Tbulan London Broncos memulai musim kelima mereka di liga rugby teratas sejak pembentukan mereka pada tahun 1980. Kecuali sesuatu yang luar biasa terjadi di luar lapangan, ini akan menjadi keempat kalinya mereka hanya bertahan dalam satu musim, berkat posisi ke-24 IMG dalam sistem penilaian klub baru di mana hanya yang teratas 12 akan tetap berada di Liga Super untuk tahun 2025. Ini adalah situasi yang saya yakini belum pernah terjadi dalam sejarah olahraga Inggris.
Penulis liga rugbi di surat kabar nasional yang mempertanyakan apakah mereka akan memenangkan pertandingan tidak sendirian. Sponsor kompetisi BetFred membuat London 3-1 untuk finis terbawah. Itu 3-1 pada, tidak melawan. Namun ada berbagai jenis sendok kayu. Mengingat kurangnya pengalaman dan kurangnya waktu untuk menghabiskan musim dingin ini, bahkan penggemar yang paling pesimis pun tidak akan membayangkan kampanye lain seperti tahun 2014 ketika Baby Broncs – 24 anggota skuad berusia 21 tahun ke bawah saat dimulai – mendapatkan satu-satunya kemenangan mereka di musim dingin ini. musim pada percobaan ke 25. . Salah satu pemain baru tersebut adalah Iliess Macani, yang tak lama setelah berusia 20 tahun, melakukan debut tim utama di Liga Super.
“Semua orang berpikir kami akan terdegradasi, dan kami ditakdirkan untuk hancur,” aku Macani, yang kembali ke kasta tertinggi 10 tahun kemudian. “Tetapi kami harus bermain sebaik yang kami bisa, baik demi keberuntungan kami sendiri atau agar klub tetap bertahan di Liga Super.”
Semua yang terlibat akan berharap ini lebih seperti perjalanan terakhir mereka ke momen besar, pada tahun 2019, ketika tim luar memulai dengan baik, kemudian menemui jalan buntu sebelum bangkit di paruh kedua musim, dan hanya tertinggal satu poin. London tidak boleh dinilai pada bulan pertama ketika mereka menghadapi tiga besar musim lalu. Orang lain yang terlihat lemah di atas kertas tidak akan menikmati perjalanan mereka ke Plough Lane. Kemenangan apa pun mungkin tidak membantu klub mempertahankan status mereka, tetapi setiap penampilan kompetitif akan memberikan pengaruh yang luar biasa terhadap moral.
“Target kami hanya bersaing di setiap pertandingan, di setiap aspek permainan,” jelas Macani, top try scorer musim lalu. “Jika kami melakukan itu, kami akan lebih tinggi dari ekspektasi masyarakat. Kami benar-benar bisa berbalik.”
Karir Macani seharusnya mereda sekarang. Setelah satu musim di Bradford dan satu musim lagi di Sheffield, ia menghabiskan empat tahun di London Skolars tingkat ketiga sebelum kembali ke Championship dan Broncos ketika sekelompok pemain senior Skolars mengikuti pelatih mereka Jermaine Coleman melintasi ibu kota. Itu tidak berjalan dengan baik, sehingga pelatih kekuatan dan pengondisian jangka panjang Eccles mengambil alih sebagai caretaker pada Juni 2022. Eccles masih memimpin, Macani bermain rugby dalam hidupnya, dan mereka kembali ke Liga Super.
“Mike dihormati oleh semua pemain,” jelas Macani. “Dia sangat profesional, selalu bisa diandalkan dan dia mengatakan apa yang dia pikirkan. Dia menyimpan sisi itu padanya. Orang-orang sangat menghargainya. Sebagai pelatih sekarang Anda tahu dia benar-benar percaya pada apa yang dia katakan – dan kami juga.”
Pelatih Eccles, seperti timnya, sedang menjalani uji coba Liga Super yang diperpanjang. Terlepas dari penangguhan IMG, Broncos akan menganggap musim ini sebagai sebuah proyek: bakat London akan ditampilkan di etalase toko dari Februari hingga September. Sebuah klub yang tidak berada di Liga Super pada tahun 2025 tidak berarti para pemain atau staf pelatih tersebut tidak akan berada di Liga Super. Setelah bencana tahun 2014, 10 orang segera kembali ke Liga Super, termasuk pemain kuat Inggris Mike McMeeken. Sembilan belas dari Kelas 2019 mendapatkan tawaran Liga Super di tempat lain, memastikan upaya berani mereka tidak membuahkan hasil.
“[Yes], 100% dari kita ada di etalase toko,” kata Macani. “Kami hanya ingin melakukan yang terbaik yang kami bisa dalam waktu yang kami miliki dan memanfaatkannya sebaik mungkin. Kami juga harus menikmatinya, karena itu bisa sangat berhubungan dengan hasilnya. Pada tahun 2014 merupakan musim yang sangat sulit namun merupakan awal dari karir yang hebat bagi banyak pemain.
“[Captain] Will Lovell mengatakan skuad 2019 adalah grup yang sangat berbeda dengan sekarang, mereka yang sudah bertahan lebih lama dengan pengalaman Liga Super yang relatif panjang. Kami jauh lebih lapar sekarang.”
Setelah dipromosikan dengan skuad paruh waktu, Eccles segera menolak anggapan bahwa, ketika keputusan akan segera dijatuhkan, mereka bisa menghadapi Liga Super dengan pijakan yang sama. Hanya segelintir pemain yang mempertahankan karir paralel mereka – Lovell masih mengajar, Dean Parata memiliki bisnis properti, pendukung Lewis Bienek bekerja di IT, Jarred Bassett di konstruksi dan Dan Hoyes di rekrutmen – melewatkan dua sesi pelatihan hampir setiap minggu.
“Will, Dean, dan Lewis adalah starter sehingga berdampak pada tim, karena kami tidak melanjutkan pola itu,” aku Macani. “Keuntungannya mereka adalah pemain yang sangat berpengalaman sehingga tidak membutuhkan repetisi sebanyak beberapa pemain lainnya dan bisa mengejar ketertinggalan dengan cepat. Kamis malam adalah gambaran besar aktivitas tim.” Macani harus menunda karier pelatihan kebugarannya yang sedang berkembang saat ia bermain penuh waktu, alih-alih membimbing kaum muda di badan amal Barnet, Air Network.
Dapat dipahami bahwa karena penilaian IMG telah menyebabkan mereka terjatuh sebelum menendang bola, pemilik jangka panjang David Hughes telah mengarahkan sebagian besar investasi musim ini ke area yang akan mendapatkan poin IMG daripada mencetaknya di lapangan. Eccles memberikan kesempatan kepada sekelompok pemain muda yang berprestasi di Kejuaraan tahun lalu saat bermain untuk putranya yang masih kecil. Tiga di antaranya – pendukung Sadiq Adebiyi (dari Keighley), pemain sayap Gideon Boafe (Newcastle) dan Meadows (Batley) – adalah produk akademi Broncos yang kembali ke klub setelah membuktikan diri di luar zona nyaman mereka.
Pengalaman tingkat elit hadir dengan mantan pemain tengah Prancis Hakim Maloudi – sangat menghibur bersama Hull dan Toronto; pemain sayap Lee Kershaw, yang tampil mengesankan di Wakefield yang terdegradasi;dan pemain Australia Rhys Kennedy, 29, menjadi pemain reguler Brisbane selama tiga musim sebelum tampil untuk Hull KR di Final Challenge Cup tahun lalu.
Dengan asumsi Lovell membuat penampilan Liga Super ke-50 pada pertandingan pembukaan di Saints, 12 tahun setelah debutnya, dia akan menjadi satu-satunya pemain di skuad yang mencapai prestasi tersebut, dengan Kershaw satu-satunya pemain lain yang memainkan lebih banyak pertandingan Liga Super dibandingkan dengan 36 pertandingan Alex Walker. Pemain terbaik Turnamen tahun lalu, pemain ajaib Italia Dean Parata, melakukan debut elitnya pada usia 32 tahun.
Jadi Eccles berharap siapa pun yang mengisi slot kuota non-Eropa terakhir mereka memiliki dampak yang sama seperti yang dilakukan mantan bintang NRL Corey Norman atau Dean Whare musim panas lalu ketika kedatangan mereka mengubah tim papan tengah menjadi puncak yang spektakuler. dalam kemenangan play-off di Toulouse.
“Orang-orang kagum pada Corey dan Dean dan ingin membuat mereka terkesan,” aku Macani. “Standar pelatihan meningkat 10 kali lipat! Mereka senang bermain bersama, berbagi kebijaksanaan dan pengetahuan, dan sangat mendorong tim. Lebih nyaman memiliki pemain seperti itu di tim Anda, mengetahui jika Anda berada dalam tekanan yang ketat, Corey dapat mendaratkan bola di garis percobaan mereka atau Dean akan melakukan tekel yang mencoba menyelamatkan.”
Namun baik center Norman, Whare, maupun Henry Raiwalui dari Fiji tidak akan berada di sana pada 16 Februari untuk mengarahkan London mengelilingi Langtree Park pada malam pembukaan. Tugas itu akan diberikan kepada tiga debutan Liga Super: scrum-half Italia yang baru tiba Jack Campagnolo dan produk akademi James Meadows atau Oliver Leyland. Dan mereka telah kehilangan pemain muda terbaik Championship, pelacur Bill Leyland (ACL) untuk musim ini, dengan bek sayap Josh Rourke dan Alex Walker juga cedera.
Itu adalah tugas tersulit bagi tim papan atas selatan pertama dalam sejarah. Klub asal London ini tidak pernah memiliki lebih dari setengah lusin pemain kidal yang bermain secara reguler di Liga Super. Ketika Broncos menantang yang terbaik di liga, seringkali hanya satu. Martin Offiah terkadang menjadi satu-satunya orang Inggris. Namun karena dipromosikan tanpa pemain utara, Eccles bisa menurunkan starting line-up dari Birmingham selatan (14 pemain bermain dalam kekalahan persahabatan bulan lalu di Huddersfield). Harapkan setengah dari tim pilihan pertamanya berasal dari wilayah tersebut, sesuatu yang belum pernah terlihat sebelumnya. Mereka telah melakukan perjalanan panjang dan berliku dari Croydon dan Colchester, East Herts dan North Herts, dari Medway, Milton Keynes, dan Maidstone. Itu penting.
“Kami sangat bangga menjadi tim London,” kata Macani. “Banyak dari kami telah melalui kesulitan di akademi untuk mendapatkan kesempatan ini. Sejak kecil kami bertemu di Twickenham pada jam 6 pagi. Jika orang tuaku tidak bisa mengantarku, aku harus naik dua atau tiga bus dari Tottenham, lalu menghabiskan empat jam naik kereta menuju utara, bermain game, dan pulang. Saya hanya bersyukur atas kesempatan ini. Mike [Eccles] ada di sini saat itu dan telah melihat kami maju dan meraih gelar kami. Saya akan senang melakukannya dengan orang-orang yang tumbuh bersama saya. Kami telah bekerja keras. Itu cerita yang bagus.”