadi penggemar berat Dragons, Gallagher memiliki silsilah liga rugbi. Sebagai penulis lama untuk situs olahraga Aotearoa/Selandia Baru Sportsfreak, Gallagher mengelola tim liga rugbi Victoria Hunters di Wellington sebelum pindah ke Sydney pada tahun 2023.

“Footy selalu ada dalam darahku,” katanya. “Kakek saya dulu pernah menjadi penjaga lapangan di Mt Smart Stadium – dia mungkin yang menemukan Mt Smart shuffle, di mana para penggemar mulai meninggalkan lapangan saat jeda karena Warriors kalah.”

Dia mulai mengerjakan panduan pengucapan tahun lalu, meneliti secara menyeluruh bagaimana mengeja secara fonetis dan mengucapkan nama setiap pemain dengan jelas. Setelah mendapatkan respon positif, ia memperbarui proyek tersebut untuk musim 2024 mendatang.

“Itu adalah sesuatu yang sangat saya banggakan,” katanya. “Saya pikir jika satu orang mengambil keputusan ini dan memberikan penekanan pada pengucapan nama pemain Māori dan Kepulauan Pasifik yang benar, maka itu adalah hasil yang luar biasa.”

Meskipun podcast kecil dan penyiar olahraga juga mengikuti jejaknya, Gallagher belum banyak mendengar kabar dari NRL atau mitra media terbesarnya.

“Sebagai seseorang keturunan Māori, saya ingin melihat upaya yang lebih tulus. Anda melihatnya di sekeliling [pre-season] Pertandingan Māori dan Indigenous All Stars – ada banyak penekanan pada penulisan nama pemain yang benar – namun rasanya hampir hilang ketika putaran pertama musim dimulai,” katanya.

“State of Origin tahun lalu menghadirkan kembali pengenalan pemain lama, di mana para pemain menyebutkan nama mereka sendiri dan memberikan sapaan kepada klub junior mereka, dan itu merupakan kesuksesan besar. Anda mungkin mengira sebuah organisasi besar seperti NRL yang bangga akan keberagaman dan permainan yang mengandung sekitar 50% suku Māori dan Pasifika, inisiatif kecil seperti ini mungkin sudah ada di situs web mereka selama lima tahun.”

NRL tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar.

“SayaIa sangat menyegarkan, sebenarnya, hanya berjalan-jalan seperti orang biasa,” kata Nathan Cleary ketika pagi Februari yang menjemukan di Manchester menjadi sesuatu yang berbeza dengan warga Australia yang disegani itu. Mungkin kita semua merasakan bahawa kita terkurung dalam musim sejuk Inggeris yang tidak berkesudahan tetapi, bagi wira rakyat Penrith Panthers yang disifatkan oleh ramai orang sebagai pemain liga ragbi terbaik di dunia, tidak mahu dikenali kelabu terasa membangkitkan semangat.

“Jelas sekali saya berada dalam kedudukan yang sangat istimewa di tanah air, dengan minat yang tinggi, tetapi ia gembira berada di sini,” sambungnya. “Ia adalah perasaan yang menyegarkan.”

Di mana-mana sahaja Cleary berada di Australia, dan terutamanya di Penrith, di pinggir Sydney yang lebih teruk, kemasyhurannya boleh dinikmati. Persaudaraan liga ragbi tegar di barat laut England telah menunjukkan rasa hormat dan kekaguman minggu ini, dan Cleary telah melakukan bahagiannya dalam sesi swafoto dan autograf pada acara yang dijadualkan, tetapi seluruh Manchester telah meninggalkannya dalam keadaan aman. Kebanyakan orang di UK tidak tahu itu Cleary menghasilkan salah satu cerita sukan yang hebat tahun lepasdengan rentetan kecemerlangan dan kejelasan selama 14 minit yang berterusan untuk membalikkan defisit 24-8 menentang Brisbane Broncos dan membantu Panthers memenangi grand final ketiga berturut-turut yang bersejarah.

Mereka juga tidak menyedari hakikat bahawa Cleary adalah salah seorang penyokong utama usaha untuk mengekalkan suara Orang Asli di parlimen dan bahawa dia dan Mary Fowler, bintang untuk Matildas dalam Piala Dunia bola sepak wanita tahun lepas, telah menjadi salah satu daripada Pasangan selebriti yang paling banyak dibincangkan di Australia. Dengan caranya yang sederhana, Cleary lebih gembira bercakap jauh dari kamera dan orang ramai ketika dia bersiap untuk Cabaran Kelab Dunia Sabtu malam menentang Wigan.

Terdapat juga kelebihan kecil kerana, setahun yang lalu, Penrith kalah dalam perlawanan setara antara juara masing-masing NRL dan Liga Super. Kekalahan lebih menyengat lagi dikejutkan dengan kekalahan 13-12 di tempat sendiri kepada St Helens. Ia adalah kali pertama pasukan Inggeris memenangi pertandingan di tempat lawan sejak Wigan menewaskan Broncos pada 1994.

“Sakit,” jelas jelas berkata, “jadi kami akan cuba mengubahnya minggu ini. Kami tahu St Helens adalah pasukan yang hebat dan kami sangat menghormati mereka. Saya juga tahu sedikit tentang Wigan kerana saya peminat Liga Super. Jelas sekali Wigan terbakar tahun lepas dan kawan baik saya Tyrone May bermain untuk Catalans Dragons menentang mereka di final. Saya bangun untuk menontonnya dan mereka boleh menyerang dari seluruh taman, dengan kelajuan yang tinggi.”

Adakah kelab-kelab Inggeris menutup jurang dengan lebih baik secara tradisinya NRL saingan? “Saya rasa begitu. Cuma terdapat percanggahan antara pasukan atas dan bawah. Tetapi tiga atau empat pasukan teratas Liga Super adalah pasukan yang hebat dengan pemain yang hebat. Oleh itu, kami melihat cabaran bermain Wigan sebagai peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Semua orang teruja apabila mereka melihat permainan telah habis dijual dan kami telah bercakap tentang menguruskan suasana dan keadaan.”

Cleary berasa sejuk dalam kepanasan yang membara ketika memenangi grand final ketiga berturut-turut. Perlawanan itu dipuji sebagai kemunculan semula paling hebat dalam sejarah NRL. Menghadapi kekalahan yang teruk, Cleary memasuki ruang misteri itu di mana ikon sukan mencari ketenangan dan keyakinan untuk mencipta sesuatu yang luar biasa. “Saya pasti lebih dikenali sejak permainan itu,” katanya, “tetapi saya tidak akan mengubahnya. Ia adalah satu pengalaman yang hebat.”

Dia telah melakukan kesilapan dan Panthers terkial-kial dan ketinggalan dengan 16 mata dengan hanya berbaki 18 minit. Cleary ketawa apabila saya bertanya apa yang dia fikirkan pada saat yang sukar itu. “Saya berkata kepada diri sendiri, dan maafkan bahasa Perancis saya: 'Persetan. Ia tidak boleh menjadi lebih teruk daripada ini jadi saya juga boleh turun berayun.' Saya tidak mahu keluar dari padang dengan sebarang kekesalan kerana cara saya memulakan separuh masa kedua sangat buruk. Kami sentiasa mempunyai kepercayaan antara satu sama lain dan saya tahu kami hanya memerlukan sedikit momentum.”

Cleary membuat rehat yang menyengat untuk membuat percubaan untuk Moses Leota, memacu Broncos ke belakang dengan sepakan 40-20 yang pesat, mencipta satu lagi percubaan untuk Stephen Crichton dan kemudian melakukan penukaran sukar dari sudut yang tajam. Dengan berbaki dua minit, dia melepasi empat Broncos untuk menjaringkan percubaan memenangi perlawanan yang dia ubah untuk memastikan kemenangan luar biasa 28-26. Pada halaman ini ia digambarkan sebagai “persembahan dunia lain. Masuk ke dalam permainan, Cleary telah menjadi legenda. Tetapi 14 minit itu menjadikannya sesuatu yang lebih” dan “seperti makhluk yang lebih tinggi. tanpa belas kasihan. Segera.”

Pemain separuh bek itu kelihatan mati, malah pemalu, di Manchester. “Ya, ia menarik kerana ia berasa seperti pengalaman luar badan. Saya berasa begitu tenang dan terkawal. Saya tidak tertekan tentang garis skor atau terlalu memikirkan tentang jam. Saya hanya bermain setiap permainan seperti yang berlaku dan saya tidak merasakan ada orang ramai untuk kebanyakannya.”

Adakah dia sering mencapai keadaan tenang yang menakutkan itu? “Tidak. Itu pasti yang paling mengawal fikiran saya yang pernah saya alami. Kami melakukan banyak kerja di bahagian mental dan merasakan kawalan di pentas terbesar membuatkan saya gembira. Agak sukar untuk sampai ke tempat itu tetapi banyak yang diajar sendiri. Kadang-kadang hanya mengambil nafas dan kekal pada masa ini, dan bukannya terlalu bimbang tentang apa yang telah berlaku, atau mungkin berlaku, itu sahaja yang diperlukan. Keseluruhan kesannya adalah kabur bagi saya, semacam perasaan euforia, tetapi sekarang saya cuba untuk meneruskan dan mencipta lebih banyak kenangan. Itu semua masa lalu.”

Namun perlu diingatkan bahawa Cleary memainkan sebahagian besar permainan itu dengan kecederaan lutut yang teruk yang memerlukan rawatan yang cukup apabila Panthers tewas. “Ia bukan yang terbaik tetapi adrenalin mengambil alih,” katanya. “Selepas perlawanan ia agak bengkak dan saya rasa minum alkohol tidak membantu! Saya akhirnya memakai pendakap selama sebulan.”

Ayah Cleary, Ivan, adalah ketua jurulatih Panthers yang didorong secara senyap. Walaupun Cleary Sr tidak membuat ucapan hebat, dia telah membina legasi bersama Panthers, yang telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu pasukan yang hebat dalam sejarah NRL. “Tahun lepas dia bercakap tentang peluang yang ada dari segi tiada pasukan NRL memenangi tiga grand final berturut-turut. Kami melihat pasukan hebat dari sukan lain seperti Chicago Bulls [who won three successive NBA titles from 1996 to 1998] dan Hawthorn [winning three AFL championships between 2013 and 2015]. Jadi tema kami menjelang penghujung musim lalu ialah 'Tidak dipertikaikan'. Tetapi kami kini memberi tumpuan untuk memenangi perlawanan seterusnya daripada bercakap tentang empat berturut-turut.”

Penrith ialah a masyarakat yang tegar dan rapat jadi apakah perasaan Cleary apabila, pada usia 14 tahun, dia dan keluarganya berpindah ke sana selepas ayahnya menjadi jurulatih Panthers buat kali pertama pada 2012? “Penrith adalah komuniti yang sangat memandang rendah pada masa-masa, dan dilihat sebagai orang luar, tetapi saya menyukainya. Ia adalah bandar kelas pekerja di seluruh Sydney dan apabila saya mula-mula berpindah ke sana, orang ramai berkata betapa buruknya ia sepanjang masa. Tetapi untuk melibatkan diri dalam komuniti adalah menakjubkan. Ia hanya penuh dengan orang yang baik, tulen dan rapat. Saya rasa apa yang kami lakukan sebagai satu pasukan membuatkan mereka lebih berbangga untuk mengatakan mereka dari Penrith. Itu menjadi motivasi besar untuk kami.”

Adakah bapanya lebih keras terhadapnya daripada rakan sepasukannya? “Ya, saya akan katakan dia,” kata Cleary sambil tersengih. “Dia tidak akan memberi saya pujian di hadapan kumpulan. Tetapi dia juga tidak akan menghina saya. Dia hanya akan menarik saya ke tepi dan memberitahu saya. Tetapi perkara terbaik mengenai dia sebagai jurulatih ialah kami mempunyai kepercayaan penuh antara satu sama lain dan mempunyai perbualan yang jujur ​​itu. Dan, pada senyap, dia akan berkata jika saya telah melakukannya dengan baik. Jika kita pergi dengan baik, dia akan cukup berbangga.”

Pencarian berterusan mereka untuk menguasai sukan telah sesuai dengan tempat latihan Manchester City tempat mereka bekerja minggu ini. “Ia adalah dunia yang lain dan pada skala yang berbeza dengan apa yang kita biasa lakukan di Australia,” kata Cleary mengenai kemudahan City. “Ia seperti mimpi untuk berlatih di sana – malah bagi saya sebagai peminat Man United.”

Cleary ketawa tetapi dia kedengaran sedih apabila mengeluh kerana teman wanitanya, Fowler, yang bermain untuk Manchester City dalam WSL, berada di Melbourne minggu ini untuk tugasan pasukan kebangsaan. “Dia bermain untuk Matildas pada masa ini jadi itu adalah masa yang malang.”

Pemain berusia 26 tahun itu bertimbang rasa apabila menangani cara hubungannya dengan Fowler memperhebatkan pemeriksaan pada mereka berdua. “Ia sudah pasti dimensi yang berbeza dan kami berdua adalah orang yang agak peribadi. Jadi ia telah menjadi sesuatu yang perlu dilalui. Saya sudah biasa dengan orang yang berminat dengan bola sepak saya tetapi mempunyai kehidupan peribadi di mata umum adalah berbeza. Tetapi kita harus hidup dengannya dan cuba dan simpan seberapa banyak perkara itu sebagai peribadi yang kita boleh.”

Cleary lebih selesa dalam mengambil peranan awam secara politik dan, tahun lepas, dia menyokong kempen Yes dalam usaha memenangi undian untuk suara Orang Asli di parlimen Australia. “Adalah mudah untuk saya bercakap mengenainya secara positif,” katanya, “dan saya tidak terlalu bimbang tentang sebarang tindak balas. Saya tahu ia akan membahagikan pendapat, malangnya, tetapi cara ia dijelaskan kepada saya menjadikannya keputusan yang agak mudah. Saya pastinya bukan pakar politik tetapi saya gembira menggunakan suara saya untuk tujuan yang betul.”

Menyuarakan sokongannya kepada Ukraine sejak dua tahun terakhir pencerobohan Rusia juga dirasakan semula jadi. “Kedua-dua ibu bapa ibu saya berasal dari Ukraine,” jelasnya. “Nak saya dilahirkan di kem tahanan Jerman dan kemudian melarikan diri ke Australia. Dia tidak bercakap terlalu banyak mengenainya tetapi Ukraine pastinya dalam darah kita. Semua yang berlaku telah memberi kami motivasi untuk mempelajari lebih lanjut tentang warisan kami dan melakukan apa sahaja yang kami mampu untuk membantu dan berhubung dengan Ukraine.”

Lebih banyak cerita sukan duniawi telah mengikutinya baru-baru ini dengan Eddie Jones, sebelum dia dipecat sebagai jurulatih Wallabies, mengetuai panggilan untuk memujuk Cleary menukar kod kepada kesatuan ragbi. “Sukar untuk tidak mendengar tentang perkara itu di Australia,” akuinya. “Ia prospek yang menarik tetapi bukan sesuatu yang saya fikirkan. Saya sangat gembira dengan apa yang saya lakukan pada masa ini.”

Cleary paling diilhamkan oleh orang hebat Amerika, dan dia membincangkan pencapaian Tom Brady, Kobe Bryant dan LeBron James dengan penuh semangat. Tetapi cintanya terhadap sukan pilihannya semakin mendalam dan wajahnya kembali bersinar pada prospek bermain perlawanan pertamanya, pada malam Sabtu, sejak grand final yang menakjubkan itu empat bulan lalu.

Wigan, dan Stadium DW, akan berkobar-kobar dengan kebisingan dan keghairahan tetapi Cleary akan berada dalam elemennya selepas minggu yang menyegarkan tanpa namanya disiarkan. “Liga ragbi menjadi minat saya sejak saya boleh berjalan,” katanya ringkas. “Saya sukakannya.”