TJajaran pemain yang telah mewakili Inggris dan Inggris Raya dalam 22 tahun terakhir adalah pemain modern. Sam Burgess, James Graham, Sean O'Loughlin, James Roby… daftarnya panjang, bertingkat dan mengesankan.

Bisa dibilang ada banyak perbedaan pendapat antara para pemain tersebut, tidak terkecuali persaingan mereka di level klub di Liga Super. Tapi satu kesamaan yang mereka miliki adalah mereka tidak bisa mewakili negaranya di seri paling intens dari semuanya, Ashes. Sejak tahun 2003, konsep ini telah ada tetapi, akhirnya, pada hari Sabtu konsep tersebut kembali lagi dengan gaya yang berbeda.

Wembley tidak akan terjual habis, tetapi akan ada penonton terbesar di pantai ini untuk tes Ashes saat Inggris dan Australia memperbarui kontak untuk pertama kalinya sejak final Piala Dunia 2017 dan untuk pertama kalinya dalam seri ini sejak 2003. Tes kedua dan ketiga di Everton dan Headingley terjual habis dalam beberapa hari.

Hal ini menimbulkan pertanyaan: Mengapa kesenjangannya begitu panjang? Di luar Piala Dunia empat tahun sekali, tidak ada yang lebih seru daripada Inggris v Australia. Jawabannya? Singkatnya, sampai saat ini, hanya ada sedikit keinginan dari Australia untuk menyelenggarakan upacara-upacara ini.

Namun, Piala Dunia yang dijadwal ulang pada tahun 2022 terbukti menjadi katalis bagi kebangkitan permainan internasional. Australia datang ke Inggris, memenangkan turnamen Dan para pemain mereka pergi dengan rasa optimisme baru untuk mengenakan seragam hijau dan emas. Sejak itu, Kejuaraan Pasifik tahunan telah dimulai dan kini terdapat kalender internasional jangka panjang.

Seri ini akan berlangsung pada tahun 2020 sebelum campur tangan Covid-19, sesuatu yang diingat dengan baik oleh pelatih kepala Inggris.

“Saya mengambil pekerjaan itu pada tahun 2020 dan ini adalah yang pertama, serial Ashes,” kata Shaun Wane. “Itu dibatalkan dan saya benar-benar terluka. Kesempatan untuk bermain melawan tim terbaik di dunia… ini merupakan seri yang hebat.”

Bermain di seri Ashes menjadi kebanggaan skuad Inggris, mengingat daftar pemain hebat yang tak pernah mendapat kesempatan. Namun bagi sebagian orang, ada juga peluang untuk mendapatkan kesempatan lain melawan tim yang menderita kekalahan memilukan di pertemuan terakhir mereka.

Australia Kemenangan 6-0 di final Piala Dunia 2017 hampir sama banyaknya dengan jumlah kemenangan Inggris dalam turnamen ini sejak 1972. Kallum Watkins dari Leeds Rhinos menjadi inti cerita saat ia menerobos lini depan dan tampaknya akan mencetak gol yang akan membawa Inggris ke final, namun ia ditekan oleh Josh Dugan.

Pemain berusia 34 tahun, yang terakhir kali bermain untuk Inggris pada tahun 2022 tetapi akan tampil pada hari Sabtu, mengatakan: “Ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya duga akan terjadi, mendapatkan kesempatan untuk berada di sini lagi.

“Sangat menyenangkan bagi saya untuk mendapatkan pemain lain, mereka adalah tim yang luar biasa, tapi saya pikir kami bisa menyamai mereka.

“Final 2017 mungkin merupakan kesempatan terbaik kami untuk melakukan sesuatu yang istimewa, namun ini adalah salah satu peluang tersebut.”

The Flames semakin bersemangat dalam hal formasi pra-pertandingan. Mantan pendukung Australia Aaron Woods mengatakan pekan lalu bahwa Inggris tidak bisa mengalahkan Selandia Baru, Samoa atau Tonga, apalagi Kanguru: klaim aneh yang diberikan kepada Inggris telah mengalahkan Samoa dan Tonga dalam dua tahun terakhir.

Prinsip kerjanya adalah bahwa Inggris harus menang di Wembley untuk mendapatkan peluang di seri ini, dengan peluang terbaik mereka untuk menarik perhatian para turis.

Apa pun hasilnya, ini merupakan momen penting bukan hanya bagi Liga Rugbi Inggris – yang akan menghasilkan beberapa hal positif berapa pun skornya – namun juga pertandingan internasional secara keseluruhan dengan Piala Dunia di Australia tahun depan.

Entah itu final Piala Dunia 2017 atau sekadar kesempatan untuk menapaki jalan besar yang tidak bisa diambil oleh zaman modern, tuan rumah jelas tidak kekurangan motivasi.