Anak-anak yang mengenakan seragam rugbi lengkap bermain dengan gembira di depan klub rugbi Featherstone Lions di Pontefract sementara orang dewasa yang mengenakan kaus berwarna cerah minum, makan, dan mengobrol dengan riang. Suasananya lebih seperti perayaan dibandingkan hari berkabung. Kemudian keheningan menyelimuti mereka saat mobil jenazah Rob Burrow muncul di kejauhan, membawa legenda rugbi itu dalam perjalanan terakhirnya pulang. Saat band hampir berakhir, tepuk tangan meriah terdengar dari seorang pria lokal yang menjadi inspirasi bagi banyak orang.

Burrow, yang meninggal pada usia 41 tahun pada bulan Juni setelah lima tahun berjuang melawan penyakit neuron motorik (MND), adalah pahlawan liga rugbi. Di pintu masuk stadion Mill Pond, tempat ia memulai karirnya, terdapat tanda bertuliskan: “Sukses bukanlah akhir, kegagalan bukanlah hal yang fatal: yang terpenting adalah keberanian untuk melanjutkan.”

Sebuah kutipan yang cocok untuk seorang pria yang berhasil mengatasi rintangan dalam hidupnya yang singkat.

Dengan tinggi 165cm (5ft 5in), Burrow adalah salah satu pemain terkecil dalam sejarah Liga Super, namun ia adalah raksasa dalam permainan. Bermain sebagai scrum half atau hooker, dia membuat 500 penampilan Badak Leeds dan mewakili Inggris Raya, Inggris dan Yorkshire. Selama karirnya yang cemerlang, ia memenangkan delapan gelar Liga Super dan dua Piala Tantangan.

Ia juga sudah tiga kali masuk Super League Dream Team dan dua kali meraih trofi Harry Saunders. Burrow menghabiskan seluruh 17 tahun karirnya bersama Leeds Rhinos, di mana dia mencetak 196 percobaan, menendang 157 gol, dan kebobolan lima gol.

Susan, 65, yang melakukan perjalanan dari Doncaster untuk mengucapkan selamat tinggal, mengatakan Burrow adalah salah satu pemain favoritnya untuk ditonton. “Dia luar biasa. Dia bisa mengubah permainan.”

Alfie berasal dari Leeds bersama ayahnya, Andy, dan mengatakan karier Burrow adalah sumber inspirasi besar baginya. “Apa yang dia lakukan, cara kami bermain, untuk tinggi badannya sungguh luar biasa,” kata pemain berusia 14 tahun, yang berposisi sebagai bek sayap dan ingin bermain secara profesional suatu hari nanti.

“Ini bukan hanya karena apa yang dia lakukan di rugby. Itulah yang dia lakukan di luar rugby. [He’s] hanya satu yang spesial.”

andi setuju. “Dia hanya sebuah inspirasi. Dia punya banyak nyali. Pemain yang sangat kecil. Dia terus melakukannya. Dia mencetak beberapa percobaan hebat.”

Andy terkejut ketika Burrow mengumumkan pada tahun 2019 bahwa dia telah didiagnosis menderita MND, kelainan degeneratif yang sangat membatasi fungsi motorik. Burrow diberi waktu dua tahun untuk hidup dan menggunakan waktu itu untuk mengumpulkan jutaan pound untuk badan amal terkait MND.

“Saya pikir Anda hanya mengharapkan para atlet, olahragawan untuk hidup selamanya dan baik-baik saja,” kata Andy. “Dan tahukah Anda, saya pikir mereka awalnya memberinya diagnosis dua tahun, dan dia hidup hampir lima tahun. Dia adalah seorang pejuang, jadi ya, jadi hari ini menyedihkan dan menyedihkan, tapi ada baiknya untuk datang dan menunjukkan rasa hormat kami. “

Membahas diagnosisnya, Burrow berkata: “Sebagai seorang atlet, Anda terbiasa dengan cedera, dan kemudian Anda pulih dan melanjutkan seperti sebelumnya. Dengan MND, saya tidak bisa melakukan itu. Tapi saya langsung memutuskan bahwa, seperti seorang atlet, saya akan mengatasi tantangan ini secara terus-menerus dan terus bersaing seperti yang telah saya lakukan sebelumnya.”

Lima tahun kemudian, dia dan temannya serta mantan rekan setimnya Kevin Sinfield telah mengumpulkan lebih dari £15 juta untuk amal MND. Atas kesuksesannya di bidang rugbi dan pengabdiannya kepada komunitas MND, Burrow menerima CBE pada Penghargaan Tahun Baru pada tahun 2024.

Ribuan orang berkumpul untuk menyaksikan pertunjukan band Burrow yang berlangsung dalam suasana meriah. “Anda harus merayakan pencapaiannya,” kata Paul, mantan pemain Lions. “Kami tidak boleh bersedih. Ini pasti sebuah perayaan.”

Pekerjaan konstruksi di Pusat Penyakit Neuron Motorik Rob Burrow di Leeds, yang telah ia kumpulkan sebesar £6 juta, dimulai pada pagi hari setelah kematiannya.

Burrow meninggalkan Lindsey, putri mereka, Maya dan Macy, dan putra, Jackson, serta orang tua dan dua adik perempuannya.

SayaJarang sekali di liga rugbi terdapat persatuan dalam bidang apa pun, namun sayangnya meskipun suasana kolektif di antara para pelatih, pemain, pakar, dan bahkan pialang kekuasaan tetap konsisten, namun mengecewakan karena pertandingan internasional kembali menemui jalan buntu.

Ada argumen yang menunjukkan penurunan dibandingkan akhir pekan lalu Tes antara Inggris dan Prancis di Toulouse adalah titik nadir. Secara konsisten dianggap sebagai tindak lanjut oleh klub dan administrator, keadaan seputar pertandingan tersebut, seperti yang dikatakan mantan pendukung Inggris James Graham, adalah hal yang memalukan.

Liga Sepak Bola Rugbi tidak dapat mengamankan sumber daya penyiar untuk pertandingan tersebut, yang berarti pertandingan tersebut ditempatkan di SuperLeague+, platform internal olahraga yang baru. Banyak pendukung yang tidak bisa mengakses layanan streaming tersebut. Sedikitnya penonton di Toulouse menyaksikan Inggris menang 40-8 – tapi apa yang menarik? Pertandingan Uji internasional adalah pembuka tirai pertandingan Kejuaraan antara Toulouse dan Featherstone di sore hari.

Biasanya dalam situasi seperti ini, olahraga berusaha mencari sisi positifnya. Tapi tidak ada tempat untuk bersembunyi di sini. “Anda harus mengatakan bahwa ini adalah potret liga rugbi internasional yang mengecewakan,” kata Rhodri Jones, direktur pelaksana Komersial Liga Rugby, yang juga duduk di dewan internasional, kepada Pengamat. “Ini telah didokumentasikan dengan baik dan Anda tidak bisa tidak setuju dengan hal itu. Performa Inggris positif tetapi pengalamannya mengecewakan dan kami harus memikirkannya.”

Tes ini adalah satu-satunya kesempatan Inggris untuk berkumpul di pertengahan musim, jauh dari kamp yang biasa terlihat di olahraga lain di mana pemain internasional diperlakukan dengan rasa hormat yang pantas mereka terima. Sudah terlalu lama liga membiarkan klub dan badan independennya mengambil keputusan, tanpa wewenang mengambil keputusan di tingkat internasional.

Itu berarti pertandingan uji coba harus dilakukan dan meskipun dewan internasional telah menyetujui kalender jangka panjang yang baru, masih terlalu banyak rugbi domestik untuk membeli pertandingan pertengahan musim yang layak. “Kami harus fit untuk 27 putaran Liga Super, Challenge Cup, playoff, dan Grand Final,” kata Jones. “Anda bisa memperpanjang musim atau mengubah kalender domestik.”

Klub tidak akan menginginkan kalender yang dikurangi karena hal ini berarti lebih sedikit pertandingan kandang dan lebih sedikit peluang pendapatan. Jadi gamenya harus ada hubungannya dengan apa yang ada sekarang.

Kabar baiknya adalah ada komitmen agar pertandingan Inggris-Prancis tetap berada dalam minggu bebas pada jadwal pertengahan musim, dengan pusat liga rugby Perpignan dialokasikan untuk menjadi tuan rumah pertandingan tahun depan.

Prancis mungkin menutup kesenjangan secara perlahan namun pasti, meskipun negara-negara lain hampir tidak memiliki pertandingan kompetitif, kurangnya pertandingan internasional yang berarti, dengan Australia, Selandia Baru, Samoa dkk menolak untuk hadir pada pertengahan musim karena jadwal domestik mereka yang sibuk. , jadi Prancis adalah satu-satunya pilihan untuk saat ini.

Inggris setidaknya memiliki rencana akhir tahun yang jelas hingga Piala Dunia berikutnya pada tahun 2026 dan seterusnya, dengan Samoa berkunjung ke sini tahun ini, tur Ashes pada tahun 2025 sebelum tur besar pada tahun berikutnya. “Segala sesuatunya mungkin tidak akan diperbaiki dalam satu atau dua tahun,” kata Jones. “Ini harus menjadi permainan jangka panjang.”

Situasi membingungkan seputar pertandingan minggu lalu telah membuat banyak orang membicarakan hal ini. Di kubu Inggris, terdapat rasa frustrasi yang mendalam terhadap perlakuan yang diterima tim nasional: fakta bahwa mereka harus melakukan perjalanan ke Prancis dengan maskapai penerbangan komersial yang kemudian tertunda selama berjam-jam memicu kemarahan.

Pelatih Liga Super, yang telah lama dianggap menentang pertumbuhan liga rugbi internasional, juga menyuarakan keprihatinannya. Pelatih St Helens Paul Wellens telah meminta pihak berwenang untuk “mengerjakan” permainan tersebut sementara pemain Hull KR Willie Peters menyebut penampilan Prancis “memalukan”.

Apa yang terasa seperti titik terendah dalam kompetisi internasional mungkin masih menjadi titik balik. Namun seperti yang sering terjadi, hal ini hanya akan terjadi jika semua pihak bergerak ke arah yang sama. Sayangnya, kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil.

Itu adalah bukti kebangkitan Leigh Macan Tutul dalam beberapa tahun terakhir derby mereka dengan Wigan Warriors telah ditetapkan secara resmi. Namun di pekan pemilihan umum, mungkin pantas jika Battle of the Boroughs menguntungkan tim berbaju merah di malam penting bagi kedua tim.

Leigh dan Wigan bermain di kode pos yang sama. Dan meskipun kesenjangan geografis selalu dekat – tepatnya tujuh mil – Macan Tutul telah mempersempit kesenjangan di lapangan sejak kembali ke Liga Super di awal musim lalu. Tapi ini adalah malam yang menggarisbawahi mengapa Wigan adalah juara dunia.

Ini adalah derbi yang indah. Segala sesuatu yang Anda harapkan dari dua tim yang bermain untuk kebanggaan lokal, ditambah dua poin Liga Super. Badai, memar, dan cukup mencekam. Leigh bangkit dari defisit 8-0 di babak pertama untuk menciptakan kuarter terakhir yang mendebarkan untuk menutup kesenjangan menjadi dua adalah penghargaan bagi mereka.

Namun kemudian, Wigan melakukan apa yang membuat Wigan menjadi terkenal di bawah asuhan Matt Peet: menyerang pada waktu yang tepat untuk memberikan keuntungan bagi mereka. Anda sebaiknya menemukan bagian permainan dua menit yang lebih baik sepanjang musim, dengan dua percobaan yang dicetak oleh Warriors dengan kualitas terbaik.

Sepuluh menit sebelumnya, Liam Marshall menggagalkan penyelesaian akrobatik Umyla Hanley yang menakjubkan dengan penyelamatan terakhir yang menakjubkan. Kemudian, dengan selisih hanya dua poin dan keadaan masih seimbang, Marshall melakukan penyelesaian yang menggelikan, melompati Hanley dan meletakkan bola dengan satu tangan saat tubuhnya berada di udara.

Ini adalah upaya yang sudah biasa kita lihat dalam beberapa tahun terakhir ketika atletis bintang Liga Super itu menjadi lebih baik, tetapi ini ada di level lain. Dua menit kemudian Bevan French yang sombong menerobos di lini tengah dan melewati Matt Moylan, memenangkan perlombaan berjalan kaki ke garis dan memberi Adam Keighran konversi yang mudah.

Tiba-tiba, 8-6 menjadi 18-6 dan sungguh, itu saja. Pemegang empat trofi utama kembali diberikan pada saat yang paling penting, dan ini adalah malam yang dapat membantu mereka mempertahankan salah satu trofi tersebut: League Leaders' Shield, dengan St Helens kalah pada hari Jumat di kandang dari Castleford.

Ini berarti tim asuhan Peet unggul empat poin di puncak klasemen dengan satu pertandingan tersisa dan mengingat betapa tangguhnya mesin liga rugby ini, mereka kini berpeluang untuk naik ke puncak, bahkan dengan begitu banyak pertandingan tersisa. “Saya tampil baik dengan tim saya malam ini, saya sangat bangga dengan mereka,” kata Peet. “Leigh adalah tim yang hebat. Kami harus memenuhi keinginan mereka dan saya pikir kami berhasil melakukannya.”

Ini juga merupakan malam besar bagi Leigh. Mereka belum pernah menang di markas Wigan di liga sejak 1983 dan perlu mengakhiri kekeringan di sini untuk tetap terhubung dengan enam besar. Kekalahan berarti mereka kini dapat menyelesaikan akhir pekan ini dengan terpaut sembilan poin dari tempat playoff dan, meskipun mereka telah meningkat secara signifikan dalam beberapa pekan terakhir, awal yang lambat di tahun 2024 tampaknya akan menjadi penentu.

Setelah kuarter pembuka yang imbang di sini, kontribusi Robbie Mulhern untuk tim tamu terbukti penting. Hal ini memungkinkan Wigan untuk unggul melalui penalti Keighran sebelum terobosan luar biasa Jake Wardle memungkinkan Prancis mencetak gol pertama mereka malam itu, dengan Keighran mengonversinya menjadi 8-0.

Wigan belum dalam performa terbaiknya sejak itu memenangkan Piala Tantangan bulan lalu tapi pertahanan merekalah yang membuat performa mereka tetap dipertahankan. Itu terlihat di sini tetapi ketika mereka akhirnya berhasil menerobos penyelesaian naluriah Brad Dwyer di awal babak kedua, Anda bertanya-tanya apakah momentum tiba-tiba ada pada Leigh.

Namun dalam sekejap, segalanya berubah ketika Marshall melakukan hal yang mustahil sebelum orang Prancis mengambil keputusan sendiri. Tim tuan rumah menyelesaikan pertandingan dengan gemilang ketika Wardle kembali melakukan break untuk memungkinkan Liam Farrell mencetak gol, tetapi pada saat itu, hasilnya telah ditentukan.

Australia akan memainkan Tes wanita melawan Inggris di Las Vegas sebagai bagian dari empat pertandingan ekstravaganza NRL yang diperpanjang untuk tahun 2025. NRL Para bos akan mengumumkan jadwal untuk petualangan Las Vegas tahun depan pada awal minggu ini, dengan pertandingan pembuka NRL musim ini sudah terkunci.

Penrith dan Canberra diperkirakan akan menjadi tuan rumah pertandingan melawan Cronulla dan Warriors, sebagai bagian dari double header pembuka musim di AS.

Pertandingan yang menarik Liga Super tim juga diharapkan, dengan tim kelas berat Wigan dan Warrington menjadi klub yang paling mungkin untuk saling berhadapan. Pertandingan seperti itu akan sesuai dengan zona waktu Inggris, dengan NRL juga didukung oleh jumlah penggemar yang melakukan perjalanan dari Inggris ke Vegas tahun ini.

Lalu ada opsi untuk menambah komponen bahasa Inggris melalui Tes putri melawan Australia.

NRL ingin mengadakan pertandingan putri sebagai bagian dari perjalanan ke Vegas, melihatnya sebagai cara yang bagus untuk menarik talenta potensial dari AS. Liga telah bermain-main dengan beberapa ide, termasuk kemungkinan untuk bermain NRLW pertandingan di bulan Maret atau buka seri State of Origin di Vegas.

Namun AAP diberitahu bahwa pertandingan internasional akan diumumkan, dengan Jillaroos diperkirakan akan menghadapi Inggris. Selandia Baru juga dapat tampil dalam Tes di masa depan melawan Australia di AS, dengan Liga Rugby NZ lebih terbuka terhadap gagasan tersebut.

Pertandingan Jillaroos di Vegas dianggap sebagai cara terbaik untuk menjual permainan wanita, terutama mengingat para pemain akan berada di kamp selama pasca-musim.

Australia diperkirakan akan memainkan Tes putri melawan Selandia Baru dan Papua Nugini pada bulan Oktober dan November ini, sebagai bagian dari Kejuaraan Pasifik. Jadwalnya belum diumumkan, namun kemungkinan besar pertandingan putri akan dimainkan di Selandia Baru dan Australia.

NRL mengumumkan 40.706 penonton di Allegiant Stadium tahun ini untuk pertandingan perdana di Las Vegas.

Namun liga berharap untuk meningkatkannya pada tahun 2025 dengan penambahan komponen bahasa Inggris, sementara ada keinginan untuk menarik lebih banyak perhatian televisi di AS.

Satu-satunya pertandingan internasional Inggris pada pertengahan musim berakhir dengan penampilan baru tim yang mengalahkan Prancis, namun kesempatan tersebut menggarisbawahi masalah besar yang dihadapi liga rugbi internasional.

Tersimpan dalam platform streaming, tanpa liputan televisi dan ditetapkan sebagai pembuka tirai pertandingan Kejuaraan antara Toulouse dan Featherstone di kota Prancis, Tes ini terasa seperti sebuah renungan bagi para promotor olahraga tersebut menjelang hal tersebut. Perasaan itu hanya ditekankan di sini.

Liga rugby internasional berada dalam kesulitan, dicontohkan oleh fakta bahwa rencana Inggris untuk akhir tahun ini, dua seri Tes melawan Samoa, belum dikonfirmasi hingga beberapa minggu yang lalu. Sampai IMG atau Rugby Football League mengambil keputusan berani untuk memberikan lebih banyak kesempatan untuk pertandingan internasional, pertandingan seperti ini tidak akan ada artinya lagi.

Prancis adalah rival terdekat Inggris di belahan dunia ini tetapi belum pernah memenangkan pertandingan ini selama 40 tahun. Namun hasil ini menunjukkan mereka memperkecil ketertinggalan mengingat pertandingan yang sama tahun lalu dimenangkan 64-0 oleh Inggris. Namun mereka perlu bermain lebih sering satu sama lain, seperti halnya negara asal lainnya, agar olahraga ini berpeluang berkembang.

Pertandingan internasional sudah lama diperlakukan dengan hina oleh para pialang kekuasaan liga rugbi, sehingga tak heran banyak orang yang tidak mengetahuinya. Ada argumen yang masuk akal bahwa ketidakpedulian Australia adalah salah satu faktor penyebabnya, namun mereka yang bertanggung jawab di wilayah ini tidak dapat mengklaim tidak bersalah, selama klub diizinkan untuk menjalankan permainan secara efektif.

Ini, sebagian besar, merupakan Ujian yang diperebutkan. Prancis sempat unggul 8-0 melalui percobaan dari Catalan Fouad Yaha dan dua gol dari Arthur Mourgue namun Inggris, yang memiliki empat pemain debutan dalam 17 pemain skuad mereka, merespons dengan baik dan pada babak pertama mampu memegang kendali.

Dengan pelatih mereka, Shaun Wane, yang menonton di rumah setelah mengalami komplikasi akibat operasi pergelangan kaki, tim tamu bangkit. Jack Welsby mencetak percobaan pertama mereka sebelum dua percobaan jarak jauh yang indah dari Ash Handley, ditambah satu percobaan dari Tom Johnstone, membuat skor menjadi 18-8 saat istirahat. Gol kedua Handley adalah sebuah pilihan, setelah terobosan luar biasa dari dalam oleh Johnstone.

Inggris melanjutkan dengan nada yang sama dan ketika tanda satu jam semakin dekat, tendangan cerdas Harry Smith memungkinkan Matty Nicholson untuk mendarat. Welsby meraih gol keduanya setelah pergerakan bagus lainnya sebelum istirahat menakjubkan dari Mikey Lewis membebaskan George Williams untuk mencetak gol ketujuh. Johnstone mencetak gol keduanya melalui hooter.

Ini adalah kemenangan yang pantas bagi Inggris: namun yang lebih penting, malam penuh harapan ini mewakili momen penting bagi mereka yang bertanggung jawab.

SayaHanya beberapa tahun sejak Elliot Minchella mendiskusikan nasib tim rugby Inggris dengan orang-orang yang bekerja bersamanya di sebuah lokasi pembangunan di West Yorkshire. Namun akhir pekan ini, mantan rekannya akan melihatnya memenuhi impian masa kecilnya setelah mengambil rute yang tidak biasa ke arena Tes.

Sementara begitu banyak pria yang akan berbaris bersama Minchella di Toulouse pada Sabtu malam memiliki perjalanan yang mudah menuju penghargaan Inggris, kisah pemain berusia 28 tahun itu tidaklah sama. Dia melakukan debutnya dengan mencetak gol untuk Leeds Rhinos pada usia 17 tahun tetapi insiden di luar lapangan membuat kemajuan awalnya terhenti, sebelum dia akhirnya dibebaskan oleh klub Liga Super tersebut.

Minchella akan turun ke tingkat profesional olahraga terendah, League One, bermain di depan penonton yang tidak lebih dari beberapa ratus orang, menggabungkannya dengan pekerjaan sehari-hari di lokasi pembangunan. “Saya akan bekerja jam 7 pagi, hal terakhir yang ada di pikiran Anda adalah bermain di Liga Super, apalagi untuk Inggris,” dia tersenyum.

Namun setelah bentuknya menarik perhatian lubang KR pada tahun 2020, Minchella telah berkembang menjadi salah satu striker terbaik di Liga Super. Dia sekarang menjadi kapten Robins dan potensi yang tidak diragukan lagi yang tampaknya akan gagal di masa-masa awal kini telah terpenuhi, dengan Minchella masuk dalam skuad Inggris untuk menghadapi Prancis pada hari Sabtu.

“Sangat menyenangkan,” katanya. “Saya sudah menunggu begitu lama untuk momen ini dan saya tidak akan membiarkannya berlalu. Tapi ini adalah langkah lain dalam cerita saya, ini bukan akhir atau klimaks yang saya harapkan.” Dia adalah salah satu dari empat pemain pertama yang turun ke lapangan pada hari Sabtu, tim Inggris berpenampilan baru dengan Piala Dunia berikutnya pada tahun 2026 siap untuk Shaun Wane.

Wane akan absen di Prancis saat ia pulih dari operasi tak terduga minggu ini dan asistennya Andy Last akan memimpin tim di Toulouse. Penampilan Minchella secara mengejutkan menarik perhatian Wane saat Rovers berusaha meraih penghargaan tertinggi di Liga Super. Ia kini berharap kisahnya dapat menginspirasi orang lain bahwa tidak ada satu jalan lurus menuju puncak.

“Tidak semuanya diberikan kepada Anda dalam hidup, Anda harus berusaha dan mendapatkannya. Saya punya teman-teman yang masih melakukan pekerjaan paruh waktu itu, mereka yang pergi bekerja setiap minggu dan bermain di hari Sabtu,” katanya. “Mudah-mudahan saya bisa mengirimkan pesan kepada orang-orang di luar Liga Super bahwa hal itu mungkin terjadi, tidak semua orang mengambil jalur konvensional untuk menerobos pada usia 17 dan bertahan di sana selama 15 tahun.

“Putri saya berusia 18 bulan; Saya ingin dia melihat karier dan kisah saya dan melihat saya melewati beberapa hal sulit, tetapi keluar dari sisi lain. Ini adalah pelajaran hidup yang baik di luar liga rugby: Anda mendapatkan apa yang Anda lakukan. Jika ini bisa menginspirasi satu orang saja, saya akan bahagia.”

Queensland memenangi kategori putri Negara Asal Penentuan 22-6 di Townsville untuk mengamankan perisai keempat mereka dalam lima tahun berkat kinerja terkontrol dalam kondisi sulit dan kinerja luar biasa dari Tarryn Aiken yang berada di urutan kelima-delapan.

Pemain berusia 24 tahun itu mencetak dua percobaan di babak pertama untuk memberi Maroon keunggulan penting 14-0 di babak pertama dalam kondisi basah, dan pertahanan timnya menahan reli Sky Blues di akhir hujan lebat di Queensland Utara.

Seri tahun ini adalah yang pertama dimainkan dalam tiga pertandingan, suatu prestasi yang diakui kapten Maroon Ali Brigginshaw setelah pertandingan. “Kami sudah menginginkan ini selama bertahun-tahun, dan akhirnya, bagi kedua tim, kami mampu mencapainya,” ujarnya.

Dalam seri di mana New South Wales tampak memegang kendali selama paruh kedua pertandingan di Newcastle, Sky Blues hanya disalahkan karena gagal memberikan lebih banyak persaingan di set penentuan. Pasukan Maroon menangani kondisi sulit dengan jauh lebih baik daripada pasukan kidal, yang kesalahan berulangnya membuat mereka kehilangan momentum.

The Maroons tidak mencetak gol di babak pertama dalam salah satu dari dua game pertama seri ini tetapi tidak melakukan dua kali percobaan di bait pembuka pada hari Kamis. Hooker Lauren Brown mengatakan pihaknya bertekad untuk tidak memulai dengan lambat lagi. “Kami semua marah,” katanya. “Kami melihat kartu merah ketika kami keluar untuk kickoff, dan saya senang para gadis menahannya selama sisa pertandingan.”

Babak pertama adalah mimpi buruk bagi bek sayap Emma Tonegato. Pada awal set pertama New South Wales, pemain veteran itu nyaris gagal melakukan tendangan lalu kehilangan bola saat ia menemui garis saat Brown – pahlawan field goal dari game kedua – melakukan tekel rendah.

Maroon memanfaatkan kesalahan beberapa saat kemudian, ketika Aiken – melintasi zona merah – memasukkan pemain terbaik pertandingan Evania Pelite melalui lini Sky Blues. Permainan tersebut merupakan keajaiban yang salah arah dari Aiken, yang matanya tertuju pada rekan setimnya yang lebih lebar saat ia melemparkan bola pendek ke Pelite yang sedang berlayar menuju celah.

Tonegato kurang beruntung berada di tengah lagi pada percobaan kedua Maroon, lima menit sebelum jeda. Sekali lagi Aiken sang pencipta, yang menggiring bola ke arah gawang. Dalam kondisi licin, Tonegato secara tidak sengaja menyambut bola dengan kakinya saat mencoba mengumpulkan, dan bola mengarah ke arah Julia Robinson dari Queensland. Pemain sayap itu jauh dari meyakinkan dengan ground, tapi wasit Belinda Sharpe menghadiahkan percobaan untuk memasukkan Sky Blues ke dalam lubang.

Saat New South Wales memasuki jeda, perbedaan antara tim putri dan putra di Melbourne malam sebelumnya tidak mungkin diabaikan. Saat turun minum, pelatih Kylie Hilder berterus terang. “Kami tidak bisa bermain lebih buruk dari yang kami lakukan,” katanya kepada Channel Nine. Pihaknya telah melakukan 11 kesalahan. Tingkat penyelesaiannya hanya 50%. Dalam kondisi licin, mereka nyaris berlari sejauh 50 meter dengan sepatu bot.

Di tengah hujan lebat, dua konversi Brown di babak pertama dan satu gol penalti semuanya dihitung sebagai ganda. Dan ketika Romy Teitzel membuat timnya unggul 16-0 dari titik penalti, harapan New South Wales memudar. Tim tamu memulai babak kedua dengan baik, tetapi tendangan 40/30 dari Brigginshaw membalikkan keadaan dan menghasilkan penalti.

Ketidakdisiplinan juga menjalar ke dalam permainan Sky Blues. Grace Kemp yang berbakat menjadi frustrasi ketika kesalahan penanganannya meningkat, dan dia dihukum karena tidak perlu mengarahkan wajah Keilee Joseph ke lapangan.

The Maroons tampaknya akan mendapatkan hasil dengan 20 menit tersisa ketika pemain Chelsea Lenarduzzi – memainkan Origin pertamanya sejak 2022 – terjatuh, tetapi tayangan ulang menunjukkan dia kehilangan kendali atas bola.

Menit demi menit berlalu, tim Sky Blues semakin putus asa. Pemain sayap Jaime Chapman – bintang kemenangan New South Wales di pertandingan pertama – tampaknya akan mencetak gol di shift kanan dengan Maroon terjepit di garis gawang mereka. Namun Emanita Paki menahannya dan rekan setimnya Pelite di dalamnya membimbingnya untuk melakukan kontak.

Beberapa menit kemudian, pertahanan yang lebih heroik dari Queensland – pertama melalui Jess Sergis, kemudian oleh Tamika Upton menyelam di Corbin Baxter – membuat New South Wales tetap bertahan.

The Sky Blues akhirnya mencapai papan skor dengan intersepsi Chapman dan lari 80 meter. Dengan 10 menit tersisa, selisihnya hanya menjadi 10. Namun Maroon bertahan, dan ada cukup waktu bagi Tazmin Rapana untuk merayakan percobaan terakhir yang memastikan hasil, dan sebuah perisai. Prop Maroon, Shannon Mato, dinobatkan sebagai pemain serial ini.

Para pemain kini menantikan dimulainya pertandingan NRLW musim pada tanggal 25 Juli.

As Dami Im menghangatkan pita suaranya untuk lagu kebangsaan di Townsville pada hari Kamis, hujan kembali turun. Para dewa cuaca tampak putus asa merusak tontonan tiga pertandingan pertama putri Negara Asal seri, dengan ketiga pertandingan dipengaruhi oleh cuaca.

Namun masih banyak yang datang, dan rating televisi memecahkan rekor. Para pemain – kecuali penampilan penuh kesalahan New South Wales di babak penentuan – telah mencapai kesepakatan mereka.

Atletik luar biasa dari Jaime Chapman. Tendangan kopling dari Lauren Brown. Permainan terampil dari Tarryn Aiken. Dan fisik Caitlan Johnston-Green yang menarik.

Jangan salah, liga rugby wanita sedang naik daun. Keputusan dibuat tahun ini untuk memperluas seri ini menjadi tiga pertandingan setelah bertahun-tahun mendapat banding dari para pemain. Channel Nine telah menjadi penerima manfaat terbesar, mencatat jumlah penonton yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk dua pertandingan pertama, termasuk siaran AFL yang menduduki peringkat teratas pada malam yang sama.

Namun dinamika kelanjutan status olahraga perempuan sebagai warga kelas dua masih terlihat jelas. Kapten Queensland Ali Brigginshaw memulai pidatonya di atas panggung setelah pertandingan hari Kamis dengan berterima kasih kepada sponsor Harvey Norman dan Ampol, serta NRL “karena telah memberi kami, dan mengizinkan kami mengadakan tiga seri pertandingan”.

Pahlawan seri tahun ini adalah utilitas Maroon Lauren Brown, yang mencetak gol penentu kemenangan di game kedua. Dia melewatkan seri tahun lalu karena persyaratan tes untuk menjadi petugas pemadam kebakaran.

Emanita Paki, pemain sayap Maroon yang dibawa oleh pelatih Tahnee Norris untuk pertandingan kedua, tampil mengesankan pada hari Kamis, membatalkan masuknya Chapman untuk mendapatkan hiburan di menit-menit akhir. Dia telah bekerja di toko pakaian olahraga di Rockhampton dan masih belum memiliki kontrak untuk putaran kesembilan NRLW musim dimulai dalam empat minggu.

Ketika realitas komersial olahraga wanita terus disempurnakan, jalan menuju profesionalisme penuh tidaklah mudah. Baik di AFLW maupun NRLW, komitmen yang lebih besar terhadap kompetisi perempuan masih dipandang sebagai risiko yang tidak bisa dianggap enteng, kecuali jika terdapat penonton dalam jumlah besar, kesepakatan siaran yang menarik, dan penampil yang terbukti.

Kate Jones, anggota dewan di Komisi Liga Rugby Australia, mengatakan awal bulan ini bahwa dia mendapat kecaman karena pendekatan olahraganya dalam mengembangkan permainan wanita yang tampaknya lebih lambat dibandingkan AFL, yang telah menetapkan program wanita di setiap klub.

“Hal ini dapat disalahartikan sebagai konservatif, padahal sebenarnya hal ini memastikan kita mempunyai jalan, dan berinvestasi pada talenta yang muncul. Jadi produk yang akan kami evaluasi kualitasnya bagus,” ujarnya. “Kami sedang dalam perjalanan, akan ada kekecewaan mengenai betapa cepatnya hal itu terjadi.”

Absennya pertandingan putri dalam sepak bola Australia di luar grand final menyulitkan AFL untuk memanfaatkan semakin populernya olahraga wanita. Mantan perenang elit Nicole Livingstone mendirikan liga tersebut tetapi kini telah pindah, dan penggantinya Emma Moore – seorang ahli pemasaran dan strategi – masuk ke AFL House tahun ini dengan tanggung jawab yang lebih sempit untuk mengembangkan kode etik wanita.

Meski ada 18 tim AFLW, musim ini hanya memiliki 11 pertandingan. Liga telah meluncurkan babak bye di awal final AFL putra, untuk memberikan oksigen kepada AFLW ketika minat terhadap sepak bola sedang mencapai puncaknya. Hal ini juga berarti bahwa lebih dari separuh klub – yang tim putra mereka akan terdegradasi pada saat itu – dapat mencurahkan seluruh departemen pemasaran mereka untuk mempromosikan permainan putri.

Meski mulia, strategi ini hanya bersifat jangka pendek. Musim semi tahun ini dimulai dengan kriket pada bulan Desember, dan sebagai hasilnya terdapat pertandingan tengah minggu, yang memaksa para pemain untuk beristirahat paling cepat empat hari di antara pertandingan.

Preferensi NRL untuk mengakhiri musim dengan gabungan grand final putra dan putri berarti semakin lama musim putri, semakin awal harus dimulai. Terakhir, Origin wanita – yang dijadwalkan bersamaan dengan serial pria untuk membantu Channel Nine dalam promosi silangnya – diperkirakan akan gugur pada musim ini, tetapi belum ada komitmen yang dibuat.

Pembicaraan sedang dilakukan tentang bagaimana memperpanjang kompetisi NRLW pada tahun 2025, ketika dua klub baru memasuki liga, dan para pemain meminta tambahan minggu lalu.

Pelatih NSW Kylie Hilder – meski kecewa dengan hasil Townsville – tidak membiarkan satu pertandingan itu mengalihkan perhatiannya dari masa depan pertandingan tersebut. “NRLW harus didahulukan sebelum Origin, [so] mereka memainkan sepak bola terbaik mereka dengan standar tinggi minggu demi minggu menjelang,” katanya.

Pendekatan NRL dan AFL jelas memiliki kelemahan yang tidak dapat diterima oleh kompetisi putra, sehingga memberikan kesan bahwa olahraga putri masih meremehkan. Terkutuklah ketegangan komersial, penggemar olahraga Australia kini memperhatikan apa yang terjadi selanjutnya.

Liga rugbi wanita memasuki wilayah yang belum dipetakan pada hari Kamis, sebagai pertandingan penentuan ketiga dan perdana Negara Asal bentrokan di depan potensi rekor kehadiran lainnya di Townsville akan menentukan pemenang seri bersejarah ini.

Rekor kehadiran seri telah dipecahkan dua kali tahun ini, dan Newcastle 25,492 jumlah pemilih untuk pertandingan kedua berpeluang dikalahkan lagi di kandang liga rugbi Queensland Utara yang berkapasitas 27.000 kursi.

Terlepas dari suasana yang belum pernah terjadi sebelumnya dan minat yang belum pernah terlihat sebelumnya, game ini bukannya tanpa salah satu tradisi besar State of Origin: penolakan untuk menerima tag favorit.

“Queensland bermain di stadion lain di Queensland [after game one at Suncorp] dan mereka menjadi pemenang tahun lalu,” kata salah satu kapten Sky Blues, Kezie Apps, Rabu. “Kami jelas masih kekurangan tempat.”

Queensland membawa pulang perisai tersebut di tempat yang sama musim lalu, memenangkan seri dua pertandingan secara agregat meski kalah pada pertandingan kedua 18-14. Namun tahun ini New South Wales keluar sebagai pemenang pada leg kedua di Newcastle, setelah memenangkan pembukaan dan menikmati keunggulan 10-0 di game kedua, sebelum mereka kalah melalui field goal dari Maroon yang menyamakan kedudukan.

Kylie Hilder dari Sky Blues mengatakan cara kekalahannya itu menyakitkan.

“Stadion tidak terlihat bagus setelah pertandingan, mereka sedikit terpuruk, dan terutama karena mereka telah berusaha keras di sebagian besar pertandingan,” kata Hilder. “Tetapi mereka tahu bahwa mereka tidak dapat mematikannya.”

Tim telah mendatangkan pelatih mental musim ini, dan Hilder mengatakan dia telah membantu para pemain melupakan hasil pertandingan kedua.

“Dia sangat bagus, terutama setelah kekalahan,” katanya. “Gadis-gadis adalah yang paling keras terhadap diri mereka sendiri, jadi memiliki orang lain selain suaraku yang membicarakannya, itu sangat bermanfaat.”

Hilder mempertahankan skuad yang sama untuk pertandingan ketiga, tetapi pelatih Queensland Tahnee Norris terpaksa melakukan perubahan, dengan cedera lutut yang dialami penyerang muda Sienna Lofipo yang mengesankan yang membawa Keilee Joseph ke starting 13. Chelsea Lenarduzzi berada di bangku cadangan setelah tidak memainkan Origin sejak 2022.

Norris telah menggunakan Lauren Brown dalam berbagai peran dalam serial tersebut. Dengan pemain nomor 4 di belakangnya, Brown lebih banyak bermain membolos di Newcastle tiga minggu lalu, namun juga dipanggil untuk mencetak gol kemenangan. Norris mengatakan Brown akan menjadi “faktor X” pada hari Kamis.

“Dia memberikan faktor utilitas itu jika kami perlu memindahkannya, dia memiliki banyak pengetahuan dan keterampilan yang tidak dimiliki sebagian besar pemain dalam permainan menendangnya,” ujarnya.

Baik Apps dan rekan kapten Sky Blues Isabelle Kelly merayakan pertandingan Origin ke-10 mereka pada hari Kamis, dan saling memuji satu sama lain. Kelly mendeskripsikan Apps sebagai “Labrador” karena menjadi “manusia yang paling ramah”, dan Apps menawarkan deskripsi “Pug” sebagai balasannya.

“Dia menyelamatkan kita dari masalah, membuat kita unggul dan dia sangat agresif dalam pertahanan,” kata Apps.

Waktu pasangan ini bersama New South Wales mendahului konsep State of Origin wanita yang diluncurkan pada tahun 2018, dan mereka memiliki total 27 penampilan untuk Sky Blues.

Aplikasi meminta komunitas liga rugbi Townsville minggu lalu untuk memecahkan rekor kehadiran lagi. Tampaknya mereka sudah berhasil, dengan hanya beberapa baris dan satu kursi yang masih tersedia.

Dan Hilder menyerukan agar pertandingan diperpanjang dari 70 menit menjadi 80 menit, agar sejalan dengan liga rugbi putra, pandangan yang juga dianut oleh pelatih lawan Norris.

“Untuk gadis-gadis ini, saya rasa mereka siap untuk itu,” kata Norris. “Ini saat yang tepat untuk benar-benar mulai melihat hal itu dan melihat apakah kami bisa bermain hingga 80 menit, dan juga mengembangkannya. NRLW.” Kompetisi klub yang dimulai bulan depan ini akan menambah dua tim pada tahun depan.

Apps, 33, mengatakan kemajuan pesat dalam permainan ini tidak hilang dari dirinya. “Setiap tahun kami bermain, sesuatu yang baru terjadi dan pertumbuhannya luar biasa,” katanya. “Bagi kami berada di sana melalui semua itu dan menyaksikan seri tiga pertandingan jelas merupakan momen yang sangat istimewa.”