HStadion Eadingley pada pagi bulan Desember yang dingin dan sejuk biasanya merupakan tempat yang tenang. Liga rugbi dan klub kriket sedang berhibernasi, namun pada hari Jumat khusus ini terjadi kehebohan di udara dingin Leeds.
Kevin Sinfield telah mengumpulkan lebih dari £8 juta untuk mendukung orang-orang yang terkena penyakit neuron motorik, sebuah kelompok yang mencakup mantannya Badak Leeds rekan satu tim dan teman dekat Rob Burrow. Ikatan yang mereka miliki telah memikat bangsa dan membantu banyak orang dan meskipun Sinfield adalah legenda liga rugbi, jangkauan mantan kapten Leeds ini melampaui olahraga yang ia dan Burrow jadikan nama besar mereka.
Sinfield, yang kini mencari nafkah sebagai pelatih pertahanan tim rugbi Inggris, telah menyelesaikan sejumlah tantangan penggalangan dana yang luar biasa, termasuk tujuh ultramaraton dalam tujuh hari tahun lalu dan a Berlari 101 mil dalam 24 jam dari Leicester ke Leeds.
Kali ini, ada tujuh ultramaraton dalam tujuh hari di tujuh kota di Inggris dan Irlandia. Pertandingan pembukaan meninggalkan Leeds pada Jumat pagi, menuju ke York, dan ratusan orang berada di Headingley untuk menyemangati Sinfield, termasuk Burrow. Dia tidak akan melihat penonton sebesar ini menyemangati dia ke final piala besar sebagai pemain Leeds, tapi jelas itu berarti lebih dari acara olahraga apa pun yang pernah dihadiri pasangan ini.
Saya cukup beruntung menjadi salah satu kelompok terpilih yang diundang untuk menjadi bagian dari hari pembukaan tantangan terbaru Sinfield. Setiap bagian ultrasnya akan menyertakan Extra Mile, untuk memungkinkan anggota komunitas MND bergabung dengan Sinfield dan para pelari.
Ini adalah momen yang dirancang untuk melambangkan ikatan antara Sinfield dan Burrow dan bagaimana mereka berdua bersedia bekerja lebih keras untuk satu sama lain. Ini juga merupakan batu yang pedih dan emosional. Beberapa peserta yang terlibat di York telah kehilangan suami, istri dan kerabat lainnya karena MND. Yang lain memiliki kondisi dan berlari, berjalan atau menggunakan kursi roda mereka untuk menyelesaikan satu mil, suatu prestasi yang luar biasa.
Banyak yang hadir berbicara tentang bagaimana tekad Sinfield untuk melakukan apa pun untuk membantu temannya telah menginspirasi para penderita MND untuk menetapkan tantangan mereka sendiri. Seorang pria menggunakan kursi off-roadnya untuk mendaki Snowdon tahun lalu.
Pesepakbola Liverpool Gemma Bonner dan petinju Josh Warrington, keduanya dari Leeds, juga hadir. Sinfield tiba sekitar pukul 15.20; dia telah berlari selama lebih dari tiga jam saat itu tetapi masih ada senyuman di wajahnya. “Siapa yang kedinginan dan siapa yang lelah?” dia berteriak sebelum mengangkat tangannya sambil tersenyum.
Namun, dalam beberapa saat dia kembali bergerak, dengan orang-orang yang diundang untuk menjalankan Extra Mile mengikutinya dan krunya, termasuk mantan rekan setimnya di Leeds Jamie Peacock, di sekitar arena pacuan kuda York. Pada saat tahun 2023 berakhir, koresponden Anda akan berlari sekitar 2.000 mil pada tahun itu, berpartisipasi dalam perlombaan yang tak terhitung jumlahnya dan mencetak prestasi pribadi, namun tidak ada satu mil pun yang dipenuhi dengan makna dan penderitaan seperti itu.
Tekad Sinfield untuk membantu Burrow dan penderita MND selalu terlihat jelas mengingat besarnya tantangan yang dihadapi. Mereka masih membutuhkan sekitar £2 juta lebih untuk membantu mewujudkan impian Burrow untuk memiliki pusat spesialis MND di Leeds, dan berharap tantangan ini akan menghasilkan £777,777, pertanda nomor punggung Burrow selama bermain untuk Leeds. Namun berjalan bersama Sinfield, meski hanya sebentar, hasratnya untuk membuat perbedaan dan membantu orang-orang langsung terpancar.
Sambil berlari, dia memberi tahu saya bahwa setiap lokasi dalam tujuh hari itu memiliki tujuan. Putaran kedua di Cardiff mendekati Gloucester, di mana Ed Slater, yang didiagnosis menderita MND tahun lalu, memainkan rugby union terbarunya. Edinburgh akan meningkatkan kesadaran untuk Doddie Weir Foundation. Dublin, katanya, akan membantu meningkatkan kesadaran akan situasi di Irlandia. Dia juga akan mengunjungi Birmingham, Brighton dan London.
Extra Mile berakhir di sisi lain arena pacuan kuda, namun sebagian dari kita terus finis di York Minster, 45 km dari start di Headingley. Jalanan dibanjiri oleh penonton. Sinfield menjadi emosional ketika dia berbicara.
“Kita akan merayakan Natal dan ini adalah pesan besar betapa pentingnya persahabatan,” katanya. “Mari kita saling menjaga dan menjadikan dunia ini tempat yang lebih baik.”
Pada saat itu, tema utama mengapa Sinfield melakukan hal ini menjadi jelas sekali lagi: persahabatan, dan kepedulian terhadap mereka yang membutuhkan.
Sore harinya saya bertemu dengan seorang teman yang, menurut pengakuannya sendiri, tidak tahu apa-apa tentang liga rugby tetapi tahu semua tentang kepahlawanan Sinfield. “Setiap orang membutuhkan teman seperti Kev dalam hidupnya,” ujarnya. Benar sekali.