Gmendayung di Wigan pada tahun 1990-an, Anthony Broxton menjadi terpesona dengan budaya liga rugbi yang melahirkan era Liga Super. Dia perlu mengetahui bagaimana kode etik tersebut tidak hanya dapat bertahan dari semangat kapitalis Thatcherisme, namun juga dapat berkembang secara nasional ketika ada banyak rintangan yang menghadangnya. Sekarang seorang sejarawan politik dan penulis yang tinggal di London, buku baru Broxton Harapan & Kemuliaan – Liga Rugbi di Inggris pimpinan Thatcher terjual habis dari cetakan pertamanya setelah masuk dalam daftar panjang William Hill Sports Book of the Year Award 2023. Tema-tema dalam epik Dickensian-nya kini sama menonjolnya dengan tiga dekade lalu.

Hope & Glory melihat akhir tahun 80an sebagai era keemasan. Sejak itu kehadiran klub meningkat dua kali lipat, ada empat pertandingan langsung dalam seminggu di empat jaringan TV, jadi bagaimana profil nasional pertandingan tersebut menyusut? “Lanskap telah berubah. Buku saya berisi tentang suasana liga rugby, bagaimana perasaan orang-orang saat menonton sebuah tim atau pemain, dan apa yang coba dilakukan oleh semua orang yang terlibat. Secara naif, mereka percaya bahwa liga rugby adalah olahraga terbaik di dunia dan yang harus kita lakukan hanyalah menciptakan kondisi yang tepat dan apa yang bisa kita capai tidak ada habisnya. Saat ini kita sudah jauh melampaui hal tersebut – dan hal tersebut tidak benar. Kami sudah berada di Sky selama 30 tahun dan bisa dibilang kami lebih lemah dari sebelumnya. Tidak ada yang tertulis bahwa liga rugby tidak bisa menjadi inkarnasi olahraga dari pusat kekuatan utara yang berkembang pesat, tapi kami tidak sebesar itu di area liga rugby. St Helens belum benar-benar berkembang seperti yang Anda harapkan dari empat gelar. Anda tidak melihat Jack Welsby di seluruh pers nasional. Mengapa dia tidak berhenti di jalanan Liverpool? Sky memotong tawaran TV. [They] pertama kali tertarik dengan game ini karena mereka menginginkan Martin Offiah, Ellery Hanley, dll. Sekarang Sky memberikan uang untuk game tersebut tetapi tidak mempromosikannya, dan itulah masalahnya.”

Selain Brian Carney, tampaknya ada keengganan untuk menghadirkan permainan secerdas dan serumit olahraga lainnya… “Saya pikir kita sedang dikecewakan oleh para ahli di negara ini. Analisis tidak cukup. Kami tidak menganggapnya sebagai bentuk seni. Apakah para ahli benar-benar mewakili olahraga ini? Orang-orang mendengarkan komentar dan tertawa. Kita tidak bisa membiarkan orang lain membodohi kita. Dimana Cooper Cronks dan Andrew Johns memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi? Analisis layar sentuh di Sky sangat bagus tetapi harus menjadi yang terdepan dan utama dalam setiap game, dibuat menjadi podcast, terpotong di media sosial. Tidak ada anak yang menonton TV. Pertandingan 80 menit itu diperuntukkan bagi orang-orang seperti Anda dan saya. Yang mereka minati hanyalah percobaan Tom Johnstone di sepak pojok. Dia mungkin pemain sayap terbaik di Liga Super dan saya bahkan tidak tahu suaranya! Dia harusnya ikut promosi untuk Sky Sports, BetFred, di mana pun.”

Meskipun terjadi bencana, liga rugbi Inggris berhasil mempertahankan perbatasannya dari serikat pekerja, atau diselamatkan oleh NRL? “Pertanyaan bagus! Ketika kami mengambil pemain dari serikat pekerja – Jonathan Davies, Offiah – itu merupakan pukulan psikologis nyata yang memaksa mereka untuk berubah. Kami menghancurkan persatuan rugbi Welsh. Mereka mendenda Davies karena mengatakan dia ingin dibayar agar dia bisa mendapatkan hipotek! Sekarang semuanya terbalik. Kami harus berterima kasih kepada NRL. Olahraga yang percaya diri akan mengatakan 'Kami ingin pemain Inggris pergi ke sana dan tampil baik – dan kami akan kedatangan pemain lain'. Mereka tidak memahaminya. Kekhawatiran saya adalah Liga Super tidak punya cara untuk mendapatkan kembali pemain seperti Dom Young karena mereka tidak punya uang atau profil. Jika saya berada di RFU, saya ingin dia menjadi wajah rugby union Inggris.”

Buku Anda menunjukkan bahwa liga rugby membutuhkan pemimpin yang kuat – bab Maurice Lindsay termasuk dalam novel David Peace – tetapi sebenarnya tidak suka diberi tahu apa yang harus dilakukan… “Saya setuju. Kita membutuhkan pemimpin yang kuat untuk memberi tahu kita apa yang terjadi dan alasannya. Bawalah Magic Weekend ke Leeds: Maurice Lindsay akan mengubahnya menjadi positif: 'Kami belum pernah mengadakan Magic Weekend di Leeds, kami memiliki sejarah di Leeds , ini akan menjadi yang pertama terjual.' Antisipasi reaksinya dan masuk ke sana terlebih dahulu. Lindsay selalu menempatkan dirinya sebagai pusat peristiwa. Di mana Lindsay kita, atau Eddie Hearn? Identitasnya kurang. Para pemimpin sepertinya tidak tahu kepada siapa mereka menarik perhatian: kelas pekerja atau jalur yang diambil oleh Richard Lewis, mencari audiens baru. Apa tujuan akhirnya? Saya menulis tentang mereka meminta Fosters untuk mensponsori World Club Challenge di tahun 80an, karena mereka ingin itu terlihat berbeda. Kita seharusnya melakukannya menjadi olahraga yang memberontak, tetapi di manakah sponsor yang memberontak, yang melakukan hal-hal berbeda dan membuat orang ingin terlibat dalam olahraga ini?”

Apakah ada salahnya memiliki sponsor pasar massal, menjual produk murah yang dibeli jutaan orang? “Tidak, selama Anda puas dengan pandangan pihak luar, apa yang dikatakan BetFred dan Mushy Peas Batchelor sebagai sponsor tentang liga rugby. BetFred ada di setiap jalan raya di negara ini tetapi Anda harus melakukan sesuatu dengannya. Di manakah para pemain Liga Super yang ada di jendela transfer? Jika Mushy Peas mensponsori tinju, Eddie Hearn akan menjadikannya masalah besar.”

Apakah olahraga liga rugby setara dengan para penemu yang idenya ditipu oleh perusahaan multinasional karena mereka tidak bisa mematenkannya? Olahraga lain telah menggunakan begitu banyak inisiatif tanpa manfaat bagi liga. “Liga Rugby tidak memiliki cukup banyak orang di luar sana yang membicarakannya. Seperti kata pepatah, sejarah ditulis oleh para pemenang. liga rugbi selalu mencoba hal yang berbeda terlebih dahulu. Mungkin itu ada hubungannya dengan pemberontakannya atau strukturnya. Hampir semua ide tidak membutuhkan biaya yang besar. Namun kami tidak bereaksi terhadap perubahan lain, seperti media sosial: kami bukan pionir dalam hal ini. Olahraga lain sekarang berada di depan liga rugbi. IMG pada dasarnya melakukan apa yang menurut Maurice Lindsay seharusnya dilakukan oleh setiap klub, hanya di dunia digital. Tapi di mana para pemainnya? Itu yang hilang. Kami tidak cukup mendengar dari mereka. Kami tidak cukup besar untuk tidak membuat narasi. Semua hal keren yang dilakukan penggemar saat ini. Biarkan anak-anak muda yang kreatif penuh dengan ide-ide lepas. Itu yang terjadi sebelum Liga Super – banyak anak muda melakukan sesuatu, dan sekarang sudah menjadi hal yang mapan!”

Semua kecuali satu klub Liga Super telah mencapai final besar sejak 2017 tetapi hanya empat klub yang memenangkan gelar. Apakah peralihan ke rugby penuh waktu membuat 'survival of the fittest' Thatcherite tak terelakkan? “Yah, tidak ada pasar bebas. Kami berasumsi banyak tim membayar batasan gaji tetapi jumlahnya tidak sama. Anda hanya bisa membeli daya saing untuk diri Anda sendiri, seperti Leigh, tapi Anda tidak bisa membeli gelar lagi. Wigan menciptakan sistem itu sebelum Liga Super, tapi itu tidak bisa terjadi sekarang. Wigan yang dimiliki oleh miliarder kini bisa merekrut Owen Farrell tetapi tidak bisa tim galaksi seperti Wigan dan kemudian St Helens. Yang kini memberi penghargaan kepada Anda adalah kehadiran pemain-pemain muda. Katakanlah IMG ingin London menjadi tim terbaik di dunia. Ini akan memakan waktu 20 tahun karena Anda harus mengembangkan pemain Anda sendiri. Saya belum yakin itu cara yang tepat untuk melakukannya. Kita harus mendorong orang-orang untuk membeli olahraga tersebut dan membelanjakannya sesuai keinginan mereka.”

Apakah perluasan liga rugbi berarti memperluas apa yang sudah ada, membuat setiap pertandingan tampak hebat di TV, bukan mempertahankan klub di mana-mana dan berharap mereka bertahan? “Tepat. Ini kembali ke titik identitas. Ekspansi seharusnya dilakukan Saints v Wigan di Anfield. Orang-orang menyalakan Sky tetapi sangat sulit untuk membuat mereka tetap menonton ketika ada begitu banyak kursi kosong. Saat Anda mengajak orang luar ke pertandingan besar, mereka berkata 'di mana semua orang?' Kami masih belum tahu seperti apa liga yang diinginkan IMG nantinya. Saya pikir itu adalah 12 klub yang terlihat seperti abad ke-21: penontonnya, atmosfernya, orang-orangnya bersenang-senang. Penilaian ini memberi sinyal kepada klub-klub untuk memilah diri mereka sendiri, dan ini merupakan hal yang baik, namun pernahkah mereka memikirkan sebuah skenario di mana menghabiskan 100 juta pengikut Twitter baru akan memberi Anda poin sebanyak memenangkan trofi? Itu tidak masuk akal. Saya tidak berpikir ini akan menjadi tempat peristirahatan terakhir.”

Sebagai seorang Wiganer yang tinggal di London, apakah menurut Anda kesulitan yang ada di sana hanyalah imbalan atas upaya RFL? “RFL jelas tidak lagi percaya bahwa satu-satunya cara untuk mengembangkan permainan adalah dengan mendapatkan London, tapi saya tidak melihat strategi untuk London. Siapa yang bertanggung jawab: RFL? Liga Super? Olahraga Langit? Tanpa berinvestasi dalam acara besar – di mana Anda dijamin akan dihadiri 40.000 orang – Anda tidak akan mendapatkan talenta terbaik di London untuk dipamerkan kepada dunia. Kami telah beralih dari budaya acara besar yang kami mulai di tahun 80an. Persatuan rugbi melakukan hal itu sekarang – sundulan ganda di Twickenham terjual habis karena orang-orang tidak terlalu tertarik. Jika kami tidak memiliki tim di London, mengapa Anda terkejut dengan hal itu? Mereka berhak mendapatkan semua yang mereka dapatkan.”

Harapan & Kemuliaan – Liga Rugby di Inggris Thatcher oleh Anthony Broxton (Pitch Publishing) kini kembali dicetak