Dsangat ingin menemukan bintang internasional yang cemerlang, NFL pencari bakat tampaknya telah menemukan dua jalan yang layak untuk ditempuh. Dari para atlet di Jalur Pemain Internasional (IPP) liga pada tahun 2024 dan 2025, grup kedua yang diumumkan minggu lalu, sekitar setengahnya adalah pemain rugbi dari kedua kode tersebut dari Australia atau atlet keturunan Nigeria. Di Jotham Russell, NFL memiliki keduanya.

Setahun yang lalu, Russell melanjutkan karir liga rugbinya bersama Tweed Heads Seagulls di kompetisi Hastings Deering Colts di Queensland. Diidentifikasi sebagai calon pemain NFL, pada bulan Januari ia mengikuti uji coba program IPP di IMG Academy di Florida. Pemain Australia keturunan Nigeria ini selamat dari Kamp Rookie pada bulan Mei dan pramusim untuk menandatangani kontrak dengan skuad latihan New England Patriots, menonton pertandingan NFL dari pinggir lapangan untuk pertama kalinya ketika Pats kalah dari Jacksonville di Wembley pada bulan Oktober. Ini merupakan angin puyuh yang membingungkan.

“Ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat,” kata Russell yang ramah. “Pikiran saya belum pernah tertuju pada program NFL. Saya baru saja berada di Canberra untuk menandatangani kontrak U21 untuk Raiders.

“Seseorang menghubungi saya dan bertanya apakah saya tertarik karena saya cocok dengan fisik yang mereka cari. Mereka meminta saya untuk meliput beberapa acara rugby dan akhirnya membawa saya ke sana di Gold Coast untuk sesi pelatihan pribadi. Saya mendengar mereka melatih beberapa orang sebelum saya dan saya adalah yang terakhir sehingga akhirnya menjadi satu lawan satu. Saya hanya melakukannya sekitar satu jam.”

Itu cukup bagi pramuka untuk percaya bahwa dia memiliki potensi yang serius. Lahir di Canberra tetapi dibesarkan di Gold Coast, Jotham adalah pemain di akademi Brisbane Broncos sebelum beralih ke sayap. Sekarang berusia 21 tahun, kerangka Russell yang berukuran 6 kaki 4 inci 239 pon memanggil “pendayung kedua NRL”. Oleh karena itu peran defensif dalam kode 11 orang.

“Mereka sudah mengira saya seorang bek karena cara saya bergerak,” kata mantan remaja Currumbin Eagles itu. “Kami melakukan beberapa latihan bergerak mundur untuk melihat apakah saya bisa turun ke posisi semula, sesuatu yang biasanya tidak saya lakukan selain kembali ke posisi 10. [metres]. Ketika saya mulai bermain rugby, sangat penting untuk pindah ke ruang angkasa.

“Saya mulai bermain prop tetapi suatu tahun saya berakhir di sayap, yang merupakan transisi besar. Tapi itu adalah sebuah tantangan dan saya menyukainya. Saya sangat bersyukur bisa berpindah dari prop di mana saya mendapatkan kontak itu dan itu ‘turun’ dengan cepat untuk bermain di sayap di mana Anda harus lebih lancar dan mobile bagus untuk mengembangkan keterampilan saya.”

Mitch Wishnowsky dari 49ers, yang direkrut pada tahun 2019, membuka pintu bagi penonton Australia untuk melakukan transisi, sebagian besar dengan pendidikan di Aussie Rules. Terdapat setengah lusin peserta tahun ini, sementara beberapa warga Australia di IPP telah mempelajari lapangan hijau di perguruan tinggi AS. Namun, pemain poster NFL Australia adalah Jordan Mailata dari Philadelphia, mantan junior South Sydney. Dua tahun lalu, Mailata nyaris menjadi mantan pemain liga rugbi kedua yang memenangkan Kejuaraan NFL. Gary Kerkorian dari Amerika, gelandang legenda Colts Johnny Unitas pada tahun 1958, mempertahankan mahkotanya. Kontrak Mailata dengan Eagles bernilai $22 juta per tahun. Pantas saja ada orang lain yang mengejar pot emas tersebut.

Hal pertama yang dilakukan Russell ketika dia mendaftar untuk uji coba adalah mendengarkan podcast Mailata dan mantan pemain Rabbitohs itu berbicara dengan anak muda di kamp IMG, yang sedang berlatih dengan jaket Seagulls. Meskipun status IPP-nya mengecualikan dia dari daftar 90 orang mereka, Patriots tidak akan mempertahankan Russell jika mereka tidak melihat potensi.

Sementara sekitar 45 pemain berada di lapangan hampir setiap minggunya, Russell termasuk di antara 17 pemain dalam skuad latihan yang diharapkan untuk menonton dan belajar. Dalam kasusnya, dia sedang mencerna tugas defensifnya: memecat quarterback atau memblokir pelari luar.

“Saya mencoba untuk mendapatkan perwakilan secara mental, melihat seberapa banyak yang saya ketahui dari apa yang telah kami ulas sepanjang minggu, apa yang mereka lakukan,” katanya. “Saya harus belajar teknik dari tim kami dan tim lain karena saya di Tim Pengawas [which plays as the gameday opposition].

“Saya pasti berpikir: 'Apa yang saya lakukan di sini?' Contohnya Team Watch Jagnya yang melakukan teknik three point pada larinya yang pastinya berbeda dengan kita. Kami melakukan posisi dua poin jadi pada awalnya saya tidak tahu apa yang saya lakukan. Saya harus menarik pelatih saya ke samping dan mengatakan saya rasa saya tidak bisa melihat apa pun. Itu adalah kurva pembelajaran lain bagi saya. Saya mampu memperbaiki kesalahan saya dan mempelajari teknik-teknik baru.”

Beberapa atlet telah dibayar untuk bermain rugby dan sepak bola Amerika. Jika Louis Rees-Zammitpenandatanganan utama IPP 2024, membuat lompatan dia akan bergabung dengan grup elit termasuk Jarryd Hayne, Manfred Moore dan Hayden Smith untuk memainkan keduanya di level teratas.

lewati promosi buletin sebelumnya

setelah promosi buletin

“Ruang kepala saya sangat banyak: apa peran saya hari ini? Tujuannya adalah untuk menempatkan diri saya di lapangan, jadi apa yang harus saya lakukan sekarang untuk melakukan itu?” Russell berkata. “Itulah kemenangan perwakilan saya di Look Teams, dengan mencatat atau mengajarkan poin apa pun yang saya perlukan agar teknik saya bisa sampai di sana.”

Dia senang dengan apa yang telah dia capai dalam beberapa bulan pertama olahraga yang benar-benar baru. “Berasal dari rugby di mana kita berpikir dan bergerak, saya pikir saya bisa melakukannya dengan santai dan memperlambatnya,” kata Russell, “terutama ketika itu adalah yang ketiga dan panjang dengan terburu-buru: Saya tahu tugas saya adalah mendapatkan quarterback, jadi itu menjadi gerakan naluriah dan saya hanya bisa bermain cepat. Itu akan menjadi kekuatan saya.

“Rasa bersalah saya pertama kali hilang ketika saya harus berpikir lebih jauh: apakah akan berjalan atau berlalu? Itu memperlambat saya. Saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkan apa yang akan mereka lakukan daripada apa yang harus saya lakukan. Nalurinya belum ada – belum.”

Russell juga absen beraksi setiap beberapa menit. Saya selalu ingin menguasai bola, katanya. “Pakaian terkuat saya adalah berlari dengan bola. Ini adalah situasi baru. Saya mencari cinta untuk posisi baru. Saya tidak bisa mengatakan saya berharap saya berakhir dengan ketat atau apa pun. Saya menyukainya. Itu adalah pengalaman yang luar biasa.”

Secara teori, IPP memberikan waktu kepada atlet crossover untuk mempelajari keahlian baru mereka. Namun, para perekrut menyadari semakin muda mereka memulai, semakin baik. “Program ini memberi saya waktu tiga tahun, meskipun mereka tidak bisa mengatakan itu akan menjadi tiga tahun,” kata Russell. Dia adalah mantan pemain rugbi kesembilan yang mendaftar untuk kesempatan tersebut sejak Alex Gray, mantan pemain Newcastle dan London Irlandia, membuka jalan di tahun kedua IPP.

“Saya tidak ingin itu terjadi tiga tahun,” kata Russell. “Tujuan pribadi saya adalah mencapai titik di mana saya berada dalam posisi skuad latihan reguler atau bahkan posisi skuad aktif. Saya ingin melihat sejauh mana saya bisa melakukannya secepat mungkin.”

Musim pertama The Patriots setelah Bill Belichick adalah pertunjukan horor. Pemenang enam kali Super Bowl dan juara AFC 11 kali telah kalah dalam 11 dari 14 pertandingan mereka di bawah asuhan Jerod Mayo, lima kali karena touchdown atau kurang. Dengan Buffalo, pemenang divisi, belum pulang dan pergi, keadaan akan menjadi lebih buruk tetapi Pats tidak mungkin mencapai grafik kedalaman mereka sejauh Russell.

“Saya tidak bisa membicarakan rencana mereka tapi saya yakin hal itu akan terjadi,” kata Russell. “Mereka sangat positif, memperkuat tingkat kemajuan saya dan betapa bahagianya mereka. Saya tahu kesalahan apa yang saya lakukan dan apa yang perlu saya perbaiki, tapi saya tidak akan membuat asumsi apa pun.”

Itu mungkin cerdas. Senang berbagi rumah dengan keselamatan pemula Dell Pettus di dekat Stadion Gillette Patriots, Russell masih berusaha memahami budaya asing ini. “Sidang di Florida ini pertama kalinya saya ke Amerika,” ujarnya. “Hidup dalam cuaca dingin di Canberra selama 10 tahun, Boston jelas lebih berarti bagi saya: Saya siap.

“Saya salah satu dari mereka sekarang dan mereka memperlakukan saya dengan baik tetapi saya merindukan keluarga dan teman-teman saya. Suasananya sangat berbeda. Anda tidak dapat membandingkan kepribadian orang Amerika dengan orang Australia. Kami punya banyak larrikin, dan tidak banyak di sini. Mungkin saya perlu menemukan lebih banyak orang-orang itu.”