Wigan Warriors tidak akan bisa mempertahankan gelar juara dunianya pada pertandingan ulang melawan Penrith Panthers karena keduanya akan menuju ke Las Vegas. Ya, World Club Challenge (WCC) telah usai karena kedua tim didalamnya akan berada di Sin City bersama… melawan tim lainnya. Liga rugbi. Namun meningkatnya minat NRL terhadap olahraga Inggris akan membuat WCC segera mencapai level yang tepat.

Meskipun sayangnya kedua tim yang menuju ke Vegas pergi dan memenangkan kejuaraan NRL dan Liga Super (sekali lagi), hal itu membawa gajah ke dalam ruangan. WCC dibatalkan pada tahun 2025 karena Vegas memiliki proposisi yang jauh lebih besar. Dan itu adalah kesalahan klub dan liga itu sendiri.

Liga Rugby memiliki waktu 30 tahun untuk mengembangkan WCC menjadi acara bergengsi dan berharga, sebuah harta karun yang patut membuat iri olahraga lain, namun belum ada yang menguasainya. Apa pun yang dikatakan NRL dan RFL, terserah kedua juara tersebut apakah ingin mewujudkannya atau tidak.

Terlepas dari penampilan St Helens dan Wigan bahwa mereka adalah permainan terbaik di dunia, seiring dengan berkembangnya kekuatan NRL di luar lapangan, kebutuhan untuk menyeret Inggris bersama mereka telah berkurang. Sejujurnya NRL tidak perlu berlari sejauh 20.000 mil dan mengambil satu minggu dari pramusim mereka untuk apa yang mereka anggap sebagai persahabatan yang dimuliakan. Sebagai sejarawan olahraga Prof Tony Collins mengatakan liga rugby tidak pernah melewatkan kesempatan untuk melewatkan kesempatan.

Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang keterampilan organisasi kode ketika pemain terbaik mereka – superstar Penrith Nathan Cleary – menunjukkan satu-satunya pilihan logis lainnya: bermain di WCC di NRL Magic Round di Brisbane, sesuatu yang dapat dilakukan sejak Dolphins menjadi Tim ke-17 tahun lalu.

Itu tampak seperti solusi sederhana, sampai CEO Penrith Matt Cameron mengatakan bahwa meskipun secara teori bagus, kontrak telah ditandatangani dan kesepakatan dibuat untuk klub-klub tertentu untuk menyerahkan pertandingan kandang untuk Magic sebagai imbalan menghadapi lawan tertentu. Namun hal ini tentunya merupakan pilihan yang jelas untuk beberapa tahun ke depan, seperti halnya NRL alat yang dirilis pada program pengembangannyabermain keras dengan kedelapan penawar waralaba.

Bos NRL Andrew Abdo melihat potensi WCC. “Kami mengalihkan perhatian kami untuk bekerja sama dengan Liga Super dan seperti apa bentuknya pada tahun 2026” dan “mencari secara inovatif opsi lain yang tersedia di tahun-tahun berikutnya”. Anggap saja ini pertarungan antara Magic atau Vegas.

Meskipun juara NRL telah dikalahkan dalam tiga dari enam pertandingan terakhir mereka, mudah bagi penggemar Australia untuk menganggap WCC sebagai sebuah ketidaknyamanan yang sepele. Tapi tahun lalu kami mencoba sekali dari Catalans Dragons v Brisbane Broncos, daripada parokialisme Wigan v Penrith. Potensi finansial dan pemasaran dari pertandingan Catalan vs Brisbane di depan 30.000 orang di Barcelona sangat berbeda dengan penyergapan di Robin, Langtree, atau Craven Park yang penuh gejolak. Untuk memangkas dan memicu hasil yang serius diperlukan peristiwa besar. Penggemar The Saints yang berendam di bukit berumput pada pertandingan persahabatan pra-musim Panthers tidak demikian.

WCC yang berganti nama harus menjadi acara utama pada malam pembukaan di Vegas, pembuka tirai yang menarik untuk peluncuran besar musim NRL. Hal ini akan sesuai dengan gaya NRL saat ini dalam permainan Inggris, namun memerlukan kompromi dan visi. Tahun ini pesawat tempur Vegas diumumkan pada awal Juli. Kedua liga tidak akan mengetahui juara mereka sampai tiga bulan setelah itu, tetapi mereka dapat memastikan empat juara pada bulan Juli dan memberikan ruang bagi juara. Jika sudah terlanjur pergi, berikan tempatnya kepada klub lain.

Jika Inggris benar-benar menghadirkan penggemar berat, harapan NRL – Wigan dan Warrington diperkirakan akan mengumpulkan 10.000 penonton di bulan Maret – acara tersebut dapat diperluas menjadi dua hari dan enam pertandingan, dengan tiga klub Liga Super (dua dikonfirmasi pada pertengahan musim) . Abdo dan sesama ketua NRL Peter V'landys bisa fleksibel kapan pun mereka mau: lihat keputusan minggu ini untuk membawa Ashes tahun depan ke Inggris dan bukan ke Australia, seiring dengan berkembangnya pengaruh NRL terhadap olahraga Inggris.

Mengetahui pertumbuhan internasional memerlukan komitmen jangka panjang yang besar, NRL menargetkan Inggris dan pantai barat Amerika. Kemenangan Jacksonville Jaguars atas New England Patriots pada hari Minggu adalah pertandingan NFL musim reguler ke-39 yang dimainkan di London. Itu memakan waktu 17 tahun. Dengan enam pertandingan internasional yang akan segera ditingkatkan menjadi delapan, komisaris NFL Roger Goodell ingin jumlah itu berlipat ganda. Dengan kata lain, jika semua 32 tim sepakat untuk pergi ke luar negeri setiap dua tahun sekali, maka akan ada pertandingan internasional setiap minggunya.

Dan NFL – seperti yang Anda harapkan – bersikap logis dan berinvestasi besar-besaran untuk membuatnya berhasil. Mereka memperpanjang musim selama seminggu, memastikan setiap tim masih memainkan delapan pertandingan di stadion mereka sendiri. Pertandingan ke-17 mungkin di luar negeri. Sebagian besar klub telah mendaftar ke NFL Program Pasar Global yang memberikan hak pemasaran internasional di 19 negara. Dari enam tim yang diberikan akses ke Inggris, empat tim bermain di London bulan ini dan telah membuat 32 penampilan di antara mereka. Jacksonville, New York Jets, dan Miami Dolphins semuanya bisa melakukan lompatan melintasi pantai timur. Chicago Bears dan San Francisco 49ers memiliki banyak pengikut di kalangan warga Inggris paruh baya yang tumbuh dengan menonton Walter Payton dan Joe Montana di Channel 4 pada tahun 80an. Minnesota Vikings terjun ke kancah Inggris dengan iklan film di layar raksasa di stasiun Euston untuk Flag Football Leagues di sekolah-sekolah London.

Berpuncak pada dua pertandingan di Tottenham, dengan kantor staf di London dan perusahaan PR mendorong kehadiran media sepanjang tahun, investasi NFL sangat besar. Namun begitu pula Jacksonville, yang berkomitmen menggelar pertandingan kandang tahunan di Wembley. Klub ini mempromosikan lusinan proyek dengan departemen yayasan komunitas yang melakukan pekerjaan pengembangan yang layak dilakukan oleh klub Liga Super atau EFL mana pun, semuanya untuk memperluas daya tarik tim yang kurang berprestasi.

NRL telah memperhatikan hal ini. Mesin PR Vegas telah dimulai dan Wigan serta Warrington akan melakukan pekerjaannya bulan depan. Mungkin NRL bisa belajar banyak dari Jag – dan Viking. Hanya lima tim NFL yang memiliki pendapatan lebih rendah (Jaguar dan Viking menghasilkan sekitar $568 juta tahun lalu, NRL $460 juta). Ketiganya memiliki pasar jenuh dengan populasi beberapa juta orang yang dikepung oleh pesaing atau perairan.

Namun penonton di Wembley seperti Final Challenge Cup di masa lalu: blok kursi adalah mosaik piksel warna-warni dari setiap jersey tim NFL, suara gemuruh yang menyambut setiap momen spesial menunjukkan bahwa sebagian besar penonton hadir untuk merasakan cita rasa olahraga tahunan tersebut. mereka suka, menunjukkan kesetiaan mereka pada kode dan bukan pada Jag. Mereka masih muda dan senang menghabiskan uang bodoh. Wembley terjual habis dalam beberapa menit dan penggemar mengantri untuk membeli jersey Trevor Lawrence senilai £105, Jags membiayai sekitar £10 juta. Itu membayar banyak penerbangan, suite hotel, dan sewa truk.

NRL membutuhkan Vegas untuk memahami keuangan dengan cepat. Itu berarti menjual seluruh 65.000 kursi dan peningkatan jumlah penonton untuk mengimbangi biaya perjalanan, sewa stadion, dan kerumitan. Dengan adanya penawaran TV yang meliput setiap pertandingan, acara ini perlu ditambahkan ke kalender atau ditingkatkan untuk menghasilkan uang.