SayaHanya beberapa tahun sejak Elliot Minchella mendiskusikan nasib tim rugby Inggris dengan orang-orang yang bekerja bersamanya di sebuah lokasi pembangunan di West Yorkshire. Namun akhir pekan ini, mantan rekannya akan melihatnya memenuhi impian masa kecilnya setelah mengambil rute yang tidak biasa ke arena Tes.

Sementara begitu banyak pria yang akan berbaris bersama Minchella di Toulouse pada Sabtu malam memiliki perjalanan yang mudah menuju penghargaan Inggris, kisah pemain berusia 28 tahun itu tidaklah sama. Dia melakukan debutnya dengan mencetak gol untuk Leeds Rhinos pada usia 17 tahun tetapi insiden di luar lapangan membuat kemajuan awalnya terhenti, sebelum dia akhirnya dibebaskan oleh klub Liga Super tersebut.

Minchella akan turun ke tingkat profesional olahraga terendah, League One, bermain di depan penonton yang tidak lebih dari beberapa ratus orang, menggabungkannya dengan pekerjaan sehari-hari di lokasi pembangunan. “Saya akan bekerja jam 7 pagi, hal terakhir yang ada di pikiran Anda adalah bermain di Liga Super, apalagi untuk Inggris,” dia tersenyum.

Namun setelah bentuknya menarik perhatian lubang KR pada tahun 2020, Minchella telah berkembang menjadi salah satu striker terbaik di Liga Super. Dia sekarang menjadi kapten Robins dan potensi yang tidak diragukan lagi yang tampaknya akan gagal di masa-masa awal kini telah terpenuhi, dengan Minchella masuk dalam skuad Inggris untuk menghadapi Prancis pada hari Sabtu.

“Sangat menyenangkan,” katanya. “Saya sudah menunggu begitu lama untuk momen ini dan saya tidak akan membiarkannya berlalu. Tapi ini adalah langkah lain dalam cerita saya, ini bukan akhir atau klimaks yang saya harapkan.” Dia adalah salah satu dari empat pemain pertama yang turun ke lapangan pada hari Sabtu, tim Inggris berpenampilan baru dengan Piala Dunia berikutnya pada tahun 2026 siap untuk Shaun Wane.

Wane akan absen di Prancis saat ia pulih dari operasi tak terduga minggu ini dan asistennya Andy Last akan memimpin tim di Toulouse. Penampilan Minchella secara mengejutkan menarik perhatian Wane saat Rovers berusaha meraih penghargaan tertinggi di Liga Super. Ia kini berharap kisahnya dapat menginspirasi orang lain bahwa tidak ada satu jalan lurus menuju puncak.

“Tidak semuanya diberikan kepada Anda dalam hidup, Anda harus berusaha dan mendapatkannya. Saya punya teman-teman yang masih melakukan pekerjaan paruh waktu itu, mereka yang pergi bekerja setiap minggu dan bermain di hari Sabtu,” katanya. “Mudah-mudahan saya bisa mengirimkan pesan kepada orang-orang di luar Liga Super bahwa hal itu mungkin terjadi, tidak semua orang mengambil jalur konvensional untuk menerobos pada usia 17 dan bertahan di sana selama 15 tahun.

“Putri saya berusia 18 bulan; Saya ingin dia melihat karier dan kisah saya dan melihat saya melewati beberapa hal sulit, tetapi keluar dari sisi lain. Ini adalah pelajaran hidup yang baik di luar liga rugby: Anda mendapatkan apa yang Anda lakukan. Jika ini bisa menginspirasi satu orang saja, saya akan bahagia.”