Qsore hari di Featherstone. Kuncup pertama musim semi mulai terlihat dan pub Kereta Api dipenuhi oleh pendukung liga rugbi saat kebanggaan dan kegembiraan kota, Featherstone Rovers, bersiap menghadapi Swinton Lions.
Atau setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi akhir pekan lalu. Sebaliknya, jalan-jalan di kota West Yorkshire yang dibangun di atas pertambangan batu bara telah sepi. Rel kereta api, hanya beberapa ratus meter dari rumah Rovers 'Post Office Road, sebagian besar kosong dan gerbang stadion dirantai.
Olahraga sering dikaitkan dengan kesederhanaan menang dan kalah, tetapi pada dasarnya olahraga lebih dari itu. Hal ini dapat membawa harapan dan kegembiraan bagi suatu komunitas dan di kota seperti Featherstone, di mana liga rugby adalah ekspor paling terkenalnya, hal ini dapat membentuk dan menentukan keseluruhan suasana hati. Itulah mengapa sangat menarik bahwa tahun ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu abad, Featherstone kehilangan identitas olahraganya.
Rovers, pemenang Challenge Cup pada 1980an, ditempatkan di bagian administrasi pada akhir musim lalu dengan utang hampir £3 juta; tidak penting dalam beberapa olahraga tetapi dalam dunia liga rugbi paruh waktu, angkanya sangat menarik. Upaya menyelamatkan klub tepat waktu untuk tahun ini yang melibatkan anggota kepemilikan sebelumnya kemudian ditolak oleh Liga Sepak Bola Rugbi.
Artinya untuk pertama kalinya sejak 1921 tidak ada klub Featherstone yang berkompetisi di pertandingan profesional. Anda tidak perlu menghabiskan terlalu banyak waktu di kota ini, yang populasinya hanya sekitar 15.000 jiwa namun sekitar 20% menghadiri pertandingan tersebut, untuk menyadari betapa dahsyatnya dampak yang ditimbulkan secara lokal.
“Saya tidak bisa berbicara mewakili seluruh negeri tapi saya bisa berbicara mewakili wilayah ini, dan olahraga adalah sumber kehidupan masyarakat,” kata Jon Trickett, anggota parlemen Normanton dan Hemsworth. “Ketika Anda memiliki kota kecil seperti ini dengan klub rugby terkenal dengan sejarah besar, itu menjadi identitas Anda. Itulah siapa Anda; Featherstone dan Rovers berjalan bersama.
“Ketika klub tidak bermain, rasanya ada sesuatu yang hilang di sini. Ada rasa identitas dan tujuan yang telah dilucuti dari masyarakat.”
Dampaknya tidak hanya dirasakan oleh pendukung rugby; Jejak kaki kota ini telah berkurang, dengan salah satu pemilik bisnis lokal mengatakan bahwa hari pertandingan rugbi menyumbang setidaknya sepertiga dari pendapatan tahunan mereka.
Di wilayah yang termasuk wilayah paling miskin di Inggris, hal ini sangat menyedihkan. “Ini mempunyai dampak ekonomi,” kata Trickett. “Kota ini telah kehilangan industri pertambangan utamanya. Ketika tambang ditutup, dampaknya akan besar, namun ini merupakan pukulan ganda.”
Pentingnya liga rugbi di wilayah tersebut dapat digarisbawahi oleh upaya yang dilakukan oleh para pendukung Featherstone untuk memastikan adanya kembalinya liga pada tahun 2027. Sebuah konsorsium telah menyatakan minatnya untuk mengeluarkan klub dari administrasi, dengan kelompok penggemar Rovers True Blue Revival telah mengumpulkan £20.000 untuk mendukung pemilik baru.
Salah satu konsorsium tersebut dipimpin oleh mantan pelatih kepala klub, Hull FC dan legenda Hull KR Paul Cooke. “Saya membuat perbandingan yang berbeda dengan tempat saya dibesarkan di East Hull,” katanya. “Hari Minggu dan pertandingan rugby adalah hal yang menyatukan komunitas seperti ini, yang bukan merupakan komunitas paling makmur, dan rasanya kota ini telah kehilangan jiwanya.”
Featherstone adalah kasus yang jarang terjadi bagi calon penawar karena terdapat banyak tanah di sekitar tanah milik klub. Hal ini menyebabkan anggota dewan lokal memperingatkan potensi risiko pengupasan aset; memberikan tekanan pada administrator dan RFL, yang akan mengizinkan pemilik baru untuk memainkan lisensinya, untuk menghindari pengulangan kesalahan sebelumnya.
Cooke, yang tidak dibayar bersama para pemainnya selama berbulan-bulan ketika krisis Featherstone mencapai puncaknya musim dingin lalu, menegaskan kesetiaannya kepada kota tersebut. “Yang masyarakat tahu sekarang, dalam situasi seperti ini, keserakahan orang-orang yang terlibat sebelumnya menjadi fokus dan itu tidak boleh terjadi lagi,” ujarnya.
“Akan mudah bagi saya untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih lagi, namun saya berinvestasi di Featherstone. Itu adalah panggilan besar dari RFL untuk menolak pengembalian kepemilikan sebelumnya ketika mereka mungkin telah melihat ke arah lain sebelumnya. Saya masih di sini karena masyarakat kota ini. Tidak ada seorang pun yang mendanai kota ini dan membawa kegembiraan di hari Minggu. Saya ingin memulihkannya.”
Perebutan penguasaan bola akan terus berlanjut sepanjang musim panas. Namun, terlepas dari apakah konsorsium Cooke atau konsorsium lainnya memenangkan perlombaan, jelas bahwa mereka berjuang tidak hanya untuk memulihkan nasib klub liga rugbi – mereka juga berjuang untuk menemukan kembali dan memulihkan jiwa dan identitas kota.