Jarang ada kekurangan emosi dan semangat di dunia liga rugby ini, namun bahkan dengan standar tinggi yang ditetapkan di Hull, itu adalah malam yang tidak akan pernah dilupakan banyak orang, apalagi pelatih kepala mereka.

Pada malam lainnya, berita utama adalah St Helens yang membuat pernyataan mengesankan lainnya tentang kredensial gelar mereka untuk menjadi yang teratas. Liga Super. Namun ini bukan malam biasa: mungkin hal ini tidak selalu digarisbawahi oleh aksi di lapangan, namun oleh apa yang terjadi setelah kemenangan Saints atas Hull FC.

Saat pertandingan hampir berakhir, layar besar di dalam Stadion MKM muncul di hadapan pelatih Hull John Cartwright. Yang terjadi selanjutnya adalah tepuk tangan meriah di seluruh stadion meski timnya akan mengalami kekalahan liga kelima dalam delapan pertandingan. Secara penuh waktu, ratusan – bahkan ribuan – tetap hadir untuk memberikan tepuk tangan sekali lagi kepada Cartwright saat dia menjalankan tugas medianya.

Itu adalah wujud solidaritas pendukung Hull FC terhadap pelatih mereka, sama seperti kekalahan penuh semangat mereka dari Saints yang dialami para pemain Cartwright. Mengapa emosi seperti itu? Hal ini memungkinkan Australia untuk terakhir kalinya memimpin Hull setelah 10 hari yang penuh gejolak. Suatu hal yang jarang terjadi di Hull, tapi ini sangat menarik perhatian.

Tim Hitam Putih mengonfirmasi pekan lalu bahwa Cartwright akan pergi pada akhir musim. Dia merespons pada hari Senin dengan mengatakan dia merasa “dikhianati dan tidak dihormati” oleh kurangnya komunikasi klub mengenai keputusan tersebut, dan Hull telah menyetujui kesepakatan untuk mendatangkan mantan pelatih Catalan Steve McNamara tahun depan.

Ini adalah omelan yang luar biasa terhadap majikannya, yang mungkin tidak punya cukup waktu untuk bertindak berdasarkan kata-kata tersebut karena pertandingan hanya tinggal beberapa hari lagi. Sekarang, dengan waktu untuk mempertimbangkan apakah kepergian lebih awal adalah tindakan terbaik, Cartwright mungkin sebenarnya melatih Hull untuk terakhir kalinya.

“Sejujurnya saya tidak tahu,” kata Cartwright ketika ditanya apa yang terjadi selanjutnya. “Saya akan membiarkan hal itu terjadi. Saya akan mengadakan beberapa pertemuan awal minggu depan dan kemudian kita akan mengetahuinya. Mereka adalah penggemar yang sangat bersemangat dan mereka akan memiliki pendapat mereka tentang berbagai hal dan mereka akan mengumumkannya. Sangat berarti bagi saya untuk melihat hal itu.”

Jelas didukung oleh unjuk kekuatan yang ditunjukkan pelatih mereka, Hull menampilkan performa luar biasa di babak pertama, memimpin 12-6 saat jeda berkat percobaan dari Logan Moy dan Amir Bourouh. Namun para Saint, yang rapuh dalam beberapa musim terakhir, menjadi lebih kuat tahun ini dan mereka pantas mendapatkan pujian karena berhasil melewati malam yang emosional untuk finis di posisi teratas.

Paul Rowley masuk dalam daftar terakhir untuk menjadi manajer Inggris musim gugur ini dan penampilan terbaru ini menggarisbawahi pekerjaan bagus yang telah dia lakukan di St Helens. Memiliki tim papan atas dengan begitu banyak masalah cedera merupakan penghargaan bagi Rowley dan para pemainnya; tanda-tandanya terlihat positif bahwa Saints bisa menjadi salah satu pesaing utama ketika batas waktu perdagangan tiba pada musim gugur ini.

“Para pemain sudah siap untuk istirahat sehingga kami akan mendapat libur akhir pekan karena ini pertandingan yang sulit,” katanya. “Itu adalah penampilan yang bagus dan brilian dari para pemain kami.” Mereka menahan Hull dengan hanya Zak Hardaker yang kebobolan satu penalti setelah turun minum, dan muncul sebagai pemenang setelah percobaan yang dilakukan Noah Stephens, Kyle Feldt dan Harry Robertson.

Dua percobaan terakhir terjadi di kuarter terakhir ketika Hull, yang mengalami cedera dan mungkin terkuras secara emosional setelah beberapa hari penuh ketidakpastian, kehabisan tenaga. Itu berarti pada akhirnya, kemenangan bagi The Saints terasa seperti hasil yang tepat.

Namun tindakan terakhir malam itu menjadi milik Cartwright yang, setelah tugas medianya, berjalan menyusuri terowongan bersama para pemainnya dalam satu pertunjukan persatuan terakhir. Para pemainnya telah menunjukkan perasaan mereka: sekarang terserah kepada petinggi Hull untuk menunjukkan sikap mereka.