Olahraga memiliki kemampuan untuk memecah belah kita dengan cara yang hampir tidak ada yang lain di planet ini dan hanya sedikit yang mampu melakukan hal yang lebih baik daripada perseteruan yang telah berlangsung selama hampir 130 tahun antara rugby union dan liga rugby.
Namun terkadang, jika penting, olahraga dapat menyatukan kita untuk mencapai tujuan yang sama – dan hal ini terbukti di sini pada Minggu sore yang basah dan kelabu yang menyatukan kedua kode tersebut dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya.
Sejak perpecahan tahun 1895, ketika liga berpisah dari persatuan, kedua cabang olahraga tersebut tidak pernah terasa bersama. Kabar buruk mengenai diagnosis penyakit neuron motorik yang dialami Doddie Weir dan Rob Burrow dalam beberapa tahun terakhir memicu dorongan di antara kedua olahraga tersebut untuk mencoba menemukan obatnya, dan hal itu diperkuat ketika Ed Slater didiagnosis pada tahun 2022.
Burrow meninggal secara tragis pada bulan Juni tetapi salah satu tindakan terakhirnya adalah membuat game ini dengan Slater, pertandingan hybrid yang disebut Game 745 – nomor yang identik dengan Burrow, Slater, dan Weir dalam karier mereka – menggabungkan dua aturan kode yang tidak pernah terlihat oleh siapa pun negara ini.
Bagi pecinta liga, ini adalah tim dengan scrum, bukan keributan. Dan untuk serikat pekerja, ada sistem penilaian lima poin untuk percobaan dan lineout dilakukan ketika bola disentuh. Hal ini tidak berarti kita sudah melupakan perpecahan besar yang terjadi pada tanggal 29 Agustus 1895, namun hal ini tidak menjadi masalah. Ini tentang sesuatu yang jauh lebih penting daripada olahraga dan hasil di lapangan.
Itu terlihat sebelum bola ditendang di Leeds. Meninggalnya Burrow pada usia 41 tahun mengguncang kota tersebut hingga ke akar-akarnya, menimbulkan luapan kesedihan yang menggarisbawahi jejak yang ditinggalkannya pada olahraga yang ia cintai. salah satu pemain terbaik Leeds Rhinos dan mencerminkan penggalangan dana yang tak kenal lelah setelah didiagnosis pada akhir tahun 2019.
Meski kondisinya agak menyedihkan, lebih dari 10.000 orang mendukung edisi pertama game tersebut yang diharapkan pihak penyelenggara dapat diulang setiap tahunnya untuk melanjutkan perjuangan melawan MND. Legenda dari kedua kode tersebut termasuk Danny Cipriani, Billy Twelvetrees dan Danny McGuire bermain untuk tim yang dinamai Burrow dan Slater.
Sisi kemanusiaan sebenarnya dari alasan permainan ini dimainkan ditekankan sebelum pertandingan. Putri Slater, Edie dan Flo, memimpin tim persatuan, putri Burrow, Macy dan Maya, keluar bersama legenda liga dan Jackson Burrow dan Frank Slater, putra dari dua pahlawan, mengirim bola.
Membayangkan apa yang mereka lalui di usia semuda itu sungguh tak terbayangkan, itulah yang membuat hal ini terasa seperti sebuah tonggak sejarah. “Seberapa sering kita semua berkumpul di satu tempat dan tidak ada persaingan atau perpecahan,” kata Cipriani. “Kita semua di sini untuk satu tujuan dan melakukan hal ini adalah hal yang baik. Cinta yang kita semua miliki untuk Ed, Rob, dan Doddie sungguh luar biasa.
Salah satu teman dekat Burrow, ikon Leeds Barrie McDermott setuju. “Tidak ada permusuhan, tidak ada faksi,” katanya. “Kami di sini untuk mendukung rugby.” Aksinya sendiri berlangsung ringan, dengan tim asuhan Burrow menang 33-21 dan kegaduhan terbesar terjadi ketika tim serikat pekerja memilih untuk melakukan serangan di babak kedua, yang mengundang cemoohan dari pendukung liga yang partisan.
McDermott kemudian secara lucu dikeluarkan dari lapangan pada tahap penutupan karena perkelahian pantomim dengan putra Doddie Weir, Hamish, yang mengundang tawa dari semua orang yang hadir. Namun hal terpenting yang berhasil dikumpulkan adalah puluhan ribu pound untuk mendukung mereka yang hidup dengan MND.
Kedua kode rugby tidak akan pernah bersatu lagi, itu sudah pasti. Namun jika mereka dapat melakukannya pada hari ini setiap tahun untuk melanjutkan kerja tak kenal lelah yang dimulai oleh Weir, Burrow, dan Slater, maka itu akan berarti lebih dari sekadar hasil pertandingan mana pun.