To menjangkau mereka Piala Tantangan undian pada hari Sabtu, penggemar Salford harus menemukan jalan ke ujung jalan yang gelap, panjang dan berliku untuk mencapai lampu Chiswick Rugby. Itu adalah metafora untuk tahun terakhir mereka. Beberapa bulan yang lalu, masa Salford di Liga Super berakhir dengan kekacauan dan Hammersmith Hills Hoists dinobatkan sebagai juara Conference South. Namun, saat kedua klub bertemu di Barnes Bridge pada Sabtu malam, banyak penggemar yang mengharapkan keduanya akan serasi.
Hammersmith, yang didirikan oleh para backpacker Australia dua dekade lalu dan secara bercanda dijuluki dengan nama garis cucian, belum pernah melihat malam seperti ini: beberapa ratus penggemar Salford berpakaian merah dan putih, bernyanyi dan menabuh drum, mengelilingi lapangan 4G mereka untuk mendesak tim baru mereka – sekelompok pemuda yang tidak bersemangat yang akan bangkit atau bersorak. Banyak pihak netral yang ikut menyaksikan pembunuhan besar-besaran ini.
Itulah yang terjadi selama beberapa menit, terutama setelah penyerang Burley Callum Corey memberi Hammersmith keunggulan. Pendukung veteran Brad Dwyer – pemain Salford yang terkenal – untuk menstabilkan kapal dan menempatkan mereka di jalur untuk kemenangan nyaman 42-10.
Hanya tersisa enam pemain dari 72 pemain yang bermain di Liga Super Setan Merah Salford tahun lalu. Dwyer, yang telah mencatatkan 250 penampilan di Liga Super, masih jauh dari harapan. Pada usia 32, ia satu dekade lebih tua dari hampir semua anggota skuad Salford, yang sebagian besar adalah pemain cadangan atau akademi di klub lamanya. Satu-satunya pemain yang tersisa dari tim yang memulai musim lalu adalah bek sayap Ryan Brierley. Dia sekarang adalah kepala eksekutif. Bahkan istilah itu pun keliru, mengingat dia adalah salah satu dari tiga staf non-rugbi.
“Saya tidak tahu berapa lama Brad akan bersama kami karena dia pemain Liga Super,” aku Brierley. “Dia terlalu bagus untuk kami. Tapi kontrak paruh waktu memungkinkan dia melakukan pekerjaannya di luar lapangan [managing property]jadi cocok untuk kedua belah pihak. Jika ada klub Liga Super yang masuk, saya akan melakukan hal yang benar dan membiarkannya pergi.”
Sebagai penggemar berat Salford, Brierley berada di Old Trafford bersama rekan satu timnya yang menyemangati tim di final Liga Super 2019. Enam tahun kemudian, dengan dia sebagai pucuk pimpinan kapal yang tenggelam, mereka bangkrut. Pada Sabtu malam dia menonton klub phoenix-nya bersama salah satu pemiliknya Mason Caton-Brown, mantan pemain sayap Setan Merah, yang mengatakan dua tujuan utamanya tahun ini adalah membayar semua orang tepat waktu dan menjaga pertandingan kandang tetap “sibuk dan menyenangkan”. Pertandingan putaran ketiga mereka melawan Hull FC tentu saja berhasil.
“Kita harus mengelola ekspektasi,” kata Brierley. “Hal ini tidak akan terjadi dalam semalam. Kami hanya perlu memastikan bahwa kami melakukan hal yang benar, membangun fondasi dari awal. Saya sangat senang dengan cara ini dimulai.”
Seperti tahun lalu, akan terjadi turnover yang tinggi di minggu-minggu pembukaan musim karena pelatih Mike Grady mencari talenta yang mumpuni. Mereka adalah kelompok yang berbeda: pemain sayap pencetak gol Sam Hill dan center berpengalaman Joe Hartley bersinar pada hari Sabtu bersama beberapa pemain muda, pemain pinjaman dari Widnes dan Midlands Hurricanes, dan pemain dari Hull FC, St Helens dan Whitehaven.
“Ini bahkan bukan soal kualitas – tidak ada orang di luar sana!” kata Brierley. “Kami hanya mendapat hasil [for the RFL licence] pada akhir Desember sehingga setiap pemain telah didaftarkan. Tidak ada pemain yang tersedia, selain pemain pinjaman, dan Anda hanya diperbolehkan berlima, dan mereka tidak ingin terikat pada piala. Kita harus bersabar. Namun hal ini mungkin bisa membantu saya: memperlambat perekrutan dan memastikan kami melakukan hal yang benar. Untungnya, beberapa pemain cadangan kami bertahan hingga klub bisa diselamatkan. Dan penting untuk memiliki orang-orang yang mengetahui tentang klub, yang memahami apa yang terjadi tahun lalu.”
Akankah Brierley, yang masih berusia 33 tahun, ingin memakai kembali perlengkapannya dan pergi ke sana untuk membantu? “Rasa ingin bermain masih ada, tapi saya sekarang siap menjalankan organisasi ini dengan profesionalisme tertinggi. Saya kehilangan banyak kecintaan terhadap bermain tahun lalu. Itu sedikit menghancurkan saya. Saya menikmati membantu klub membangun kembali. Saya pikir ini juga merupakan perkembangan alami dalam karier saya.”
Sudah jelas bahwa para penggemar Salford akan mendukung tim mereka yang terdiri dari para pemain muda yang kurang berprestasi di Championship. Sepasang suami istri pensiunan yang berdiri di dekat saya telah mengikuti klub ini selama beberapa dekade. “Kami sangat bersyukur masih memiliki tim yang harus diperhatikan setiap minggunya. Namun kami akan merindukan tim Catalan: kami telah berada di sana selama 20 tahun terakhir!”
Mereka akan menghargai komitmen penyerang Leunbou Bardyel Wells, yang menggabungkan rugbinya dengan gelar teknik perangkat lunaknya. “Saya sangat senang berada di sini,” katanya. “Ketika klub dibubarkan, saya sama sekali tidak tahu apakah saya punya masa depan di Salford. Saya takut, tapi ketika Ryan, Mason, dan seluruh konsorsium mengembalikannya, saya berpikir: 'Wow – ada celah lagi di sini. Ayo berangkat!' Sejauh ini sangat sulit di universitas, naik kereta ke Manchester, lalu rekan satu tim menjemput saya, kami berlatih dan kemudian kembali ke Northampton pada hari yang sama. Dimana ada kemauan disitu ada jalan. Saya tidak ingin bangun dalam beberapa tahun dan berpikir: 'Oh, saya seharusnya mencobanya.'” Tak heran dia begitu bahagia: dua penampilan sebelumnya berakhir dengan skor agregat 146-0.
Rafael van Osselaer, yang dibesarkan di Northwich oleh orang tuanya dari Antwerp, juga menarik perhatian dengan serangan impresif dari bek sayap. “Luar biasa – saya menyukainya,” kata pemain internasional Belgia U-18 itu. “Saya mencintai semua penggemar, berjalan ke lapangan dan melihat semua orang di sana menonton Anda. Perasaan yang luar biasa: semua orang tersenyum, para penggemar kembali bahagia. Saya tidak ingin melakukan hal lain.”
Penggemar London Broncos mengetahui perasaan ini. Mereka telah melalui penyiksaan yang sama beberapa kali, termasuk musim dingin lalu ketika klub hampir bangkrut. Mereka juga beraksi di Challenge Cup pada akhir pekan, mengalahkan tim amatir Wests Warriors di Richmond, derby London pertama yang menampilkan tim profesional sejak Streatham & Mitcham mengalahkan Acton & Willesden 90 tahun lalu.
Sama seperti Salford, pada laga pembuka Championship, London hanya menurunkan tiga pemain dari musim lalu. Namun kelahiran kembali keluarga Broncos adalah kebalikan dari kelahiran Salford. Didanai oleh pemilik baru, the raja pertambangan Grant Weschel dan legenda Brisbane Broncos Darren Lockyermereka merekrut 10 pemain luar negeri – semuanya pemain internasional atau dari NRL – tujuh di antaranya bermain saat klub menghancurkan Wests Warriors dengan skor 86-0. Meskipun Salford telah beralih dari setiap pertandingan yang disiarkan langsung di Sky menjadi hari Sabtu tanpa liputan radio, sementara kemenangan pembukaan Kejuaraan London atas Widnes kini telah ditonton oleh lebih dari 100.000 orang secara online, banyak yang mengikuti pahlawan Papua Nugini mereka dari Pasifik.
Meskipun Brierley menegaskan bahwa Salford memiliki anggaran terendah di Championship, London jelas menghabiskan lebih dari £1 juta yang biasanya menjamin tempat di grand final. Pelatih baru London Jason Demetriou menilai timnya juga akan berkembang secara signifikan musim semi ini. “Kami memiliki grup baru yang dibentuk dalam waktu singkat. Ini adalah musim yang panjang. Tim yang kami miliki sekarang akan sangat berbeda dalam dua atau tiga bulan ke depan, dan kemudian tim yang kami kembangkan menjelang akhir musim.”
Demetriou perlu mengembangkan skuadnya tetapi dia tahu dia diharapkan dapat menambah gelar yang dia menangkan di Keighley, Northern Pride dan Illawarra Steelers. “Ada ekspektasi yang tinggi sebagai seorang London Bronco dan saya berharap para pemain dapat memenuhi ekspektasi tersebut setiap pekannya. Itu akan menjadi sebuah tantangan. Ini bukan sekadar berjalan-jalan di taman seperti yang orang-orang pikirkan. Namun ada energi nyata di tempat itu.” Hal serupa juga terjadi pada Salford.
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook