Fya Gaskin mengendalikan St Helens. Dalam musim yang berakhir pada hari Minggu dengan Saints menghadapi York Valkyrie di Grand Final Liga Super Wanita, dia tampil luar biasa di center, keterampilannya dalam scrum-half membuatnya mendapatkan nominasi sebagai Lady of Steel di Rugby League Awards hari Selasa.
Ini adalah pencapaian yang luar biasa, terutama mengingat patah tempurung lutut yang dialaminya mengakhiri karirnya tiga tahun lalu, dan hal ini masih memberinya “rasa sakit yang menjalar ke lutut saya setiap kali saya menendang bola”. Namun hari Minggu akan menjadi Grand Final pertama Gaskin dan yang terakhir. Di usia 32 tahun, prioritasnya adalah keluarga sendiri.
“Saya merasa sangat buruk setelah Piala Dunia 2018 dan saya kehilangan salah satu indung telur saya. Mereka merekomendasikan saya untuk mencoba berkeluarga sebelum saya berusia 35 tahun,” katanya. “Anda harus memberikan segalanya, Anda tidak bisa menjalani siklus gila IVF saat Anda masih bermain rugby – itu hanya membuang-buang uang.”
Gaskin ekor tebal, dicuci dalam waktu setengah jam Pengamat di ruang tamu Warrington sebelum berangkat bekerja sebagai guru olahraga di perguruan tinggi tingkat enam setempat. “Saya bisa menangis setiap kali saya memikirkannya,” katanya tentang pertandingan terakhirnya dalam kariernya yang membentang dari tingkat amatir hingga puncak profesionalisme, sebuah titik menarik dalam evolusi olahraga wanita.
Lahir dan besar di Widnes, Gaskin berusia tujuh tahun ketika dia mulai bermain untuk Westbank Bears. Satu-satunya gadis di tim, dia akan menutupi rambutnya dengan topi tengkorak sehingga tidak ada yang memperhatikan – dia tidak ingin siapa pun bersikap lunak padanya saat melakukan tekel.
Menonton Widnes adalah bagian penting dalam kehidupan keluarga. “Saya akan mengenakan perlengkapan lengkap saya dengan sepatu bot saya. Saya akan memberi tahu ibu saya: 'Jika ada yang terluka, saya boleh melanjutkan.' Dan dia akan berkata: 'Kamu terus bermimpi.' Keluarga saya tidak punya banyak uang untuk membeli sepatu bot baru, tetapi ketika saya biasa membelinya bersama perlengkapan Widnes untuk ulang tahun saya, saya seperti anak terkaya di dunia.”
Seorang olahragawan berbakat, dia juga menjalani uji coba untuk Liverpool, dengan atletik GB muncul di pinggir lapangan. Pada usia 14 tahun, guru olahraganya mendudukkannya dan memberitahunya bahwa ada sesuatu yang harus diberikan. “Saya seperti: 'Saya akan bermain rugby untuk Inggris suatu hari nanti,' dan saya ingat dia berkata: 'Anda memilih rugby?' Saya ingat wajahnya. 'Faye, kamu bercanda.'
Itu bukanlah pilihan yang mudah. Ketika dia meninggalkan rugby campuran sekitar usia 12 tahun, sulit untuk menemukan tim putri, karena dia pindah dari Chorley ke Leigh East ke Batley Heath, sementara ibunya, Elaine, menjadi pengemudi yang ditunjuk. “Saya banyak minum teh di jalan raya.”
Dia dipanggil Inggris pada 2015 dan bermain di Piala Dunia 2017. Sudah melihat era berbeda. “Pada tahun 2015 kami membayar £800 untuk mengikuti tur Inggris ke Prancis. Tahun depan gadis-gadis itu akan pergi ke Vegas untuk mengikuti Tes melawan Australia, perjalanannya gila.”
Liga Super Wanita dibentuk pada tahun 2018. St Helens bergabung dan Gaskin bergabung dengan mereka. Dia terlihat sangat bugar karena Covid setelah melakukan serangan kilat di halaman belakang, namun kemudian cedera tersebut datang saat merayakan percobaan di final Piala Tantangan pada tahun 2021.
“Saya hendak menjalani operasi dan bertanya: 'Kapan saya bisa bermain lagi?' dan dokter bedah berkata: 'Kamu tidak akan bermain lagi,' dan aku berkata: 'Apa?!' Dia berkata: 'Kamu tidak akan bermain lagi, Faye. Jika kami menyelamatkan lutut Anda, operasi ini berhasil.' Dan kemudian dia pergi. Saya berkata kepada orang yang menjatuhkan saya: 'Apakah dia bercanda?' Lalu – huuu – aku tersingkir.”
Tak perlu dikatakan lagi, ia menantang segala rintangan untuk kembali, meski masih berjalan dengan pincang dan rasa sakit terus-menerus di kaki kanannya yang tak ternilai harganya. Sisi mental dari pemulihan juga sulit – ia tidak dibangun untuk duduk dan menonton. 'Saya masih bersama gadis-gadis itu tetapi Anda tidak merasa menjadi bagian darinya… Mereka sangat sukses, sungguh memilukan.'
Gaskin menunda dirinya kembali pada tahun 2023, meskipun tidak sepenuhnya, memutuskan dia akan fit dan bermain satu tahun lagi. “Sulit ketika Anda hanya fokus pada olahraga, ketika seluruh kehidupan keluarga Anda hanya fokus pada Anda. Ini adalah karier yang egois. Sebenarnya saya seperti punya seorang keponakan, tiga keponakan, dan saya harus membantu di rumah.”
Jadi pada tahun dia dibayar untuk bermain untuk pertama kalinya – dan memainkan rugby terbaik dalam karirnya, Gaskin akan mundur. Apa pun yang terjadi, dia akan mencurahkan seluruh kemampuannya, tanpa diberi uang sepeser pun.