QKemungkinan pengambilalihan NRL di divisi utama dapat meningkat dalam beberapa minggu mendatang karena para eksekutif akan berangkat ke Inggris untuk melakukan pembicaraan guna menyelesaikan kesepakatan. Jika kepala eksekutif NRL Andrew Abdo, atau siapa pun yang terkait dengan pertandingan tersebut di Australia, telah menonton selama beberapa hari terakhir, mereka akan sangat terkesan dengan apa yang terjadi di dalam dan di luar lapangan.
Suasana optimis dalam beberapa bulan terakhir seiring meningkatnya spekulasi mengenai kemitraan antara dua kompetisi utama liga rugbi adalah bahwa Liga Super sangat membutuhkan bantuan. Liga berada dalam krisis, tenggelam tanpa jejak namun percikan keajaiban pun menyusul NRL setiap kali melangkah masuk dan menyelamatkan hari.
Secara finansial, hal itu mungkin benar. Tidak dapat disangkal bahwa pemilik klub berinvestasi lebih banyak daripada sebelumnya ketika aliran pendapatan berkurang. Namun, di lapangan terdapat argumen kuat yang menunjukkan bahwa Liga Super berada dalam posisi terbaik yang pernah ada. Tidak yakin? Lihatlah puncak kompetisi setelah Paskah saat musim melewati tanda seperempat.
Liga Super telah menyediakan perburuan gelar yang menarik dalam beberapa tahun terakhir, namun tidak ada yang seluas ini. Tujuh putaran terasa seperti ukuran sampel yang tepat untuk menilai jadwal dan dengan mengingat hal itu, fakta bahwa ada lima tim yang memiliki poin yang sama di puncak – dengan setidaknya satu dari mereka mewakili kejutan besar – berarti ada banyak hal yang membuat NRL bersemangat.
Kami akan menjelaskan secara rinci kesepakatan apa pun antara kedua kompetisi tersebut, tetapi Guardian telah mengetahui bahwa NRL sedang mempertimbangkan untuk menanggung biaya batasan gaji Liga Super – sekitar £2,1 juta – untuk semua tim sebagai bagian dari paket tersebut. Hal ini akan segera menarik perhatian para pemilik klub yang merugi jutaan dolar, bahkan jika mereka harus melepaskan kendali permainan.
Dapat dipahami juga bahwa diskusi telah berlangsung di Australia mengenai identifikasi kandidat potensial untuk mengambil alih kepentingan NRL di Inggris. Orang tersebut bisa saja adalah kepala eksekutif yang beroperasi di klub atau mantan pemain terkenal, meskipun telah ditekankan kepada Guardian bahwa keputusan apa pun masih jauh dari yang diharapkan.
Hanya sedikit orang yang lebih baik untuk menggarisbawahi sisi positifnya saat ini selain pelatih terlama di Liga Super dan orang yang bertanggung jawab atas paket kejutan di kwintet teratas, Daryl Powell dari Wakefield. “Ini lebih terbuka daripada yang pernah saya lihat dalam waktu yang sangat lama,” katanya setelah menyaksikan timnya bergabung dengan Warrington, Leeds, Wigan dan St Helens di puncak setelah pertandingan Paskah.
Telah dibagi antara Saints, Rhinos, Warriors dan – di tahun-tahun awal Liga Super – Bradford Bulls selama 29 tahun pertama keberadaannya, treble bersejarah Hull KR tahun lalu tidak hanya mematahkan status quo yang sudah lama ada, namun juga menawarkan jalan bagi yang lain untuk diikuti. Ini adalah sesuatu yang selalu dimiliki NRL dibandingkan mitranya di Inggris; ketidakpastian murni dan banyak pesaing gelar.
Wakefield, klub Championship 18 bulan lalu, kini menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka bisa menjadi yang berikutnya. Tanpa trofi utama sejak tahun 1968, mereka telah mengalami revolusi di bawah kepemilikan Matt Ellis dan bimbingan Powell. Penghancuran 34-0 mereka di laga tandang melawan rival lokalnya Kastilford The Tigers pada hari Minggu sore, pertandingan terakhir Babak Rivalitas, adalah bukti lebih lanjut dari hal tersebut.
Pertandingan dimainkan di hadapan penonton ketiga yang terjual habis pada akhir pekan, dengan suasana penuh dalam derby Hull dan St Helens menang atas Wigan pada hari Jumat Agung juga. Bradford, yang baru promosi musim lalu, mengumpulkan hampir 15.000 penonton dalam derby mereka dan Leeds juga menunjukkan kini ada klub lain di masa besar yang bisa menawarkan banyak ruang untuk berkembang.
Secara total, lebih dari 80.000 penggemar hadir di tujuh pertandingan tersebut, dengan jumlah penonton Liga Super meningkat 13 poin persentase dibandingkan tahun lalu. Semakin lama persaingan perebutan gelar tetap terbuka dan menarik, angka-angka tersebut akan semakin meningkat. Anda akan dihibur oleh comeback menakjubkan Saints pada Jumat Agung, atau cara Warrington memenangkan kemenangan kelima dalam enam pertandingan melawan Leigh pada Sabtu malam.
Tentu saja masih ada masalah. Prospek NRL mengalirkan uang ke dalam lubang hitam keuangan akan menarik bagi pemilik klub, namun mereka mungkin harus menyerahkan hak suara yang besar dan setuju untuk diatur oleh badan otonom. Hal ini bukanlah hal yang mudah bagi sekelompok individu yang telah berhasil dalam pengambilan keputusan internal dalam sejarah baru-baru ini.
Uang saja tidak menyelesaikan penyusutan jumlah pemain, juga tidak mengatasi perluasan. Namun apa yang bisa ditawarkan NRL adalah ruang lingkup untuk membawa permainan ini ke level berikutnya. Apa yang ditunjukkan beberapa hari terakhir adalah Liga Super siap meraih kesuksesan besar. Hanya saja butuh bantuan yang pada akhirnya mungkin tidak jauh dari kenyataan.