Tdia pertandingan pertama tahun 2024 Negara Asal seri tadi malam secara efektif berakhir setelah kurang dari delapan menit bermain. Joseph-Aukuso Sua'ali'i, pemain ajaib NRL berusia 20 tahun yang berubah menjadi anak hilang, keluar dari garis dan memukul kepala bek sayap Maroon Reece Walsh dengan bahunya. Saat Walsh tergeletak di tanah, wasit Ashley Klein menunjuk ke arah terowongan, kapten Blues Jake Trbojevic ternganga seperti orang idiot di pekan raya daerah, dan hype peraturan tahunan selama berbulan-bulan yang dikenal sebagai “Demam Asli” pun runtuh.
Selain kemungkinan skorsing hingga empat minggu, hukuman Sua'ali'i karena merusak kesenangan semua orang baru saja dimulai. Halaman olahraga kertas Sydney dan Brisbane hari inisedang membuat jerami permintaan maafnya di Instagramreaksi dari penggemar di media sosial, dan implikasi dari dikeluarkannya dia selama sisa seri dan permainan yang lebih luas.
“Tekel ceroboh Sua'ali'i terhadap Walsh adalah yang terburuk di liga rugbi,” tulis kolumnis Courier Mail Robert Craddock. “Suasana hati di NSW sebelum pertandingan adalah demam Walsh [quality] tentang hal itu dengan Benny Elias dan Mark Carroll yang menyebut Walsh sebagai sarang dan serangkaian cerita yang diterbitkan mengenai rencana The Blues untuk 'meneror' pemain sayap flamboyan itu.”
Secara khas, pers News Corp bungkam mengenai peran apa pun yang mungkin mereka mainkan dalam memicu “demam orisinal” hingga mencapai titik sabotase diri. Craddock tidak menyebutkan bahwa kutipan dari mantan pemain the Blues itu dimuat oleh Daily Telegraph – outlet milik Courier Mail, News Corp di Sydney – di halaman depannya pada hari Rabu menjelang pertandingan. “Mari kita kubur bocah cantik itu” demikian bunyi judulnya. Carroll melanjutkan dengan mengatakan betapa dia ingin “mendapatkan saya” pada Walsh. “Mata birunya yang indah akan berputar.”
Halaman belakang The Telegraph pada hari Kamis memuat gambar mengerikan Walsh yang hampir tidak sadarkan diri setelah dipukul. “Ini KO,” demikian bunyi judulnya.
Itu NRL menganggap Origin, bersama dengan final, sebagai kesempatan terbaiknya untuk menampilkan permainan tersebut kepada pengamat biasa dan calon penggemar di negara bagian AFL. Oleh karena itu, arahan tidak resmi NRL kepada wasit Origin adalah membiarkan peluit di saku belakang sehingga pemain dapat menampilkan keterampilan, kecepatan, kekuatan – dan, dalam kasus Origin, agresi – tanpa terhambat oleh penalti. dan penghentian.
Origin adalah contoh paling nyata dari NRL dan mitra medianya yang bertaruh satu arah, namun hal ini meresap ke seluruh kalender liga rugbi. Para penggemar diberitahu bahwa NRL menangani gegar otak dengan serius dan keselamatan pemain adalah prioritas utama mereka, sementara hampir seminggu berlalu tanpa berita utama News Corp atau meja bundar Fox Sports yang berteriak tentang betapa lembutnya permainan itu.
Dalam buletin email harian Footy Fever edisi hari ini, Telegraphberalih dari meratapi bahwa pengambilan gambar di Walsh “mengerikan dari semua sudut” hingga memperlakukan pembacanya dengan sebuah daftar “10 pertarungan Asal Terbaik sepanjang masa” dalam perayaan “masa ketika laki-laki adalah laki-laki dan Asal berarti biff”.
Kegagalan Sua'ali'i menunjukkan bahwa strategi ini mungkin sudah tidak dapat digunakan lagi. Ketika permainan menjadi lebih cepat dan lebih bersifat fisik, melonjaknya angka cedera pemain membuat semakin banyak bintang permainan yang paling bankable. Tumbuhnya kesadaran publik tentang bagaimana ensefalopati traumatis kronis (CTE) memengaruhi pemain hebat liga rugbi seperti Wally Lewis mulai berjuang dengan retorika wajib Origin yang penuh darah dan guntur. Rekaman Walsh yang terhuyung-huyung di tanah mungkin cocok untuk orang-orang gila di NSW dan orang-orang yang fanatik, namun hal itu tidak akan membuat permainan ini disukai oleh orang tua yang putra dan putrinya harus dibujuk oleh NRL untuk menjaga permainan tetap hidup.
Ini adalah masalah serius yang cepat atau lambat harus diselesaikan oleh game ini. Namun jika pemberitaan minggu ini merupakan indikasi, tidak ada tanda-tanda bahwa kelas media liga rugby siap mempertanyakan peran apa yang dimainkannya dalam menciptakan atau memperburuk masalah ini.