Hull Kingston Rovers sedang mempersiapkan dua pertandingan besar melawan Wigan. Setelah awal yang lambat di Liga Super, pemenang treble ini naik ke klasemen dan bisa naik ke posisi kedua jika mereka mengalahkan Wigan di Craven Park pada Kamis malam. Tim bertemu lagi di Final Challenge Cup di Wembley Sabtu depan dan Rovers tampaknya mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Mereka berada dalam performa terbaiknya dalam beberapa pekan terakhir, yang terbaru adalah kemenangan sulit di Leigh.

Ini adalah era emas bagi klub. Setelah sampai Piala Tantangan ​final dan semi-final Liga Super pada tahun 2023, mereka bermain di Grand Final pertama mereka pada tahun 2024, akhirnya memenangkan gelar tahun lalu dan dinobatkan sebagai juara klub dunia pada bulan Februari. Skuad asuhan Willie Peters memasuki tahun keempat bersama. Dia akan hengkang pada bulan Oktober untuk memimpin franchise NRL baru, PNG Chiefs, dan meskipun sebagian besar pemain kunci klub akan tetap bertahan, rasanya sekaranglah waktunya bagi mereka.

“Kami sadar tim tentu punya peluang besar,” kata kapten Rovers Elliot Minchella. “Hal ini juga disertai dengan kesinambungan. Lihatlah tulang punggung tim kami: kami telah bermain bersama dalam waktu yang lama dan, dengan hubungan itu, terkadang Anda tidak perlu mengatakan apa-apa, Anda cukup tahu apa yang akan mereka lakukan. Hal itu bisa dicapai melalui bermain 150 pertandingan bersama. Hari-hari itu tidak akan bertahan selamanya. Dalam waktu lima tahun, seseorang mungkin masih ada di klub.”

Setelah tidak memenangkan apa pun selama satu generasi, Lambung KR telah bertarung habis-habisan dengan Wigan selama beberapa tahun terakhir. Di antara keduanya, mereka telah menjadi juara atau runner-up sebanyak 13 kali dalam sembilan kompetisi domestik terakhir. “Kami akan melihat ke belakang dan menyimpan kenangan itu sepanjang sisa hidup kami,” kata Minchella, yang kakek buyutnya datang ke Bradford dari Frosinone dekat Napoli.

“Ketika Anda telah melalui kegembiraan bersama dan Anda bertemu orang itu lagi, Anda mungkin hanya memberi mereka anggukan atau pandangan, tapi hal itu lebih dalam dari itu. Di semifinal Challenge Cup, ada perasaan saat pemanasan. Kami melihat tatapan itu di mata satu sama lain. Saya ingat menatap Jesse Sue dan hanya berpikir, 'Saya tahu dia akan bermain hari ini'. Beberapa dari pemain itu telah melakukan sesuatu. Anda tidak pernah melakukannya. melakukannya tahun lalu juga.”

Ketika ada klub yang muncul dari bayang-bayang untuk mengancam kemapanan, selalu ada keraguan mengenai berapa lama hal itu akan bertahan. Akankah mereka seperti Leicester City atau Manchester City? Jadi bagaimana Hull KR membangun sebuah dinasti alih-alih menetap? “Mungkin dimulai dari bagian paling atas dari pemiliknya, lalu disaring ke bawah,” kata Minchella, yang kini berusia 30 tahun dan ingin menambah satu caps Inggris di Piala Dunia tahun ini.

“Pada tahun-tahun yang lalu, selalu ada perayaan besar untuk pergi ke Wembley. Ya, Anda tidak perlu memenangkan apa pun untuk sampai ke sana. Anda menang di Wembley. Itu adalah perubahan dalam mentalitas. Willie bersemangat seperti orang lain. Dia pindah pada akhir tahun, tapi tidak ada yang berubah. Malah, dia semakin dipanggil. Sangat merugikan jika Anda menang. Sangat berbahaya jika Anda menang. Pesannya adalah: kejar perasaan itu lagi. Kita sudah bicara tentang tidak ingin menjadi seorang keajaiban satu musim. Sulit dipercaya untuk melakukan apa yang kami lakukan tahun lalu, tapi itu sudah berlalu, orang-orang baru telah datang, dan kami ingin melakukannya lagi sebagai grup baru.

Treble luar biasa musim lalu dibangun berdasarkan pemilihan tim yang sangat konsisten, dengan 16 pemain tampil dalam 28 atau lebih dari 34 pertandingan Rovers. Hal ini juga menimbulkan tantangan besar. Rovers hanya mendapat libur satu akhir pekan sepanjang musim – dua minggu sebelum Old Trafford. Kerja keras fisik dan mental itu tidak bisa dilanjutkan tanpa adanya risiko cedera. Awal musim ini, Peters mengungkapkan para pemain sudah mengetahui kapan ia berniat memberi mereka istirahat. Wigan telah menguasai seninya, finis di dua teratas sebanyak 13 kali dalam 16 tahun terakhir.

Semua itu membuat keputusan Peters untuk memainkan tim kuat melawan Wigan di Craven Park pada Kamis malam tampak sedikit berisiko, terutama mengingat Matty Peet mengirimkan pemain cadangannya ke East Yorkshire. Hati kreatif Rovers –Mickey Lewis, Tyrone May dan Jez Litten – semuanya bersemangat untuk bermain, tetapi Minchella mengonfirmasi bahwa mereka telah berlatih dengan berbagai pemain dengan peran kunci.

“Anda harus berlatih dengan pemain yang berbeda, karena apa pun bisa terjadi,” kata Minchella, yang masuk skuad untuk pertandingan tersebut. “Jelas, tidak ada lagi Mikey Lewis yang masuk, jadi jika seseorang harus masuk untuk melakukan pekerjaan itu, mereka mungkin memiliki keahlian yang berbeda. Namun kami memiliki kerangka kerja dan seseorang masuk dan keluar dari kerangka itu. Tidak peduli siapa yang berada di posisi itu, seharusnya terlihat sama.”

Sebagai patung longgar di depan, peran Minchella sendiri bervariasi tergantung siapa yang ada di sekitarnya. Dia dapat menggabungkan larinya yang kuat di tengah dengan pengiriman off-load pendek yang lezat atau pengiriman jarak jauh, semangat setengah bek pola dasar dalam korps penyerang, biasanya melayani Lewis dan May untuk membawa pemain lain ikut bermain. “Kami punya banyak serangan di seluruh lapangan, bukan hanya Tyrone dan Mikey. Mereka luar biasa tapi tim tentu saja akan mencoba mematikan keduanya.”

Setelah pulih dari kemunduran di awal musim, Robins dengan cepat beradaptasi dengan target mereka, dan menghadapi penurunan performa. “Kami tidak terlalu rendah saat kalah atau terlalu tinggi saat menang,” kata mantan striker Bradford Minchella. “Tidak ada yang bisa melakukan sembilan atau 10 dari 10 setiap minggu. Seseorang akan mengalami kemerosotan dan Anda harus menyesuaikan diri. Staf pandai mengenali apa yang terjadi dan memahami pesannya, tetapi Anda juga harus merasakannya sendiri. Jika ada yang tidak berhasil, berhentilah melakukannya dan lakukan hal lain. Jika Anda tidak akan rugi.

“Semua orang ingin kami menang untuk sementara waktu, tapi sekarang semua orang ingin menghentikan kami. Semua orang ingin melihat juara kalah. Anda harus menerimanya karena hal itu tidak akan hilang begitu saja.”

Minchella yang pandai bicara, yang bekerja sebagai pembangun saat berada di Sheffield Eagles, menempuh perjalanan panjang menuju puncak. Saat dia mengangkat Challenge Cup Juni lalu, sudah 10 tahun sejak dia mencetak gol kemenangan di depan gerbang Wembley. Itu terjadi pada klub Championship papan tengah London Broncos di The Hive, di mana ia menghabiskan satu musim sebagai remaja setelah dipecat oleh Leeds karena melakukan pelanggaran di luar lapangan dalam tujuh pertandingan dalam karir profesionalnya.

Apakah dia melihat ke gerbang Wembley dan mengira dia telah menempuh perjalanan jauh? “Tahukah kamu? Ya! Saya dulu tinggal di Finchley dan ketika saya melihat tanda jalan atau halte di Tube, itu membuat Anda berpikir 'wow'. Ketika saya berada di sana, saya tidak percaya saya akan berada di tempat saya sekarang. Ini menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif. Keren sekali.”

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook