WKetika derbi mendominasi Liga Super akhir pekan lalu, sedikit sejarah tercipta di, dari semua tempat, di Kent utara. Meskipun ada kemungkinan untuk pulang pada jam 3 pagi, sekelompok pendukung Castleford yang antusias melakukan perjalanan ke Stadion Kuflink di sudut tenggara Inggris untuk pertandingan mereka melawan London Broncos. Riuh penonton yang mengenakan kaos Hawaii bertema Tex Hoy melambaikan pisang tiup sepanjang kemenangan 34-20 mereka. Mereka yang menonton di Sky melihat sekelompok orang Kentish menyemangati para pemain Liga Super yang dibesarkan oleh klub junior lokal seperti Medway Dragons, Bromley Bengals, dan Invicta Panthers.
Sementara rumah mereka di Wimbledon sedang dihuni kembali, keluarga Broncos pergi pada hari musim panas tahunan mereka ke Ebbsfleet United, sebuah tempat lusuh dan apik di mana derek dermaga di muara Sungai Thames menghiasi cakrawala dan kereta Eurostar terbang melewati tempat parkir mobil. Kent terakhir kali menjadi tuan rumah pertandingan Cas 40 tahun lalu, ketika mereka mengunjungi Maidstone untuk pertandingan Piala Tantangan melawan klub petir Kent, Invicta. Baru-baru ini, wilayah ini telah menjadi sumber bakat olahraga yang menyebar ke seluruh Inggris.
Setiap minggunya, Broncos menurunkan setidaknya 10 pemain di luar lini tengah liga rugbi. Dengan 16 pemain dari selatan atau Midlands, Cas dan London Broncos bisa mencetak rekor pertandingan papan atas dengan penyebaran pemain Inggris terluas dalam sejarah kode tersebut, meski hanya 11 yang ambil bagian. Liga Super pemain biasanya berasal dari Pontefract, Kells atau Billinge, bukan Stamford Hill atau Richmond, Rochester dan Leicester. Tiga pencetak gol percobaan Broncos berasal dari Northampton, Milton Keynes dan Sidcup.
Para pemain Liga Super Inggris kini lebih beragam secara geografis dibandingkan sebelumnya. Bersama dengan ratusan warga Yorkshiremen, Lancastrians, dan Cumbrians, liga ini menampilkan sekitar selusin warga London, pemain dari Kent, Hertfordshire, Buckinghamshire, Oxfordshire, Hampshire dan Tyneside, dan lebih banyak lagi dari Midlands dibandingkan kapan pun sejak tahun 1970-an.
Mengapa ini penting? Memiliki lebih banyak klub, pemain, penggemar, dan penonton menarik investasi yang sangat dibutuhkan. Pertumbuhan jumlah pemain – meskipun meninggalkan jejak kelas bulu – hampir seluruhnya disebabkan oleh kehadiran London Broncos dan klub komunitas di tenggara. Sekitar 15 tahun yang lalu, klub-klub terbesar Liga Super mulai merekrut bintang-bintang muda London – Louie McCarthy-Scarsbrook pergi ke St Helens, Tony Clubb dan Dan Sarginson ke Wigan.
Pemain yang dibesarkan oleh London Rugby League kini tersebar di seluruh cabang olahraga. Terima kasih kepada Broncos dan klub-klub juniornya, musim ini setidaknya ada satu pemain dari 23 dari 39 wilayah bersejarah Inggris, dan setengah dari klub-klub di Liga Super dan Kejuaraan memiliki pemain selatan di barisan mereka. Newcastle Knights dan Newcastle Thunder mempunyai pemain yang diperkenalkan ke permainan oleh Croydon Hurricanes; Halifax bisa menurunkan pasangan bek tengah dari Essex dan Middlesex; Barrow termasuk tiga warga London; dan Anda dapat mendengar aksen Home Counties di ruang ganti dari Whitehaven hingga Widnes. Skuad Inggris berisi pemain yang dikembangkan oleh West London Sharks dan Medway Dragons, dan klub NRL memiliki pemain yang dilatih di Croydon, Hemel Hempstead, dan Greenwich.
Dengan klub terbawah Broncos ditakdirkan untuk terdegradasi, lebih banyak talenta dari selatan akan datang pada bulan September. Pelatih kepala Broncos dan direktur rugbi, Mike Eccles, ingin olahraga ini berbuat lebih banyak untuk wilayah tenggara. “Kita memerlukan pemikiran bersama mengenai London yang kuat,” katanya. “Beri semacam perlindungan di sekitar kumpulan pemain sehingga kami bisa mendapatkan hasil, seperti dulu. Louie memainkan 100 pertandingan sebelum dia pergi, Clubby 150, Sargy sekitar 60. Sekarang kami kehilangan pemain yang telah memainkan 30 pertandingan – atau tidak bermain sama sekali.”
Pemain muda terbaik Kejuaraan tahun lalu – Bill Leyland dari Maidstone – menjadi yang pertama melompat, berangkat ke Hull KR setelah tidak bermain satu menit pun musim ini karena cedera. “Saya tidak akan berdebat dengan seseorang yang telah menandatangani kontrak di tempat lain jika hal itu dilakukan dengan cara yang benar,” kata Eccles. “Saya menciptakan hubungan dengan para pemain dan saya bahagia untuk mereka, tapi tentu saja hal itu memiliki efek bawah sadar. Itu tidak membantu mengatasi rasa tidak aman. Sangat sulit untuk membawanya kembali ketika Anda tahu para pemain akan pergi.”
Eccles yang marah mengatakan olahraga itu berisiko memutus saluran bakat di wilayah selatan. “Kami telah menggelontorkan begitu banyak uang ke akademi untuk menghasilkan pemain-pemain terpilih. Itu menghancurkan jiwa. Kami menangis ketika kehilangan Lewis Bienek dan Kai Pearce-Paul – dan itu terus berlanjut. Satu-satunya cara kami bisa berkembang adalah jika kami bisa mempertahankan pemain kami. Kami membutuhkan dukungan untuk itu. Para pemain kami tidak akan bermain jika bukan karena kami, itulah perbedaan mendasarnya. London membutuhkan tempat permanen di Liga Super.”
Meskipun klubnya mendapat keuntungan dari jajaran produksi Broncos, Kastilford pelatih Craig Lingard tidak setuju: “Kami membutuhkan tim London yang kuat karena ada banyak orang yang bermain di sana. Namun London bukan lagi klub pembangunan. Mereka sudah bertahan selama 40 atau 50 tahun, jadi ada tanggung jawab di klub.”
Mengembangkan pemain mengikuti formula yang cukup sederhana: ajaklah anak-anak bermain dalam jumlah yang cukup lama, bimbing dan asuh mereka, dan bakat akan muncul, terlepas dari kode pos atau latar belakang budaya mereka. Namun para pemain muda membutuhkan lingkungan profesional lokal untuk melompat ke level berikutnya.
Belum lama ini Broncos bisa meminjamkan pemain muda yang menjanjikan ke klub Liga 1 di Haringey, Oxford, Hemel dan Cheltenham. Hampir semua produk akademi Broncos yang kini berada di Liga Super memperoleh pengalaman signifikan di klub-klub tersebut, namun semuanya telah hilang. Pandemi ini telah berakibat fatal bagi liga rugby akar rumput di banyak wilayah, dengan hilangnya klub komunitas di seluruh negeri sejak Covid. St Albans Centurions, yang didirikan pada tahun 1996, adalah kelompok terbaru yang berada di ambang kehancuran; kompetisi senior di wilayah timur laut telah terhenti, begitu pula dengan wilayah barat daya. Kecuali RFL memberi Bedford Tigers tempat di Liga 1 pada bulan September, tidak akan ada batu loncatan bagi para profesional masa depan.
Dua tahun setelah mengklaim London sebagai kawasan prioritas bagi mereka, IMG tidak melakukan apa pun untuk kawasan tersebut. Tanpa poin IMG untuk produksi pemain, Broncos menutup akademi elit mereka musim dingin lalu. “Ada yang bertanya-tanya, tetapi Anda ingin pemiliknya terus menggelontorkan seperempat juta pound ke akademi yang tidak terlindungi?” tanya Eccles. “Itu salah.”
Mungkin klub lain akan mengambil alih kendali pembangunan di selatan. Tanpa kehadiran serikat pekerja profesional, Kent berpotensi menjadi kawasan pertumbuhan yang penting. “Penting bagi kita untuk melihat di mana liga rugbi kuat dan di mana liga tersebut menghasilkan pemain – dan Kent,” kata Eccles. “Melihat Ollie Leyland [Broncos’ half-back from Maidstone] di luar sana ada inspirasi untuk anak-anak lokal.”
Ada harapan. Aktivitas pemuda sedang booming di Midlands. Dan ada kisah-kisah menyenangkan yang biasa muncul dari berbagai klub, dari Eastern Rhinos di Colchester hingga Yarm Wolves di Northumberland. Mungkin klub baru Staffordshire Quantums dan Deeping Ducks akan menghasilkan bintang Liga Super masa depan. Mengapa tidak?