Queensland merindukan wajah paling terkenal di liga rugbi. Pesona keberuntungan mereka telah dirampas oleh The Blues. Keduanya memasuki permainan salah satunya Negara Asal di Sydney pada Rabu malam dengan tim pemula, berdasarkan aturan baru yang ditetapkan untuk mengubah cara tim dipilih dan cara permainan dimainkan.
Mungkin masih Maroons v Blues, tapi jangan salah: pertunjukan liga rugbi tahun ini terlihat berbeda.
Ethan Strange yang berada di peringkat lima-delapan Canberra telah dipanggil ke tim utama The Blues untuk penampilan pertamanya di Origin. Pemain berusia 21 tahun yang berlari keras dan memiliki tendangan keras ini menggantikan Mitchell Moses yang cedera, yang berperan penting dalam kemenangan The Blues di seri 2024 dan kemenangan leg pertama mereka tahun lalu, tetapi kini ia mengundurkan diri karena keluhan hamstring.
Pelatih NSW Laurie Daley mengatakan rookie Strange tidak akan terganggu dengan insiden tersebut. “Saya menyukai cara dia bermain dan pada level ini jika Anda memiliki permainan lari yang kuat dan ingin menantang pertahanan… ada banyak kelelahan yang terjadi di Origin, jadi jika dia mendukung instingnya, dia akan melakukannya dengan baik.”
Pelatih Queensland Billy Slater mengatakan timnya akan beradaptasi dengan berbagai tantangan yang ditimbulkan oleh para Raiders muda, namun pada akhirnya timnya fokus untuk mewujudkan potensi mereka sendiri. Itu termasuk menyempurnakan pasangan baru veteran Cameron Munster – yang akan bermain meskipun diistirahatkan untuk sesi latihan minggu ini – dan pemain putaran pertama Sam Walker, yang bertubuh kecil 5-8 dengan reputasi sebagai salah satu pesulap NRL. “Kami hanya ingin Sam Walker menjadi Sam Walker,” kata Slater. “Tetapi kami harus memainkan gaya yang akan membantunya melakukan hal itu, dan itulah yang telah kami bangun selama seminggu terakhir.”
Pemilihan Walker di bek berpengalaman Munster, bek sayap Kalyn Ponga dan pelacur Harry Grant di Queensland berarti tidak ada ruang di sisi Slater untuk bintang Broncos Reece Walsh, kurang dari setahun setelah grand final tur heroik dan Kangurunya. Rekan setim Walsh di Brisbane, Ezra Mam, disebutkan di bangku cadangan.
Slater menepis anggapan bahwa kepergian Walsh lebih dari sekadar kinerja, dan mengatakan pada Selasa bahwa ia gembira dengan potensi para pemain yang dipilihnya. “[Ponga] melakukan semua hal kecil yang menguntungkan tim, tapi kemudian dia mendapat polesan dan kelas di atasnya,” katanya. “Dia pemain hebat, saya sangat menghargai Kalyn dan tidak sabar untuk melihatnya bermain.”
Lawan nomor satu Ponga adalah James Tedesco, veteran Ayam Jantan yang memaksa kembali ke tim Blues dengan mengorbankan bek sayap Panthers Dylan Edwards. Tedesco akan memainkan Origin ke-24 pada hari Rabu, melampaui Andrew Johns, Jarryd Hayne dan pelatihnya dalam daftar sepanjang masa. Jika dia bermain lagi di seri tersebut, dia akan naik ke posisi ketiga di belakang hanya Brad Fittler dan Andrew Ettingshausen.
Namun seri 2026 akan ditentukan oleh entri Origin yang baru. Speedster Tolu Koula akan melakukan debutnya di posisi sayap untuk The Blues, dan ada wajah baru di posisi lawannya: Titan Jojo Fifita. Dolphin Max Plath menjadi starter untuk Queensland, dan pelacur Blayke Brailey keluar dari bangku cadangan untuk New South Wales.
Perkenalan tidak berakhir di situ. Pemilu kini terbuka bagi perwakilan Inggris dan Selandia Baru, selama mereka menghabiskan sebagian masa kecilnya di kedua negara bagian tersebut. Prop Addin Fonua-Blake, yang pernah menjadi perwakilan Selandia Baru dan tumbuh di Mascot, akan menjadi starter untuk The Blues. Suporter Victor Radley, pemain muda Clovelly yang pernah bermain untuk Inggris dan center Kiwi Casey McLean akan masuk dari bangku cadangan Blues. Queensland telah menunjuk penyerang asal Inggris Nikora, seorang warga Kiwi lainnya, dalam pertukaran tersebut.
Namun mungkin perubahan terbesar pada Origin tahun ini adalah mengenai strategi bangku pelatih. Menyusul keunggulan NRL musim ini, bangku cadangan State of Origin kini memiliki enam pemain, meski hanya empat di antaranya yang bisa digunakan, dan total hanya delapan pergantian pemain.
Slater mengatakan hal itu berarti mereka sekarang bisa “mencakup semua basis” jika terjadi cedera atau dikeluarkan dari lapangan, namun ia berjanji masih akan ada strategi mengenai bagaimana hal itu digunakan. “Kita semua tahu Origin itu melelahkan, dan itu pun demikian [on Wednesday] malam, jadi Anda harus mendukung orang-orang yang membutuhkan istirahat tersebut, dan kemudian Anda harus menganggarkan dana untuk kemungkinan yang mungkin timbul. Jadi ada banyak pemikiran yang masuk ke dalamnya, dan ada sedikit perencanaan, tapi pada saat yang sama, segala sesuatunya bisa bergerak dan berubah.”
Di belakang bangku cadangan, Daley mengangkat alis ketika dia memasukkan Matt Burton sebagai pemain pengganti menyusul mundurnya Moses – bek tradisional kedua bersama pemain nomor 7 Nathan Cleary – dan promosi Strange. Strange dan Burton tidak dikenal sebagai promotor lima per delapan.
Kurangnya cadangan untuk Cleary memberikan tekanan pada maestro Panthers, yang diyakini banyak orang belum menaklukkan State of Origin sampai tingkat yang sama dengan NRL. Daley menolak narasi itu. “Saya tidak melihatnya sebagai Nath yang harus 'memiliki' yang Asli,” kata Daley. “Dia memenangkan man of the match, dia pernah menjadi bagian dari memenangkan seri Origin sebelumnya. Ini adalah pertandingan besar bagi semua orang.”