Wigan Warriors selamat dari ketakutan besar dari York Knights yang baru dipromosikan untuk mempertahankan posisi mereka sebagai satu-satunya tim Liga Super yang tidak terkalahkan di awal musim baru.

Warriors, yang tidak diragukan lagi menjadi pembawa standar di bulan-bulan pembukaan tahun 2026, dianggap sebagai favorit berat melawan tim York yang melakukan kunjungan pertama mereka ke Wigan dalam beberapa dekade setelah promosi ke Liga Super untuk pertama kalinya

Namun tim Mark Applegarth, yang merupakan tim paruh waktu enam bulan lalu, mendorong Warriors hingga batas kemampuan mereka dengan cara yang belum pernah dilakukan tim mana pun sepanjang tahun ini. York memimpin 14-0 di pertengahan babak pertama dan seandainya mereka tidak bermain dengan 12 orang menyusul kartu kuning Ata Hingano di babak pertama, hasilnya bisa sangat berbeda.

Namun, kelas dan kualitas Wigan hampir bersinar di kuarter terakhir saat mereka menghindari kejutan besar untuk meraih lima kemenangan dari lima pertandingan di Liga Super. Mereka tampak menjadi favorit pada tahap awal ini dan dengan 11 dari 17 lulusan akademi mereka, Warriors terus menetapkan standar permainan Inggris, dengan beberapa produk lokal dibintanginya.

Mengingat awal Warriors di tahun 2026, mungkin ada harapan bahwa mereka akan menarik diri dari Knights yang baru dipromosikan sejak awal, tetapi York-lah yang memulai dengan baik. Mereka menikmati momen-momen awal penguasaan bola dan dengan energi Wigan yang tidak mendekati level bulan pembukaan, York mampu mendominasi kuarter pembuka.

Dan di akhir 20 menit pertama, mereka unggul dari pemimpin liga. Knights mengambil keunggulan yang pantas ketika pemain sayap David Nofoaluma menyundul Paul McShane untuk membuka skor sebelum, empat menit kemudian, Paul Vaughan menangkap pertahanan Warriors untuk mendarat di bawah tiang gawang.

Penalti dari tendangan Danny Richardson kemudian membuat skor menjadi 14-0 dan dengan keunggulan tiga poin, York memegang kendali penuh: dan juga pantas. Tapi momentum babak pertama berayun ketika bek Knights Hingano dikirim ke tempat sampah karena melakukan pelanggaran dan saat dia berada di luar lapangan, Wigan akhirnya bangkit.

Dalam beberapa detik setelah Hingano diusir keluar lapangan, Warriors memanfaatkan keunggulan pemain dengan sempurna untuk menciptakan ruang bagi Liam Marshall untuk memberikan umpan silang ke kiri dan tiga menit kemudian, terobosan luar biasa dari Junior Nsemba diselesaikan oleh Marshall lagi untuk memperkecil ketertinggalan menjadi hanya empat. Tapi York bangkit dengan kuat di saat-saat terakhir untuk memasuki jeda dengan keunggulan tipis namun pantas.

Namun Wigan bangkit setelah turun minum dengan tujuan yang lebih besar dan sepertinya mereka menunggu waktu sebelum mencetak percobaan yang akan membawa mereka unggul untuk pertama kalinya. Momen tersebut terjadi 10 menit memasuki babak kedua, ketika bintang akademi terbaru Wigan, Noah Hodkinson, mencetak gol individu yang luar biasa untuk membawa tuan rumah unggul.

York menyamakan kedudukan lagi dengan penalti Richardson lainnya tetapi jelas tingkat energi mereka mulai berkurang dan ketika Adam Keighran menerobos sebelum Harry Smith menendang drop goal untuk menjadikannya 23-16, perlombaan Knights akhirnya tampak berjalan. Percobaan luar biasa Hingano dengan lima menit tersisa menyiapkan final tetapi pada akhirnya, Wigan hanya mampu bertahan.