Fatau lebih dari dua dekade, Badai Melbourne telah menjadi standar bagaimana organisasi olahraga elit beroperasi di Australia. Dipimpin oleh pelatih kepala Craig Bellamy dan kepala sepak bola Frank Ponissi, Storm tidak mengenal apa pun selain kesuksesan. Satu-satunya saat mereka melewatkan final di bawah asuhan Bellamy adalah selama larangan menyusul skandal pembatasan gaji tahun 2010. Dalam 23 tahun dengan Bellamy sebagai pelatih, Storm telah memenangkan sembilan gelar premier kecil, finis di empat besar sebanyak 18 kali dan bermain di 11 grand final, memenangkan lima kali. Kesuksesan telah menjangkau para pemain, mencakup waktu, dan mencakup perubahan sifat permainan.
Kematian, pajak, dan Badai saling bersaing NRL posisi perdana menteri adalah tiga kepastian hidup. Kematian akan datang, pajak tidak akan kemana-mana, tetapi untuk pertama kalinya Melbourne menghadapi situasi yang tidak mereka ketahui: kegagalan.
Ini adalah perairan yang belum dipetakan untuk Badai Melbourne. Mereka kalah enam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam 23 musim Bellamy. Mereka belum pernah kehilangan 500 poin dalam satu musim sejak 2004, ketika mereka kehilangan 21,54 poin per game. Sepertiga sepanjang musim ini mereka kebobolan 232 kali, kebobolan 29 poin per pertandingan. Warriors mengakhiri 17 kekalahan beruntun mereka melawan Storm tiga minggu lalu. Souths memenangkan pertandingan pertama mereka di Melbourne pada akhir pekan. Storm saat ini duduk di urutan ke-16 dengan hanya dua kemenangan mereka atas dua tim lainnya di tiga terbawah – Dragons dan Eels yang tidak pernah menang, yang telah kebobolan lebih dari 48 poin dalam tiga dari delapan pertandingan mereka musim ini.
Badai berada dalam kesulitan, dan sikap Craig Bellamy selama enam minggu terakhir telah mengungkapkan betapa dalamnya lumpur yang ada. Setelah memimpin melawan Cowboys di ronde keempat, dia mengatakan hal itu “mengkhawatirkan” dan dia “kecewa”. Setelah kebobolan 50 poin dari Penrith, dia mengatakan Storm perlu “bergerak sedikit lebih keras” karena dia mengancam akan menurunkan pemain. Dia mengecam para pemain mewah dan terpikat selama kekalahan Warriors. Di Canberra dia merasa jengkel dan tidak punya jawaban. Menyusul kekalahan kandang dari Souths, Bellamy mengatakan itu adalah “yang paling memalukan dalam hidup saya”.
Bellamy diklaim sebagai pelatih terhebat dalam sejarah liga rugbi dan mentor terhebat dalam sejarah olahraga Australia, namun ia nampaknya bingung dengan keadaan tim saat ini. Telah disadari bahwa tidak ada solusi segera – kerja keras dan skenario dari beberapa pemain dibatalkan – dan lempeng tektonik telah bergeser. Masalah badai bersifat mendasar.
Tak ayal, ada gelombang nasib buruk yang turut menyebabkan kejatuhan tersebut. Pensiunnya Ryan Papenhuyzen tidak terlalu mengejutkan, mengingat ketertarikannya pada kompetisi R360 yang gagal, namun waktu telah memberi klub waktu untuk bersiap. Itu Kondisi Eli Katoa hampir belum pernah terjadi sebelumnya dan Storm berhak merasa sedih karena para pemainnya tidak diberikan perawatan terbaik saat menjalankan tugas internasional. Tui Kamikamica menderita stroke pada awal April yang membuatnya absen dalam waktu lama.
Tingkat keparahan penurunan Storm lebih merupakan faktor yang dapat dikendalikan dibandingkan kemalangan klub.
Melbourne telah membangun banyak kesuksesan dalam cara mereka menyusun batasan gaji. Secara kasar hal ini bisa disebut pendekatan “stars 'n' scrubs”, di mana tiga atau empat bintang asli digabungkan dengan beberapa pemain lapis kedua dan skuad yang terdiri dari para veteran murahan atau pemain muda yang belum teruji. Ini telah terbukti sebagai pendekatan yang sangat sukses – ketika para bintang beraksi, pemain lapis kedua berada di paddock dan anggota skuad lainnya dapat melakukan hal-hal dasar untuk mencapai standar kompetitif di NRL.
The Stars tidak bisa menyelesaikannya, dengan kekhawatiran terbesar Cameron Munster. Munster menempati urutan ketiga dalam tekel yang gagal per game dengan 4,5 sementara dia hanya mendapat satu assist line break dalam enam game terakhir. Harry Grant telah berlari kurang dari 35 meter dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya dengan hanya satu kali percobaan dan dua kali offload selama lari tersebut. Jahrome Hughes memiliki 10 percobaan assist dan menjadi yang terbaik dari trivirat tetapi performanya menurun. Sebuah tim tidak bisa sukses jika pemain terbaiknya tidak tampil maksimal.
Namun, masalah utama Storm terletak di bawah lini atas – kebijakan rekrutmen klub dikombinasikan dengan perkembangan permainan. Bagian dari legenda sistem Bellamy dan Storm adalah bagaimana pemain reguler menjadi kontributor utama dengan melakukan tiga atau empat hal dengan baik. Mereka tahu peran mereka. Mereka berhasil. Mereka tidak menjatuhkan bola. Mereka tidak melewatkan satu pun tekel. Mereka tidak memberikan hukuman konyol. Kedalaman di Storm adalah masalah besar ketika para pemain ini tidak menjalankan peran mereka. Secara defensif, Storm tidak pernah seburuk ini.
Upaya merekrut Zac Lomax menjadi petunjuknya. Dia – dan Stefano Utoikamanu tahun sebelumnya – bukanlah tipe pemain yang biasanya berinvestasi di Melbourne. Situasi Lomax meresahkan karena klub hampir tidak pernah gelisah, sementara Utoikamanu dituduh memimpin barisan penyerang yang semakin menyerang (membiarkan Nelson Asofa-Solomona berjalan juga tidak membantu). Situasi kelompok sangat membingungkan karena persaingan telah bergeser dari kelompok yang lebih besar ke penyerang yang lebih gesit. Storm memiliki paket yang lebih kecil tetapi kurangnya kemampuan untuk menciptakan permainan bola yang cepat membuat paket tersebut tidak efektif.
Dengan orang-orang seperti Tyran Wishart dan Nick Meaney menuju ke Perth musim depan dan Munster dan Hughes keduanya berada di utara 31, Storm sedang bersiap untuk melakukan pembangunan kembali untuk pertama kalinya dalam seperempat abad.
Tidak ada perbaikan cepat di Storm. Masalahnya bukan pada kecepatan kerja. Itu memang membuat beberapa perubahan tim. Hal ini sangat kecil kemungkinannya untuk menjadi pedoman. Storm memiliki masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan cepat: defisit bakat. Mereka memiliki playmaker yang kesulitan menciptakan peluang. Paket yang semakin diretas. Dan pemain belakang luar semuanya berada di laut untuk bertahan.
Tidak akan ada comeback Penrith seperti musim lalu. Melbourne mungkin menyelinap ke final. Namun hal tersebut tidak akan menjadi ancaman yang serius dan kemungkinan besar tidak akan menjadi ancaman serius sampai mereka melaksanakan pembangunan kembali yang diperlukan.