WKetika jadwal pertandingan Liga Super dirilis akhir tahun lalu, sulit untuk tidak tertarik pada akhir pekan ini. Jelas menjadi daya tarik dari judulnya ada Leeds Rhinos dan Hull KR yang bertanding di Las Vegas tetapi ada juga pertandingan lain yang membawa intrik besar.
Keputusan Liga Super tahun lalu untuk memperluas menjadi 14 tim ditanggapi dengan skeptis. Perasaan umum yang ada adalah kurangnya kualitas di Championship, dan dengan Salford Red Devils yang akan dibubarkan karena masalah keuangan, gagasan tentang tiga tim lapis kedua yang tampil sekaligus tidak menimbulkan kegembiraan.
Hal itulah yang membuat pertemuan pertama kedua kubu menjadi salah satu tontonan yang menarik. Bradford dan Toulouse masing-masing finis ketiga dan kedua di Kejuaraan tahun lalu, di belakang yang lain tim promosi, York. Jadi tidak sulit untuk membayangkan bahwa dengan tiga akhir pekan tersisa, ini bisa menjadi peluang pertama bagi tim promosi mana pun untuk memenangkan pertandingan.
Betapa salahnya para kritikus terbukti. Itu adalah hari Bradford ketika mantan juara Liga Super itu pantas mengalahkan Toulouse 18-6 untuk memastikan ketiga tim promosi memenangkan dua dari tiga pertandingan pertama mereka. Bulls saat ini berada di urutan keempat, dengan Toulouse dan York masing-masing keenam dan ketujuh.
Bagi siapa pun yang menyarankan hal itu bukanlah suatu kejutan, bahkan pelatih yang mendalangi salah satu awal yang baik ini pun terkejut. “Saya pikir kami semua terkejut,” kata Kurt Haggerty, pelatih kepala Bradford. “Khususnya bersama kami, kami mengalami perubahan haluan singkat di luar musim setelah tidak dipromosikan hingga akhir-akhir ini. Namun menurut saya ketiganya telah menjadikannya kompetisi yang bagus dan kuat.”
Kisah ketiga tim sejauh ini mungkin adalah Bulls: raksasa yang terjatuhjuara Liga Super empat kali di tahun-tahun awal kompetisi. Hampir 9.000 penggemar berada di Stadion Odsal untuk menyaksikan kemenangan mereka pada Minggu sore. Hal itu, setelah 10.000 orang menghadiri kemenangan atas tim Catalan pada pekan sebelumnya, menunjukkan momentum yang pernah membuat klub menjadi kekuatan yang membangun kembali.
Dan setelah tiga putaran musim ini, tabel Liga Super memiliki nuansa tahun 2000-an, dengan empat tim tersukses dalam sejarah kompetisi – Wigan, Leeds, St Helens dan Bulls – menempati empat tempat teratas. Apakah Bradford atau tim promosi mana pun dapat bertahan dan melaju ke babak playoff masih harus dilihat, tetapi untuk saat ini, ini adalah cerita yang bagus untuk Liga Super.
York, yang belum pernah berada di Liga Super sebelum musim ini, mengklaim kedua klub Hull pernah melakukannya mengalahkan juara duniaHull KR, pada malam pembukaan sebelum menang 17-16 di Hull FC, Jumat. Mereka juga akan menjamu penonton besar lainnya pada hari Jumat melawan Warrington.
Yang menimbulkan pertanyaan: apakah 14 merupakan angka ajaib?
Pada saat rugby union memagari bagian utama tetapi membiarkan pintu terbuka untuk klub tambahan, model Liga Super yang diperkenalkan beberapa musim lalu, Anda bertanya-tanya apakah liga rugbi akan diumumkan pada tanggal 14.
Banyak hal akan bergantung pada apa yang terjadi di musim panas dengan Liga Super sedang dalam pembicaraan mengenai kesepakatan penyiaran baru. York dan Toulouse, yang merupakan dua tim tambahan setelah Bradford finis di 12 besar sistem penilaian IMG, masuk dengan separuh divisi tengah dari 12 tim lainnya tahun ini: sekitar £650.000.
Hal itu tidak bisa terulang tahun depan, artinya semua tim akan mendapat pembagian yang sama. Jika kompetisi mendapat kesepakatan TV yang lebih tinggi, ada saran bahwa London Broncos, yang menang 106‑18 – ya, Anda membacanya dengan benar – atas Tentara Salib Wales Utara di Kejuaraan pada hari Sabtu, akan ditambahkan berikutnya.
Baik itu mengganti klub-klub yang sudah ada atau menjadikan Liga Super sebagai kompetisi yang diikuti 15 tim, ketiga klub sejauh ini telah menunjukkan bahwa siapa pun yang dipromosikan berikutnya memiliki potensi untuk membawa lebih dari sekedar rasa memasang angka.