Ttiga puluh tahun setelah malam perdana Liga Super di Paris, kompetisi utama liga rugbi Inggris kembali berlangsung pada Kamis malam dengan penuh kemeriahan – dan jika Anda perhatikan lebih dekat, ada lebih banyak tema yang menghubungkan musim rugbi perdana musim panas itu dengan edisi 2026 daripada memisahkannya.
Sama seperti tahun 1996, musim tahun ini dimulai dengan struktur baru dan cita rasa baru. Setelah lebih dari satu dekade berjalan sebagai kompetisi yang terdiri dari 12 tim, kami kembali ke 14 tim tahun ini menyusul bangkitnya debutan York Knights dan Toulouse Olympique yang kembali, dengan Bradford Bulls – akan dibahas lebih lanjut nanti – menggantikan Salford Red Devils setelah itu. masalah keuangan mereka akhirnya berhasil menyusul mereka.
Ada secercah harapan bahwa Liga Super, yang dianggap sebagai langkah paling penting dan revolusioner bagi liga rugbi sejak didirikan pada tahun 1895, akhirnya mulai lepas landas. Jumlah penonton meningkat, kemitraan jangka panjang IMG dengan olahraga ini nampaknya meningkatkan profilnya dan aksi di lapangan tetap menarik seperti sebelumnya.
Kepositifan itu akan berlanjut pada Kamis malam saat Liga Super memulai babak baru di North Yorkshire. Full house akan menjadi kandang bagi York Knights untuk menyambut juara bertahan Hull KR, yang akan menghadapi World Club Challenge melawan Brisbane Broncos seminggu kemudian, diikuti dengan pertandingan dengan Leeds Rhinos di Las Vegas.
Kembalinya Bradford juga merupakan salah satu trik hebat. Mantan juara dunia ini bisa dibilang merupakan klub terbesar di dunia pada awal tahun 2000an ketika mereka memenangi empat gelar Liga Super, namun sejak terdegradasi pada tahun 2014, mereka gulung tikar, terpuruk di divisi tiga dan kini kembali ke elite.
Pertandingan ini akan dimulai di Hull FC pada hari Sabtu dan akan membawa dorongan lain bagi pertumbuhan kehadiran Liga Super secara keseluruhan, dengan kembalinya Toulouse setelah satu musim pada tahun 2022 juga merupakan pukulan besar bagi liga rugbi di Prancis. Hal ini telah menghasilkan kesepakatan TV baru – yang diperoleh oleh IMG – untuk menayangkan semua pertandingan Toulouse dan Catalan di seluruh Channel.
Namun dalam hal ini, sama seperti 30 tahun yang lalu, salah satu topik pembicaraan utama pra-musim di luar lapangan berkisar pada penyiaran olahraga tersebut. Kemitraan Sky Sports dengan Liga Super pada tahun 1996 merupakan terobosan baru dan mereka tetap menjadi mitra setia jangka panjang sejak saat itu. Namun nilai kesepakatan untuk Liga Super terus menurun selama dekade terakhir – dan sulit untuk tidak merasakan adanya retakan yang muncul.
Klub Liga Super tersebut terus melanjutkan perluasan menjadi 14 tim meskipun mengakui dua tim tambahan di York dan Toulouse tidak perlu menerima distribusi terpusat karena tidak ada cukup uang untuk pembagian 14 tim. Pada akhirnya, mereka mendapat setengahnya: sekitar £650.000, sementara 12 tim lainnya menerima £1,3 juta. Sepuluh tahun yang lalu, angkanya mencapai £2 juta.
liga rugbi di Eropa sangat bergantung pada nilai kesepakatan siarannya dan dengan kontrak Sky Sports yang akan berakhir tahun ini serta lanskap siaran yang berubah dengan cepat di depan mata kita, ini bisa menjadi tahun yang menentukan era Liga Super. Sky ingin memperbarui kontraknya, begitu pula Liga Super: namun ada pihak-pihak yang dekat dengan situasi tersebut yang secara pribadi berharap ada lembaga penyiaran baru yang akan mempromosikan semacam perang penawaran. Keputusan akan diambil sebelum musim panas.
Karena liga rugby di negara ini mungkin tidak dapat beroperasi pada tingkat pendapatan finansial lebih lama lagi. Pandangan itu dipertajam minggu ini ketika Halifax Panthers, salah satu klub papan atas di divisi kedua, dilikuidasi di pengadilan setelah petisi ditutup. Mereka adalah klub ketiga dalam enam bulan yang gagal setelah Featherstone Rovers dan Salford.
Sederhananya, dana yang tersedia tidak cukup untuk klub-klub liga rugby profesional, dengan penawaran TV besar dari Liga Super tidak lagi mengalir melalui piramida. Bahkan di level tertinggi, kerugian terus meningkat dengan banyak klub elit bergantung pada kantong pemiliknya. Itu adalah cara yang sangat tidak berkelanjutan untuk menjalankan olahraga dan tidak bisa bertahan selamanya.
Mungkin itu sebabnya Liga Super dan beberapa klub elitnya mulai berpikir berbeda. Ada budaya acara yang berkembang di seluruh olahraga ini, dengan Magic Weekend dan Las Vegas kini masuk dalam kalender. Wigan dan Warrington, dua pemikir progresif sejati dalam kompetisi ini, juga akan mempertimbangkan untuk memainkan pertandingan di Dublin tahun depan, memperkuat kebutuhan untuk keluar dari batasan-batasan olahraga yang umum.
Di tingkat akar rumput, masih ada olahraga dengan potensi yang belum dimanfaatkan dan kemitraan IMG tampaknya membuahkan hasil dengan meningkatnya jumlah kehadiran dan jumlah penonton TV. Tiga tim baru – dan satu pertandingan tambahan per babak – akan menciptakan lebih banyak peluang untuk cerita dan narasi. Namun kisah terbesar yang patut ditelusuri dalam kaitannya dengan masa depan Liga Super dalam jangka menengah dan panjang adalah kisah yang muncul di bawah permukaan. Dengan satu atau lain cara, hal ini akan menghasilkan prospek kompetisi yang sangat berbeda pada akhir tahun.