OhPada suatu malam di bulan Januari yang suram dan sangat dingin, itu adalah pemandangan yang biasa bagi sebagian besar klub liga rugbi akar rumput. Di tengah-tengah antara M1 dan A1, beberapa ratus penonton melewati clubhouse yang sibuk untuk berkumpul di sekitar lapangan. Ada seorang pria yang mengenakan seragam tandang Wakefield, seorang lagi mengenakan mantel Hull FC, dan seseorang mengenakan topi Castleford. Pelatih tuan rumah adalah Cas muda; delegasi kunjungan dipimpin oleh seorang pria Warrington. Ada juga loyalis Salford, St Helens, Hull KR dan Wigan.

Anak-anak berlumpur dengan perlengkapan rugby mengobrol dengan penuh semangat. Seorang anak laki-laki bertanya kepada pasangannya apa yang sebenarnya terjadi. “Dia Piala Tantangan. Ini seperti Piala FA,” kata temannya. Saya mendengar orang lain menjelaskan perbedaan antara union dan liga – “tidak ada lineout atau maul dan mereka tidak memiliki scrum yang tepat” – yang merupakan pengingat bahwa kami berada di Bedford, bukan Bradford.

Berkat lapangan 3G, pertemuan putaran pertama antara Bedford Tigers dan Medway Dragons pada hari Minggu terhindar dari cuaca yang memaksa banyak pertandingan ditunda. Dengan 34 “Klub Komunitas” bermain sebelum pemenang menghadapi klub Championship di babak kedua (dan tim Liga Super di babak ketiga) terdapat pertandingan di seluruh negeri, mulai dari Itu untuk Tentara Salib Heath mengalahkan Seaton Rangers 78-10 di St Helens untuk Angkat Bukit Hammersmith menang 18-4 melawan Angkatan Laut Kerajaan di Portsmouth.

Itu adalah hari besar bagi Bedford. Mereka belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan Challenge Cup sebelumnya dan ini adalah kemenangan pertama mereka di kompetisi tersebut. Itu tidak datang dengan mudah, dengan Medway yang berada di posisi keenam melakukan pertarungan berani di depan lebih dari 250 penggemar di Putnoe Woods. Medway berkemah di ujung Bedford sepanjang babak kedua, hanya untuk dikalahkan oleh tembakan berulang-ulang.

“Membantu klub ini memenangkan pertandingan pertama mereka di Challenge Cup dan melakukannya di Bedford adalah hal yang spesial bagi saya,” kata pendukung Santino Decaro, mantan pemain internasional Italia yang membuat satu-satunya penampilan Challenge Cup sembilan tahun lalu untuk Hemel Stags. “Kami melihat di pinggir lapangan dan melihat berapa banyak orang di sini – mereka mengantri untuk masuk. Senang rasanya menyebarkan liga rugby di sini dan benar-benar menunjukkan bahwa kami ambisius sebagai sebuah klub. Kami ingin menjadi profesional dan kami memiliki semua infrastruktur dan kemampuan untuk melakukan itu. Setelah tujuh tahun absen, saya tidak pernah berpikir saya akan bermain liga untuk berlatih lagi, dan, tapi saya hanya bermain liga untuk berlatih lagi, dan, saya hanya bermain liga untuk berlatih lagi, dan, tapi Saya hanya akan bermain liga untuk berlatih lagi, dan, saya hanya akan bermain liga lagi, dan, saya hanya akan bermain liga lagi, dan, saya hanya akan bermain di klub. Saya menyukainya lagi.”

Acaranya hampir sempurna: The Tigers mengenakan kaus khusus Challenge Cup, menerbitkan program warna, dan menjual kue yang sulit dikalahkan di mana pun di negara ini. Yang hilang hanyalah penutup penonton dan sistem PA – dan untuk menjaga agar bir sponsor tidak habis sebelum jeda.

Jenis pertandingan ini relatif baru. Hingga tahun 1990-an, penggemar liga rugbi di luar wilayah kode ini diberi kesempatan untuk mengikuti Piala Tantangan. Selama sebagian besar abad ke-20, hanya sedikit klub amatir yang diundang. Ada beberapa pembunuhan besar tetapi lebih banyak pukulan. Bayangkan tongkat diserahkan kepada para pemain Orford Tannery ketika mereka kembali bekerja setelah dihancurkan 92-10 dalam dua pertandingan oleh pahlawan lokal Warrington di awal 1950-an (ketika masih ada tiga poin untuk dicoba), terutama karena banyak dari mereka mungkin adalah penggemar Wire.

Sederet nama yang kini misterius telah muncul di putaran awal Challenge Cup: tim pekerja Triangle Valve, British Oil & Cake Works, National Dock Labour Board, Manchester Ship Canal dan Beecroft & Wightman – rupanya seorang pedagang kayu di Bradford; pakaian pub seperti Westfield Hotel dari Workington; dan Dua Belas Rasul, yang akarnya terletak pada sebuah gereja di Leigh.

Yang paling menarik adalah Uno's Dabs, dinamai berdasarkan tiket lotre yang ditawarkan oleh bandar taruhan bersaudara yang meluncurkan tim di St Helens. Beberapa klub tidak seperti yang terlihat: Barnsley United berasal dari Hull; Jalan Cambridge dari Barrow; dan Thames Board Mills berbasis di Warrington, bukan Purfleet.

Pada tahun 1993, Liga Sepak Bola Rugbi sepenuhnya merangkul penyebaran permainan ini di tingkat nasional, mengundang 64 klub amatir untuk memulai putaran pertama. Pelancong Fulham melakukan perjalanan ke Dewsbury Celtic dan ada debut untuk mahasiswa Kolonial London, Hemel Hempstead, Nottingham, Cambridge City dan Cardiff Institute, bersama dengan nama-nama lama yang hilang: Bisons, Ace dan Eureka.

Klub amatir harus memenangkan tiga pertandingan sebelum bertemu tim divisi satu – tugas yang sulit tetapi West Hull mencapai putaran kelima pada tahun 1996 – sampai RFL mengubah formatnya tahun lalu. Itu menjadi bumerang ketika Wests Warriors bermain imbang melawan Leeds Rhinos yang perkasa. Pertandingan dipindahkan dari Acton ke Headingley, di mana terdapat sekitar 10 penonton untuk setiap poin yang dicetak saat juara Conference South itu dikalahkan 92-0.

Challenge Cup memberikan kesempatan kepada pemain amatir untuk berkreasi kenangan berharga, apakah mereka kalah pada rintangan pertama atau menikmati sedikit lari sebelum ditipu oleh para profesional. Membantu di St Albans Centurions 20 tahun yang lalu, saya mengendarai minibus tim ke pinggiran Bradford untuk bermain imbang melawan Birkenshaw. Saya harus berjongkok di belakang pagar untuk berlindung dari badai sambil menelepon pembaruan langsung ke stasiun radio lokal kami dan mengingat jendela beruap dari pub lokal yang ramah di mana pai, kacang polong, dan bir memberikan sorakan selamat datang setelah kekalahan 22-10. Kontingen antipodean kami tidak tahu di mana kami berada, atau apa yang mereka lakukan di sana, namun mereka bersemangat untuk memberi tahu teman-teman di kampung halaman bahwa mereka telah bermain di Challenge Cup yang terkenal.

Ketika pertandingan amatir dibagi antara liga yang bermain di musim panas dan liga musim dingin tradisional, klub-klub di wilayah ekspansi berada pada posisi yang sangat dirugikan ketika kompetisi piala berlangsung di tengah-tengah musim sepi mereka. Namun tak seorang pun datang dengan harapan bisa melangkah jauh: mereka hanya ingin bermain. Itu terjadi 31 tahun yang lalu tetapi para pemain Northampton Knights pasti akan mengingat ekspedisi mereka ke tepi semenanjung Furness di mana mereka dikalahkan 62-4 oleh Millom. Dan semua orang yang terlibat dengan Brighouse atau Caslteford Lock Lane akan menikmati pertandingan mendatang melawan pemenang treble Hull KR.

Ada kalanya babak awal Challenge Cup dapat membawa tim amatir melakukan perjalanan penuh semangat ke selatan Prancis dan klub juga dapat menjamu pengunjung dari Rusia atau Serbia. Red Star Belgrade bermain di Millom, salah satu klub rugby tertua di dunia, tetap menjadi klub rugbi Challenge Cup yang indah. Namun satu-satunya penerbangan yang diperlukan minggu ini adalah dari Bristol ke Dublin. Klub Welsh Aberavon Fighting Irish berangkat pukul 4 pagi untuk menghadapi Banbridge Broncos, juara All-Irlandia, di babak round-robin. Aberavon menang 32-26, kemenangan pertama klub amatir Welsh dalam sejarah Piala Tantangan. Hadiahnya adalah perjalanan ke Midlands Hurricanes akhir bulan ini.

Pengundian babak kedua menghadirkan beberapa pertandingan menarik. Hammersmith Hills Hoists menjamu Salford, dengan pertandingan kandang melawan Hull FC untuk diperebutkan di babak ketiga. Bagi Bedford Tigers, jika mengalahkan North Wales Crusaders di babak kedua, mereka akan dihadiahi pertandingan kandang melawan Leigh Leopards di Putnoe Woods. Kini hari-hari itu akan dikenang.

Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook