Wketika Liga Super dipotong menjadi selusin tim pada akhir musim 2014, mereka kehilangan dua kota terbesarnya di Bradford dan London, yang mengikuti pasar-pasar besar seperti Paris, Tyneside dan Sheffield keluar dari papan atas, tampaknya tidak akan pernah kembali. London Broncos telah kembali ke pesta dua kali tetapi hanya bertahan selama satu musim setiap kali. Melihat keluarga Broncos menjadi operasi paruh waktu yang tidak punya uang dan tunawisma sungguh menyedihkan; melihat Bradford melakukan hal yang sama sungguh mengejutkan.

Bulls mengalami krisis keuangan, telah dibubarkan, diturunkan bahkan pergi ke divisi tiga Stadion Odsal mereka yang terkenal untuk sesaat. Sekarang, 20 tahun setelah dinobatkan juara dunia untuk ketiga kalinya dalam lima musim, Bradford kembali ke masa terbaiknya dan bersiap untuk memulai musim mereka di Hull pada hari Sabtu.

Waktu pemilihan sapi jantan Liga Super telah mengangkat alis di seluruh olahraga karena bertepatan dengan kembalinya mantan ketua klub, Nigel Woods, ke dewan RFL. Bradford finis di peringkat ke-15 dalam piramida musim lalu dan gagal mencapai Grand Final tetapi mereka berada di peringkat ke-10 dalam rating IMG terbaru. Sebesar itulah mereka bertahan di klub. Stiker banteng masih dapat dilihat di jendela belakang mobil di seluruh negeri dan penggemar olahraga yang belum pernah menonton liga rugby tahu siapa mereka. Itu tidak berlaku di banyak klub Liga Super.

Olahraga membutuhkan mereka dan gerbang besar yang akan mereka bawa ke papan atas. Ya, Odsal mungkin terlihat seperti lumpur yang berlumpur seabad yang lalu, tetapi mangkuk tua raksasa itu telah tersapu. Balapan mobil stok sudah tiada; lampu sorot LED dan bufet baru dipasang; Stand Southbank telah dirapikan; dan sekarang memiliki nada berukuran penuh.

Keputusan klub untuk menyerahkan pekerjaan pertamanya kepada Kurt Haggerty sebagai pelatih kepala di saat yang sulit adalah bukti betapa mereka menilai mantan penyerang Leigh dan Widnes, yang terkenal karena karyanya dengan Paul Rowley di Salford. Pemain berusia 37 tahun, yang mengakhiri karir bermainnya di Bradford, memiliki gaya bermain yang jelas untuk timnya.

“Ketika klub menghubungi saya, saya menjelaskan bahwa saya bukan pelatih ‘lima drive and kicks’,” katanya. “Saya tidak percaya saya bisa melatih lebih baik daripada pelatih lain di Liga Super. Anda mungkin melihat gaya di Salford antara saya dan Paul Rowley. Saya menjelaskan bahwa saya memiliki sistem dan gaya yang saya yakini. Saya selalu diajari untuk memastikan Anda memainkan gaya rugby yang Anda nikmati saat menontonnya sambil duduk di tribun.”

Dengan 11 pemain baru, Bradford akan membutuhkan waktu untuk tidur. Mereka mengalahkan London Broncos dalam pertandingan Piala Tantangan yang menghibur di Wimbledon pada hari Minggu, tetapi hanya memegang kendali setelah cedera membuat tim tuan rumah menjadi 12 pemain pada waktu satu jam. Mereka menang 26-8 tetapi mungkin kalah di Liga Super, di mana Broncos akan memanggil pemain ke-18 sebagai pengganti HIA.

Dengan pemain mahal Jayden Nikorima absen hingga April, bek Joe Keyes akan mendapatkan kesempatan lain di Liga Super 12 tahun setelah debutnya di musim degradasi London yang naas. Keyes mengetahui perjalanan yang telah dilalui Bradford. Dia mencetak lima gol untuk Bulls yang sedang bangkit saat mereka mengalahkan York pada hari pembukaan musim League One pada tahun 2018 dan memulai pendakian perlahan mereka dari titik terendah. Sekarang dalam mantra ketiganya di Bradford Bantengdia bersinar pada hari Minggu bersama Rowan Milnes dalam pasangan gelandang yang didukung oleh veteran Joe Mellor, pemain paruh alami yang bermain sebagai penyerang longgar.

“Orang-orang punya versi mereka sendiri tentang apa yang mereka pikir Joe Keyes, yang lebih tua, yang mengatur permainan,” jelas Haggerty. “Itu bukan kekuatannya. Kekuatannya adalah dalam menjalankan bola. Anda harus membuatnya menguasai bola. Dia memiliki permainan lari yang bagus. Saya ingin dia lebih banyak mengayunkan kedua sisi lapangan, tetapi secara keseluruhan, saya sangat senang dengan bagaimana dia sampai di sana.”

Sebagian besar serangan Bradford dalam kemenangan mereka melawan London Broncos datang melalui Mellor yang berusia 35 tahun, yang bekerja dengan Haggerty di Salford. “Joe Mellor adalah atlet yang aneh – memainkan menit bermain yang dia miliki pada usianya, dan cara dia bermain,” kata Haggerty, yang hanya dua tahun lebih tua dari Mellor.

“Dia pemain hebat bagi kami. Joe selalu bermain sebagai pivot dan dalam sistem saya, saya membutuhkan spesialis 13. Tapi saya tidak harus meyakinkan dia karena dia adalah pesepakbola alami. Dia masih mempelajari peran itu tetapi dia bermain dengan tempo yang cocok untuknya. Dia bisa bermain cepat, lambat atau lambat ke cepat, tergantung pada apa yang dilakukan pertahanan. Itu bukan kemampuan alami.”

Jika Bradford ingin cepat beradaptasi dengan Liga Super, Ryan Sutton akan memainkan peran besar. Haggerty mengakui bahwa dia hampir menangis pada hari Minggu saat dia menyaksikan pemain tersebut memainkan pertandingan rugby keduanya sejak 2023 setelah mengalami cedera di NRL.

Setelah pertandingan kembalinya Bradford di Hull selesai, Toulouse akan memulai pertandingan Liga Super pertama mereka sejak 2022 di Wakefield. Seperti sesama klub pengembangan Ksatria YorkToulouse harus menerima setengah dari dana pusat yang diterima Bradford dari RFL. Oleh karena itu, berhati-hatilah dalam melakukan pembelian yang tidak pantas secara tergesa-gesa seperti yang mereka lakukan pada tahun 2022, pelatih kuat Sylvain Houles tetap bertahan dengan pemain yang dia kenal.

Dari lima pemain baru mereka, hanya pemain Inggris Tyler Dupree – yang dipinjamkan selama satu musim dari Wigan – yang telah memantapkan dirinya di level elit, meskipun pemain scrum Cesar Rouge telah merasakan kehidupan di puncak bersama tim Catalan. Houles berharap pemain sayap asal Prancis Mathieu Pons bisa menjadi bintang Liga Super hanya empat tahun setelah ia menekuni olahraga ini di universitas. Kuota Toulouse di luar negeri mencakup dua rekrutan lagi: pemain baris kedua Irlandia Henry O'Kane dan bek Italia yang menarik Luke Polselli.

Tantangan terbesar mereka adalah upaya mencetak gol. Bek sayap Olly Ashall-Bott dan pemain sayap Ben Laguerre mencetak 55 percobaan dalam 55 pertandingan tahun lalu, tetapi Reuben Rennie adalah satu-satunya pemain lain yang mencapai dua digit. Mereka kalah di Widnes, Halifax, Doncaster dan York tahun lalu, jadi mereka juga harus tampil lebih baik dalam perjalanan mereka.

Pertandingan pembuka York melawan pemenang treble Hull KR pada Kamis malam adalah pertandingan papan atas pertama kota itu sejak 22 April 1986, ketika hanya 1.367 orang menyaksikan klub lama York kalah tipis dari Leeds. Mereka terdegradasi musim itu setelah kalah delapan kali dari sembilan pertandingan terakhir mereka. Hasil buruk seperti itu bukanlah hal yang luar biasa bagi tim asuhan Mark Applegarth, yang memenangkan 20 pertandingan berturut-turut musim lalu sebelum kalah tipis dari Toulouse di Grand Final pada bulan Oktober.

Ekspektasi rendah untuk tiga tim promosi tahun ini. Mereka tidak mungkin mengalahkan Leigh atau Wakefield dan menantang tempat play-off. Jika ada di antara mereka yang lolos dari zona tiga terbawah pada bulan September, mereka akan senang. Hanya saja, jangan menahan napas.

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook