Leigh Leopards tinggal satu kemenangan lagi untuk tampil pertama kali di Grand Final Liga Super setelah tampil memukau Setan Merah Salford untuk melaju ke semifinal akhir pekan depan.
Setan Merah hanya kalah dari satu tim, juara bertahan Wigan Warriors, di kandang sendiri sepanjang musim, dan pendukung rekor klub hadir di sini untuk pertandingan pembuka yang mendebarkan di babak playoff tahun ini. Namun, Macan Tutul tampil sebagai pemenang berkat penampilan apik di babak kedua.
Leigh berada di urutan kesembilan dalam tabel pada bulan Juli, tetapi kemenangan mereka yang ke-11 dalam 13 pertandingan berarti mereka sekarang hanya berjarak satu kemenangan dari Old Trafford. Mereka akan menghadapi Wigan Warriors atau Hull KR akhir pekan depan, dengan lawan mereka akan ditentukan oleh eliminasi lainnya pada hari Sabtu antara Warrington dan St Helens.
Intensitas kedua kubu di kuarter pembuka tentu terlihat jelas. Kekuatan bertahan menjadi prioritas di 20 menit pertama, dan tidak ada tim yang mampu menciptakan peluang emas.
Faktanya, momen terpenting terjadi di lini pertahanan, dengan tendangan keras dari Edwin Ipape dari Leigh untuk melepaskan bola dari genggaman Joe Mellor untuk memberi peluang bagi Leopards. Namun, mereka tidak dapat memanfaatkan posisi awal mereka secara maksimal dan membiarkan Setan Merah lolos, dengan satu atau dua kesalahan kunci di posisi penyerang utama.
Dan saat waktu setengah jam semakin dekat, Salford mulai menyesuaikan diri dengan ritmenya, dipimpin oleh scrum-half mereka, Marc Sneyd. Tendangan Sneyd-lah yang menyebabkan kekacauan di pertahanan Leigh dan sementara upaya Jayden Nikorima akhirnya dianulir, pelanggaran dalam formasi menyerang Salford memberi Sneyd peluang termudah untuk membuka skor dengan sepatu botnya.
Itu hanya penalti untuk menjadikan skor 2-0 tetapi itu terasa seperti momen perubahan momentum yang sangat besar bagi Salford. Menjelang paruh waktu, Setan Merah mulai menegaskan otoritasnya, memaksa Darnell McIntosh kembali ke barisannya sendiri untuk membentuk posisi menyerang yang menarik.
Di sisi lain, beberapa permainan naluri terakhir dari Leigh hampir menyebabkan percobaan panik di detik-detik terakhir babak, tetapi Salford membersihkan garis mereka dan saat istirahat, hanya penalti Sneyd yang memisahkan kedua tim.
Leigh kembali dari jeda dengan gelombang energi dan momentum segar dan meskipun mereka tidak mampu menciptakan peluang untuk mencetak poin pertama mereka malam itu, kesalahan dari Nene Macdonald di dekat garis gawangnya sendiri terbukti menjadi momen yang menarik. Dari sana, Leopards akhirnya menampilkan permainan menyerang yang apik, dengan kombinasi Matt Moylan dan Ricky Leutele untuk mengirim Josh Charnley ke 248. Liga Super coba, pindahkan dia ke urutan kedua dalam daftar sepanjang masa. Moylan melakukan konversi tendangan melengkung melebar, tetapi untuk pertama kalinya pada malam itu, Leigh berada di depan.
setelah promosi buletin
Dan mereka memperpanjang keunggulan itu dengan cara yang menghancurkan pada saat itu. Ipape yang brilian melakukan terobosan sebelum umpan looping yang keterlaluan ditemukan Gareth O'Brien, yang mendarat di bawah mistar untuk memberi Moylan peluang mudah untuk menjadikannya 10-2. Untuk pertama kalinya malam itu, siang hari antar tim.
Kemudian ada penghentian panjang untuk merawat Charnley setelah dia bertabrakan dengan Ryan Brierley, dengan pemain sayap itu meninggalkan lapangan dengan tandu. Tapi itu tidak menghentikan Leigh, dan dalam satu menit setelah restart mereka melangkah lebih jauh.
Dan mungkin tidak mengejutkan, Ipape sekali lagi menjadi pusatnya. Kali ini, pelacur itu mencetak percobaan yang menentukan ketika dia menerobos garis dari jarak dekat. Sebuah konversi dari Moylan akan membuka keunggulan tiga poin dan membuat permainan tidak diragukan lagi, namun tendangannya melebar.
Salford menambah tekanan untuk mencoba menjadikannya final yang megah dan tendangan cerdas Sneyd untuk Ethan Ryan memungkinkan pemain sayap itu melakukan umpan silang di sudut – tetapi Sneyd gagal mencetak gol penentu untuk meninggalkan selisih delapan poin dengan dua menit tersisa. Dari sana, Leigh mempertahankan kemenangan bersejarah.