Asetelah dua dekade yang sulit, nasib rugbi Australia tiba-tiba membaik. Pembelotan selebaran NRL Zac Lomax memberi Wallabi senjata baru yang ampuh dalam upaya mereka untuk memenangkan Piala Dunia di kandang sendiri pada tahun 2027. Bintang Negara Asal NSW dan Kanguru berusia 26 tahun ini pada hari Senin menandatangani kontrak dua tahun dengan Rugby Australia (RA) untuk bergabung dengan Western Force yang berbasis di Perth dan dapat melakukan debutnya di Super Rugbi Pasifik nanti di bulan Maret.
“Zac adalah atlet luar biasa dengan rekor yang terbukti di level perwakilan di liga rugbi dan kami yakin dia memiliki bakat dan dorongan untuk melakukan transisi sukses ke rugbi,” kata kepala eksekutif RA Phil Waugh pada hari Senin, menyambut kembalinya pemain sayap internasional dengan 133 caps itu ke rugby union. “Dia membawa serangkaian pengalaman dan keterampilan unik ke lingkungan kita dan termotivasi oleh tantangan bersaing di panggung global.”
Lomax menjadi anak sekolah terbaru yang terpikat kembali ke rugby NRL setelah trio Sydney Roosters melakukan lompatan. Rekor kontrak $1,8 per tahun membawa Joseph-Aukuso Suaalii kembali ke kode juniornya pada tahun 2024 sementara Wallaby 11-Tes Mark Nawaqanitawase kembali pada tahun 2027 setelah memukau NRL sebagai pemain sayap terbaik tahun 2025. Pada bulan Januari, Angus Crichton mengumumkan dia akan bergabung dengan New South Wales Waratahs tahun depan.
Tak satu pun dari mereka yang mengambil jalur kacau dan kontroversial untuk kembali ke kode yang dimiliki Lomax. Meskipun ia tumbuh besar dengan bermain rugby di kota Temora di Riverina dan bahkan mewakili NSW saat berusia 12 tahun sebelum beralih ke liga, daya tarik Lomax untuk kembali ke permainan 15 lawan 15 datang tahun lalu ketika kompetisi rugby pemberontak R360 mengalami nasib yang tak terhitung untuk membelot. Meskipun setahun dengan kesepakatan $700.000 per musim dengan Parramatta, Lomax menarik diri pada bulan November… hanya untuk R360 yang menunda peluncurannya selama dua tahun.
Itu membuat Lomax berada dalam ketidakpastian. Belut yang marah minggu lalu memblokir usulan transfer Lomax ke Melbourne Storm di mahkamah agung NSW dan melarang dia bergabung dengan rival NRL mereka mana pun hingga tahun 2028. Lomax terlihat berkeliaran di markas RA di Moore Park keesokan harinya, diam-diam mengunjungi fasilitas Angkatan Barat di musim panas. Kini, setelah 15 tahun meninggalkan kode tersebut, diyakini Loma akan melakukan debutnya untuk Force melawan Hurricanes di Perth pada 28 Maret.
“Saya sangat bersemangat dan bersyukur bisa bergabung dengan Tim Barat setelah mencapai kesepakatan dengan Rugbi Australia untuk beralih ke rugby union,” kata Lomax dalam sebuah pernyataan pada hari Senin. “Kesempatan untuk menjadi bagian dari apa yang sedang dibangun oleh Western Force dan untuk menguji diri saya di level tertinggi rugby union adalah sesuatu yang sangat saya sukai.”
Lomax yang sangat kompetitif dan sangat atletis mengatakan dia tidak akan puas dengan liburan di Super Rugby sebelum membelot kembali ke NRL. “Impian suatu saat bisa mewakili Wallabies di kancah internasional dan berpotensi berlaga di Piala Dunia Rugbi menjadi motivasi yang kuat,” ujarnya. “Ini adalah peluang besar dan tantangan yang sangat ingin saya ambil. Melangkah ke dalam kode baru akan mendorong saya sebagai pemain dan itu adalah sesuatu yang sangat memotivasi saya.”
Baru saja menjalani tur Eropa tanpa kemenangan pertama mereka dalam 67 tahun pada musim lalu, tim Wallabi tiba-tiba memiliki sejumlah bintang yang siap untuk memacu semangat mereka di Piala Dunia. Jika Lomax bermain sebagai pemain sayap, dia akan bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai starter dengan pemain fenomenal Max Jorgensen, Nawaqanitawase dan Dylan Pietsch. Jika dia kembali ke tengah, Suaalii dan pemain terbaik tahun 2025 Len Ikitau akan menghentikannya, belum lagi Crichton yang tampil keras. Kembali ke fullback berarti merebut Tom Wright yang brilian, mantan pemain NRL lainnya yang menderita cedera ACL di pertengahan musim yang merampas ancaman serangan balik paling hebat dari Joe Schmidt dari tim nasional.
Namun Lomax memiliki keterampilan dan kekuatan untuk tidak hanya menghancurkan skuad Wallabies tetapi juga mengubahnya. Dia berusia 26 tahun, dalam kondisi prima atletiknya dan dengan tinggi 190cm dan 105kg, kembali ke rugby sebagai pencetak gol percobaan terkenal dan pemenang pertandingan yang terbukti. Ia juga mengejar tendangan seperti anjing mengejar gerobak daging. Dan mengingat Wallabies melakukan kesalahan besar tahun lalu di bawah bola tinggi, agresi dan dominasi Lomax di udara bisa menjadi sangat penting, terutama jika pemain bertahan The Reds, Carter Gordon, dapat menggunakan pelatihan setahunnya bersama Gold Coast Titans untuk menyamai permainan tendangan presisi Nathan Cleary.
Lalu ada sepatu bot Lomax sendiri. Pada musim debutnya NRL untuk St George, akurasi tee-nya adalah 84% dan ia mempertahankan rata-rata 78%. Australia tahun lalu berada di peringkat kesembilan terendah di antara negara-negara tingkat satu untuk konversi uji coba pada tahun 2025 sebesar 72,9% (jauh di belakang Finn Russell dari Skotlandia yang memiliki tingkat keberhasilan 95,7%). Dalam lima pertandingan internasional terakhir mereka, tanpa penembak jitu di samping, Wallabies menyia-nyiakan setiap peluang gol penalti kecuali satu kali dengan terburu-buru untuk mencoba dan kalah dalam setiap Tes.
Jika Wallabies ingin menantang peringkat 8 dunia mereka saat ini dan memenangkan Piala Dunia dalam waktu dua tahun, mereka akan membutuhkan setiap sen yang mereka bisa dapatkan.