Wigan telah memenangkan lebih banyak gelar liga dibandingkan tim lain di liga rugbi putra, tetapi dominasi mereka dalam permainan wanita merupakan perkembangan terkini dan pesat. Mereka menyapu bersih papan musim lalu, memenangkannya Piala TantanganLeague Leaders Shield dan gelar Liga Super Wanita pertama mereka sejak 2018. Saat Wigan mulai mempertahankan gelar mereka melawan Leeds Rhinos akhir pekan ini, kami melihat masalah utama yang dihadapi liga.
Perkembangan liga yang berkelanjutan tercermin dari munculnya pelatih-pelatih terkemuka yang memimpin tim wanita. Denis Betts, mantan pemain Wigan, Inggris dan Lions yang pernah melatih Liga Supermembimbing Wigan meraih treble tahun lalu dan telah memimpin jalan bagi negara lain untuk mengikutinya. Pertandingan pembuka musim hari Sabtu antara York Valkyrie dan Huddersfield Giants mempertemukan dua mantan pemain belakang Bradford Bulls, dengan Leon Pryce yang bertanggung jawab atas York dan mantan pelatih Skotlandia Nathan Graham sekarang bertanggung jawab atas Huddersfield.
Wigan telah kehilangan sejumlah pemain luar negeri sejak memenangkan treble tetapi mereka telah merekrut pemain internasional Inggris Kelsey Gentles dan kapten Wales Bethan Dainton dari Leeds, daya tarik untuk bekerja di bawah Betts merupakan faktor utama. “Jarang sekali Wigan datang menelepon, bukan?” kata Gentles. “Saya pikir Denis akan menjadi pelatih yang baik bagi saya, untuk membuka diri terhadap jenis rugby yang berbeda. Saya sudah lama tidak diajari dan saya pikir ini akan menjadi tantangan yang bagus.”
Wigan kembali ke puncak dengan cara yang spektakuler musim lalu, namun mereka akan ditekan keras oleh St Helens lagi tahun ini. Kedua klub bertemu di final Piala Tantangan pada 30 Mei – ulangan final tahun lalu. Nama yang sama sering muncul. Salah satu kelemahan utama liga – selain berbagi nama dengan kompetisi sepak bola yang lebih terkenal – adalah jangkauan kemampuan dalam kompetisi tersebut. Pemain internasional terkonsentrasi di beberapa klub papan atas yang melaju untuk meraih kemenangan besar atas tim amatir dan remaja yang bermain untuk tim di bawah.
Leeds mengalahkan Leigh 82-0 di perempat final Challenge Cup; Wigan mengalahkan juara 2024 York 52-0 di semifinal akhir pekan lalu; dan Saints bertandang ke Barrow hari Minggu ini setelah melampaui 68 poin di piala bulan lalu. “Mencapai rekor 70-0 bukanlah hal yang membosankan di tribun ketika kami mencoba melibatkan lebih banyak orang untuk membawa kami ke level profesional,” kata pemain St Helens, Paige Travis. “Orang-orang tidak kembali. Para pemain juga tidak ingin bermain dalam pertandingan 80-0. Mereka tidak melakukan apa pun untuk kami dan atau tim lain. Sangat sulit untuk bangkit menghadapi pertandingan itu.”
Mudah-mudahan segalanya akan membaik musim ini dengan perubahan format. Musim ini akan dibagi setelah tujuh putaran, yang berarti empat tim teratas akan bermain satu sama lain lagi di kandang dan tandang sebelum babak playoff yang dipersingkat. Setelah menghabiskan musim lalu di Parramatta Eels, Travis berpikir WSL akan mendapat manfaat dari mengikuti model NRLW pada tingkat yang lebih rendah.
“Di sistem NRLW, permainannya tidak banyak, tapi kualitasnya sangat tinggi,” ujarnya. “Anda memainkan 11 pertandingan dan kemudian Anda mungkin akan melaju ke perempat final dan semi final. Itu adalah sesuatu yang pasti bisa kita lihat. Mengapa kita tidak menggunakan model itu? Musim kami terlalu panjang. Sangat penting untuk memiliki serangkaian pertandingan penting yang lebih kecil. Bahkan tahun ini, bagaimana kami melaju ke empat besar, akan membantu kami mempersiapkan diri untuk Piala Dunia. Akan lebih baik melihat enam tim yang lebih ketat daripada Liga Super.”
Jumlah penonton di pertandingan WSL berkisar antara beberapa ratus hingga beberapa ribu, tetapi double header pada pertandingan putra mendatangkan penonton sebanyak lima digit. Penonton di Wembley untuk final Piala Tantangan ganda akhir bulan ini seharusnya menjadi yang terbesar dalam sejarah pertandingan klub wanita di Inggris. Ada cara lain bagi klub untuk menarik lebih banyak perhatian.
Bercabang dari merek klub Liga Super arus utama dapat membantu. York adalah pionir ketika mereka memprioritaskan Valkyrie; Featherstone terus mengibarkan bendera Rovers di kota gila liga itu; dan investasi yang relatif kecil dari BAE Systems, yang membangun kapal selamnya di depan Craven Park, dapat menjadikan Barrow sebagai pesaing. Cardiff Demons – yang akan segera menjadi South Wales Jets – dan London Broncos yang ambisius termasuk yang terbaik di tingkat kedua.
Liga juga bisa memasarkan pemainnya dengan lebih baik. WSL menarik pemain dari spektrum sosial dan geografis yang luas. Badak Leeds memiliki dua petugas medis tentara di Kaiya Glynn dan Ella Donnelly. Donnelly berhasil mencapai semifinal acara TV Gladiator, di mana ia dikalahkan oleh pemain liga rugbi lainnya – pemenang acara tersebut, Emily Bell, lulusan Cambridge yang bermain untuk London Broncos dan Jamaika. Gladiator telah mendorong Donnelly dan Bell melampaui lingkaran olahraga dan pasangan ini dapat membantu permainan ini menjangkau audiens baru.
Menaikkan profil liga sulit dilakukan karena hanya separuh klub yang membayar pemain. “Saya ingin melihat kita mencapai titik di mana kita setidaknya bisa sepenuhnya semi-profesional dan berada pada jalur kinerja yang sama dengan negara lain,” kata Travis, pemain belakang Inggris berusia 26 tahun. “Sangat penting bahwa gadis-gadis muda pada akhirnya tidak harus memiliki pekerjaan penuh waktu untuk dapat memainkan olahraga yang saya sukai. Ketika kami sukses, kami tidak melihat keuntungan finansial apa pun dari olahraga ini, sedangkan sekarang, sangat menarik untuk berpikir bahwa para gadis berpotensi menjadikan rugby sebagai pusat kehidupan mereka. Saya ingin mencapai akhir karier saya dan berpikir secara nasional, kami sekarang lebih setara di lapangan.”
Gentles adalah salah satu pemain liga yang paling terkenal, pernah bekerja sebagai pakar untuk BBC dan Sky. Dia menegaskan dorongan untuk profesionalisme tidak melulu soal keuangan. “Uang hanyalah sebagian saja,” kata Gentles. “Ada banyak hal yang harus dilakukan untuk membuat skuad sukses. Ini tentang pola pikir profesional. Ketika saya pergi ke Huddersfield, ada banyak hal di luar lapangan yang perlu diubah, untuk memasuki pola pikir itu. Uang tidak terlalu penting.”
Gaji penuh waktu adalah salah satu caranya, namun peningkatan fasilitas bagi pemain mencerminkan perubahan sikap di beberapa klub. Tim WSL berlatih tiga kali seminggu dan para pemain memiliki akses ke staf dan fasilitas yang belum pernah ada sebelumnya ketika Travis tiba saat remaja. “Ketika saya mulai, hal itu tidak banyak ditayangkan di TV, dan hal-hal di luar lapangan – seperti nutrisi, program kekuatan dan pengondisian, serta fisioterapi yang kami miliki sekarang di klub kami – kami tidak memilikinya. Anda hanya berolahraga di gym jika Anda mau. Perjalanannya masih panjang, namun masih banyak yang harus dilakukan.”
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook