Forum pemain NRL baru telah dibentuk sebagai tanggapan terhadap pengaruh yang semakin besar Māori dan para atlet Pasifika, yang menurut NRL merupakan lebih dari 45 persen pemain di kompetisi elit putra dan lebih dari 48 persen atlet putri yang berkompetisi di NRLW.

Asosiasi Pemain Liga Rugby (RLPA) meluncurkan badan penasihat pemain Māori dan Pasifika, Mana Group, minggu ini untuk memastikan kelompok terwakili secara memadai, dan telah mempekerjakan mantan pemain dari latar belakang Māori dan Pasifika untuk bekerja dalam operasi pemain.

Kelompok penasihat ini akan mempromosikan para pemain Māori dan Pasifika ke dalam peran kepemimpinan dan menciptakan lingkungan di mana para pemain dan pemangku kepentingan – terutama mereka yang berasal dari latar belakang non-Pasifik – akan memiliki kesempatan untuk mendiskusikan hal-hal yang melibatkan semakin berkembangnya keberagaman. NRL dan kelompok bermain NRLW.

Langkah ini menyusul boikot terhadap jersey kebanggaan Manly pada tahun 2022, yang menyoroti perlunya kesadaran budaya yang lebih besar dari para atlet Kepulauan Pasifik dalam olahraga tersebut. Pelatih Sea Eagles saat itu, Des Hasler, mengatakan ada kesalahan yang dilakukan manajemen, dengan “sedikit konsultasi atau kerjasama” dari pemain klub Māori dan Pasifika dengan usulan jersey pelangi, tujuh di antaranya menolak mengikuti pertandingan karena alasan agama dan budaya.

Peluncuran Mana Group merupakan perubahan pendekatan seputar konsultasi dengan pemain Māori dan Pasifika. Panel penasehat sebelumnya dikelola bersama oleh NRL dan RLPA, namun grup baru ini dikelola hanya oleh para pemain.

Pemain Cowboys NRLW dan PNG Orchids, Shellie Long, mengatakan bahwa dia bangga menjadi bagian dari Mana Group, dan pembentukannya mencerminkan meningkatnya jumlah pemain profesional dari komunitas Māori dan Pasifika serta kebutuhan untuk lebih memahami mereka.

“Membangun hubungan dan membangun kepercayaan dengan para pemain adalah penting untuk mempertahankan permainan ini,” katanya.

“Kami tahu bahwa orang Māori dan Pasifika adalah orang yang sangat pemalu, takut untuk melakukan percakapan tertentu. Namun kelompok ini akan memungkinkan kami untuk mempromosikan pemain Māori dan Pasifika dan juga membantu mereka pada akhirnya mengambil peran kepemimpinan di luar lapangan.”

Kepala Eksekutif RLPA, Clint Newton, mengatakan Mana Group mendapat dukungan dari NRL.

“Kami memiliki sejarah yang baik dengan para pemain Pasifika dan Māori di kelompok kepemimpinan kami, termasuk Sia Soliola di dewan kami, namun kami menyadari bahwa kami selamanya berada dalam perjalanan pertumbuhan dan pemahaman,” katanya.

Grup ini juga terdiri dari pemain NRL dan NRLW saat ini dan mantan Zahara Temara, Simaima Taufa, Junior Paulo, James Fisher-Harris, Siliva Havili, Feleti Mateo dan David Mead.

Newton mengatakan kelompok baru ini “akan meningkatkan layanan kami terhadap demografi tersebut dan kebutuhan budaya spesifik mereka, dan juga memungkinkan mereka untuk mengisi lebih banyak peran kepemimpinan di dalam dan di luar lapangan.”

Mantan NRL dan Kepulauan Cook Pemain Tinirau Arona ditunjuk sebagai manajer operasi pemain RLPA tahun lalu, dengan mantan pemain Pasifika dan Māori Nita Maynard, Joe Galuvao, dan Soliola juga diangkat.

Arona mengatakan penting bagi masyarakat Maori dan Pasifika untuk melihat adanya peluang untuk tidak bermain di liga rugby, dan mengutip upaya Galuvao, Mateo, rekan NRL David Solomona dan Frank Puletua, yang sekarang menjabat General Manager Oceania Rugby.

“Mereka memimpin komunitas Pasifik kita, dan hal ini memberikan harapan dan keyakinan kepada komunitas kita bahwa hal ini mungkin terjadi, dan pasti ada jalan keluarnya.”

Arona mengatakan dia berharap dapat menginspirasi orang lain.

“Sungguh menyenangkan melihat anak Kepulauan Pasifik dari Sydney Barat, salah satu anak kami, berada di posisi ini di luar arena permainan.”