A sekitar dua minggu lalu, ibu Vitalii Puchkov terbunuh oleh roket yang menghantam rumahnya di Kharkiv. Pada Selasa malam Puchkov akan bermain di lini tengah kanan melawan pendukung Liga Super dalam kualifikasi Piala Dunia melawan Prancis. Ukraina akan dipimpin oleh kapten mereka, Oleksandr Skorbach, Kharkiv Legion XIII lima-delapan, yang telah memindahkan istri, anak kecil dan bayinya ke Kyiv dan dapat dimaafkan jika dia gagal untuk sepenuhnya fokus pada rugby.
“Kharkiv diserang setiap hari – terlalu berbahaya untuk tinggal di sana – jadi sangat sulit untuk tidak memperhatikan hal ini,” Skorbach mengakui melalui penerjemah tim. “Beberapa anak laki-laki tidak dapat berpartisipasi dalam kompetisi ini karena mereka melindungi Ukraina di tentara kami dan kami sangat berterima kasih kepada mereka. Kami kehilangan seorang pemain ketika seluruh keluarganya terbunuh oleh roket. Kami bermain untuk mereka.”
Hanya pemenang turnamen kualifikasi Eropa untuk Piala Dunia 2026 minggu ini yang akan lolos ke babak kualifikasi akhir, di mana mereka akan bertemu Kepulauan Cook, Afrika Selatan, dan Jamaika. Semua orang luar menganggap bahwa ini bukan bahasa Ukraina. Dengan asumsi mereka kalah dari Prancis, mereka akan menghadapi Wales atau Serbia pada hari Sabtu sebelum pulang ke tempat yang sulit dibayangkan oleh kebanyakan orang.
“Kami harus menunjukkan representasi terbaik dari Ukraina,” kata pemain veteran Skorbach, 37, yang bermain rugby sejak berusia 12 tahun. “Kami tidak bisa berharap untuk memainkan pertandingan yang bagus – kami ingin menang. Sejujurnya, orang Prancis tidak tahu siapa kami atau apa yang bisa diharapkan dari kami. Mereka akan mengira kami tidak kuat, tapi kami akan menunjukkan betapa kuatnya kami dan semangat yang kami miliki.”
Mereka telah melakukannya hanya dengan mencapai Prancis. Sebelum sempat pulih dari wabah ini, liga rugbi di Ukraina terhenti ketika Rusia menginvasi pada Maret 2022. Liga rugbi tersebut telah kembali normal, dengan sebagian besar pertandingan berlangsung secara rahasia dan semua tim melakukan perjalanan ke lokasi pusat untuk satu pertandingan. turnamen round-robin hari. Enam dari skuad tersebut adalah personel militer yang telah diberi izin bermain di turnamen tersebut, dan semua pemain harus mengumpulkan dana untuk membiayai perjalanan 10 hari tersebut.
Masalah utamanya adalah para pemain tidak bisa dilepas dari lini depan, jelas pelatih Ukraina, Dan Beardshaw. “Lewatlah sudah hari-hari ketika klub berlatih dua kali seminggu. Ada 10 klub dan 29 tim sebelum perang, sekarang hanya ada enam, namun mereka masih menjalankan beberapa program junior dan pertandingan Liga Super Ukraina disiarkan di TV satelit.”
Meskipun terjadi perang, RL Ukraina secara ajaib hampir memenuhi kriteria untuk tetap menjadi anggota penuh RL Internasional, dengan pengakuan tag rugbi dan diskusi yang dimulai dari liga rugbi kursi roda, sesuatu yang sayangnya memiliki semakin banyak peserta potensial. Ini adalah kisah tak terhitung yang melambangkan semangat abadi liga ini. Tim nasional jangka panjang mungkin akan lebih kuat karena ada sekitar 250.000 pengungsi yang kini berada di Inggris, beberapa di antaranya akan bermain di liga.
Kombinasi pemain veteran liga Ukraina, tujuh talenta, persilangan kode serikat pekerja, dan lima pemain warisan dari peringkat bawah Australia yang belum bertemu rekan satu tim hingga pekan lalu, akan menghadapi Liga Super Prancis XIII. Lagi pula, Ukraina sudah terbiasa dengan peluang yang dihadapi mereka.
“Ini sama-sama menguntungkan,” kata Beardshaw, yang aksen Hull timurnya telah digantikan oleh New South Wales 12 tahun setelah meninggalkan Humberside. “Ini adalah tantangan yang luar biasa dan menarik. Anak-anak kami memiliki keahlian yang tinggi dan sehat secara fisik. Kami telah memberi mereka struktur kerangka untuk dimainkan, tetapi mereka akan bermain dengan cara Ukraina – mereka punya beberapa trik!”
Tidak dapat terbang ke zona perang, petugas polisi Beardshaw telah mengatur persiapan Ukraina secara online. “Saya telah menonton banyak pertandingan – sembilan, tujuh, Liga Super Ukraina – tetapi hanya menjalani empat sesi di lapangan bersama mereka. Kami memiliki skuad beranggotakan 31 orang yang mengikuti dua kamp lima hari dengan pelatih lokal dan saya menonton sesinya, menanggapi pesan, dan melakukan tatap muka dengan para pemain. Banyak dari mereka yang berbicara bahasa Inggris – lima pemain yang pindah ke Milford Marlins (di Leeds) pada tahun 2018 masih berada di skuad – dan kami memiliki penerjemah yang hebat tetapi Google Terjemahan sangat penting. Pelacur kami Dmytro Semerenko menyadari bahwa dia tidak mengerti bahasa Inggris, lalu tiba-tiba mengucapkan satu kalimat dengan sempurna!”
Perjalanan ke Prancis akan menunda sebagian besar tim. Rombongan utama melakukan perjalanan dengan bus dari Ukraina ke Czechia pekan lalu, sedangkan kontingen Australia terbang ke Praha. Setelah mengalahkan Czechia 84-0 di depan penonton yang riuh di Letohrad pada hari Jumat, mayoritas menghabiskan 20 jam naik bus ke Carcassonne sementara yang lain membayar untuk terbang dari Munich ke Toulouse. Percakapan setelah pelatihan selalu kembali ke perang ketika mereka menonton berita, menelepon ke rumah dan mendengar bom berjatuhan di dekat orang-orang yang mereka cintai. Setelah menempuh jarak minimal 3.000 km, mereka tidak akan sepenuhnya segar pada Selasa malam.
Ukraina tampil mengesankan pada hari Jumat dan akan menyulitkan Wales atau Serbia pada hari Sabtu. Setahun yang lalu mereka pergi ke Yunani dan memenangkan kedua Tes. Mereka sejauh ini tidak terdeteksi oleh Eropa sehingga mereka bisa meraih kemenangan mengejutkan minggu ini.
“Beberapa anggota skuad sudah ada sejak lama dan bermain di liga selama bertahun-tahun,” jelas Beardshaw. “Kapten telah bermain sepanjang hidupnya. Yang lain baru saja mengenalnya. Bek sayap kami Yaroslav Davydov terdiri dari tujuh pemain – dia hanya memainkan tiga pertandingan liga, tapi bakatnya luar biasa.”
Seorang mantan guru dan Siswa internasional Skotlandia, Beardshaw memiliki kisahnya sendiri. Setelah melatih di bawah bimbingan Anthony Seibold sebagai gantinya di Mackay Cutters di usia akhir 20-an, ayah Beardshaw yang mencintai liga menderita dua serangan jantung. Menyadari bahwa masalah jantung terjadi dalam keluarga, Dan mendapat pencerahan. Dia akan melanjutkan hidup. Pernah bekerja di Western Magpies Sydney dan menjadi petugas pengembangan di NRL, Wests Tigers, dan Canterbury Bulldogs. Ketika Covid menyerang, dia bergabung dengan Akademi Kepolisian NSW dan sekitar setahun yang lalu menawarkan bantuan kepada Ukraina dengan cara apa pun yang dia bisa.
setelah promosi buletin
Beardshaw tersentuh bahwa meskipun semua pasukannya memiliki kisah-kisah yang sangat berani tentang pertempuran di garis depan dan kekalahan yang memilukan, mereka juga menghargai kisah-kisahnya. “Budaya Ukraina sangat menghormati. Mereka akan duduk dan mendengarkan Anda dan menunggu Anda selesai. Saya memberi tahu mereka semua tentang bagaimana saya bisa sampai di sini – penyakit dan kehilangan keluarga, Covid, pernikahan, semuanya – dan mereka berkata: 'Ini adalah bab Ukraina dalam buku kehidupan Anda.'”
Kedua negara yang dilanda perang itu dijadwalkan memainkan liga rugbi internasional di Prancis bulan ini tetapi Lebanon membatalkan seri dua pertandingan tersebut. Alasan-alasan yang saling bertentangan telah dikemukakan, namun hanya sedikit yang dapat menunjuk pada sebuah negara yang setiap hari dibom dan mengharapkan prioritas mereka adalah mengatur dan mendanai perjalanan liga rugbi.
Lebanon telah kehilangan status anggota penuh IRL meskipun mencapai dua perempat final Piala Dunia terakhir, dan kecuali mereka membangun kembali program domestiknya, Cedars akan menghilang dari panggung dunia pada saat mereka memiliki lebih banyak pemain NRL dan Liga Super. daripada sebelumnya.
Dalam dikotomi khas liga, 'mengapa saya selalu?' negara-negara yang kompleks, seperti Lebanon, Irlandia, Skotlandia dan Italia telah dicabut status penuhnya karena membiarkan program domestik mereka terhenti sementara basis permainan mereka mencakup cukup banyak pemain penuh waktu yang menunjukkan bahwa mereka mungkin mampu menjadi setara dengan Tonga atau Samoa dalam hal belahan bumi utara.
Sebaliknya, kualifikasi Piala Dunia menampilkan Wales, dengan hanya dua pemain tetap Liga Super, dan tim Serbia yang telah merekrut delapan pemain Australia-Serbia, termasuk mantan pemain sayap Samoa David Nofoaluma dan Nic Cotric yang bergabung dengan tim Catalan. Pasangan ini akan memperkuat tim domestik Serbia yang paling aktif di Eropa, namun tidak menunjukkan tanda-tanda akan lepas dari status mereka sebagai tim yang dikelola bersama. Ukraina bertekad untuk melakukan satu atau dua kejutan.
“Kami merasa sangat bertanggung jawab, mewakili Ukraina dan keluarga kami,” kata Skorbach, yang kembali ke pekerjaannya mengelola kompleks olahraga tersebut minggu depan. “Kami tampak seperti pria kuat dari luar, namun di dalam hati saya merasa lemah secara emosional. Kami tidak bisa berbuat apa-apa. Saya merasa tidak berdaya.”
Jalan terbuka lebar bagi Prancis untuk memenangkan Euro dan lolos ke Australia untuk Piala Dunia 2026. Namun apapun yang terjadi, pemenang sebenarnya adalah Ukraina.