Darren Lockyer telah menghadapi beberapa tantangan besar bagi klub dan negaranya, tetapi tahun ini tugas terberatnya mungkin adalah menemukan lawan klub barunya di peta saat ia menghadapi misi mustahil liga rugbi.

Sepanjang karirnya yang termasyhur, Lockyer menghadapi Melbourne Storm, Sydney Roosters dan beberapa tim internasional terbaik dunia. Tahun ini, minat Lockyer akan fokus pada orang-orang seperti Goole, Swinton dan Batley setelah itu mengambil alih kepemilikan London Broncos akhir tahun lalu dan mencoba menjadikan mereka kekuatan liga rugbi.

“Saya akan terjebak dalam semua aspek itu untuk mempelajari lebih lanjut tentang lawan kami: itu semua adalah bagian dari kesenangan,” katanya dalam persiapan untuk pertandingan pembuka musim hari Minggu melawan Widnes. “Saya sudah sering bermain rugby di Inggris, tapi ada banyak tempat yang belum pernah saya kunjungi atau dengar, jadi saya sangat menantikan semuanya. Ini adalah perjalanan yang cukup unik dan baru bagi saya, dan sangat mengasyikkan.”

Lockyer dan mitra bisnisnya, Grant Wechsel, harus melakukan hal ini secara jangka panjang. Ketika mereka mengambil alih kepemilikan pada bulan September, mereka bersikeras bahwa klub berada dalam posisi yang kuat untuk mengklaim tempat di Liga Super yang diperluas dengan 14 tim untuk tahun 2026 tetapi London gagal melalui sistem penilaian IMG.

Artinya, setidaknya untuk satu musim, Lockyer dan London harus bersaing dengan divisi kedua, di mana mereka adalah satu-satunya tim yang beroperasi penuh waktu di antara 20 tim. Namun daya tarik Kanguru yang besar, ditambah dengan investasi besar, membuat mereka masih bisa menarik sejumlah pemain besar.

Diantaranya adalah pemain internasional Australia Reagan Campbell-Gillard, yang akan menjadi salah satu striker terbaik di Liga Super apalagi di kasta kedua. Mantan pelatih South Sydney Jason Demetriou juga akan memimpin tim dan ekspektasinya tinggi bahwa setelah keberadaannya yang relatif sederhana sejauh ini, liga rugbi di London mungkin akan mencapai momen kejayaannya.

Namun siapa pun yang memiliki sejarah klub akan segera mengingatkan Lockyer bahwa pernah ada momen seperti ini sebelumnya, paling tidak di tahun 1990an ketika Richard Branson memiliki klub tersebut. Mungkinkah ini berbeda? “Ini akan menjadi tantangan nyata, dan kami memahami betapa besarnya tugas yang menanti kami,” katanya. “Sejauh ini, ini benar-benar membuka mata.

“Orang-orang sebelum kami telah belajar dari pengalaman pahit bahwa bagian tersulit adalah membuat orang-orang di London sadar akan permainan ini. Namun kami pikir kami memiliki beberapa strategi dan rencana yang membuat kami berbeda. Kami ingin menarik orang-orang yang mungkin tidak memahami liga rugbi, namun kami dapat menarik mereka ke sini dengan cara lain dan kemudian membuat mereka tertarik.”

Pertandingan hari Minggu melawan Widnes akan menampilkan masukan selebriti dari mantan bintang persatuan rugbi Inggris James Haskell dan tokoh media sosial Big John, keduanya telah membantu mempromosikan klub setelah perubahan nama di luar musim. Nama-nama besar diperkirakan akan muncul pada akhir pekan ini, dan rezim baru akan mengejar komunitas ekspatriat Australia di London dalam upaya untuk memenangkan penggemar baru.

Pertandingan tersebut kemungkinan akan dipindahkan ke seluruh kota pada tahun 2026 daripada tetap di kandang klub di Wimbledon dan setelah banyak anggota tim nasional Papua Nugini bergabung dengan klub tersebut, London akan menyiarkan pertandingan kembali ke pulau tersebut dalam upaya untuk membangun profil global. Permohonan Lockyer sendiri akan menarik perhatian dan perhatian di Australia.

Namun, sulit untuk tidak menantikannya. London hampir pasti akan mendapat persetujuan untuk Liga Super pada tahun 2027, di mana visi klub akan benar-benar menjadi kenyataan. “Banyak waktu dan sumber daya yang dihabiskan untuk tawaran Liga Super kami dan meskipun mengecewakan jika gagal, hal ini memberi kami platform yang lebih besar untuk dikembangkan,” kata Lockyer.

Sebelumnya, London juga mengincar tiket ke Challenge Cup, di mana mereka bisa melaju ke babak final dengan skuad yang telah mereka kumpulkan. Namun yang paling menarik dari olahraga ini, semua ini terjadi pada saat Liga Super sedang menegosiasikan ulang kesepakatan penyiarannya, yang secara signifikan dapat membentuk masa depan jangka menengah olahraga tersebut di Inggris.

Memiliki London yang kuat tentu saja meningkatkan prospek tersebut. Lockyer, Wechsel, dan Broncos berpenampilan baru telah membuat keributan sejauh ini, tetapi pada hari Minggu, obrolan berhenti dan perjalanan benar-benar dimulai.