As Dami Im menghangatkan pita suaranya untuk lagu kebangsaan di Townsville pada hari Kamis, hujan kembali turun. Para dewa cuaca tampak putus asa merusak tontonan tiga pertandingan pertama putri Negara Asal seri, dengan ketiga pertandingan dipengaruhi oleh cuaca.
Namun masih banyak yang datang, dan rating televisi memecahkan rekor. Para pemain – kecuali penampilan penuh kesalahan New South Wales di babak penentuan – telah mencapai kesepakatan mereka.
Atletik luar biasa dari Jaime Chapman. Tendangan kopling dari Lauren Brown. Permainan terampil dari Tarryn Aiken. Dan fisik Caitlan Johnston-Green yang menarik.
Jangan salah, liga rugby wanita sedang naik daun. Keputusan dibuat tahun ini untuk memperluas seri ini menjadi tiga pertandingan setelah bertahun-tahun mendapat banding dari para pemain. Channel Nine telah menjadi penerima manfaat terbesar, mencatat jumlah penonton yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk dua pertandingan pertama, termasuk siaran AFL yang menduduki peringkat teratas pada malam yang sama.
Namun dinamika kelanjutan status olahraga perempuan sebagai warga kelas dua masih terlihat jelas. Kapten Queensland Ali Brigginshaw memulai pidatonya di atas panggung setelah pertandingan hari Kamis dengan berterima kasih kepada sponsor Harvey Norman dan Ampol, serta NRL “karena telah memberi kami, dan mengizinkan kami mengadakan tiga seri pertandingan”.
Pahlawan seri tahun ini adalah utilitas Maroon Lauren Brown, yang mencetak gol penentu kemenangan di game kedua. Dia melewatkan seri tahun lalu karena persyaratan tes untuk menjadi petugas pemadam kebakaran.
Emanita Paki, pemain sayap Maroon yang dibawa oleh pelatih Tahnee Norris untuk pertandingan kedua, tampil mengesankan pada hari Kamis, membatalkan masuknya Chapman untuk mendapatkan hiburan di menit-menit akhir. Dia telah bekerja di toko pakaian olahraga di Rockhampton dan masih belum memiliki kontrak untuk putaran kesembilan NRLW musim dimulai dalam empat minggu.
Ketika realitas komersial olahraga wanita terus disempurnakan, jalan menuju profesionalisme penuh tidaklah mudah. Baik di AFLW maupun NRLW, komitmen yang lebih besar terhadap kompetisi perempuan masih dipandang sebagai risiko yang tidak bisa dianggap enteng, kecuali jika terdapat penonton dalam jumlah besar, kesepakatan siaran yang menarik, dan penampil yang terbukti.
Kate Jones, anggota dewan di Komisi Liga Rugby Australia, mengatakan awal bulan ini bahwa dia mendapat kecaman karena pendekatan olahraganya dalam mengembangkan permainan wanita yang tampaknya lebih lambat dibandingkan AFL, yang telah menetapkan program wanita di setiap klub.
“Hal ini dapat disalahartikan sebagai konservatif, padahal sebenarnya hal ini memastikan kita mempunyai jalan, dan berinvestasi pada talenta yang muncul. Jadi produk yang akan kami evaluasi kualitasnya bagus,” ujarnya. “Kami sedang dalam perjalanan, akan ada kekecewaan mengenai betapa cepatnya hal itu terjadi.”
Absennya pertandingan putri dalam sepak bola Australia di luar grand final menyulitkan AFL untuk memanfaatkan semakin populernya olahraga wanita. Mantan perenang elit Nicole Livingstone mendirikan liga tersebut tetapi kini telah pindah, dan penggantinya Emma Moore – seorang ahli pemasaran dan strategi – masuk ke AFL House tahun ini dengan tanggung jawab yang lebih sempit untuk mengembangkan kode etik wanita.
Meski ada 18 tim AFLW, musim ini hanya memiliki 11 pertandingan. Liga telah meluncurkan babak bye di awal final AFL putra, untuk memberikan oksigen kepada AFLW ketika minat terhadap sepak bola sedang mencapai puncaknya. Hal ini juga berarti bahwa lebih dari separuh klub – yang tim putra mereka akan terdegradasi pada saat itu – dapat mencurahkan seluruh departemen pemasaran mereka untuk mempromosikan permainan putri.
Meski mulia, strategi ini hanya bersifat jangka pendek. Musim semi tahun ini dimulai dengan kriket pada bulan Desember, dan sebagai hasilnya terdapat pertandingan tengah minggu, yang memaksa para pemain untuk beristirahat paling cepat empat hari di antara pertandingan.
Preferensi NRL untuk mengakhiri musim dengan gabungan grand final putra dan putri berarti semakin lama musim putri, semakin awal harus dimulai. Terakhir, Origin wanita – yang dijadwalkan bersamaan dengan serial pria untuk membantu Channel Nine dalam promosi silangnya – diperkirakan akan gugur pada musim ini, tetapi belum ada komitmen yang dibuat.
Pembicaraan sedang dilakukan tentang bagaimana memperpanjang kompetisi NRLW pada tahun 2025, ketika dua klub baru memasuki liga, dan para pemain meminta tambahan minggu lalu.
Pelatih NSW Kylie Hilder – meski kecewa dengan hasil Townsville – tidak membiarkan satu pertandingan itu mengalihkan perhatiannya dari masa depan pertandingan tersebut. “NRLW harus didahulukan sebelum Origin, [so] mereka memainkan sepak bola terbaik mereka dengan standar tinggi minggu demi minggu menjelang,” katanya.
Pendekatan NRL dan AFL jelas memiliki kelemahan yang tidak dapat diterima oleh kompetisi putra, sehingga memberikan kesan bahwa olahraga putri masih meremehkan. Terkutuklah ketegangan komersial, penggemar olahraga Australia kini memperhatikan apa yang terjadi selanjutnya.