“SayaIa sangat menyegarkan, sebenarnya, hanya berjalan-jalan seperti orang biasa,” kata Nathan Cleary ketika pagi Februari yang menjemukan di Manchester menjadi sesuatu yang berbeza dengan warga Australia yang disegani itu. Mungkin kita semua merasakan bahawa kita terkurung dalam musim sejuk Inggeris yang tidak berkesudahan tetapi, bagi wira rakyat Penrith Panthers yang disifatkan oleh ramai orang sebagai pemain liga ragbi terbaik di dunia, tidak mahu dikenali kelabu terasa membangkitkan semangat.

“Jelas sekali saya berada dalam kedudukan yang sangat istimewa di tanah air, dengan minat yang tinggi, tetapi ia gembira berada di sini,” sambungnya. “Ia adalah perasaan yang menyegarkan.”

Di mana-mana sahaja Cleary berada di Australia, dan terutamanya di Penrith, di pinggir Sydney yang lebih teruk, kemasyhurannya boleh dinikmati. Persaudaraan liga ragbi tegar di barat laut England telah menunjukkan rasa hormat dan kekaguman minggu ini, dan Cleary telah melakukan bahagiannya dalam sesi swafoto dan autograf pada acara yang dijadualkan, tetapi seluruh Manchester telah meninggalkannya dalam keadaan aman. Kebanyakan orang di UK tidak tahu itu Cleary menghasilkan salah satu cerita sukan yang hebat tahun lepasdengan rentetan kecemerlangan dan kejelasan selama 14 minit yang berterusan untuk membalikkan defisit 24-8 menentang Brisbane Broncos dan membantu Panthers memenangi grand final ketiga berturut-turut yang bersejarah.

Mereka juga tidak menyedari hakikat bahawa Cleary adalah salah seorang penyokong utama usaha untuk mengekalkan suara Orang Asli di parlimen dan bahawa dia dan Mary Fowler, bintang untuk Matildas dalam Piala Dunia bola sepak wanita tahun lepas, telah menjadi salah satu daripada Pasangan selebriti yang paling banyak dibincangkan di Australia. Dengan caranya yang sederhana, Cleary lebih gembira bercakap jauh dari kamera dan orang ramai ketika dia bersiap untuk Cabaran Kelab Dunia Sabtu malam menentang Wigan.

Terdapat juga kelebihan kecil kerana, setahun yang lalu, Penrith kalah dalam perlawanan setara antara juara masing-masing NRL dan Liga Super. Kekalahan lebih menyengat lagi dikejutkan dengan kekalahan 13-12 di tempat sendiri kepada St Helens. Ia adalah kali pertama pasukan Inggeris memenangi pertandingan di tempat lawan sejak Wigan menewaskan Broncos pada 1994.

“Sakit,” jelas jelas berkata, “jadi kami akan cuba mengubahnya minggu ini. Kami tahu St Helens adalah pasukan yang hebat dan kami sangat menghormati mereka. Saya juga tahu sedikit tentang Wigan kerana saya peminat Liga Super. Jelas sekali Wigan terbakar tahun lepas dan kawan baik saya Tyrone May bermain untuk Catalans Dragons menentang mereka di final. Saya bangun untuk menontonnya dan mereka boleh menyerang dari seluruh taman, dengan kelajuan yang tinggi.”

Adakah kelab-kelab Inggeris menutup jurang dengan lebih baik secara tradisinya NRL saingan? “Saya rasa begitu. Cuma terdapat percanggahan antara pasukan atas dan bawah. Tetapi tiga atau empat pasukan teratas Liga Super adalah pasukan yang hebat dengan pemain yang hebat. Oleh itu, kami melihat cabaran bermain Wigan sebagai peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Semua orang teruja apabila mereka melihat permainan telah habis dijual dan kami telah bercakap tentang menguruskan suasana dan keadaan.”

Cleary berasa sejuk dalam kepanasan yang membara ketika memenangi grand final ketiga berturut-turut. Perlawanan itu dipuji sebagai kemunculan semula paling hebat dalam sejarah NRL. Menghadapi kekalahan yang teruk, Cleary memasuki ruang misteri itu di mana ikon sukan mencari ketenangan dan keyakinan untuk mencipta sesuatu yang luar biasa. “Saya pasti lebih dikenali sejak permainan itu,” katanya, “tetapi saya tidak akan mengubahnya. Ia adalah satu pengalaman yang hebat.”

Dia telah melakukan kesilapan dan Panthers terkial-kial dan ketinggalan dengan 16 mata dengan hanya berbaki 18 minit. Cleary ketawa apabila saya bertanya apa yang dia fikirkan pada saat yang sukar itu. “Saya berkata kepada diri sendiri, dan maafkan bahasa Perancis saya: 'Persetan. Ia tidak boleh menjadi lebih teruk daripada ini jadi saya juga boleh turun berayun.' Saya tidak mahu keluar dari padang dengan sebarang kekesalan kerana cara saya memulakan separuh masa kedua sangat buruk. Kami sentiasa mempunyai kepercayaan antara satu sama lain dan saya tahu kami hanya memerlukan sedikit momentum.”

Cleary membuat rehat yang menyengat untuk membuat percubaan untuk Moses Leota, memacu Broncos ke belakang dengan sepakan 40-20 yang pesat, mencipta satu lagi percubaan untuk Stephen Crichton dan kemudian melakukan penukaran sukar dari sudut yang tajam. Dengan berbaki dua minit, dia melepasi empat Broncos untuk menjaringkan percubaan memenangi perlawanan yang dia ubah untuk memastikan kemenangan luar biasa 28-26. Pada halaman ini ia digambarkan sebagai “persembahan dunia lain. Masuk ke dalam permainan, Cleary telah menjadi legenda. Tetapi 14 minit itu menjadikannya sesuatu yang lebih” dan “seperti makhluk yang lebih tinggi. tanpa belas kasihan. Segera.”

Pemain separuh bek itu kelihatan mati, malah pemalu, di Manchester. “Ya, ia menarik kerana ia berasa seperti pengalaman luar badan. Saya berasa begitu tenang dan terkawal. Saya tidak tertekan tentang garis skor atau terlalu memikirkan tentang jam. Saya hanya bermain setiap permainan seperti yang berlaku dan saya tidak merasakan ada orang ramai untuk kebanyakannya.”

Adakah dia sering mencapai keadaan tenang yang menakutkan itu? “Tidak. Itu pasti yang paling mengawal fikiran saya yang pernah saya alami. Kami melakukan banyak kerja di bahagian mental dan merasakan kawalan di pentas terbesar membuatkan saya gembira. Agak sukar untuk sampai ke tempat itu tetapi banyak yang diajar sendiri. Kadang-kadang hanya mengambil nafas dan kekal pada masa ini, dan bukannya terlalu bimbang tentang apa yang telah berlaku, atau mungkin berlaku, itu sahaja yang diperlukan. Keseluruhan kesannya adalah kabur bagi saya, semacam perasaan euforia, tetapi sekarang saya cuba untuk meneruskan dan mencipta lebih banyak kenangan. Itu semua masa lalu.”

Namun perlu diingatkan bahawa Cleary memainkan sebahagian besar permainan itu dengan kecederaan lutut yang teruk yang memerlukan rawatan yang cukup apabila Panthers tewas. “Ia bukan yang terbaik tetapi adrenalin mengambil alih,” katanya. “Selepas perlawanan ia agak bengkak dan saya rasa minum alkohol tidak membantu! Saya akhirnya memakai pendakap selama sebulan.”

Ayah Cleary, Ivan, adalah ketua jurulatih Panthers yang didorong secara senyap. Walaupun Cleary Sr tidak membuat ucapan hebat, dia telah membina legasi bersama Panthers, yang telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu pasukan yang hebat dalam sejarah NRL. “Tahun lepas dia bercakap tentang peluang yang ada dari segi tiada pasukan NRL memenangi tiga grand final berturut-turut. Kami melihat pasukan hebat dari sukan lain seperti Chicago Bulls [who won three successive NBA titles from 1996 to 1998] dan Hawthorn [winning three AFL championships between 2013 and 2015]. Jadi tema kami menjelang penghujung musim lalu ialah 'Tidak dipertikaikan'. Tetapi kami kini memberi tumpuan untuk memenangi perlawanan seterusnya daripada bercakap tentang empat berturut-turut.”

Penrith ialah a masyarakat yang tegar dan rapat jadi apakah perasaan Cleary apabila, pada usia 14 tahun, dia dan keluarganya berpindah ke sana selepas ayahnya menjadi jurulatih Panthers buat kali pertama pada 2012? “Penrith adalah komuniti yang sangat memandang rendah pada masa-masa, dan dilihat sebagai orang luar, tetapi saya menyukainya. Ia adalah bandar kelas pekerja di seluruh Sydney dan apabila saya mula-mula berpindah ke sana, orang ramai berkata betapa buruknya ia sepanjang masa. Tetapi untuk melibatkan diri dalam komuniti adalah menakjubkan. Ia hanya penuh dengan orang yang baik, tulen dan rapat. Saya rasa apa yang kami lakukan sebagai satu pasukan membuatkan mereka lebih berbangga untuk mengatakan mereka dari Penrith. Itu menjadi motivasi besar untuk kami.”

Adakah bapanya lebih keras terhadapnya daripada rakan sepasukannya? “Ya, saya akan katakan dia,” kata Cleary sambil tersengih. “Dia tidak akan memberi saya pujian di hadapan kumpulan. Tetapi dia juga tidak akan menghina saya. Dia hanya akan menarik saya ke tepi dan memberitahu saya. Tetapi perkara terbaik mengenai dia sebagai jurulatih ialah kami mempunyai kepercayaan penuh antara satu sama lain dan mempunyai perbualan yang jujur ​​itu. Dan, pada senyap, dia akan berkata jika saya telah melakukannya dengan baik. Jika kita pergi dengan baik, dia akan cukup berbangga.”

Pencarian berterusan mereka untuk menguasai sukan telah sesuai dengan tempat latihan Manchester City tempat mereka bekerja minggu ini. “Ia adalah dunia yang lain dan pada skala yang berbeza dengan apa yang kita biasa lakukan di Australia,” kata Cleary mengenai kemudahan City. “Ia seperti mimpi untuk berlatih di sana – malah bagi saya sebagai peminat Man United.”

Cleary ketawa tetapi dia kedengaran sedih apabila mengeluh kerana teman wanitanya, Fowler, yang bermain untuk Manchester City dalam WSL, berada di Melbourne minggu ini untuk tugasan pasukan kebangsaan. “Dia bermain untuk Matildas pada masa ini jadi itu adalah masa yang malang.”

Pemain berusia 26 tahun itu bertimbang rasa apabila menangani cara hubungannya dengan Fowler memperhebatkan pemeriksaan pada mereka berdua. “Ia sudah pasti dimensi yang berbeza dan kami berdua adalah orang yang agak peribadi. Jadi ia telah menjadi sesuatu yang perlu dilalui. Saya sudah biasa dengan orang yang berminat dengan bola sepak saya tetapi mempunyai kehidupan peribadi di mata umum adalah berbeza. Tetapi kita harus hidup dengannya dan cuba dan simpan seberapa banyak perkara itu sebagai peribadi yang kita boleh.”

Cleary lebih selesa dalam mengambil peranan awam secara politik dan, tahun lepas, dia menyokong kempen Yes dalam usaha memenangi undian untuk suara Orang Asli di parlimen Australia. “Adalah mudah untuk saya bercakap mengenainya secara positif,” katanya, “dan saya tidak terlalu bimbang tentang sebarang tindak balas. Saya tahu ia akan membahagikan pendapat, malangnya, tetapi cara ia dijelaskan kepada saya menjadikannya keputusan yang agak mudah. Saya pastinya bukan pakar politik tetapi saya gembira menggunakan suara saya untuk tujuan yang betul.”

Menyuarakan sokongannya kepada Ukraine sejak dua tahun terakhir pencerobohan Rusia juga dirasakan semula jadi. “Kedua-dua ibu bapa ibu saya berasal dari Ukraine,” jelasnya. “Nak saya dilahirkan di kem tahanan Jerman dan kemudian melarikan diri ke Australia. Dia tidak bercakap terlalu banyak mengenainya tetapi Ukraine pastinya dalam darah kita. Semua yang berlaku telah memberi kami motivasi untuk mempelajari lebih lanjut tentang warisan kami dan melakukan apa sahaja yang kami mampu untuk membantu dan berhubung dengan Ukraine.”

Lebih banyak cerita sukan duniawi telah mengikutinya baru-baru ini dengan Eddie Jones, sebelum dia dipecat sebagai jurulatih Wallabies, mengetuai panggilan untuk memujuk Cleary menukar kod kepada kesatuan ragbi. “Sukar untuk tidak mendengar tentang perkara itu di Australia,” akuinya. “Ia prospek yang menarik tetapi bukan sesuatu yang saya fikirkan. Saya sangat gembira dengan apa yang saya lakukan pada masa ini.”

Cleary paling diilhamkan oleh orang hebat Amerika, dan dia membincangkan pencapaian Tom Brady, Kobe Bryant dan LeBron James dengan penuh semangat. Tetapi cintanya terhadap sukan pilihannya semakin mendalam dan wajahnya kembali bersinar pada prospek bermain perlawanan pertamanya, pada malam Sabtu, sejak grand final yang menakjubkan itu empat bulan lalu.

Wigan, dan Stadium DW, akan berkobar-kobar dengan kebisingan dan keghairahan tetapi Cleary akan berada dalam elemennya selepas minggu yang menyegarkan tanpa namanya disiarkan. “Liga ragbi menjadi minat saya sejak saya boleh berjalan,” katanya ringkas. “Saya sukakannya.”

Hull Kingston Rovers melanjutkan awal tak terkalahkan mereka di musim baru Liga Super dengan performa luar biasa lainnya, kali ini dengan kekalahan Badak Leeds untuk mencatat kemenangan kedua berturut-turut untuk membuka tahun 2024.

Rovers tampil luar biasa dalam kemenangan 22-0 minggu lalu dalam derby Hull melawan rival sekota mereka, dan meskipun awal yang lamban di sini dalam pertandingan kandang pertama mereka musim ini, mereka akhirnya berbuat cukup untuk mengalahkan Rhinos asuhan Rohan Smith dan menyerahkan posisi teratas kepada Leeds. kekalahan kampanye baru. Percobaan dari pemain seperti Peta Hiku dan Ryan Hall sudah cukup untuk mengatasi tantangan Leeds, dengan Robins sekali lagi tampil mengesankan dan menunjukkan bahwa mereka sekali lagi bisa bersaing untuk mencapai Grand Final perdananya.

Tiga belas pemain dibuang ke tempat sampah atau dikeluarkan dari lapangan pada putaran pembukaan musim dan tren itu berlanjut di sini, dengan babak pertama berupa dua kartu kuning. Namun meski banyak dari mereka yang berdebat, tidak ada keraguan tentang penghapusan dosa Hiku setelah dia dihukum karena menahan Ash Handley. Dan dengan adanya full-back di luar lapangan, Rhinos mengambil keuntungan penuh.

Mereka memimpin tak lama setelah Hiku meninggalkan lapangan saat sapuan bagus dari James Bentley membuat Brodie Croft menemukan Harry Newman, dengan pemain tengah Inggris itu menyelesaikannya dengan baik untuk memecah kebuntuan. Badak memiliki kesempatan lain selama dan setelah sihir Hiku di tempat sampah, tetapi yang terpenting, mereka tidak dapat menghitungnya. Dan itu berarti menjelang paruh waktu, Rovers masih berada dalam persaingan yang bisa saja mereka kalahkan dengan mudah setelah setengah jam pembukaan yang mengecewakan.

Dan beberapa saat sebelum jeda, mereka menghidupkan pertandingan. Mereka telah bekerja keras dalam serangan tanpa banyak hasil, tetapi tembakan cerdas dari Jez Litten yang memantul di tiang jatuh ke pelukan Sauaso Sue, yang mendarat di bawah mistar gawang untuk dengan mudah dikonversi oleh Litten untuk menjadikan skor 6-4 untuk tuan rumah. Kemudian, beberapa detik tersisa hingga bunyi klakson, pendulum berayun lebih jauh ke arah Hull.

Tekel tinggi James Donaldson terhadap Oliver Gildart tampak seolah-olah akan menjadi merah tetapi, dengan Gildart tergelincir dan memberi Donaldson sedikit pengurangan, dia hanya mendapat kartu kuning. Litten menendang penalti yang dihasilkan untuk membuat kedudukan menjadi 8-4 bagi tuan rumah saat jeda dan memulai dengan awal yang sulit, lubang KR sekarang dalam peningkatan, yang berlanjut setelah restart.

Leeds mampu mempertahankan sisa waktu Donaldson di tong sampah tanpa kebobolan lagi tetapi tuan rumah terus terlihat lebih mengancam dari kedua belah pihak. Dan ketika tendangan Tyrone May melambung ke jalur Gildart, dia dengan cerdik mengarahkan bola ke mantan pemain sayap Leeds Hall, yang menyelesaikan dengan baik untuk membuka keunggulan dua poin untuk pertama kalinya pada malam itu.

Namun Leeds membalas dengan percobaan sensasional. Umpan silang Brodie Croft dikumpulkan oleh Handley yang mengungguli Niall Evalds untuk berlari sepanjang lapangan dan membuat Rhinos tertinggal dua lagi. Namun ketika Leeds terlihat akan kembali bertanding, kerja keras mereka dibatalkan ketika Sam Lisone dikeluarkan dari lapangan untuk gol ketiga menyusul tekel tinggi terhadap Elliot Minchella, dan Litten kembali menendang penalti dari insiden tersebut untuk menjadikan kedudukan 16-12.

Kemudian, dengan Lisone di pinggir lapangan, Rovers memberikan hasil dengan cara yang tegas ketika tendangan cerdas dari May mengarah ke Hiku, yang mengalahkan pemain muda Leeds di bek sayap Alfie Edgell untuk menguasai bola dan mengamankan kemenangan kedua berturut-turut untuk mengawali musim bagi tuan rumah. .

Qt Helens berperan dalam memberi Liga Super nafas baru Di bar di Royal Alfred Hotel sebelum musim mereka dimulai, seorang penggemar dari Inggris selatan yang mengenakan huruf V merah mengumumkan bahwa ini adalah kunjungan pertamanya ke Langtree Park, di mana ia bergabung dengan 14.000 penggemar St Helens yang berbondong-bondong pulang untuk beribadah di kuil olahraga mereka. . Mereka berkontribusi pada rekor kehadiran penonton putaran pembukaan Liga Super sebanyak 76.752 orang.

Teras West Stand hampir penuh 45 menit sebelumnya Kemenangan 40-4 melawan London Broncos. Ada pertunjukan cahaya sebelum pertandingan dan kembang api, dan musik mengisi setiap jeda – terkadang masih menyala saat pertandingan telah dimulai kembali. Itu adalah segalanya yang IMG “tata ulang” ketika mereka mengambil kendali Liga Super dan memulai perjalanan idealis mereka untuk memiliki 12 klub terbesar dan terbaik di papan atas tahun depan.

Tepat waktu St Helens pulang dari pertandingan kedua musim ini, di Huddersfield, mereka bukan lagi juara dunia. Jika para penggemar Saints menginginkannya, mahkota akan diambil oleh Penrith Panthers, bukan Wigan, yang bertemu di Stadion DW yang tiketnya terjual habis pada Sabtu malam. Sudah 16 bulan sejak St Helens memenangkan trofi domestik dan jam trofi terus berdetak kencang. Beban antisipasi sangat membebani, meremukkan bahu raksasa itu.

“Ada sedikit pembicaraan mengenai pekan terakhir kami sebagai juara dunia, namun itu hanya membuat kami semakin lapar,” kata penyerang James Bell. “Ketika sesuatu diambil darimu, kamu ingin mendapatkannya kembali. Itulah tujuan kami. Itu pasti ada di belakang kepala kita.”

Pelatih Paul Wellens berada di bawah tekanan dan perekrutan tiga pemain internasional berpengalaman di musim dingin menunjukkan bahwa dia dan manajer umum Mike Rush menghargai bahwa cara terbaik untuk mempertahankan dinasti 2019-22 adalah dengan mengganti inti tim tanpa memperluas grup. Bahkan penggemar paling setia Saints akan mengakui bahwa menggantikan James Roby, Louie McCarthy-Scarsbrook dan Will Hopoate yang pensiun – semuanya satu atau dua tahun melewati masa puncaknya – dengan harrier Inggris Daryl Clark, baris kedua Matt Whitley dan Waqa Blake dari Fiji, yang memakai nomor punggung 3 tetapi bermain di luar Mark Percival di sayap kiri pekan lalu, tampak menghabiskan banyak uang.

Di akhir pekan pembukaan, fokusnya adalah pada pemain baru, dan Jack Welsby serta Mark Percival menandatangani kontrak baru. Sementara Blake memulai permainan dengan tenang, Whitley mencapai puncaknya di babak kedua di sayap kiri dan Clark menghasilkan penampilan man of the match di hooker. Namun apa yang tampak seperti pertukaran langsung di atas kertas ternyata lebih merupakan perubahan di lapangan.

“Bermain dengan Daryl membutuhkan waktu untuk membiasakan diri,” Bell mengakui. “Mereka adalah dua pemain yang sangat berbeda. Semakin sering kami bermain dengan Daryl, kami akan semakin baik. Dia menawarkan banyak variasi pada permainan. Cloak melakukan urusannya sendiri tetapi kita harus beradaptasi dengan apa yang Daryl lakukan. Dia suka menguasai bola dan menyerang, melancarkan permainan, bermain datar dan cepat. Itu akan menguntungkan diriku sendiri dan semua orang di sekitarnya.”

Clark, Whitley dan Blake memiliki 700 penampilan di Liga Super dan NRL, sementara delapan pemain London berkompetisi di level ini untuk pertama kalinya. Mereka juga tanpa enam kemungkinan pemain kunci karena cedera. Kesenjangan antar tim terlihat empat menit sebelum turun minum, ketika empat pemain Inggris saling mengoper bola tanpa tersentuh untuk menjadikan skor 20-0.

London berhak mendapatkan pujian besar karena mengubah perjalanan yang tampaknya tak terhindarkan menjadi pertemuan yang tidak menyenangkan, dan akan membutuhkan lebih banyak kekuatan melawan Grand Finalis Catalans Dragons di Wimbledon pada Jumat malam. Bagi St Helens, kemenangan melawan tim lemah Broncos yang finis kelima di Championship musim lalu memberi kami beberapa wawasan. Lebih banyak hal akan terungkap dari tantangan Huddersfield, yang mencetak kemenangan mengesankan di Leigh di babak pertama.

Baik St Helens maupun London adalah iklan bagus untuk sistem pengembangan mereka sendiri, sesuatu yang saat ini tidak mendapatkan poin dari IMG. Broncos memilih sembilan produk akademi, Saints 11, termasuk Whitley, yang akhirnya melakukan debut tim utama satu dekade setelah dilepas oleh klub.

Sebagian besar pemain London harus mengambil inspirasi dari Bell, yang tampil luar biasa untuk St Helens di lini depan tanpa kehadiran pemain kunci Inggris Morgan Knowles yang cedera. Kiwi yang sibuk menyuntikkan kecepatan dan ketangguhan ke lini tengah, dengan tangan lembut dan tekel keras. Dengan berat 97kg dan tinggi hanya 180cm, Bell adalah Mike Tyson bagi Tyson Fury dari Walmsley, ketangkasan dan gerak kakinya mampu meredam pukulan-pukulan ganas. Pemain berusia 29 tahun ini memainkan rugby terbaik dalam hidupnya.

Bell pertama kali muncul di radar penggemar Inggris dengan pertahanan sengitnya dalam kampanye Piala Dunia 2017 yang traumatis di Skotlandia. Kepindahan dari New Zealand Warriors ke Toulouse membuatnya unggul di Championship dan dia diambil alih oleh Leigh untuk Liga Super. Dia melakukannya dengan cukup baik di tim yang sedang berjuang untuk diinginkan oleh sang juara.

“Saya mungkin bisa memberi London harapan,” katanya pada pertengahan pekan. “Ini masih awal tetapi saya berada di posisi yang sama di Leigh – tim baru yang masuk ke grup,” kenangnya tentang musim 2021 di mana Leigh hanya memenangkan dua dari 22 pertandingan mereka. “Ini mungkin sulit dan saya bisa memahaminya.”

Hebatnya, Wellens telah memandu transformasi Bell dari pemain pinggiran yang andal menjadi starter reguler. “Selama 12 bulan terakhir, Wello telah memberi saya kesempatan untuk mengekspresikan diri,” kata Bell. “Dukungan dari pelatih memberi saya kepercayaan diri dan lingkungan ini memunculkan sisi terbaik saya. Saya hanya bermain longgar sepanjang karier saya sebelum St Helens tetapi kami memiliki Morgan Knowles, salah satu yang terbaik di kompetisi ini. Itu merupakan berkah sekaligus kutukan: Saya harus beradaptasi dan bekerja sama dalam tim di bidang lain. Itu memaksa saya untuk tumbuh, yang saya butuhkan. Saya cukup nyaman di mana saja. Saya suka bermain sepak bola.”

Sikap Bell yang ceria menutupi kehadiran granit. “Sejak saya kecil, saya hanya ingin turun ke lapangan dan bersenang-senang. Saya masih bermain-main dengan pemikiran itu sekarang. Saya suka itu. Pelatihan tidak pernah menjadi tugas. Begitu saya berada di lapangan, saya berada dalam elemen saya. Itu selalu menyenangkan.”

Menyaksikan Wigan menjadi juara dunia tidak akan menyenangkan bagi para Orang Suci, bahkan jika mereka kembali menduduki puncak Liga Super saat itu.

Ikuti Tidak Perlu Helm Twitter Dan Facebook

Ttombolnya kecil, mudah dilewatkan. Kedengarannya “Tonton langsung”, dengan notifikasi mirip iPhone berwarna merah, berharap dapat menarik perhatian calon penjudi ke antarmuka FanDuel, salah satu raksasa taruhan olahraga AS. Kecil tapi, untuk NRL – memulai pertaruhan mahal ke Las Vegas sebagai bagian dari peluncuran musim 2024 – penting.

Dengan populasi 330 juta jiwa, daya tarik pasar AS jelas terlihat pada kode yang menghasilkan lebih banyak uang dari TV dibandingkan apa pun. Namun bahkan penggemar liga rugbi yang paling berkomitmen pun bersikap realistis: penonton NRL tidak akan pernah bisa menandingi sepak bola dan bisbol Amerika. MMA berkembang pesat. Pendatang baru seperti Pickleball selalu ada. Dan kini, platform video NRL sendiri hanya memiliki 3.000 pelanggan di AS. Namun, tombol tersebut menyoroti salah satu peluang terbaik NRL untuk sukses.

FanDuel dan DraftKings adalah nama dominan dalam industri taruhan olahraga yang berkembang pesat di AS, yang diizinkan berkembang setelah undang-undang federal melarangnya. dibatalkan oleh mahkamah agung pada tahun 2018. Pada tahun 2023, industri ini diperkirakan akan menghasilkan lebih dari $16 miliar dolar Australia, menurut American Gaming Association. Secara total, lebih dari $180 miliar dipertaruhkan. Dan taruhan olahraga masih ilegal di banyak negara bagian, termasuk California dan Texas yang berpenduduk padat.

Boomingnya telah terjadi mendapat perhatian dari organisasi yang bekerja dengan penjudi bermasalah. Super Bowl NFL dua minggu lalu – di tempat yang sama di Las Vegas, NRL akan menggelar double-header akhir pekan depan – menarik perkiraan 68 juta taruhan AS, dan taruhan $35 miliar. Keputusan NRL untuk menjadikan permainan ini nol perjudian juga mendapat kritik.

Hanya sedikit orang Australia yang mengetahui pasar AS lebih baik daripada Sam Swanell, kepala eksekutif PointsBet yang terdaftar di ASX. Dia mengatakan, seperti di Australia, terdapat diskusi mengenai iklan taruhan, dan upaya untuk meminimalkan dampak buruk lebih maju di beberapa negara bagian dibandingkan negara bagian lainnya. Namun menurutnya pasar yang lebih mapan seperti Australia telah membantu menciptakan tolok ukur bagi badan legislatif negara bagian AS.

“Ada daftar pengecualian diri, dan 'istirahat' [programs] dan batasan setoran dan segala macamnya,” ujarnya. “Hal yang sedang menjadi perbincangan saat ini di AS adalah sisi periklanan.”

Kekhawatiran ini tidak memperlambat pertumbuhan industri ini. Pendapatan industri taruhan olahraga AS telah tumbuh 45% pada tahun lalu.

Perusahaan Swanell menemukan kesuksesan awal dengan ekspansi AS sebelum menjual operasinya di sana tahun lalu seharga $333 juta. Menurutnya misi NRL Amerika tidak mungkin, tapi bukan tidak mungkin.

“Mendapatkan olahraga baru apa pun untuk memasuki pasar AS dan mendapatkan pijakan, itu adalah tantangan besar,” katanya. “Tetapi model di mana Anda berpikir untuk menjual beberapa langganan TV, memikirkan tentang peluang menonton dan bertaruh… sepertinya hal itu bisa menghasilkan sesuatu.”

Apa yang disebut model jam tangan dan taruhan bukanlah hal baru. Di Australia, konten pacuan kuda menonjol dalam aplikasi taruhan olahraga, bahkan olahraga seperti tenis dan hoki es tersedia untuk ditonton oleh pemirsa. Meskipun taruhan pada siaran langsung masih harus dipasang melalui telepon, pasar AS tidak terlalu membatasi.

“Ketika sportsbook juga dapat melakukan streaming acara, itu adalah properti yang melekat pada produk yang sulit untuk ditiru,” kata Dustin Gouker, analis taruhan olahraga AS. “Jika Anda bisa bertaruh pada sesuatu dan kemudian menontonnya di aplikasi, itu membuat Anda tetap terlibat dengan sportsbook. Dan membuat Anda lebih mungkin untuk membuat taruhan langsung.”

Beberapa olahraga internasional telah menemukan penonton yang berkomitmen – meskipun kecil – dari para penjudi Amerika, terkadang karena kesenjangan kecil di pasar yang berkembang pesat. Ketika Colorado membuka taruhan olahraga pada tahun 2020, sebagian besar kompetisi ditutup karena Covid. Hal ini memungkinkan tenis meja – yang masih dimainkan pada saat itu – menjadi salah satu olahraga paling populer di negara bagian tersebut bagi para penjudi. Tiga tahun kemudian dan masih menarik lebih dari $13 juta taruhan setiap bulannya, hanya tertinggal dari tenis dan sepak bola.

“Sportsbook selalu dapat menggunakan lebih banyak konten,” kata Chris Grove, partner emeritus di Eilers & Krejcik Gaming. “Mereka pasti melihat hasil yang semakin berkurang karena mereka menambahkan lebih banyak konten dan konten dengan audiens yang lebih kecil. Namun kalender olahraga AS agak tidak rata dan memiliki banyak titik kosong.”

Waktu musim NRL membantu peluangnya. NFL baru-baru ini berakhir, bisbol belum dimulai, dan liga bola basket dan hoki es sedang menjalani musim maraton 82 pertandingan.

Meskipun demikian, NRL mempunyai peluang untuk mendapatkan pijakan ketika sebagian besar acara olahraga global ditutup pada tahun 2020. NRL disiarkan di AS pada saat itu – meskipun dalam saluran kecil, dengan pertandingan langsung pada dini hari – tetapi tidak pernah diluncurkan. .

Mendapat tempat di saluran utama Fox Sports pada Sabtu malam digembar-gemborkan sebagai kemenangan bagi NRL. Ketua Komisi Liga Rugby Peter V'landys mengucapkan terima kasih secara pribadi kepada Lachlan Murdoch. Tapi Fox Sports 1 hanya tersedia di televisi berlangganan, dan sebagian besar pantai timur sudah tertidur sejak awal.

Pejabat NRL telah berkomitmen untuk mengadakan pembuka musim lima tahun di Las Vegas. Namun, mengubah kebiasaan menonton di AS mungkin membutuhkan waktu beberapa generasi, hal ini menyoroti pentingnya keterlibatan NRL dengan perusahaan perjudian, yang dapat memberikan keuntungan yang lebih cepat.

“Operator telah menghabiskan ratusan juta dalam perampasan tanah untuk pelanggan dan sekarang harus melakukan segala yang mereka bisa untuk mempertahankannya,” kata Matthew Chaprales, konsultan taruhan olahraga AS lainnya. “Konten dalam aplikasi adalah salah satu cara mereka mencapai hal tersebut.”

Namun tren dalam aplikasi taruhan olahraga tidak akan menjadi obat mujarab bagi NRL. Faktanya, pertandingan liga rugbi Inggris Liga Super sudah tersedia untuk ditonton di FanDuel. Dan menyerahkan hak untuk menyiarkan pertandingan kepada perusahaan taruhan – betapapun besarnya basis pengguna mereka – akan melemahkan nilai dari potensi kesepakatan siaran AS.

“Merupakan masalah besar bagi olahraga besar untuk menyerahkan visinya seperti itu,” kata Swanell. “Tetapi Anda melihat lebih banyak barang lapis kedua tersedia. Jika Anda memikirkannya, ada orang Amerika yang duduk di sana, mereka ingin bertaruh pada pertandingan sepak bola tingkat rendah Eropa atau pertandingan tenis. Ya, mereka mungkin bisa' Saya tidak menemukan cara mudah untuk menontonnya, jadi cara termudah adalah mengatakan 'Saya sebenarnya bisa bertaruh dan menontonnya di ponsel saya'.”

Di Australia, NRL mengambil potongan taruhan yang dibuat pada olahraga tersebut berdasarkan apa yang disebut “biaya produk” dengan bandar taruhan. Ini menghasilkan pendapatan puluhan juta dolar setiap tahun. Namun di pasar AS yang semakin matang, untuk olahraga internasional skala kecil, pengaturan seperti itu tidak tersedia.

“Ini tidak sesederhana menggunakan rezim biaya produk [in the US],” kata Swanell. “Hal ini sebagian besar disebabkan oleh adanya permintaan terhadap sebuah produk, adanya permintaan terhadap sebuah visi, adanya permintaan terhadap data, adanya permintaan akan informasi, dan sebagainya. Itulah yang akan dibayar oleh operator. , mereka akan berkata 'Oke, kami sangat tertarik dengan konten ini'.”

Jadi, meskipun banyak peluang taruhan petualangan Las Vegas yang hebat telah dibuat di NRL, tidak ada trik yang murah. Keberhasilan pertemuan ini sebagian besar akan bergantung pada daya tarik permainan itu sendiri.

Di AS, hubungi Dewan Masalah Nasional Berjudi di 800-GAMBLER atau SMS 800GAM. Di Inggris, dukungan untuk masalah perjudian tersedia melalui NHS National Problem Gambling Clinic di 020 7381 7722, atau GamCare di 0808 8020 133. Di Australia, Bantuan Perjudian Online tersedia di 1800 858 858 dan National Debt Helpline di 1800 007 007

Itu NRL telah berubah dari hampir bangkrut ke posisi keuangan terbaiknya dalam empat tahun, kata Peter V'landys, mengumumkan surplus sebesar $58,2 juta untuk tahun 2023.

Setelah diangkat kembali sebagai ketua Komisi Liga Rugby Australia selama tiga tahun berikutnya, V'landys pada hari Rabu mengarahkan mantan perdana menteri Paul Keating untuk menggambarkan buku-buku NRL sebagai “sekumpulan angka yang brilian”.

Angka dari laporan tahunan NRL menunjukkan peningkatan laba sebesar $107,3 ​​juta menjadi pendapatan $701,1 juta untuk musim 2023.

Surplusnya sedikit turun – dari $62,9 juta pada tahun 2022 menjadi $58,2 juta pada tahun berikutnya – namun angka tersebut merupakan rekor terbaik kedua sejak dibentuknya Komisi ARL pada tahun 2012.

Hal ini membuat aset bersih liga ini mencapai lebih dari $260 juta, dengan akuisisi hotel dan investasi yang berkelanjutan dalam ekspansi ke luar negeri dipandang sebagai penghasil uang di masa depan.

“[The figures] telah memungkinkan kami berada dalam posisi finansial terbaik yang pernah ada, dengan aset bersih sebesar $260 juta,” kata V'landys pada hari Rabu.

“Dan itu sangat penting, karena selama Covid kita tiga sampai empat bulan lagi akan bangkrut. Artinya kami tidak akan bisa membayar tagihan kami, jika kami tidak memulainya pada tanggal 28 Mei [2020]dan permainan tidak akan berada pada posisinya.

“Paling tidak, kita akan menjadi sebagian kecil dari keadaan kita sekarang.”

Aset NRL yang terdaftar termasuk Hotel Gambaro di Brisbane, yang diakuisisi pada tahun 2022.

Pembelian terbaru di Woolooware di selatan Sydney, dan di Sunshine Coast, tidak termasuk dalam angka tahun 2023 karena pembelian tersebut belum selesai pada tanggal 31 Oktober tahun lalu.

Surplus tersebut menyusul peningkatan 33% dalam pendanaan klub tahun lalu menjadi $98,2 juta di atas batas gaji, serta peningkatan biaya pemain.

“Saat saya pertama kali mendapat komisi, kami melihat dua klub sebenarnya bangkrut,” kata V'landys. “Kami menilai pendanaan yang mereka peroleh tidak adil.

“Ini berarti banyak klub yang kesulitan secara finansial, terutama beberapa klub kecil… yang kesulitan untuk bertahan hidup.

“Saya senang untuk mengatakan sekarang bahwa setiap klub berada dalam posisi keuangan terbaik mereka. Dan itu karena kami telah memberi mereka distribusi lebih dari $98,2 juta.”

Laporan tahunan menunjukkan peningkatan rating TV linier sebesar 14% menjadi angka musim kumulatif sebesar 93,2 juta untuk pria dan 7,2 juta untuk wanita, menempatkan NRL di depan AFL di kedua kompetisi.

Penonton meningkat sebesar 25% pada tahun 2023 menjadi rata-rata 20.300, sementara pemain terdaftar dalam sepak bola tekel dan tag meningkat sebesar 6% menjadi 192.600.

Terakhir, ini adalah pemanasan yang cukup memuaskan Prajurit Wigan menjelang World Club Challenge akhir pekan depan pada malam bersejarah Liga Super.

Berita utamanya adalah Warriors mulai mempertahankan gelar yang mereka menangi musim gugur lalu di Old Trafford dengan kemenangan nyaman melawan Kastilford harimau. Namun keadaan seputar cara mereka melakukannya mungkin masih penting saat mereka bersiap menghadapi kekuatan utama NRL, Penrith Panthers, dalam waktu seminggu.

Tentu saja itu merupakan peningkatan kelas namun penampilan ini, kemenangan yang dijamin di West Yorkshire, akan menanamkan keyakinan bahwa Wigan memiliki kualitas untuk dinobatkan sebagai tim terbaik di dunia minggu depan.

Percobaan dari pemain seperti Patrick Mago dan Bevan French sudah cukup untuk mengalahkan Tigers, yang dikatakan sedang berjuang keras. Liga Super musim ini dan tidak pernah pulih dari kartu merah babak pertama Liam Watts dalam contoh terbaru liga rugbi yang memperketat aturan kontak kepala.

Namun, itu adalah malam yang mahal bagi sang juara bertahan menjelang pertandingan mereka dengan Penrith. Bek tengah Harry Smith dikeluarkan dari lapangan pada babak pertama karena tekel yang akan membuatnya dikenakan panel disiplin minggu depan, dengan pemain scrum-half Inggris itu sekarang berpotensi dilarang tampil dalam pertandingan tersebut. Luke Thompson akan absen setelah mengalami gegar otak di babak pertama, membuat Matt Peet berpotensi kehilangan dua pemain kuncinya.

Itu juga merupakan malam yang luar biasa bagi Liga Super, dengan pertandingan pertama kompetisi tersebut ditayangkan di BBC. Kompetisi ini memiliki hubungan yang panjang dengan penyiar untuk menayangkan Piala Tantangan, tetapi menghadirkan Liga Super di saluran tersebut, berkat tidak hanya berbagi permainan dengan IMG, tidak diragukan lagi merupakan masalah besar. “Jika Anda penggemar liga rugby, rasanya tidak pernah sebaik ini,” kata Matt Dwyer dari IMG kepada Observer baru-baru ini.

“Setiap olahraga berusaha untuk tampil di BBC, saya berjanji – dan kami telah melakukannya. Ini adalah paparan bebas terhadap udara utama. Mereka semua menginginkannya, dan liga rugby memilikinya.” Itu berarti ini adalah malam besar bagi semua orang yang terkait dengan pertandingan ini, dan meskipun dalam kondisi yang sulit, sang juara bertahan lah yang mengawali musim mereka dengan kemenangan.

Dengan hujan deras saat pertandingan dimulai, Anda merasa seolah-olah kondisi berbahaya akan menguntungkan tim tuan rumah dan melumpuhkan ancaman kreatif Wigan. Begitulah yang terjadi di kuarter pembuka, dengan Castleford bertahan dan menyamakan kedudukan menjadi 2-2 di babak pertama menyusul penalti dari Smith dan Danny Richardson.

Smith kemudian dihukum karena melakukan tekel berbahaya terhadap Luke Hooley yang bisa membuatnya harus menunggu dengan gugup menjelang pertandingan minggu depan dengan Penrith. Prop Thompson dipastikan melewatkan pertandingan tersebut setelah gagal dalam tes kepala tetapi meskipun penalti Richardson membuat Castleford unggul 4-2, permainan kemudian berayun pada momen yang menentukan. Watts mendapat kartu merah langsung setelah bahunya mengenai kepala pemain Wigan, dan Warriors mengambil keuntungan penuh.

Mereka mencetak percobaan pertama malam itu melalui Mago sebelum memperbesar keunggulan mereka saat paruh waktu semakin dekat dengan percobaan Perancis. Smith mengonversi keduanya dan setelah melewati badai awal, Wigan memimpin 16-4 saat jeda. Yang patut dipuji bagi Castleford, mereka bertarung dengan semangat setelah jeda, tetapi Anda selalu merasa bahwa kerugian numerik akan kembali menghantui mereka. Dan saat pertandingan memasuki kuarter terakhir, Warriors tentu saja memanfaatkannya untuk membuat permainan tidak diragukan lagi.

Pertama, sebuah langkah bagus membebaskan Liam Marshall untuk mencetak gol ketiga Wigan malam itu sebelum istirahat brilian dari Abbas Miski menyebabkan sayap menendang ke depan untuk Kruise Leeming, yang menandai debutnya di Wigan dengan sebuah percobaan. Smith mengkonversi keduanya lagi dan pada kedudukan 26-4, sekarang tinggal menghitung berapa banyak tim tamu yang akan menang.

Dan sekali lagi, Castleford mematahkan anggapan bahwa kontes ini akan buruk meskipun jumlahnya tidak banyak. Hanya ada satu percobaan lagi di tahap penutupan saat Marshall mencetak gol keduanya: namun saat itu, pikiran Wigan sudah melayang ke akhir pekan depan.

Angin perubahan telah bertiup Liga Super di musim dingin dengan hadirnya visi IMG untuk masa depan yang lebih cerah namun tampaknya setidaknya di belahan dunia ini, segalanya tetap sama seperti beberapa tahun terakhir.

Dua klub liga rugbi Hull berada pada lintasan yang berbeda belakangan ini. Rovers telah berubah dari tim favorit degradasi menjadi tim yang mencapai final Challenge Cup tahun lalu dan menempati posisi keempat, sementara FC telah berjuang di pihak yang salah, meski selalu terhindar dari bahaya nyata ketika menghadapi ancaman degradasi.

Terakhir kali kedua belah pihak bertemu di stadion ini adalah Paskah lalu, ketika Rovers menang 40-0, mempertegas kesenjangan antar tim. Mereka yang berada di tim Hitam dan Putih akan berharap bahwa musim dingin yang berat akan mulai membalikkan keadaan dan meskipun, tentu saja, tidak ada yang menang atau kalah pada malam pembukaan, ini akan menjadi pengingat yang menyedihkan tentang seberapa jauh mereka telah melangkah. rival hebat yang kini memegang kendali di Hull.

Di hadapan lebih dari 20.000 orang – penonton malam pembukaan terbesar sejak 2007 – IMG dan pejabat Liga Super mungkin berharap derby Hull ke-244 akan menjadi sesuatu yang mengecewakan. Namun, kenyataannya adalah bahwa hal ini sangat bias dalam mendukung tim tamu, yang kini telah mengalahkan rival terbesar mereka di kandang mereka sendiri dua kali dalam setahun. Tulisannya ditempel di dinding untuk Lambung FC sebelum bola ditendang saat Liam Sutcliffe mengundurkan diri saat pemanasan karena sakit. Malam mereka menjadi lebih buruk sejak saat itu.

Mereka tertinggal setelah hanya enam menit ketika beberapa permainan bagus di sayap kanan membebaskan Niall Evalds untuk menandai debutnya di Rovers dengan percobaan yang sukses dan empat menit kemudian, Hull mengalami pukulan lain ketika Joe Cator meninggalkan lapangan karena cedera. Jika cedera tidak cukup parah untuk ditangani oleh tim asuhan Tony Smith, disiplin yang buruk juga akan merugikan mereka pada saat yang paling penting.

Semenit setelah Cator meninggalkan lapangan, Hull harus bermain dengan 12 pemain ketika salah satu debutan terkenal mereka, Herman Ese'ese, dikeluarkan dari tempat sampah karena melakukan tekel tinggi yang membuat tuan rumah tertinggal di kuarter pembuka. Rovers memanfaatkan keunggulan numerik mereka dan Kelepi Tanginoa menandai debutnya dengan upaya untuk menjadikan skor 8-0, dengan Peta Hiku gagal dalam kedua upaya mencetak gol. Hull setidaknya menyelesaikan masalah ketika Ese'ese kembali tetapi mereka kekurangan kecepatan dalam menyerang, yang berarti keunggulan delapan poin Rovers terasa lebih nyaman dari yang seharusnya.

Dan kemudian, tiga menit yang menentukan sebelum jeda hampir menyelesaikan masalah yang menguntungkan tim tamu. Dengan tiga menit tersisa sebelum jeda, percobaan solo menakjubkan dari Hull KR dan bek Inggris Mikey Lewis menjadikan skor menjadi 14-0. Kemudian, beberapa detik tersisa sebelum jeda, pemain internasional Hull lainnya, Franklin Pele, dikeluarkan dari lapangan menyusul lemparan tangan yang tidak dapat dijelaskan ke wajah kapten Rovers Elliot Minchella. liga rugbi telah memperketat aturan sentuhan kepala musim ini tetapi tindakan Pele akan mendapat kartu merah di era mana pun.

Ini berarti bahwa pada babak pertama, Hull tidak hanya tertinggal 14 poin, namun mereka tampil sangat baik sepanjang sisa pertandingan. Sayangnya, hal itu juga membuat babak kedua tidak berjalan lancar karena Rovers jelas-jelas memegang kendali, dan Hull tidak mampu melakukan comeback apa pun. Hilangnya pemain sayap mereka, Danny Houghton, dan bek sayap, Jack Walker, karena cedera kepala hampir tidak membantu – dan ketika waktu satu jam semakin dekat, permainan berakhir ketika Matt Parcell memberikan umpan silang untuk percobaan keempat Rovers setelah mendapat umpan bagus dari Lewis untuk menjadikannya 18-0. .

Hanya tendangan gawang Hiku yang salah – ia menyelesaikannya dengan satu dari lima percobaan, membuatnya tetap menarik. Namun masih ada waktu untuk drama lagi dalam bentuk lebih banyak kartu dari wasit Liam Moore. Sebuah titik konflik antara Parcell dan Ligi Sao membuat Parcell dikirim ke tempat sampah karena melakukan pelanggaran, dengan pembalasan Sao membuatnya mendapatkan kartu merah untuk memastikan Hull menyelesaikannya dengan 11 pemain. Ketika Evalds mencetak gol keduanya di menit-menit terakhir, para penggemar Rovers sudah merayakan kemenangan terkenal lainnya – dan akhirnya mudah – melawan rival berat mereka. Itu sudah menjadi kebiasaan saat ini.

WSelamat Datang di Liga Super 2.0: setidaknya versi terbaru. Untuk selamanya, liga rugby telah berulang kali mencoba mengubah dirinya. Liga Super dan transisi dari musim dingin ke musim panas adalah transisi terbesar olahraga ini, pada tahun 1996, namun sejak itu ada banyak iterasi lain yang semuanya bertujuan untuk memperluas daya tariknya.

Di suatu tempat di markas besar Rugby Football League terdapat ruangan yang penuh dengan tipu muslihat pemasaran – perizinan, Super 8, Every Minute Matters – yang menjadi debu, namun musim ini mungkin ada keyakinan yang hati-hati bahwa segala sesuatunya akan berubah. Setidaknya, tahun 2024 memberikan gambaran paling menarik tentang prospek jangka panjang Liga Super dengan peluncuran penuh rencana revolusioner IMG untuk olahraga yang sangat membutuhkan perhatian arus utama dibandingkan olahraga lainnya.

Ketika musim baru dimulai pada Kamis malam dengan derby Hull yang menarik, ini akan menjadi pertandingan resmi pertama yang dimainkan di bawah sistem penilaian baru. Promosi dan degradasi kini sudah berlalu: mulai sekarang, 12 klub dengan skor tertinggi di berbagai metrik di dalam dan di luar lapangan pada akhir tahun akan mendapatkan tempat di Liga Super pada musim berikutnya. Harapannya adalah ketidakpastian akan mendorong minat terhadap olahraga ini sebagai bagian dari kemitraan 12 tahun IMG di tahun-tahun mendatang.

“Jika ada tongkat ajaib, kami akan membuat kontrak satu tahun, memperbaiki segalanya, dan saya akan melakukan hal lain,” kata wakil presiden manajemen olahraga IMG, Matt Dwyer. “Tetapi hal itu tidak akan terjadi ketika Anda mencoba mengembangkan olahraga. Tak satu pun dari kita yang tidak tahu di mana olahraga ini berada dan apa yang ingin kita lakukan untuk berkembang, dan itu membutuhkan waktu. Saya pikir, banyak orang dapat melihat perubahan terjadi tepat di depan mata mereka saat ini.”

Kehadiran IMG sebagai pemimpin menimbulkan optimisme mengingat rekam jejak agensi yang berbasis di New York tersebut. Hasil dari hal ini akan mulai terlihat tahun ini, tidak terkecuali di Liga Super yang mendapat liputan lebih luas. Setiap pertandingan akan disiarkan langsung di Sky Sports, game ini telah meluncurkan platformnya sendiri, SuperLeague+, untuk menyiarkan pertandingan secara langsung, tetapi yang terpenting, ada kesepakatan siaran gratis yang fantastis dengan BBC untuk 10 pertandingan dalam satu musim.

Liga Super telah mempromosikan dirinya di Spotify, terdapat branding di seluruh jaringan kereta api utama dan papan iklan digital di beberapa kota terbesar di negara ini. Ini mungkin terdengar agak mendasar tetapi untuk olahraga yang telah lama tertunda, ini merupakan langkah maju yang menarik. Tujuannya sekarang adalah bahwa liputan yang belum pernah terjadi sebelumnya akan meningkatkan kualitas permainan. “Jumlah olahraga lain yang ingin kita kenali adalah… ya, semuanya, kecuali sepak bola,” kata Dwyer.

Kepemimpinan liga rugby sering dikritik tetapi permainannya sendiri dalam keadaan sehat: Liga Super 2024 memiliki banyak lapisan intrik. Penonton malam pembukaan terbesar selama lebih dari 15 tahun akan menyaksikan Hull FC dan Hull Kingston Rovers saling berhadapan dalam sebuah acara yang menentukan apa yang akan terjadi dalam delapan bulan ke depan.

Juara bertahan Wigan memulai sebagai favorit, setelah semakin memperkuat diri di luar musim tetapi tepat di belakang mereka adalah St Helens dan Catalans Dragons, membentuk trio terdepan sedikit di depan kelompok pengejar. Tujuh atau delapan klub lainnya ingin sekali lolos ke enam besar playoff di bawah mereka – dengan semua perhatian tertuju pada caranya Perpisahan dengan Sam Burgess sekembalinya dia ke Liga Super sebagai pelatih kepala Warrington Wolves. Jika ia bisa merebut gelar liga pertamanya sejak 1955, maka itu akan menjadi babak luar biasa dalam kariernya yang sudah cemerlang.

London Broncos juga mendapat sambutan baik, setelah promosi dari Kejuaraan tahun lalu. Namun, dengan penilaian sementara IMG yang menempatkan mereka di posisi ke-24 – jauh di luar 12 besar – ini bisa menjadi sorotan selama satu musim sebelum mereka dibawa kembali ke Championship. Tim asuhan Mike Eccles, yang memulai di St Helens pada hari Jumat, akan dengan senang hati mendapatkan satu atau dua kemenangan.

IMG bertujuan untuk membintangi talenta-talenta terbaik dalam permainan ini dan orang-orang seperti sensasi St Helens Jack Welsby, Wigan Marvel Jai Field dan Mikey Lewis yang eksentrik dari Hull KR akan berharap untuk menjadi nama-nama terkenal di luar jangkauan tradisi liga. Sebenarnya, bakat dan cerita di lapangan dapat dimanfaatkan oleh IMG – namun para penggemar liga selalu merasa bahwa permainan mereka adalah rahasia olahraga yang paling dirahasiakan.

Bagi mereka yang paling mengetahuinya, liga rugbi sering kali terasa seperti salah satu individu dalam kelompok pertemanan Anda yang menolak mengikuti perkembangan zaman. Namun masalahnya adalah, pada titik tertentu, Anda harus bisa mengimbanginya atau Anda akan tertinggal. IMG bermaksud untuk menyeret permainan ini ke zaman modern dan jika mereka tidak bisa, Anda akan bertanya-tanya siapa yang bisa mengubah Liga Super.