Dalam kontes sengit antara dua tim NRL terbaik dalam dekade terakhir, Penrith Panthers mengalahkan Melbourne Storm 14-6 untuk mengklaim gelar perdana NRL dan menjadi tim pertama sejak St George (1956-1966) yang memenangkan empat gelar berturut-turut. Itu kemenangan grand final yang bersejarahdi hadapan 80.156 penonton di Sydney, sekali lagi dipimpin oleh “pangeran Penrith”, Nathan Cleary, meskipun Liam Martin mengklaim Medali Clive Churchill sebagai man of the match.
Setelah rapper lokal The Kid Laroi mengakhiri set yang berkelok-kelok dengan cover Never Tear Us Apart dari INXS, tibalah waktunya bagi tim teratas tahun 2024 untuk saling menghancurkan. Kedua belah pihak kehabisan AC/DC; Penrith ke Hells Bells, Melbourne ke Disambar Petir. Sangat tepat – dua tim arus bolak-balik tegangan tinggi akan menyambar petir.
Layaknya grand final kelas berat, pertandingan berlangsung sengit. Kedua tim menyerang dari lompatan, pukulan dan probing, menunjukkan ketegangan seiring dengan meningkatnya intensitas. Jarome Luai menari. Cam Munster melompat dan bergerigi. Shawn Blore meratakan punggung Panther seperti tombak. Martin melipat pelari Storm seperti cucian.
Ketika pendekatan langsung gagal melemahkan garis pertahanan, kedua tim beralih ke Rencana B: menabur kebingungan dan menciptakan kekacauan. Pembongkaran dan dink, penggiling dan pemotongan, ketuk dan jalankan. Itu hampir berhasil untuk Penrith di menit kelima ketika Moses Leota menerobos dalam jarak satu meter dari garis tetapi Isaah Yeo memberikan umpan yang dalam.
Kegilaan yang menyesakkan menghasilkan jalur yang cemerlang tetapi setelah 20 menit berada dalam pusaran, kelelahan menyelimuti para pemain seperti kabut. Ketika Munster menghancurkan Cleary dan lepas landas, serangan Blore dipindahkan ke garis 10m dan memainkan bola dengan cepat. Harry Grant melakukan tendangan penalti dan setelah 22 menit yang memukau, pelacur kecil itu melepaskan tembakan ke ruang angkasa dan melewati Martin yang melelahkan untuk menjadikannya 6-0.
Penrith membalas dalam beberapa menit ketika pemain sayap Storm Will Warbrick menumpahkan bom Luai pada tendangan terakhir untuk memberi Panthers satu set penuh lagi. Cleary dan Luai dengan cepat menemukan Paul Alamoti yang memberikan umpan kepada pemain sayap Sunia Turuva yang melepaskan tembakan ke sudut. Cleary melakukan konversi melebar tetapi pada kedudukan 6-4, grand final kembali unggul.
Tendangan buruk lainnya dari Papenhuyzen membuat Penrith memulai kembali di babak kedua di bawah bayang-bayang jeda dan setelah tekel putus asa mencegah Turuva mencetak gol, Luai melepaskan umpan panjang yang membuat Storm tercekik. Cleary melepaskannya dan melontarkan satu pip ke Martin yang melakukan umpan cepat untuk membuat Panthers unggul 10-6 saat jeda.
Kedua tim telah menyelesaikan set 17/20, tetapi Penrith mendominasi 17 menit hingga 13 menit, dan rata-rata mencatatkan jarak hampir 20m per set lebih banyak dari Melbourne. Jelas, Cleary memiliki jarak lari 148m dari permainan 20 tembakan dan bahunya yang gelandangan tertahan.
Tapi lawannya, Munster, yang pertama kali tampil cemerlang di babak kedua. Playmaker Jekyll-Hyde melemparkan bom ke sudut kiri dan Xavier Coates mengambilnya dari langit dan memberikannya ke Jack Howarth yang sedang menyelam dengan empat kaus Penrith merah muda tergantung padanya hanya untuk ditolak secara kontroversial oleh TMO.
setelah promosi buletin
Untuk semua sepak bola menyerang dalam keadaan mengalir, tiga premiership Penrith dibangun di atas pertahanan. Kegigihan pertahanan diuji saat Munster dan Hughes melakukan serangan demi serangan. Tapi torpedo spiral dan bom berayun Cleary membuat mereka selamat.
Babak kedua mencerminkan babak pertama: 22 menit adu panco diikuti momen-momen kecemerlangan individu. Tentu saja Cleary sang penyihir dan sepatu ajaibnya. Dia menggores langit dengan tendangan dan Martin ada di sana untuk menelannya – dan Coates – kemudian menyerahkan permainan kepada Leota yang memberikan bola bagus ke Alamoti di pinggir lapangan dan meluncurkan dirinya sejajar dengan sudut.
Dengan skor 14-6 dengan kuarter tersisa, Storm masih dalam jarak yang sangat dekat untuk menjadi pemain utama kelima dari 10 final dalam 22 tahun pemerintahan Craig Bellamy. Namun mereka tidak menemukan guntur tersebut. Panthers bertahan dan mengukir nama mereka ke dalam sejarah untuk memberi Nathan Cleary dan ayah pelatihnya Ivan takdir baru yang patut disyukuri.