SayaRasanya seolah-olah Liga Super telah mundur ke masa lalu pada Jumat malam ketika persaingan yang menentukan tahun-tahun awal kompetisi kembali setelah jeda 12 tahun, dan tidak hanya di West Yorkshire, perhatian akan tertuju pada Stadion Odsal untuk derby Bradford Bulls dengan Leeds Rhinos. Di sudut kecilnya di Selandia Baru, Lesley Vainikolo akan mengganggu Sabtu paginya untuk menyaksikan kembalinya derby yang ia bintangi bersama Bradford di awal tahun 2000-an, dan ia mungkin tidak akan sendirian.
Dijuluki Gunung Berapi berkat rekor percobaan mencetak golnya yang luar biasa, dengan 149 dalam 152 pertandingan untuk BullsVainikolo jarang memberikan wawancara akhir-akhir ini. Namun godaan untuk membahas salah satu pertandingan Liga Super terbesar yang akan kembali terlalu sulit untuk ditolak. “Tidak mungkin saya akan merindukannya,” kata pria berusia 46 tahun yang kini menjadi direktur rugby di Wesley College dekat Auckland, sekolah yang membentuk karier Jonah Lomu.
“Saya akan bangun pagi-pagi dengan mengenakan seragam Bulls untuk menontonnya. Tidak ada pertandingan yang lebih besar daripada melawan Leeds pada saat itu. Kami menganggap pertandingan Rhinos sebagai pertandingan terbesar kami tahun ini: pertarungan untuk menjadi tim terbaik di Yorkshire. Senang rasanya melihatnya kembali. Saya akan mengirim SMS ke beberapa Kiwi yang saya lawan di Leeds jika kami menang!”
Untuk sementara waktu, ini adalah pertandingan kelas berat Liga Super. Pada tahun 2003, 2004 dan 2005 kedua klub, dipisahkan sejauh 15 mil ke persimpangan M62 yang sepi, bertemu di final besar. Tiket terjual habis di Headingley dan lebih dari 20.000 penonton di Odsal adalah hal biasa dan Kevin Sinfield, mendiang Rob Burrow, dan Vainikolo termasuk di antara mereka yang akan membintangi derby tersebut.
Mereka bertemu pada hari Jumat di Liga Super untuk pertama kalinya sejak 2014, tahun ketika Bradford terdegradasi dari papan atas. Momen-momen yang tak terlupakan dari pertandingan ini termasuk pertarungan jangka panjang antara penegak hukum Stuart Fielden dan Barrie McDermott, kepahlawanan Vainikolo dan gelar bersejarah Leeds pertama di era modern, di Grand Final 2004.
Orang lain yang menentukan derby adalah kapten lama Bulls Robbie Hunter-Paul, yang memenangkan sembilan trofi utama bersama Bradford. “Itu benar-benar hal yang paling mendekati Grand Final,” kenangnya. “Ini lebih besar dari semifinal mana pun yang akan Anda mainkan; pertandingan ini membuat Anda lebih gugup dan bersemangat. Semua orang di Bradford ingin mengalahkan Leeds dan sebaliknya.”
Fakta bahwa makanan tersebut sudah lama tidak ada dalam menu mungkin mengisyaratkan semangat yang mungkin telah memudar, tetapi untuk benar-benar memahaminya, hanya sedikit orang yang lebih mampu menjelaskan persaingan tersebut selain Jamie Peacock. Dia adalah striker terbaik di dunia ketika dia memimpin Bradford meraih gelar tahun 2005 tetapi menjelang akhir musim itu, diumumkan bahwa dia akan bergabung dengan Leeds, klub kampung halamannya, pada tahun 2006.
“Respon yang saya dapatkan sungguh luar biasa,” kata Peacock. “Ada banyak pemain lain yang pindah tetapi semua fitnah ditujukan kepada saya, kapten beralih ke rival besar mereka. Saya ingat berlari di pertandingan terakhir saya dan ada potongan karton di wajah saya dengan tali di sekelilingnya dengan kata Yudas.”
Setelah mendominasi pertandingan domestik bersama Leeds sebelum pensiun pada tahun 2015, Peacock layak berbicara tentang keganasan keinginan untuk menang di kedua belah pihak. Dengan Bulls baru saja melakukannya baru saja kembali ke Liga Super dan Leeds kini menjadi tim kelas berat di sepakbola Inggris, ada perasaan bahwa seri terbaru ini mungkin lebih berarti bagi Bradford daripada Rhinos. Peacock menegaskan bahwa itu tidak benar.
“Mereka mungkin akan bermain di Leeds pekan ini, namun Anda memerlukan rival dan musuh: itulah olahraga. Leeds adalah klub kampung halaman saya, namun ketika saya bermain di Bradford, saya ingin mengalahkan mereka sehingga saya dapat kembali ke Leeds dan memiliki hak untuk menyombongkan diri. Mereka juga ingin melakukan hal yang sama. Mendapatkan dia kembali adalah hal yang brilian.”
Pentingnya permainan ini juga sangat besar bagi Liga Super. Hanya empat kota di Inggris yang memiliki tim dalam kompetisi ini, sehingga dua di antara mereka saling bersaing dalam persaingan yang sengit sangat penting bagi jejak olahraga ini pada saat mereka mencoba menegosiasikan kesepakatan TV baru.
“Ini adalah dua merek terbesar kami,” kata Hunter-Paul. “Jika Anda pergi ke mana pun, Anda pasti pernah mendengar tentang Bradford dan Leeds. Bisakah Anda mengatakan hal yang sama tentang beberapa tempat lain di Liga Super?”
Merak setuju. “Pertandingan ini memiliki dampak yang sangat besar dalam skala yang lebih luas dibandingkan kebanyakan pertandingan lainnya di kompetisi ini. Ini sangat penting bagi kesuksesan Liga Super di tahun-tahun awal dan Anda tidak dapat membantah bahwa pertandingan tersebut membutuhkan Bradford v Leeds.”