Tonga berkuasa di salah satu pertandingan Tes liga rugbi terhebat sepanjang masa, bertahan untuk mengalahkan Selandia Baru 25-24 dan lolos ke final tingkat satu pertama mereka.

Dalam epik Auckland yang menyaksikan Tonga mencapai final Piala Pasifik melawan Australia, tim tamu memimpin 24-0 di babak pertama sebelum Kiwi menyamakan kedudukan dengan 13 menit tersisa. Isaiya Katoa kemudian mencetak gol drop pada menit ke-75 dari jarak 30 meter untuk membawa Tonga kembali unggul, sebelum Kiwi melewatkan sejumlah peluang untuk menang dan seri.

Peluang terbaik datang ketika Jamayne Isaako mengirim penalti melebar dari jarak 40 meter, sebelum upaya Shaun Johnson dijatuhkan. Isaako mengambil bola lepas namun gagal melakukan tembakan lainnya, mengetahui bahwa hasil imbang akan cukup untuk mengirim Selandia Baru ke final. Dalam momen drama yang hebat, Selandia Baru menantang permainan tersebut, namun bunker memutuskan bahwa sentuhan Addin Fonua-Blake pada kaki Johnson saat menyerang adalah sah.

Kemenangan tersebut menandai kemenangan pertama Tonga atas negara tingkat satu dalam lima tahun, dan hanya yang keempat dalam sejarah mereka, yang mengirim mereka ke final Minggu depan di Stadion CommBank.

“Ini tak terlupakan,” kata kapten Tonga Fonua-Blake. “Kami ingin memadamkan api dengan api. Kita tahu Selandia Baru memiliki lini depan dan tim kelas dunia. Mereka kembali, itu menunjukkan betapa beraninya mereka. Mereka bisa mengangkat kepala tinggi-tinggi. Itu adalah pertandingan yang hebat.”

Tonga mengungguli Selandia Baru di babak pertama, dengan grup mereka memainkan 30 menit pembukaan tanpa perubahan dan berlari melewati Kiwi dengan mudah. Keano Kini diteror di lini belakang, sementara pemain seperti Fonua-Blake bertindak kasar di lini tengah.

Fonua-Blake mencetak satu dari empat percobaan Tonga di babak pertama ketika ia berhasil melewati celah yang sangat besar, sebagai bagian dari lari 214 meternya untuk pertandingan tersebut. Jason Taumalolo juga mencatatkan rekor tertinggi dalam pertandingan itu yaitu 188 meter, sementara Sione Katoa cedera di sayap dan memberikan umpan silang untuk gol pembuka Tonga. Siliva Havili dan Soni Luke juga mencetak gol dari dalam setengah, dengan Kiwi keluar. Namun akhirnya, penguasaan bola mulai stabil dan Tonga tiba-tiba terlihat lebih lelah.

Setelah Sitili Tupouniua melakukan kesalahan pertama Tonga pada menit ke-35, Isaiah Papali'i memberi kelonggaran bagi Selandia Baru ketika tendangannya melewati tiang kanan. Kini alurnya kembali dan mulai memotong sayap kiri Tonga, sementara Johnson mulai meningkatkan serangan dan menghasilkan percobaan penyelamatan penting di pertahanan.

Pemain bernomor punggung 7 itu memasukkan bek sayapnya Kini untuk mencoba, dan mendukung break Peta Hiku untuk mengirim Phoenix Crossland untuk mencoba lagi untuk menjadikannya 24-18. Joe Tapine juga menghasilkan momen cemerlang, dengan penyangga Kiwi melemparkan bola lepas ke depan, berkumpul kembali dan melangkahi Sione Katoa untuk mencetak gol dan menjadikan kedudukan 24-24.

Pada saat itu, kemenangan Selandia Baru sepertinya tidak bisa dihindari. Tapi Katoa punya ide lain, menghasilkan momen terbesar dalam karirnya dan membawa Tonga meraih salah satu kemenangan olahraga terbesar dalam sejarah negara mereka.