Gareth Thomas bermain 100 kali untuk Wales di rugby union dan empat kali di liga rugby. Dia menghabiskan beberapa tahun terakhir karirnya, berharap bisa menjelaskan topik seksualitas. Dia pensiun pada tahun 2011 setelah klubnya – Tentara Salib yang berbasis di Wrexham – menarik diri dari Liga Super dan cedera membuat dia tidak bisa memimpin Wales melawan Inggris, Selandia Baru dan Australia di Empat Negara. Dia adalah satu-satunya pemain laki-laki gay yang “keluar” dari sekitar 3.500 pemain profesional tim utama di hampir 150 klub rugbi, sepak bola, dan kriket Inggris. Jumlahnya masih tetap satu. Kemajuan bersifat glasial.
Bekas pusat Bridgend, Cardiff dan Toulouse pertama kali berbicara secara terbuka tentang HIV lima tahun lalu. Kini berusia 50 tahun, dan sehat secara fisik, Thomas dibawa ke pengadilan oleh mantan pasangannya yang menuduhnya menularkan HIV kepadanya. Thomas duduk tenang pada awal tahun 2023 namun tetap menyatakan bahwa dia tidak bersalah dan mengatakan bahwa dia menyelesaikan kasus tersebut tanpa mengakui tanggung jawab apa pun karena biaya yang harus dikeluarkan untuk membela diri sepenuhnya.
Dia sekarang mencoba untuk meningkatkan kesadaran tentang HIV dan risikonya di kalangan generasi muda – khususnya pemain dan penggemar rugby. “Saya tidak tahu apa sebenarnya yang dilakukan seorang juru kampanye. Apakah saya mengenakan jaket hijau dan berteriak: 'Kekuasaan untuk rakyat'?” tanya Tomas. “Itu adalah percakapan yang tidak nyaman. Banyak orang percaya bahwa hal ini tidak perlu bagi mereka; mereka tidak punya ruang untuk itu di bank memori mereka.”
Infeksi menular seksual (IMS) meningkat di atas 400.000 di Inggris tahun lalu. Kaum muda adalah kelompok yang paling terkena dampaknya, lebih banyak perempuan dibandingkan laki-laki yang menderita penyakit ini, dan lebih banyak heteroseksual yang terdiagnosis dibandingkan laki-laki gay. Namun, sebuah penelitian yang dilakukan oleh badan amal kesehatan seksual, Terrence Higgins Trust, mengatakan setengah dari anak-anak berusia 18 hingga 24 tahun tidak berpikir bahwa mereka berisiko. THT yakin pendidikan dapat menyelamatkan 440.000 kematian pada dekade ini.
Anda telah naik bus TackleHIV ke Piala Dunia Rugbi di Prancis, minggu mahasiswa baru di universitas dan Harlequin. Bagaimana tanggapannya berbeda-beda? “Anehnya tidak jauh berbeda. Tema yang menarik adalah orang tidak mengetahuinya. Kami rasa generasi muda lebih terbuka tapi mereka datang secara berkelompok, ingin memberikan kesan yang baik dan memerankan karakter tertentu. Anda melihat hal yang sama dalam masyarakat manusia biasa. Orang ingin tahu lebih banyak, tapi merasa bersalah karena pergaulan. Salah satu perbedaannya adalah siswa ingin mendengar fakta: generasi tua perlu berhenti memikirkan apa yang sudah mendarah daging. Seorang mahasiswa kedokteran tahun pertama naik bus dengan keyakinan bahwa HIV dapat ditularkan melalui penggunaan pisau dan garpu yang sama dengan seseorang yang mengidapnya. Itu yang dikatakan keluarganya, bukan faktanya. Mengapa dia berpikir sebaliknya?”
Mengapa penting menghadapi pemain dan penggemar rugby? “Kami mencoba menyusup ke tempat-tempat yang benar-benar relevan. Siapa sangka melihat hal ini di desa penggemar rugby, di mana semua orang minum, namun tetap asyik berbincang. Anda harus berada di permukaan tanah. Penelitian menunjukkan bahwa separuh pria berusia 18 hingga 24 tahun menganggap mereka tidak perlu dites HIV padahal sebenarnya mereka termasuk kelompok berisiko tinggi. Jika percakapan yang ada hanya sekedar minum bir di bar atau di ruang ganti rugby dengan anak laki-laki – yang sebenarnya tidak tahu apa-apa sehingga hanya mengatakan hal-hal yang salah dan menghina – mereka tidak akan tahu sejauh mana kemajuan ilmu kedokteran.”
Apa yang Anda bicarakan dengan pemain pelajar pria dan wanita? “Terutama mengenai tanggung jawab mereka sebagai pemimpin, menjadi sekutu masyarakat. Menentang stigma bukan hanya sesuatu yang Anda lakukan di depan guru karena akan membuat Anda mendapat nilai bagus, namun juga merupakan pilihan gaya hidup yang harus Anda buat dalam lingkungan yang tidak nyaman. Saya bertanya kepada para pemain apa yang mereka lakukan ketika orang-orang di ruang ganti menggunakan kata-kata diskriminatif atau informasi yang salah. Mereka semua berkata: 'Kami tidak mengatakan apa pun.' Sekutu angkat bicara dalam situasi yang tidak nyaman, untuk membela masyarakat. Itu adalah satu hal yang mereka pelajari.”
Anda akui sengaja melewatkan sesi latihan Wales RU pertama Anda karena takut. Apakah menurut Anda pemain lain juga sama gugupnya? “Sangat. Masing-masing dari mereka melakukan hal serupa. Kebanyakan orang akan mengakuinya sekarang. Seiring bertambahnya usia, Anda menyadari bahwa kelemahan adalah kekuatan. Begitu banyak tipe orang yang kasar, keras, dan tidak mau bernegosiasi memainkan karakter yang diharapkan masyarakat untuk mereka jalani, padahal kenyataan tentang siapa mereka benar-benar berbeda. Versi stereotip dari ruang ganti rugby yang dipenuhi testosteron masih ada. Persis sama.”
Apakah para pemain muda kini mendapat lebih banyak dukungan dari Anda? “Mereka masih belum mengerti. Orang-orang tidak menyadari bahwa transisi dari pemain berusia 18 tahun yang tidak pernah meninggalkan Bridgend menjadi pemain berusia 19 tahun yang bermain untuk Wales dan pergi ke Afrika Selatan untuk menonton Piala Dunia sangatlah sulit. Orang tidak membiarkan Anda merasa takut. Mereka berkata: 'Saya beritahu Anda, inilah yang Anda inginkan, tundukkan kepala dan teruskan Dan jadilah versi terbaik dari dirimu sendiri.' Namun Anda tidak bisa menjadi seperti itu karena Anda tidak diperbolehkan menjadi versi diri Anda yang membatu. Membiarkan orang menjadi otentik adalah hal terbesar.”
Apa yang Anda harap Anda ketahui sebagai pemain muda? “Anda berlatih keras untuk momen-momen singkat yang menjadi pembeda relevan antara Anda menjadi baik dan menjadi hebat. Hingga tendangannya jatuh [in the 2003 Rugby World Cup final] Jonny Wilkinson bagus. Setelah itu, dia menjadi hebat. Momen itu harus didasarkan 100% pada keaslian Anda sendiri. Apapun emosi yang mereka rasakan – kelemahan dan hal negatif, atau kekuatan dan hal positif – mereka harus dibiarkan menjalaninya.”
setelah promosi buletin
Dalam otobiografi Anda Bangga Anda mengabaikan Piala Dunia Rugbi 1999 dalam beberapa paragraf, tetapi menghabiskan beberapa halaman untuk memenangkan Euro liga rugbi pada tahun 2010… “Saya tidak ingin menghidupkan kembali tahun '99. Itu penuh dengan momen-momen yang tidak menyenangkan. Namun pengalaman liga rugbi justru sebaliknya. Ada banyak hal tentang berada di Albi [where Wales beat France to lift the title]duduklah di ruangan yang penuh dengan orang-orang yang mengetahui siapa Anda 100% – bukan 99,9 atau 80 atau 70 – dan rayakan karena setiap orang diperbolehkan untuk menjadi autentik dan benar-benar bahagia pada saat itu. Namun Anda tahu bahwa Anda telah melakukannya untuk negara yang tidak menyangka kita akan mengenakan jersey ini! Itu sangat, sangat istimewa.”
Anda pernah mengatakan bahwa rugby hampir membunuh Anda, namun memberi Anda kehidupan. Apakah seksualitas/pengalaman Anda setelah rugby dan HIV memberikan dampak yang sama? “Rugbi menghancurkan saya, namun saya berhasil membangun kembali diri saya menjadi lebih kuat. Hidup hanya berlalu ketika kamu telah mencapai titik kritis dan kamu menyadari bahwa kamu mempunyai kekuatan untuk bangkit dan melanjutkan, tidak untuk dibungkam, tidak untuk dibatalkan, untuk terus dan terus membangun kembali. Itulah kehidupan yang dijalani. Anda telah mengetahui seberapa kuat Anda. Anda harus mogok untuk mengetahui cara membangun kembali. Saya mempelajarinya di rugby. Saya yang terkuat dan terbaik yang pernah saya alami.”
Tackle HIV adalah kampanye yang dipimpin oleh Gareth Thomas bekerja sama dengan ViiV Healthcare dan Terrence Higgins Trust. Untuk informasi lebih lanjut kunjungi mengatasihiv.org dan ikuti @tacklehiv