Kapan Prajurit Wigan memilih dua pemain untuk mewakili mereka di pemotretan Wembley menjelang final Piala Tantangan hari Sabtu, mereka sangat memilih karakter yang berbeda.

Liam Farrell, kapten putra, adalah seorang veteran yang telah bermain untuk Wigan di lima final Challenge Cup, memenangkan empat kali. Memimpin timnya ke Wembley untuk berhadapan pemenang treble Hull KR akan menjadi masalah besar tapi dia pernah ke sana sebelumnya. Mewakili para wanita sebelum final melawan St Helens adalah seorang siswa yang bekerja paruh waktu di kafe pelatih. Pada saat Jenna Foubister mulai masuk sekolah menengah pertama, Farrell telah memainkan 100 pertandingan senior.

Farrell pendiam, tenang dan ramah; Foubister sangat bersemangat dan bisa dimengerti begitu. Namun Farrell yang berusia 35 tahun dan Foubister yang berusia 19 tahun memiliki banyak kesamaan. Keduanya berasal dari sistem kelas dunia di klub kampung halaman mereka, mengambil gelar ilmu olahraga dan memiliki CV mengesankan yang menampilkan penghargaan Inggris. Foubister menggabungkan studi di Edge Hill University di Lancashire dengan pelatihan tiga malam seminggu dan bekerja di kafe milik Denis Betts dan istrinya Gaynor; Gelar Farrell dari University of Central Lancashire setara dengan 10 Grand Final Liga Super dan enam cincin pemenang.

Sebagai kapten klub yang sukses, apakah Farrell pernah bosan dengan panggung besar? “Jika kami tidak terlibat di final, kami akan mengeluh. Ini adalah saat yang menyenangkan: para penggemar memesan perjalanan mereka, istri saya mengajak keluarga dan teman-teman dekat untuk merayakan akhir pekan. Ini semua tentang hasil, tetapi Anda juga harus bersenang-senang.”

Pengambilalihan Wembley oleh Wigan dimulai pada Sabtu pagi saat final sekolah, yang akan diperebutkan oleh dua tim dari Wigan: St Peter dan Deanery. Foubister tidak sabar menunggu hari dimulai. “Ketika tim memenangi semifinal, kami tahu akan ada penggemar berat Wigan di Wembley dan saya berharap banyak dari mereka datang lebih awal untuk mendukung kami,” ujarnya. Ini akan menjadi hari yang menyenangkan dan, jika kami menang, itu akan menjadi pesta besar.

Tim putri Wigan dilatih oleh Betts, salah satu pemain hebat klub dan mantan pelatih tim putra, yang memperkuat hubungan antar tim. Apa yang telah dia lakukan untuk Foubister? “Oh, sungguh dunianya. Saat dia pertama kali mendatangkanku dari akademi, menurutku dia sangat mengintimidasi. Tapi jelas itu hanya suaranya. Dia benar-benar boneka beruang. Dia menetapkan standar dan mengajariku hal-hal yang tidak pernah terpikirkan olehku. Dia membawa permainan dan tingkat kepercayaan diriku secara keseluruhan, begitu pula seluruh tim.

“Denis punya lima anak perempuan yang kira-kira seusia dengan kami para pemain, jadi dia tahu cara kerja para gadis. Dia sangat perhatian. Awalnya, ketika beberapa gadis menangis, dia berkata 'Saya tidak tahu harus berbuat apa!' Tapi dia pelatih yang menghibur. Dan dia tidak bisa membentak kita – secara harfiah, dia hanya bisa melolong!”

Wigan memiliki kebiasaan luar biasa untuk memenangkan final. Mereka jarang kalah dua kali berturut-turut, sebuah prospek yang dihadapi pasukan Matty Peet setelah kekalahan mereka dari Hull KR di Grand Final Oktober lalu. “Ada sejarah yang kaya dalam mencapai final dan memenangkannya – saya pikir sekarang adalah 21 Challenge Cup,” kata Farrell. “Ada sedikit tekanan dari luar, ekspektasi dari para penggemar di kota untuk menang. Ada juga mentalitas yang kuat di klub para pemain Wigan, yang tumbuh dengan menyaksikan kami memenangkan final, ingin mengulanginya sendiri.”

Lulusan akademi Wigan menyumbang 20% ​​dari seluruh pemain Liga Super, sebuah statistik yang mengejutkan. Tambahkan mereka yang diproduksi di tempat lain yang pernah bermain untuk Wigan dan jumlahnya meningkat secara signifikan. Apa yang unik dari Wigan? “Rugby akar rumput,” kata Farrell, keponakan Andy dan sepupu Owen. “Anda pergi ke klub amatir pada hari Minggu pagi dan itu berkembang pesat. Ada begitu banyak anak laki-laki dan perempuan yang bermain liga rugby. Mereka ingin tumbuh menjadi pahlawan mereka, apakah itu Sean O'Loughlin, Sam Tomkins atau Andy Farrell atau sekarang Jack Farrimond, Noah Hodkinson, Zach Eckersley, semua pemain dari Wiganway datang melalui jalur itu. Jadi mereka bisa melihat melalui jalur Wigan.”

“Klub memberikan banyak hal pada sistem pemain mudanya,” tambah Foubister, yang memenangkan quadruple dan melakukan debutnya di Inggris tahun lalu. “Mereka sangat mendukung cara mereka membentuk pemain untuk masa depan. Salah satu pelatih akademi saya kemudian menoleh ke saya dan berkata: 'Saya menyulitkan Anda sehingga ketika Anda datang ke tim utama Anda tidak terkejut dengan ekspektasi mereka terhadap Anda.' Kami tidak mengharapkan apa yang terjadi tahun lalu tetapi kami bekerja keras untuk itu.”

Wigan telah mengambil langkah maju dalam hal menyediakan pemain wanitanya. Tim putri hanya menggunakan situs Edge Hall Road yang telah direnovasi, daripada harus berbagi Robin Park dengan tim putra, dan klub dengan cepat mengembangkan akademi putri. “Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki tanah kami sendiri,” kata Foubister. “Kami bisa naik kapan pun kami mau dan punya kebebasan untuk berlatih, sedangkan di Robin Park Anda mendapat tempat di waktu tertentu. Terkadang kami harus menunggu pemain keluar dari gym, yang bisa membuat Anda merasa seperti pilihan kedua. Namun mereka telah memberi kami platform kami sendiri dan itu membuahkan hasil.”

Meski karir Foubister baru saja dimulai, Farrell telah menjembatani beberapa generasi. Di antara rekan-rekan lamanya di Inggris adalah kepala eksekutif Liga Super (Jamie Jones-Buchanan), pakar Sky Sports (Jon Wilkin), legenda yang sudah meninggal (Rob Burrow) dan calon ksatria (Kevin Sinfield). Tiga rekan setim pertama Wigan kini melatihnya sebagai asisten Peet: Thomas Leuluai, Paul Deacon dan Sean O'Loughlin. Farrell melambangkan klub yang tampak seperti magnet kesetiaan.

“Sebelum saya menandatangani kontrak, ada peluang di rugby union, tapi saya hanya ingin bermain untuk Wigan,” kata Farrell. “Ada beberapa kali saya bisa saja pindah, beberapa peluang di Australia, tapi itu bukan saat yang tepat. Saya tidak menyesal. Saya selalu ingin menjadi one-club man. Ketika tiba waktunya bagi saya untuk pensiun, saya tidak akan menerima tawaran apa pun untuk pergi ke tempat lain.”

Saat karir Farrell memasuki fase terakhir, Foubister bertujuan untuk menjadi pahlawannya sendiri di “kota yang dekat dan nyaman” yang dicintainya. “Tim putra punya banyak sejarah di belakang mereka, tapi tim putri harus membangun sejarahnya sendiri sekarang,” ujarnya. “Ayah saya mengajak saya menonton Wigan ketika saya berusia delapan atau sembilan tahun, dan saya berkata: 'Saat saya besar nanti, saya ingin melakukan apa yang dilakukan orang-orang ini.' Kami jelas telah mengembangkan basis penggemar kami dan kota ini sangat mendukung. Sekarang saya berjalan-jalan dan melihat gadis-gadis kecil mengenakan kemeja Wigan dengan nama kami di belakang, bahkan nama saya. Sangat indah untuk dilihat. Itu membuat hariku menyenangkan. Gadis-gadis kecil mengagumi kami untuk mendapatkan inspirasi.”

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook