Tkeajaiban sprint remaja Gout Gout telah menjadi berita utama tetapi Australia memiliki prospek yang sama menjanjikan dan lebih muda di Dunia Atletik Kejuaraan U20 di Lima tahun lalu. Seorang siswa sekolah di Sydney menjadi peraih medali termuda di ajang tersebut, baru berusia 15 tahun ketika ia melakukan lompatan terbaik pribadi sejauh 7,80 m untuk memenangkan perunggu dalam lompat jauh, mengalahkan pria yang usianya tiga tahun lebih tua darinya.

Namun tidak ada jaminan Mason McGroder akan tetap berlaga di cabang atletik saat Brisbane 2032 bergulir. Anak muda berbakat ini juga bersekolah di Sydney Swans Academy dan bisa mengejar karir di bidang tersebut AFL.

Athletics Australia telah kehilangan lebih banyak kasus tarik bakat ini daripada yang mereka menangkan dalam dua dekade terakhir ketika kesepakatan penyiaran yang kaya memberi AFL dan NRL sumber daya yang tak tertandingi untuk mengejar atlet-atlet muda terbaik di negara ini.

Di antara mantan atlet muda yang saat ini bermain di AFL adalah andalan Geelong dan Mark Blicavs dari seluruh Australia (pelari gawang), dan Max Holmes (pelari gawang berusia 22 tahun, putra seorang pelari 400m Olimpiade) Cats. Lee Naylor). Di NRL, pemain pendukung Brisbane, Payne Hass, memegang rekor tolak peluru junior tingkat negara bagian dan nasional di Little Athletics, dan center Manly Tolu Koula (putra dari dua atlet Olimpiade Tonga) memegang rekor lari cepat 100m GPS Sydney (10,58 detik pada tahun 2019).

Lebih dari 800 atlet pria dan 550 atlet wanita dikontrak oleh klub-klub AFL setiap tahunnya dan pencari bakat dari kedua kode sepak bola tersebut secara teratur mengikuti Kejuaraan Atletik Semua Sekolah Australia. Meskipun atletik, dan olahraga Olimpiade lainnya, memiliki banyak hal untuk ditawarkan, mereka tidak dapat bersaing dengan kode finansial utama sepak bola yang diberikan kepada para atlet muda.

Namun, pada bulan November, Menteri Olahraga Federal Anika Wells mengumumkan paket investasi senilai $385 juta dalam olahraga Olimpiade dan Paralimpiade selama 18 bulan ke depan – meningkatkan pendanaan rata-rata 64% per tahun – untuk berinvestasi lebih banyak pada jalur pembangunan. Athletics Australia menyebutnya sebagai “investasi transformatif”, Hockey Australia mengatakan peningkatan tersebut akan menjadi “terobosan”, dan Swimming Australia menyebut keputusan tersebut sebagai “peluang generasi”.

“AFL dan NRL menangguhkan segala macam insentif, tapi saya pikir kita punya peluang lebih baik sekarang [of retaining talent],” kata Jane Flemming, presiden Athletics Australia. “Satu hal yang tidak dimiliki oleh olahraga ini adalah Olimpiade dan jika anak-anak tumbuh dengan mencintai Olimpiade dan mengetahui bahwa Olimpiade akan diadakan di sini, hal itu akan membuat kita lebih menarik.”

Terakhir kali olahraga Olimpiade mempunyai pengaruh sebesar ini adalah menjelang Olimpiade Sydney pada tahun 2000, namun lanskap olahraga telah berubah secara signifikan pada tahun-tahun berikutnya, khususnya dalam hal persaingan untuk mendapatkan talenta wanita terbaik. AFL, NRL, rugby union, dan kriket telah menciptakan atau memperluas kompetisi wanita dalam satu dekade terakhir, memberikan generasi atlet wanita saat ini lebih banyak pilihan dibandingkan pendahulunya.

Hal ini telah menciptakan pasar yang lebih kompetitif bagi atlet wanita elit dengan keterampilan yang dapat ditransfer, seperti bintang rugbi tujuh Maddi Levi (yang juga bermain AFLW) dan Pemain kriket WBBL berusia 15 tahun dan penjaga gawang Young Matildas Caoimhe Brayyang mengikuti jejak Ellyse Perry sebagai pemain internasional olahraga ganda.

Sejarawan olahraga Greg Blood yakin Olimpiade mendominasi, seperti yang ditunjukkan oleh dominasi perempuan dalam perolehan medali Australia di Olimpiade Paris tahun lalu (perempuan memenangkan 13 dari 18 medali emas).

“Pasar untuk atlet-atlet ini lebih kompetitif tetapi mungkin kini semakin banyak perempuan yang melihat lebih banyak peluang dalam olahraga karena mereka diidentifikasi dan didorong untuk mengikuti jalur tersebut, dan hal ini membuat jumlah atlet menjadi lebih besar,” kata Blood. “Tetapi olahraga Olimpiade perlu memiliki sistem untuk mendukung atlet-atlet muda jika mereka ingin mempertahankannya.”

Dr Jane Hunt dari Bond University, yang meneliti olahraga wanita, setuju tetapi menunjukkan adanya kesenjangan yang terus-menerus dalam olahraga tim profesional yang mengurangi daya tariknya.

“Para remaja putri yang saya ajak bicara cukup cerdas, pandai bicara, dan strategis mengenai pilihan mereka, dan mereka sadar akan tantangan dan hambatan yang mereka hadapi di tim Olimpiade dan profesional,” kata Hunt. “Olimpiade memberi mereka kesempatan untuk tampil di kancah dunia dan menjadi yang teratas, yang menjadi daya tarik bagi mereka yang bercita-cita menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Daya tarik itu masih ada, terutama untuk Olimpiade di dalam negeri.”

Pakar identifikasi dan pengembangan bakat Jason Gulbin, yang merancang program Youfor2032 di Akademi Olahraga Queensland, memiliki pengalaman di bidang ini baik sebagai profesional maupun sebagai orang tua. Putranya yang berusia 18 tahun, Lachlan, yang serba bisa, baru saja direkrut ke AFL bersama Gold Coast. “Kecenderungannya khususnya adalah bermain dengan teman-temannya, ditambah dengan karier dan insentif finansial,” kata Gulbin.

Dengan semakin banyaknya sumber daya yang disalurkan ke olahraga Olimpiade, Gulbin mengamati peningkatan retensi atlet muda yang mungkin akan kalah dalam olahraga non-Olimpiade. “Beberapa orang termotivasi oleh uang, dan olahraga profesional memiliki banyak peluang untuk mendapatkan pekerjaan, namun Anda masih harus direkrut dan jika mereka tidak memilih Anda, Anda tidak bisa bermain,” katanya. “Dalam olahraga individu, yang sebagian besar merupakan olahraga Olimpiade, hal itu lebih berada dalam kendali Anda.”

Sementara itu, McGroder, kini berusia 16 tahun, berharap tidak perlu menentukan pilihan lain. “Itu adalah keputusan terburuk dan terbaik yang harus diambil,” katanya. “Saya sangat menyukai kedua olahraga tersebut meski terkadang saling bersilangan, dan itu membuatnya sulit. Jika saya ingin melewatinya [AFL] rancangan yang perlu saya buat [that decision] pada tahun 2026, namun jika saya berprestasi dalam bidang atletik, saya hanya akan berusia 24 tahun di Brisbane sehingga saya masih cukup muda untuk bermain AFL setelah itu.”

Terlepas dari semua kecanggihan program rekrutmen olahraga modern, para atlet akan tetap mengikuti kompasnya sendiri. “Keputusan akan tergantung pada olahraga mana yang lebih saya sukai,” kata McGroder, “dan olahraga mana yang lebih saya sukai saat itu.”